Часть 11. Кошмар.

✶

С самого утра во мне бурлило таинственное беспокойство. То ли от внезапно схватившего меня ночью сонного паралича - при том самого настоящего, а не вызванного кем-либо, то ли от предстоящего светского мероприятия.

Полтора месяца я привыкала к условностям новой реальности. Мне не хотелось быть смиренной мученицей и терпеть душевные страдания, и потому я максимально увлеклась чтением книг, занятиями в тренажёрном зале и подготовкой к балу.

Прижавшись лбом к прохладному окну, я рассматривала прибывающих гостей. На стекле остался влажный след от моего тёплого дыхания. Я сфокусировала взгляд на отражении и провела пальцем, рисуя крестики на месте собственных глаз.

К вечеру на небе из-за туч выглянула огромная, полная луна бордового цвета. Никогда не видела ничего подобного. Уверена, многие люди сочли бы это дурным знаком, однако я предпочитала не считать себя суеверной. На третьем этаже потолок сложился в странную гармошку, представляя взору стеклянную крышу, сквозь которую светили звёзды. Из-за двери послышалась музыка. Оркестр репетировал с утра, но последние пару часов всё было тихо. Звуки виолончели подпитывали моё волнительное настроение.

Теперь, когда я знаю, что моё путешествие в богатую жизнь подходит к концу, не ценить последние дни пребывания в столь изысканном месте, казалось бы, неуважением к тем, кому повезло меньше. Даже если судьбой была избрана Джей, то лишь сам факт нашего сестринства даровал мне горячо желанную свободу. Я до сих пор не знаю, что меня ждет и где мне предстоит жить дальше, но я отпустила эти мысли и решила действовать согласно обстоятельствам, не смотря на все что со мной случилось я все равно осталась в плюсе.

Последний месяц я остро ждала этого дня: помогала подготавливать зал на третьем этаже, вплетала цветы в перила вместе с Августом и стригла газон с Лораном. На Кая я больше не смотрела, его присутствие в любом месте упорно игнорировала и, по крайней мере внешне, не выдавала никакого интереса. Но на самом деле... моя грудь поливалась раскалённой лавой, когда он хоть как-то взаимодействовал с Джей. Уверена, расстояние подарит мне желанный покой, так что помимо светлой грусти мне так же не терпится закончить этот вечер и уйти из этого дома.

Осталось продержаться сегодняшний день с улыбкой. Продемонстрировать выученные к балу танцы, от души поесть, а уже завтра я вместе с Кертисом отправлюсь в новую жизнь.

Единственное, чего желало моё сердце, наслаждаться всем искренне, без сожалений и боли в груди.

На бал я пришла ожидаемо позже, дабы миновать все формальности, знакомства и приветствия и налечь на фуршет. Меня совершенно не волновало, что обо мне подумают окружающие, ведь я знала: скорее всего, это наша последняя встреча, прежде чем нас разлучит непреодолимая пропасть социального неравенства.

Август виртуозно играл на рояле польку. Вокруг, в разноцветных платьях, кружились гости под помпезную музыку. Казалось, эта сцена должна быть замурована в снежный шар, настолько изящным было всё окружающее действо. С потолка спускались крохотные снежинки, волшебство было делом рук Альвара, что в белоснежном костюме стоял на балконе с бокалом вина.

Белое платье сверкало в свете многочисленных ламп. Я описала концепт своего наряда швеям как нежное молочное полотно. Юбка — не пышная, но длинная настолько, чтобы скрыть кроссовки. Верхнюю часть окружает «паутина», сходящаяся в центре груди в небольшой красной капле из бисера. Это был верх моей фантазии, но девушки сделали из этой невзрачной идеи шедевр. Каждая ниточка была усеяна маленькими камушками, словно росинками, а центральная буквально светилась и казалась вырезанной из цельного рубина. Даже Агата восторженно ахнула, увидев этот наряд, и добавила к нему украшение на голову из собственной коллекции — серебряные тонкие веточки с россыпью жемчуга. Кертис любезно затянул корсет на моей талии, служанки сделали макияж, а днём ранее привели в порядок ногти.

Сейчас я любовалась собственным отражением в лакированной поверхности стола и уплетала закуски. Джей, ожидаемо, танцевала с Каем — к этому я, впрочем, успела привыкнуть за время наших тренировок. На Кае был чёрный текстурный костюм по фигуре, а в нагрудном кармане стояла красная роза. Джей тоже была в чёрном — шёлковом платье, струящемся по фигуре, а её голову украшал венок из золотых колосьев. Должно быть, они заранее спланировали наряды. Отовсюду слышались восхищённые возгласы в сторону этой пары.

- Ммм, неужели он уже нашёл себе девушку? - разочарованно протянул кто-то позади. - Они так подходят друг другу, - завистливо заметили рядом. А затем одна девушка показала в мою сторону веером, и динамика взглядов скачкообразно перешла с сестры на меня.

