Часть 9. Клинок.

✶

— Николь, прошу, ты должна взять кольцо Агаты из её комнаты. Сегодня.

— Ты себя слышишь? Это воровство!

— Нет же, положишь его на место через пару-тройку дней, просто позаимствуешь — она даже не заметит.

— Тогда сам возьми, обслуга в чужой комнате вызовет меньше подозрений!

— Если моя теория верна, это может стать фатальной ошибкой. Прошу. Это расставит все точки над i.

— Тогда я хотя бы должна знать твой план. Иначе я отказываюсь в этом участвовать.

— Мне нужен был надёжный свидетель тех событий — и я его нашёл. Вещи не врут. Это то, что я искал: кольцо постоянно было на Агате в течение долгого времени. И, возможно, в день, когда пропала моя мать, кольцо тоже было на ней. Я воспользуюсь силой квента, способного видеть прошлое вещей, чтобы найти ту злосчастную ночь и выяснить, что случилось с моими родителями. Но, как ты сама понимаешь, одного дня может не хватить.

— Да она, должно быть, всю жизнь это кольцо носила. Если быть реалистами, то понадобится минимум дней пять, чтобы отмотать события настолько далеко и не лишиться рассудка! За это время кольца могут хватиться...

— Верно. Но это ключ ко всем загадкам, каммоны ведь должны держаться вместе? Я не могу заставлять тебя, но знаю, что ты тот человек, который отделается наименьшим наказанием. Запрут в комнате на пару дней — но это ничего, ведь окна всегда открыты.

Я осуждающе посмотрела на улыбающегося Айзека. Ещё не хватало, чтобы слуги судачили о нас с Каем раньше времени.

— Дай мне время подумать.

— Сегодня с 18:00 до 18:30 Агаты не будет в комнате — в поместье приезжает советник, Агата будет на приёме в личном кабинете. Её состояние постоянно ухудшается, и боюсь, что подобного шанса больше не представится.

Совершать плохой поступок по отношению к тому, кто плохо относится к тебе, гораздо проще. Совесть внутри вместо однозначного «Нет!» тянет: «Нууу... Это разумно, предупреждён — вооружён».

Как минимум, я пойму: стоит ли моя паранойя свеч.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Через пару часов у дома материализовалась группа людей в чёрных костюмах. С тех пор как началась наша романтичная история, я стала одеваться с куда большим трепетом, наносить мятные духи, вить локоны и распускать волосы. Теперь, прежде чем выйти из комнаты, я час провожу перед зеркалом. Хотя вряд ли что-то заставит меня променять удобную обувь на туфли. Вот и сейчас я надела платье с пышной юбкой чуть ниже колена и кроссовки.

В холле с Каем говорил мужчина в строгом костюме.

— У вас прислуга не носит форму?

Глаза цвета льда смерили меня высокомерным взглядом.

— Носят, просто конкретно у неё сегодня выходной.

Я окинула парня презрительным взглядом, но встревать не стала. В фойе подоспел Кёртис и предложил проводить дорогого гостя в кабинет.

Время пошло.

Комната Агаты по размерам была как две мои. В интерьере было много ткани, шёлка, стены украшали лепные фрески, блестящие грани плитки и резные колонны кровати были усеяны крупицами золота. Тона — преимущественно бордовые.

На полках стояли фотографии семьи. Сквозь стеклянные рамы на меня смотрел маленький Кай с цветным карандашом в зубах. Внутри разлилась грусть, а на глаза навернулись слёзы от того, что его родители с умилением смотрят на эти фото и ностальгируют по прежним временам. Зависть к семейным ценностям, похоже, всегда будет колоть мою душу на части.

