Часть 10. Карты власти.

✶

- Talis est fatum, - проскандировали Алесунды и чокнулись бокалами над столом.

Этого не может быть. Это какая-то ошибка. Видение ведь могло быть ложным, верно? Я бегала недоумённым взглядом по присутствующим, ища поддержки, но не встретила её ни в одном взгляде.

«Кай, прошу... Дай понять, что всё в порядке. Посмотри на меня, вгони в паралич, пни под столом», - мысленно молила я.

Должно быть, шок заставил меня досидеть до конца ужина, а после - стрелой вылететь из столовой. В покоях на меня нахлынула ярость. Сначала я избила подушку, затем с силой ударила в стену — и боль в костяшках тут же заставила пожалеть о содеянном. Вскоре я услышала, как соседняя дверь хлопнула — значит, и Кай вернулся в свою комнату.

Как сражаться, если твой враг — сама судьба!? Ощущать собственную беспомощность мне не привыкать, но... это же не может так закончиться? Уверена, Кай не в меньшем замешательстве. Мы что-нибудь придумаем!

Я схватила дренажный камушек из горшка с кактусом, открыла окно и перевалилась через подоконник. Устраивать истерики и скандалы — плохая тактика. Нужно просто поговорить. Без свидетелей. Метким броском я запустила камушек в соседнее стекло. Но реакции не последовало. Я взяла ещё несколько. Он точно был в комнате — я ведь слышала.

После пятого камня окно наконец открылось.

- Кай... Этого не может быть. Уверена, ты тоже в замешательстве. Прошу, давай поговорим с твоими родителями.

- Прости.

- Прости?! Да о чём ты? Это просто ошибка!

- Верно. Я ошибся.

Ком подступил к горлу. По телу болезненной, колючей змейкой прошёл стресс.

- Я не верю.

Это ошибка. Возможно, там и не Кай вовсе. Это всё розыгрыш. Какой-нибудь гадкий дружок украл его голос и просто издевается. Я скинула кроссовки и перебросила ноги на холодный бетонный выступ. Раньше он казался мне шире. Мелко переступая и прижимаясь к стене, я плавно продвигалась к окну.

- Не смей закрывать окно, Кай Алесунд! Слышишь меня? Не смей...

Из окна раздался приглушённый вздох.

- Мне очень жаль, Николь, но я не знаю, что ещё сказать.

- Погоди! Сейчас я с глазу на глаз тебе сама всё выскажу.

- Что!? - Кай выглянул и перевалился сквозь оконную раму. - Николь, это опасно! Прекрати!

- Это ТЫ мне об этом рассказываешь?!

По ногам пошла немота, и равновесие было в миг утрачено. Следующий шаг, призванный восстановить баланс, был пропущен из-за непослушно застывших ног.

- Кай! - едва успела крикнуть я, пока моя спина прогибалась назад, а руки машинально пытались схватиться за что-то. Секунда - и я лечу вниз со второго этажа прямо на твёрдую гальку. Вся будущая жизнь проносится перед глазами: инвалидная коляска, Кертис вытирает влажной салфеткой мой рот, из которого вытекают слюни, волосы срезаны под ежика... И тут моя рука оказывается в крепкой хватке Кая, и в мгновение тот подтягивает меня в комнату и трясёт за плечи.

- О чём ты, чёрт возьми, думаешь!?

- Да я бы спокойно дошла, если бы ты не заморозил мои ноги!

Кай недоумённо свёл брови — похоже, он сделал это ненамеренно. Я читала, что такое случается с квентами в стрессовых ситуациях. Радужка его глаз, казалось, стала ещё светлее, и цвет близился к белому. Я проморгала это и списала на освещение.

- Даже если Агата права, с чего бы это должно случиться сейчас? Или - из любви? Тебе в принципе не кажется странным, что над нами взяли опеку под предлогом, что судьба должна была сложиться именно так? А что, если бы мы спокойно выпустились и нашли свою судьбу? Вне поместья Алесундов? Ты и сам говорил, что важен контекст... - О чём ты говоришь? - Кай потёр виски, будто спасаясь от головной боли.

- Что, если это самоисполняющееся пророчество? События случаются лишь потому, что все участники произошедшего верят в неминуемый рок...

- Это не тот случай, Николь. Судьба существует, - Кай вновь положил руки на мои плечи.