- Ох, надеюсь, я не отвлеку вас от трапезы, - незнакомая девушка поморщилась при виде того, как я собираю со стола сорвавшееся с зубочистки канапе. - Вы сестра леди, что танцует с господином Каем?

- Нет, - сухо отвечаю я.

Меня дернул под руку Кертис, и я обернулась, торопливо прожёвывая еду за щеками.

- Николь, прошу прощения, но твой завтрашний отъезд придётся отложить, — мужчина вытер испарину со лба и опустил обеспокоенный взгляд. - Агате хуже, и я отправляюсь на поиски лучших лекарей.

- Но... - «Ведь Агату и так лечили лучшие», - хотела продолжить я, но вовремя прикусила язык. — Отправляйтесь немедленно. Я подожду.

Кертис кивнул, накинул на плечи шубу и отправился ко входу. Я обхватила себя руками и поправила подаренное матерью семейства украшение.

Пока я смотрела ему вслед, перед моими глазами вырос высокий темноволосый юноша, улыбаясь во все зубы. Лоран выглядел восхитительно - никогда не думала, что увижу его в строгом костюме. Хотя он и сидел не по фигуре, был слегка широковат в плечах, ему это очень шло.

- Не мог отказать себе в удовольствии посетить бал, а сейчас не могу пройти мимо столь восхитительной леди.

- Прекрати, - я шлёпнула его перчатками по груди, но, натянув их на руки, приняла приглашение.

Аккуратно приобняв меня, Лоран вывел в самый центр танцевального зала.

- Как настроение?

- Тревожное. Кертис уехал за лекарями для Агаты. Похоже, на балу она больше не появится.

- Кертис уехал? Но вот же он, - Лоран кивнул в сторону зрителей, и действительно, дворецкий стоял в углу, улыбался и хлопал в ладоши в такт музыке.

Я заострила взгляд на мужчине и тот заметив это, отошел назад за плечи гостей.

- Бред какой-то... Может, ей стало лучше... Не знаю.

- Оставь гипотетические переживания, наслаждайся моментом.

Я глупо вздохнула, заученно перебирая ногами под музыку и мысленно благодарила Лорана за приглашение. Было бы глупо столько учиться танцам ради этого бала и не выйти даже на вальс. Лоран приподнял меня и перенёс на несколько десятков сантиметров, уберегая от столкновения с другой парой, и смущённо улыбнулся.

- Ты, похоже, очень рад.

- Верно. Я накопил достаточно средств, чтобы не просто поддерживать жизнь брата, а полностью излечить его от болезни. И завтра утром я отправляюсь домой.

- Излечить от смертельной болезни? Разве такое возможно?

- Этот лекарь достаточно силён, чтобы вытащить человека с того света, но он требует больших денег за такое. Это вредит ему лично и требует много времени на восстановление.

- Ты молодец. Я рада за твоего брата. Надеюсь, он скоро поправится.

Я улыбнулась так ярко, как только могла, и, закрыв глаза, продолжила танец. Мой слух улавливал каждый инструмент в оркестре, разбивал мелодию по нотам: визги и смех, цоканье каблуков. В нос бил запах одеколона, духов, сигаретного дыма с балкона, рыбы с фуршета и горячего шоколада. Я чувствовала, как нежно и уважительно лежит рука Лорана на моей спине, как сквозняк ползёт по полу.

Между нами сквозила странная химия, я явственно чувствовала к нему уважение и симпатию, но не как Каю и кажется, это было абсолютно взаимно, он заботился обо мне как о старшей сестренке. Музыка плавно закончилась, и Лоран проводил меня к толпе. На удивление, незрячий Август стал хорошим партнёром и сумел помочь моему деревянному телу стать более пластичным и уверенно чувствовать себя на танцполе, не оттаптывая ноги всем в радиусе метра.

Улыбка от чудесного танца померкла на моём лице, когда передо мной возник Кай. По телу пробежали мурашки. Он улыбался и протягивал мне руку в белой перчатке, приглашая на танец - как ни в чём не бывало.

- Не хочу.

- Нужно соблюдать этикет, нельзя отказывать из-за нежелания.

- Да мне всё равно на этикет.

Кай нервно цокнул и, схватив меня за руку, потащил в коридор.

- Отпусти! Больно!

- Я, конечно, подозревал, что если этот Ромео в конюшне обжимается с твоей сестрой, то у вас не всё гладко, но не до такой же степени. Николь, я обещал тебе всё объяснить, и вот я здесь.

- Да что...

Кай заводит меня в тёмный коридор, касается своего лица, и у меня перехватывает дыхание: голубые глаза сменяются карими, на лице появляется россыпь веснушек — но тут же черты снова возвращаются к прежним.