Несмотря на полное осознание неправильности моего поступка, страха не было — лишь лёгкое волнение. К счастью, недалеко от кровати, рядом с большим платяным шкафом, стоял туалетный столик. Нередко украшения хранятся именно там. Действовать нужно быстро. Я наклонилась и открыла нижнюю тумбочку, обе полки которой были заставлены баночками с лекарствами. Удивительно — не думала, что богатые пользуются фармацевтикой, такие люди могут позволить себе хороших лекарей.

То, что казалось простым, в моменте оказалось куда сложнее — обойдя комнату и ванную несколько раз и осмотрев все шкафы, я не обнаружила никаких шкатулок, коробок, ничего, что могло бы хранить в себе украшения. Отчаявшись найти что-то стоящее, я в последний раз обернулась на туалетный столик и приметила пространство за стеклом.

Слегка нажав на гладкую поверхность, дверь открылась, представляя мне многочисленные украшения Агаты. Но кольца нигде не было. Однако было то, что полностью завладело моим вниманием — полупрозрачный голубой камень, обрамлённый серебряной терновой веткой. Я погладила себя по шее, выискивая застёжку. И вот в моих руках — две абсолютно одинаковые подвески... Странное совпадение. Может, это тоже сойдёт Айзеку как артефакт? Уверена, Агата и не заметит подмены. Застёжка щёлкнула на моей шее, незнакомый камень прошёлся холодной дорожкой по коже.

Я повесила свой кулон на место кулона Агаты, закрыла шкафчик и протёрла следы пальцев на стекле рукавом кофты.

Дверь за моей спиной скрипнула, и от макушки до пят прошли мурашки. Я встала в проходе ванной как вкопанная, ища глазами, где спрятаться, но гость уже вошёл.

— А это ты, чудовище... Опять заблудилась?

— Да.

Я толкнула Кая плечом, направляясь к двери. Парень перехватил меня за руку и вопросительно двинул бровями. Ответ на подобный случай был придуман заранее.

— Это всё Джей, её глупая шутка. Она сказала, что... переехала, — но, несмотря на бесчисленные немые репетиции, вру я по-прежнему плохо, а значит, вместо оправданий нужно нападать: — И вообще, у меня как у прислуги сегодня выходной, и я не буду тратить его на пустые разговоры.

Я дёрнула руку, но Кай лишь крепче сжал запястье.

— Предлагаешь представлять тебя всем как мою будущую невесту? Это опасно, — парень раздражённо повёл головой.

— Предлагаю тебе меня не стесняться... Или же... ты просто выдумал всю эту чушь с предсказанием, верно? Я для тебя просто трофей?

Нервный вздох Кая перед тирадой прервался звуком приближающихся шагов. Мы вытаращили друг на друга глаза, и, пока Кай двинулся к двери, я дёрнула его за руку и силой запихнула в платяной шкаф.

— Что ты делаешь? — отряхивая от лица наряд из перьев, прошипел Кай.

— Ты должен мне желание, помнишь? Вот сиди и помалкивай! — я подняла руку в жесте «замри».

Звук шагов всё нарастал. Несмотря на внушительный размер нашего укрытия, большую его часть занимали платья, так что наши с Каем лица находились практически вплотную, не говоря уже о положении тел. Одной ногой я стояла уверенно, а вторую пришлось приподнять и обвить вокруг ноги Кая, чтобы дверца закрылась. Ручка двери щёлкнула, и из-за стенок шкафа послышались голоса Агаты и Альвара.

— Альварес, дорогой, голова просто раскалывается от всех этих проблем.

— Надеюсь, Кай сможет пробиться в Совет. С тех пор как ты заболела, я ничего не могу поделать — бизнес несёт убытки. Твои требования о найме дополнительной охраны, грядущий бал... Я уже сократил часть слуг, но боюсь, что это только начало нашей экономной жизни.

— Главное, чтобы об этом никто не узнал. Репутация — самое ценное, что у нас есть. А насчёт экономии... Могу выдвинуть предложение — одна из девчонок может переехать.

Я непроизвольно ахнула, но тут же прикрыла рот. Кай сжал мою руку пальцами, предостерегая от слишком эмоциональных реакций.