- Ну тогда... может, пошлём её к чёрту? - Я улыбнулась нервно и с надеждой.

Кай покачал головой. Весь разговор он старался не сталкиваться со мной взглядом и, казалось, уже отчаялся. Я поджала губы и потрясла головой, отгоняя бредовую, но навязчивую идею.

- Только не говори, что веришь в это потому, что тебе нравится Джей.

Неизвестно доподлинно, сколько ударов может выдержать человеческая душа, но сейчас казалось, что даже биение сердца в тишине комнаты — пытка, ибо оно отмеряло секунды раздумий на ответ, который должен быть очевидным и точным. Наконец, я вдохнула и подошла к двери. На полке с книгами корешком вперёд стояла тонкая книжка с названием «Чудище и чудовище». Чудовищем Кай называл меня несколько раз, но в таких обстоятельствах уточнить, почему именно «чудовище», не представлялось возможным.

- Расскажи, о чём эта книга, - попросила я полушёпотом.

Кай поднял глаза и дрожащим голосом начал рассказ:

- В глубокой деревушке объявился монстр, поедающий скот и пугающий детей. Глава той деревни, будучи свирепым охотником, пообещал принести голову чудовища и отправился в лес на расправу. Он долго бродил по тёмному лесу, выискивая следы монстра, однако трижды утыкался в тупик и ходил по кругу. Выследив хищника, он пришёл к подвалу собственного дома... и обнаружил жену в образе зверя...

Не дослушав рассказ, я ушла в свою комнату.

Вновь меня встретила оглушающая тишина. Моё тело рухнуло на кровать, уставшее, словно после тяжёлых физических нагрузок. Я не раз читала в книгах о первой любви и первых предательствах и, закусив губу, хотела пролистать историю до последних страниц, где «жили они долго и счастливо». Героиня билась в истерике и в красках описывала свои страдания...

Всё, что со мной произошло - несправедливо. Столь ценный подарок и будущая свобода - слишком большая награда для жизни в детдоме и рождения квентов. Далеко не каждому так везёт. Но и отнятая надежда, и разбитые чувства - вещь также крайне непростая. Как героиня любимых романов, мне бы в пору заливаться слезами, но вместо этого меня окутывали злость и разочарование.

Как он мог?

И как давно она ему нравится?

За что так со мной?

Почему он не сказал мне об этом раньше?

Неужели она действительно - лучшая версия меня?

Каждый новый вопрос терновым венцом обвивал лёгкие, из-за чего каждый вдох давался сложнее предыдущего.

Очередная ночь была бессонной. Первые пару часов я просто лежала, затем принялась выбрасывать засушенные цветы.

Утром, несмотря на зияющую внутри пустоту, я пришла в себя. Так или иначе, я вытянула золотой билет в жизнь и не должна расстраиваться. Последние завтраки проходили весело и напоминали семейные посиделки: Кай и Август подтрунивали друг над другом, мы с Джей тоже не упускали возможности обсудить какую-нибудь тему. Сегодняшний был исключением.

Джей села за стол и положила на колени полотенце.

- Приятного аппетита, - подала голос Джей и, не услышав ответа, задала вопрос: — Чудесное утро, как ваше настроение?

- Всё хорошо, Джей, и тебе приятного аппетита, - ответил Кай.

- Отличное, - с ироничной улыбкой съязвила я.

Август молчал. Похоже, и для него вчерашнее известие стало неприятным сюрпризом. Тишина, разбиваемая лишь редким стуком приборов о посуду, становилась давящей. Редкие взгляды, бросаемые на Кая, окрашивались примесью обиды. Август с громким скрежетом отодвинул стул и удалился, за ним последовала Джей. Аппетита за столом не было ни у кого, но я, по крайней мере, уважала еду и труд поваров. Конечно, весь стол одной мне не опустошить, но завтрак, похоже, будет плотным. Я за обе щеки уплетала уже пятый блинчик с мёдом. За время, проведённое в чете Алесундов, моё тело стало обретать формы: кости перестали просвечивать сквозь тонкие ткани шёлка, а на лице вместо острых скул проявились милые щёчки.

Кай, сидевший напротив, опустошил тарелку, положил приборы на стол и, к моему замешательству, остался сидеть. Я подняла глаза исподлобья, подавляя рефлекторную улыбку.

- Хватит смотреть на меня волком, скажи, что думаешь.