- Айзек!? - я выдохнула, но он мгновенно затыкает мне рот рукой, и вовремя — я уже была готова закричать.

- Да-да. Я воспользовался способностью очень редкого квента, чтобы попасть сюда под видом Кая. Но это не важно. Наша мама здесь, — впервые я увидела на лице Айзека столь широкую и искреннюю улыбку. - Я был прав. Она стала жертвой Агаты. Та вовсе не предсказывает будущее - она его навязывает. Её способность - не предвидение, а принуждение.

Стены вокруг будто начали сужаться. Чёрт, всё сходится... Так вот что это всё было... Моя головная боль, когда я впервые почувствовала принуждение и пыталась сопротивляться. Попытки Айзека избегать любого контакта с Агатой. Покорность всех членов семьи, когда объявили пару... Кай просто не мог сопротивляться!

Айзек разжал руку с моего рта и учтиво поклонился проходящей мимо паре, пока я стояла в немом оцепенении.

- Подожди... Наша мама?

- Да, сестрёнка. Всё будет хорошо. Тебе нужно знать только одно: в 12:00 ты должна быть у ворот. Джей в курсе. Наша семья снова будет вместе.

Айзек в образе Кая поцеловал меня в лоб и радостно пошёл к дверям, оставив меня в полном шоке. Даже если часть этого звучала как правда, то... Нет. Нет. Бред. Бред, бред...

- Агата!

Я ворвалась в комнату без стука и реверансов - ровно так же, как эта женщина ворвалась в мою жизнь. Бледное лицо матери семейства покрывала испарина. Кожа была столь же бела, как и простыни на кровати.

- Я знаю, что вы - никакая не предсказательница! И прежде чем вы внушите мне мысль о собственной несостоятельности и силой отправите прочь, я хочу, чтобы вы знали: мы с Каем были счастливы, и то, что вы сделали, - противоестественно. Несчастье трёх человек ложится на вашу совесть!

Протараторив мысль, я уж было развернулась, чтобы выйти, воображая, что Агата вполне может попросить меня выйти через окно.

- Умная, упрямая девчонка. Ты не стала ранить чужие души, даже когда это рвало на части твою собственную. Не продала принципы за деньги. Меняла обстановку вокруг, но оставалась верна себе. Даже сейчас ты здесь абсолютно беззащитна, но пришла отстаивать свои ценности. Надеюсь, твоя вредность распространится не только на нашу семью, ведь впереди тебе предстоит сразиться с куда более сильным противником... — Агата тяжело закашлялась и после паузы продолжила: - Чего стоит убийство врага? Но сможет ли мать убить собственное дитя?.. От неё можно ждать всё что угодно.

- Агата, у вас температура? Я могу вам чем-то помочь? Пойду позову Кёртиса. - Чёрт! Реальный Кёртис уже отправился за доктором... Но кто тогда стоял в толпе и хлопал? А... мама... Проникла в дом под такой же иллюзией, что и Айзек... - Хэй! Кто-нибудь! Позовите родных! Или дворецкого! Я поищу кого-нибудь...

- Стой.

Мои ноги вросли в пол.

- В шкатулке, в тумбочке, лежит нож. Возьми.

Внутреннее сопротивление обернулось немым согласием. Я сделала три шага к тумбе, упала на колени. В шкатулке, как и ожидалось, лежал такой же кинжал, как и тот, что дал мне Кай. Тогда он сказал, что это фамильная ценность и знак принятия в семью. Неужели...

Агата принимает меня в семью?.. В голове вспыхнули воспоминания.

- Это всё было испытанием?.. - проговорила я, еле открывая рот. - Послушайте, я не знаю, что вы сделали, но, похоже, вы разрушили мою семью. Так что подарки мне не нужны.

Женщина медленно кивнула и приподнялась на локтях.

- Но, к сожалению, мой дар станет твоим проклятием. Ты всё узнаешь через мои воспоминания. Поверь, я не хотела тебе зла. Позаботься о моих сыновьях.

Я поднялась и с непониманием взглянула в полуприкрытые серые глаза. В комнате воцарилось тяжёлое молчание.

- Вонзи его в моё сердце.

«Нет!» - крикнул мой внутренний голос, но хор незнакомых, чуждых голосов перекрыл его дружным согласием, головная боль пронзила вески. Секундный ужас от осознания сменился пустым смирением. Мои руки вознесли кинжал над больной женщиной и рухнули на её грудную клетку. Мир окрасился красным. Прозрачный камень у рукояти, словно бы вбирал пульсирующую кровь и становился бордовым, а по моим рукам проходили красные молнии.

Агата улыбнулась. Глаза её - серые, измождённые болезнью - стали стеклянными.