— Агата, как можно?

— Мы же её не бросим, в конце концов. Они уже взрослые — пора. Джей ничего не понимает, но Николь в полном смятении.

— Мы обеспечим девчушке достойную жизнь, но вне стен особняка. Сколько ни усеивай их тела дорогими камнями и платьями, каждое их появление на публике — удар по имиджу. Чего только стоит двадцатилетие...

В разговоре снова возникла пауза, а во мне закипала злость. Я лишь хочу пореже ощущать собственную неполноценность, но даже вытянув золотой билет, меня всё равно тыкают носом во врождённый недостаток. Кончик моего носа касался ключицы Кая, от его шеи исходил аромат свежести моря. Этот запах меня успокаивал. Его большой палец поглаживал мою руку, как бы говоря: «Ты ни при чём...»

— Николь. Эта девчонка должна быть та самая. Только защищая нечто поистине ценное, квент способен выйти за пределы способностей...

Агата молчала. Я подняла глаза на Кая. В тот вечер он потратил все свои ресурсы на демонстрацию сил, но всё же... Его браслет сиял красным. Тот случай мог нанести серьёзный вред его психике или здоровью, но он всё же выбрал спасти меня. Я положила голову на грудь Кая — его тёплое дыхание щекотало мою щёку.

— Так или иначе, никто не должен знать о том, что они — каммоны. Нужно достать для них браслеты, — хмыкнула Агата.

Я подняла голову. Наши губы находились совсем близко. Похоже, в этом шкафу нам предстоит провести ещё немало времени. Кай поглаживал меня по кисти. Учитывая, что я несправедливо обвинила его во лжи всего несколько минут назад, подобная забота вызывала во мне невероятную признательность. Честно говоря, я всё ещё не думала, что Кай делает всё ради моей безопасности. Он скорее смирился с тем, что я — каммон. Однако для его семьи это существенный недостаток. Они воспитывали сына именно с таким отношением, и принять меня как равную в присутствии других квентов ему тяжело. Но даже за то, что он в этих условиях хотя бы старается, — уже ценно. Я потянулась к его губам.

— Да, закажем их позже, когда...

Спасительный и одновременно несвоевременный стук в дверь заставил нас отстраниться. Ручка двери вновь щёлкнула.

— Прошу прощения за беспокойство, но господин Адам хочет видеть вас снова, — из-за полуприкрытой двери, судя по непродолжительному скрипу, проговорил Айзек.

— Но мы ведь уже попрощались, — запротестовала Агата.

— Эти бюрократы такие странные, милая, — уговорил жену подняться Альвар. И пара вышла из комнаты.

Из шкафа мы выбрались с отдышкой от духоты. Айзек молча оглядел нас и ушёл, к его чести — абсолютно не выразив эмоций.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

У двери в моей комнате лежали розовые мелкие цветы. Вдали коридора раздались характерные постукивания.

— Август! Спасибо за цветы!

— Я не дарил тебе цветов, Николь.

— Хм... Кто-то положил мне под дверь бегонии. Похожи на те, что украшали подоконники в «Аутсайде».

— Любопытно. Либо кто-то хочет предупредить тебя об опасности и предостеречь, либо это угроза. Но не переживай — мало кто знает язык цветов. Скорее всего, ты кому-то симпатизируешь.

— Нет уж, скорее, первое... — мои слова истекали фальшью. Хорошо, что Август ещё не видит моего смущённого лица. — Схожу на кухню, попрошу баночку — не пропадать же красоте зря.

— А лучше купи вазу. Так, на будущее.

На кухне было пусто. Хозяева любят свежеприготовленную еду, а потому до ужина кухня отдыхает. В верхнем шкафчике я нащупала маленькую вазочку — как раз для такого букетика — и оставила записку с извинением и обещанием вернуть. На всякий случай. Увлечённо обрезая кончики стеблей, я не обратила внимания на скрипнувшую дверь за спиной.