- Думаю, что ты жалок.

Кай прищурил глаза и откинулся на спинку стула

- Это ещё почему?

- Дай-ка подумать... Хм... - я повертела вилку в руке. - Наверное, потому что ты, полный уверенности в том, что предсказание - ошибка, полез его проверять, убедился в обратном и, полный уверенности, решил заблаговременно его исполнить. Но вот сюрприз: ты снова ошибся. И что же дальше? Ты вновь уверен в очередном предсказании... И ты вновь покорный, верный пёс судьбы. Гав-гав!

Кай сжал в кулак тканевую салфетку.

- Ты не понимаешь, о чём говоришь.

Эта фраза показалась мне снисходительной, от чего по телу прошла волна холодной злости.

- Куда уж мне... - парень нервно сжал губы. - Мне недоступны чудесные способности. Я же не квент, у меня нет магических способностей. - Салфеткой я аккуратно промокнула губы, а руки положила на стол для последней фразы: - Чтобы понимать, что говорят собаки.

Парень резко встал и пошёл к лестнице, но замер за моей спиной.

- Ты права, Николь. Прости меня. Я - идиот.

Нет, нет, нет... Пожалуйста, нет... Я хотела вовсе не этого. Где протест?! Где эмоции?! Где хоть намёк на то, что ещё сутки назад у него были ко мне чувства?!

- Я всю свою жизнь мечтаю о свободе. Говорить, что думаю, делать, что хочу, и любить того, кого выберет моё сердце, даже если это каммон... А ты так легко жертвуешь этим, заходишь в клетку и выбрасываешь подальше ключ! Перед твоими ногами — мир и океан возможностей, но тебе ближе заточение! - взорвалась я.

- Свободы не существует! Квент с рождения знает, кем он будет. Или ты считаешь, что деньги дадут тебе эту возможность выбора? Родители сказали, что предоставят тебе лучшие условия. Скоро ты будешь свободна, - парень поклонился и ушёл.

За столом я осталась одна, вертя в голове по кругу все сказанные им фразы и приходя к выводу, что от чего-то — в ту же секунду, как Агатой были сказаны те злосчастные слова - Кай отвернулся от меня.

В коридоре возле моей комнаты меня поджидала Джей.

- В моей ванной комнате проблемы с водой. Кертис уже вызвал кого-то там, - сестра деланно накручивала локон на палец. - Не возражаешь, если я приму душ у тебя?

- Не возражаю.

Судя по тому, что в руках у неё было полотенце, другого варианта она и не ожидала. Что уж там, после вчерашних слов она наверняка чувствует себя если и не полноправной хозяйкой всего поместья, то как минимум ощущает в руках все возможные рычаги давления. Пока сестра копошилась в ванной, я переоделась в спортивный костюм и отправилась на пробежку, чтобы проветрить голову.

Вместо привычного маршрута я отправилась к конюшне - при свете дня от поместья к ней вела аккуратная тропа. В свете, пробивающемся сквозь деревья, кружились и падали оранжевые листья, над головой пролетали пташки, и с каждым метром грудь отпускала тяжесть. У конюшни улыбающийся Лоран помахал мне рукой. Он мастерски орудовал граблями, насыпая в сеновал жёлтую траву. Через полчаса я оказалась у входа в поместье и чувствовала небольшое облегчение. Но...

Я замерла на пороге собственной комнаты с открытым ртом.

По телу прошла дрожь.

У входа в ванную стояла сестра, обёрнутая в полотенце. Её влажное после душа лицо сжимали руки... а губы... Кай целовал Джей прямо в моей комнате!

Когда в лёгких появился воздух, я наконец щёлкнула дверью. Сестра и бывший возлюбленный резко отпрянули друг от друга. Джей смотрела на меня раздражённо, будто я без разрешения вторглась в её личное пространство. А Кай... Кай был в недоумении. Его взгляд бегал от меня к сестре, он схватился за голову и запустил руки в волосы. Я почувствовала укол ревности от того, что он способен потерять самообладание не только рядом со мной. До мозга ещё не дошёл весь абсурд происходящего, но уже успело вспыхнуть чувство: что именно вызвало ревность?

- Я думал, что...

- Ты перепутал нас?! - воскликнула я излишне эмоционально.

Кай дважды кивнул, незаметно, почти как ребёнок, сознающийся в проступке. Внутри в танго заплясали, в ярой смеси, облегчение и ненависть.