Когда тело женщины издало последний вздох, меня вдруг накрыла волна ужаса. Кинжал прокатился по белоснежной простыне, оставляя кровавую полосу, и с звонким лязгом упал на пол. Я стала судорожно затыкать рану одеялом.

- Чёрт! Зачем?! Зачем вы это сделали!?

Казалось, в лёгкие нахватало воздуха, а новый вдох я не могла себе позволить. Я убила человека. Убила. Убила...

- Мама? - Тихий, спокойный голос принадлежал Августу, стоявшему в дверях, видимо, пришедшему на мой зов. Моё сердце кольнуло. — Николь? Что случилось? Почему в комнате пахнет кровью?..

В воздухе действительно стоял ощутимый металлический запах. Я разжала рукоятку , дернулась назад и медленно опустила глаза на свои окровавленные, трясущиеся руки.

- Прошу... скажи, что ты сделала. - Я... - Ком встал в горле, и я не смогла закончить предложение. Что я должна сказать?! «Я убила твою маму»?.. Август с вьющимися светлыми волосами стоял передо мной, точно ангел, и я не могла вымолвить ни слова. Сквозь губы пробивались лишь истеричные всхлипы.

Это не я. Агата принудила меня. Этой способности нельзя сопротивляться.

Я обернулась и увидела своё отражение в зеркале. Белое платье заливала кровь, а лицо... По миру прошла рябь. Мои глаза, словно заколдованные, находят чужое отражение в часах в гостиной: светлые волосы, белёсые глаза, болезненный вид и изнуряющее безумие.

- Агата, что ты сделала?.. У неё ведь дети... трое маленьких детей...

- Альвар, отправляйся наверх и ложись спать. Ты не знаешь этих людей. Этого дня никогда не было, - собственный голос, принадлежащий Агате, звучал с привкусом железа.

Браслет на ноге вибрирует от переизбытка энергии, руки трясутся.

- Мы отправили женщину в тюрьму северян, госпожа. Есть ещё какие-то поручения?

Я подняла взгляд — вокруг меня стояло несколько мужчин в форме, а без сознания на полу лежал какой-то человек.

- Вытащите Александра на дорогу и идите домой. Этого дня никогда не было!

Когти вцепились в собственную бледную кожу, оставляя кровавые полумесяцы. Часы тикали, а в голове всплывали чудовищные картинки голодной смерти двух младенцев.

Проливной ливень застилал глаза. Я накинула на себя кожаную чёрную накидку с большим капюшоном. В следующее мгновение я уже рыщу по дому в поисках чего-то или кого-то, пока в дверь стучат обеспокоенные плачем младенцев соседи. Я выбираюсь в окно на первом этаже. Вспышка - и я у ворот Аутсайда. Дождь рядится снегом, и два младенца в лукошке оказываются на пороге.

- Простите, но так для вас будет лучше... и вот ещё, — я достаю из кармана подвеску с серебристым кулоном и кладу на малышей, - хватит вам на безбедное будущее. Эй! Кто-нибудь! — раздаётся крик из моего рта. Ворота дома отворяются, и я бросаюсь прочь.

Дымка воспоминаний растворилась, и я вернулась в кошмар. Август стоял у изголовья кровати и ощупывал шею матери, выискивая пульс.

- Что. Ты. Сделала!? - взревел юноша.

- Я... я не... - Звуки разбивала икота.

Август обернулся, его лицо перекосило от злости, гнева и страдания, а в глазах стояли слёзы. Скулу разрезала линия, жевалки были напряжены, руки сжаты в кулак. «Беги», - прошептал внутренний голос. Август исчез, и я кинулась к двери.

Я рванула в коридор. Музыка, звуки, смех, бурные танцы — всё это служило лишь звуковым фоном приближающимся шагам. Юркнув в свою комнату, я попыталась закрыть дверь, но та встретила невидимую преграду. От неё меня отшвырнуло, точно кирпичную куклу, и спина с резкой болью встретила пол.

Я отползла в угол и затаила дыхание.

- Николь, не прячься... - голос мужчины звучал угрожающе. От страха и ужаса мне хотелось кричать, и я зажала рот и нос руками, чтобы случайно не издать лишний звук. — Раз... Два...

Дымка невидимости рассеялась, и Август, взяв трость, прежде висевшую на его поясе, отряхнулся:

- Три... Четыре... Пять...

Несмотря на то что он слеп, физически мне с ним не справиться. Мой единственный шанс спастись - незаметно прошмыгнуть к двери. Звук приближающегося стука леденил кожу и обжигал грудную клетку.

- Шесть, семь...

Наконечник трости стукнул около пальцев правой ноги, и я едва сдержала визг. Но Август отвернулся.

- Восемь... Девять...

Я сглотнула ком нервного напряжения - и тут же кончик трости оказался возле моего горла:

- Десять. Зачем ты убила мою маму?!