- Чёрт, - Кай отодвинул меня от прохода и вышел из комнаты.

- От судьбы не уйдёшь, - Джей хмыкнула и протёрла губы большим пальцем. - Я догадывалась, что между вами что-то есть. Мне казалось, что у тебя аллергия на это место - и оттого уши красные. Но затем я стала замечать закономерность: они краснеют только в присутствии Кая.

- Ты помылась? - я указала на дверь. - Марш отсюда.

Джей не торопясь проследовала на выход, и когда за спиной послышался щелчок, я рухнула на пол.

Так, без единой мысли, я и просидела до самой ночи, пропустив обед.

Я никак не могла взять себя в руки и отодрать себя с кровати. На глазах не было ни сна, ни слёз, но грудь оплетала кошмарная, колючая паутина предательства. Вчера, после завтрака, я так и не съела ни кусочка. Сегодня с утра еду приносил мне Кертис. Поначалу я пыталась заставить себя поесть, но затем дворецкий сказал: «Вы точно не больны? Кай очень волнуется», - и последние крохи аппетита покинули меня.

Дни проходили в праздном отрицании. Я молча наблюдала, как Август играет на пианино, выбивая высокие ноты длинными пальцами, без смеха смотрела, как, допивая бутылку вина, Альвар покачиваясь поднимается по лестнице, напялив халат поверх костюма; как хрупкая Агата грустно смотрит в окно, потирая посеревшие глаза; как Лоран расчёсывает лошадей и кормит кошку. А когда на глаза попадался нежелательный образ — просто отворачивалась.

Две вещи в моей голове проходили стадию отрицания. Одна - до сих пор. Вторая - внезапно.

Первая: Джей всегда была именно такой. Всегда знала, чего хотела, и в любой момент пожертвовала бы мной ради своей цели.

Вторая: Кай - ребёнок. Послушный сын собственной матери. То, что он решился меня поцеловать, но по ошибке спутал с Джей - и мерзко, и глупо. Кай нарисовал ни один мой портрет - как вообще такое могло получиться?

К вечеру третьего дня я, наконец, привела себя в порядок и решила прогуляться — в надежде, что свежий воздух поможет мне уснуть. Я не планировала маршрут, давая волю случаю, и, к собственному удивлению, тот завёл меня в тупик - а именно ко входу в оранжерею Августа. Ноги уже развернули меня на пятках, как за спиной послышался скрип, а затем характерное постукивание.

Я застыла, наблюдая, как мужчина достаёт ключи и нащупывает замочную скважину. Длинные светлые кудри были слегка влажными и спадали на глаза. Под аккуратными полумесяцами ногтей чернела земля. Август нагнулся и сел на небольшую лавочку, меняя обувь. Один из резиновых сапог завалился набок, и тот долго водил руками под лавочкой, постукивая тростью.

- Здравствуй, Август. Поначалу я не хотела тебя тревожить, но и стоять здесь в полной тишине мне кажется глупым. Ботинок, что ты ищешь, упал и находится прямо под тобой. - Август нагнулся ниже. - Левее. Ещё левее. Да.

- Здравствуй, Николь. Спасибо, - сказал Август, выставляя сапог на место.

Я сделала несколько шагов в сторону дома, но сжала кулаки и вернулась.

- Послушай, я не хочу тебя обидеть, но... просто не понимаю, как ты не путаешь нас с Джей?

- Как вас можно спутать? У вас разный голос, тембр, темп речи, интонации, вы используете разные речевые приёмы. Она часто ухмыляется с характерным хмыканьем и еле заметно шмыгает носом, а ты говоришь сдержанно — так, будто слова заключены в решётки твоих зубов, и выпускаешь ты их строго на недолгую прогулку. От вас разный запах. Но Джей начала пользоваться довольно резкими духами, а твой аромат сменился на запах полыни. Так пахнет обида. Так что моё обоняние обмануть можно, но вот глаза — не выйдет. Они никому не верят.

- Вот бы ещё сердцем ничего не чувствовать... - задумчиво пролепетала я.

- Но что тогда от меня останется? - Август невесело улыбнулся. - Стану собратом для собственных растений. Есть, перерабатывать воздух и спать. Если придёшь завтра часом ранее - сможешь покормить их сама.

- Спасибо за предложение...

- Не бойся, они безвредны. Я свела брови, удивлённая тем, что Август расслышал привкус страха в моей благодарности.

- К тому же Кай и Джей с утра уезжают на отдых. Мама предложила это на сегодняшнем ужине. Думаю, нам обоим лучше не забивать этим голову.

- Я... я... - Совместный отдых?! Слов не находилось. Нам обоим? Значит, мои наблюдения меня не обманули, и Август действительно был неравнодушен к Джей. - Хорошо, тогда до завтра, - едва ли смогла выдавить я.

Мужчина легко кивнул головой.

Прогулка в который раз не оказала на меня желаемого эффекта. Я лежала на кровати и, глядя в потолок, представляла, как убью собственную сестру. Дело было не в Кае. Моими мыслями двигал сугубо научный интерес. Что если я прямо сейчас ворвусь в её покои, закрою дверь на замок и проткну её мирно вздымающуюся грудь раз пять? Она умрёт во сне - не успеет ни закричать, ни даже понять, что происходит. Затянутся ли раны каким-то чудом? Или как в таком случае сработает судьба? Кай будет стоять у венчальной арки рядом с трупом невесты?

Дверь отворилась, и я замерла в надежде увидеть на пороге Кая, но это была моя сестра. Джей широко улыбалась и трясла перед лицом билетами на поезд.

- Что ж... Видимо, удача всё же на моей стороне. Ну, не расстраивайся, Алесунды позаботятся о тебе, - прошептала Джей с издёвкой, вторя моим словам, некогда сказанным абсолютно искренне.

Грань пройдена. Руки нащупали под подушкой металлический кинжал. Джей с опаской шагнула назад, заметив, что я приближаюсь к ней с оружием в руках. И хоть в моих глазах и плясало пламя, в груди цвело смирение и холодная решимость.

Я вложила некогда самый ценный подарок ей в руки.

- Верни Каю при первой же возможности. Тебя бы я тоже вернула матери, жаль, у нас её нет, так что просто катись куда подальше! - я развернула сестру за плечи и вытолкнула из комнаты, заметив, как та карикатурно упала, визуально увеличивая и силу моего толчка, и размер драмы. Уверена, после того как щёлкнул замок двери, она ещё несколько секунд оглядывалась, рассуждая, есть ли у этой сцены свидетели и нужно ли продолжать спектакль.

Я вернулась к кровати, взяла с тумбочки блокнот и записала туда свод правил, навеянных откуда-то взявшейся решимостью:

1. Я не продолжу выбирать человека, что не выбрал меня. «Касается бывших и будущих. Всех, кто повстречается на моём жизненном пути.»

2. Мои отношения с окружающими людьми и миром отныне будут строиться исключительно на условиях комфорта. «Раньше я проявляла недюжинное терпение, хотя бы по отношению к Джей, из расчёта, что рано или поздно та оценит мои старания, но это было напрасно.»

3. Я верну каждый свой долг и долг своей семьи. «Это правило я позаимствовала у Кая — оно кажется очень честным. Мне бы хотелось однажды прийти на порог Алесундов и гордо отдать им все вложенные в меня средства до каждой копейки: за проживание, питание и обучение.»

4. Я создам семью. «Честно, мне абсолютно всё равно, какие мотивы побудили моих родителей оставить нас с сестрой в мороз на пороге "Аутсайда". Мне не станет легче, если выяснится, что они мертвы или у них были "серьёзные причины". Джей была моей ответственностью. Новая же семья - выбор. Я должна найти друзей, людей, которые будут ценить и поддерживать меня, партнёра, любимого человека, с которым мы будем жить долго и счастливо.»

5. Я найду свободу. «И пошлю к чертям этот дурацкий, кем-то прописанный для меня сценарий.»

Под утро я читала книги и фантазировала о том, что украду билет, закрою Джей в её комнате и отправлюсь на отдых вместе с Каем. Это то, что сделала бы смелая героиня романа на моём месте, но первый пункт нового свода правил гласил, что так делать не стоит. Первый шаг я сделала навстречу, Кай - в сторону. Причём в сторону моей сестры!

В итоге уснула я поздно и проспала аж до вечера. Как раз сейчас Август кормит свои плотоядные растения. Что ж, зрелище, наверное, не слишком интересное, но из кровати нужно выбираться. У входа на тележке стоял остывший, но не менее вкусный обед. Мило со стороны Кертиса - не тревожить мой сон, но и позаботиться о том, чтобы я не проголодалась. Я замечала на себе любопытные взгляды прислуги и слышала перешёптывания: они знали о драме в поместье лучше меня...

Помимо подносов с едой, на тележке также лежало письмо: «С понедельника начинаются обязательные занятия танцами в рамках подготовки к ежегодному зимнему балу. Вы определены в пару с Августом. К 17:00 быть в верхнем зале, на третьем этаже.» Я сложила листок пополам и поджала губы. Похоже, пляски на руинах моего разбитого сердца не спешат утихать. На улице холодало, я накинула на плечи кожаную куртку и вышла к миру.

Август обернулся на звук открывающейся двери и радостно улыбнулся. От влаги тонкие выбившиеся прядки мгновенно начали виться. По правую сторону, вдоль стены, висело лианнообразное растение с глубокими красноватыми кувшинками и крупными листьями. Моё обоняние встретило прекрасный аромат. Я покрутила головой в поисках его источника и подошла к яркому оранжевому цветку: восемь лепестков, точно щупальца, выходили из сердцевины и вились вокруг стебля, а в центре располагалась неглубокая чашечка.

- Только не трогай руками, хорошо?

- Да, конечно. Что это за питомец?

- Рикациния. Не ест насекомых, имеет невероятный запах, а период расцвета длится до трёх месяцев.

- Но...

- Но?

- Почему она здесь? Как-то не вписывается в коллекцию.

- Ах да, в период цветения вырабатывает невероятно ядовитый сок. Одной капли хватит для того, чтобы вызвать мучительную смерть. Редкий цветок, но говорят, что выглядит он потрясающе.

Растение по левую сторону я узнала, несмотря на то, что для наших широт оно всё же было довольно экзотичным — венерина мухоловка, вот только каких-то гигантских размеров. Я немного поёжилась. Август подал мне щипцы и предложил покормить дионею.

- Это было моё первое растение. Тогда оно, впрочем, было гораздо меньше. Мама учила меня видеть без глаз. Дионея - очень прихотливое растение, и если слишком часто прикасаться к ловушке без толку, она почернеет и потеряет работоспособность. Поэтому важно аккуратно подносить мушку к центру одной пасти, не задевая волоски окружающих.

- Хорошо, - я положила мушку в рот одной из ловушек. Насекомое, очарованное соком, поначалу даже не осознало, что стенки вокруг начинают сжиматься, а когда поползло обратно, пасть уже захлопнулась. - Не думаю, что смогла бы повторить подобное с закрытыми глазами.

- Можешь попробовать.

- Нет уж, это и без страха неизвестности жутко.

Август достаёт из кармана красный шёлковый платок.

- Думаю, ты удивишься, как часто зрение обманчиво и затмевает все прочие чувства. Не переживай, мы начнём нашу прогулку не здесь.

Я недоверчиво прищурилась.

- Знаешь, были бы мы на рынке - я была бы уверена, что ты бы таким фокусом обчистил меня с головы до пят. Но идея занятная. Я в детстве иногда так делала, когда шла в комнату от столовой.

Мы с Августом вышли в сад. Он встал за моей спиной, ткань шёлка коснулась моего лица, и вокруг повисла темень. Я глубоко вздохнула и почувствовала аромат увядающих цветов.

- Теперь сыграем в прятки. - Я почувствовала, как Август кладёт мне в руку свою трость. На ощупь она была тяжёлой, а рукоятка всё ещё хранила тепло его пальцев. - Считай до десяти.

- Раз... - за спиной послышались шаги и шорох листьев, - Два... три... - я шевелила пальцами, ощущая прохладу воздуха, - четыре... — свободной рукой смахнула конденсат со лба, - Пять... шесть... - шаги за спиной затихли, - Семь... восемь... - по правую сторону я начала ощущать согревающее тепло, значит, именно там находилось солнце, - Девять... десять... - носа коснулось что-то влажное, затем кисти, которая лежала на трости. Снег?

В лицо подул прохладный воздух. Я развернулась, и меня обдала паника - захотелось присесть, прижаться к земле, как к единственному, что является точным и надёжным. Следующий шаг дался уже тяжелее. Я пошаркала ботинком по земле и слегка согнулась в коленях. Рука вцепилась в трость, и я неуверенно двинулась в ту сторону, где в последний раз слышала шаги. Пока я стояла на месте - всё было гораздо проще. Теперь вдруг казалось, что, лишившись зрения, я лишилась всего. Снег дразнил и щекотал моё лицо, мешая сосредоточиться. Я прошла несколько кругов, в некоторых местах присаживалась на корточки и обводила тростью окружность.

- Извини, Август, это очень сложно! - я дёрнула за узелок и сняла ткань с глаз. - Август?

Вокруг было пусто, и ответом мне служила тишина.

- Ну и шуточки у тебя! - сказала я нервно и пошагала к дому, как вдруг врезалась в невидимое препятствие. - Чёрт возьми!

Август рассмеялся.

- Узнаёшь место? Я всё это время стоял здесь.

- Прямо передо мной? - я оглянулась и заметила следы вскопанной тростью земли. - Да как я вообще должна была догадаться? Шаги-то были за спиной!

Август помахал перед моим лицом, совсем как я в нашу первую встречу.

- Я на тебя дул. - Тут уже я заразилась его смехом. Действительно, погода безветренная, но когда я закончила счёт, мне в лицо подул прохладный воздух. - Да и без трости я бы далеко не ушёл. - Август протянул руку, и я вложила в неё инструмент. - Мама сказала, что хочет тебя видеть, так что, с твоего позволения, я провожу тебя до кабинета.

- Зачем? - я двинулась за Августом, который весьма уверенно подхватил меня под руку.

- Этого мне не сообщили. Но... прошу, не воспринимай все её слова всерьёз. Ты ведь знаешь, что чем чаще квент использует свои способности с переизбытком, тем больший вред они наносят его психическому и биологическому здоровью. К сожалению, наша мама не может контролировать расход силы.

- Я постараюсь.

Тем временем мы уже стояли у высокой, лакированной двери.

- Если она перейдёт границу - лучше просто уйди, - дал последний совет Август 0 встретимся на репетиции.

Я постучалась в дверь, и когда по ту сторону послышалось «Войдите!», переступила порог. Кабинет был большим, с круглым синим столом посередине и... пустым. Никакой мебели, помимо стола и стульев и скопления ароматных свечей.

Женщина жестом показала мне на стул, и я с неохотой присела рядом. Агата что-то шептала себе под нос, тасовала колоду, а затем разложила передо мной четыре дамы:

Крести - Та, что способна, но не имеет желания, - полушёпотом произнесла женщина. Пики - Та, что желает, но не имеет способностей. Буби - Та, что не обладает ни тем, ни другим. Черви - Та, что сочетает в себе желания и способности.

И перевернула туз рубашкой вверх, на которой был изображён трон.

- Кто наиболее достойна стать королевой?

- Это загадка? Хм... Королева без способностей к управлению - плохая королева. - Я отодвинула в сторону буби и пики. - Логичнее всего было бы выбрать Черви, этот вариант выглядит наиболее выигрышным среди прочих. Но кажется мне, что правильный ответ кроется в Крести. Ведь часто говорят, что власти достоин лишь тот, кто к ней не стремится.

В комнате повисла тишина. Водянистые глаза грустно смотрели на даму Крести.

- Так... Какой правильный ответ?

- Я не знаю, - чуть громче прежнего сказала женщина.

По коже прошли мурашки. С каждой секундой находиться здесь становилось невыносимо.

- Как ты относишься к тому, что Кай теперь с Джей? Только, пожалуйста, не лги мне.

- Теперь?.. - я обиженно отстранилась и сощурилась. Так она всё знала... - Вы вызвали меня сюда, чтобы поговорить о мальчиках?

Я встала и направилась к выходу, но слабый голос женщины заставил меня остановиться.

- Извини.

- За что? Я приняла, что это не моя история, не моя сказка, и не я в ней прекрасная принцесса.

- И ты готова отказаться от Кая? Пренебречь собственным счастьем ради счастья сестры и моего сына?

- Я найду своё счастье.

- А что если я предложу тебе деньги, чтобы ты всё же попробовала вернуть Кая?

- С чего бы вам это делать? Вы всё же ошиблись? В любом случае... нет.

- Кажется, я была слишком резка на твой счёт. Прошу, возьми карту - и можешь идти.

Я взяла со стола карту, которую мне протянула Агата. Этой картой была дама Черви.