— Что это? — Кай подкрался сзади и провёл рукой по талии. Я нервно оглянулась по сторонам.

— Ты нарываешься на проблемы.

— Именно это и происходит с нашей первой встречи в библиотеке, — его сладкий голос рядом с моим ухом заставил сердце биться чаще. — Нет, правда, что за цветы?

Я пожала плечами и развернулась к нему лицом — голубые глаза смотрели на меня собственнически.

— Кто-то оставил рядом с дверью.

— Вау, да у тебя появился поклонник... — последние слова прозвучали с особым давлением, а его прохладные пальцы сжались на моей шее.

— У тебя крайне плохо выходит скрывать злость.

Как же приятно было дразнить кого-то сильнее и крупнее — внутренний страх натягивал тело точно струнку. Кай схватил меня за волосы, опрокидывая голову назад и заставляя смотреть ему в глаза. Его губы находились в нескольких миллиметрах от моих, дыхание замерло в тягучем ожидании.

— Страшно? — с насмешливой иронией спросила я, бросив взгляд на дверь позади.

Кай с рыком впился губами в мои, его рука властно прижимала меня к тумбочке. Не ожидав такого напора, я широко раскрыла глаза и тихонько взвизгнула от боли, когда почувствовала, как он укусил мою нижнюю губу.

Наши взгляды встретились. Я запустила руку в его волосы и притянула к себе. Наше дыхание совпадало с ритмом поцелуя — жадным, страстным. Это казалось каким-то соревнованием за власть. Моя рука гуляла по его груди, впиваясь в гладкую кожу ногтями, а вторая тянула его ближе.

К вечеру вся моя комната была усыпана букетами цветов, так что несчастную баночку с бегониями даже видно не было. Засыпала я с улыбкой на лице, в цветущих ароматах.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Утром наконец состоялась наша с Каем совместная пробежка, которая быстро переросла в догоняшки. Игры напоминали мне о детстве, и казалось, что сейчас я наконец могу позволить себе громко смеяться и визжать от приближения юноши. Игра оправдывает все эмоции.

Изрядно вымотавшись, мы вернулись к пруду, чтобы умыться у местного фонтанчика. Сегодня я захватила с собой кое-что, что хранилось со времён моего переезда в жёлтом носке. Его пара потерялась, а единственный, потертый носок был не слишком большой ценностью даже для сирот «Аутсайда» и потому служил прекрасным тайником.

— У меня для тебя кое-что есть, — я достала из кармана прозрачный овальный камушек. — Сиротам «Аутсайда» драгоценные камни недоступны, так что, полагаю, это твоё.

Кай взял из моей ладони камень и поднял к солнцу — радужный свет заплясал на его лице, а затем, отразившись от боковины, ярким лучом перечеркнул его глаза полоской. Длинные мужские пальцы достали из кармана штанины кинжал и лёгким движением вставили минерал в отверстие в рукояти оружия.

— Видимо, выпал, когда я перерезал верёвку твоих силков, — Кай взял мою ладонь и вложил в неё кинжал. — Теперь он твой.

Оружие было холодным, увесистым. Рукоять и ножны украшали прозрачные камни разной величины. Самый крупный, тот, что только что воссоединился с домом, был у самого основания рукояти.

— Я что, прошла какое-то испытание на честность? — на моём лице появилась невольная усмешка, а в памяти всплыл герб Рисвальдов. — Стой... Это же...

— Да, фамильный клинок. Они передаются всем членам семьи из поколения в поколение. Для себя я возьму новый, а этот... часть семейной традиции — для будущей части моей семьи.

— Кай, ты торопишься, — я протянула подарок обратно. — Слушай, я рада, что судьба связывает меня с тобой, ты мне... — я проглотила слово «нравишься», посчитав его слишком серьёзным, — симпатичен, но знать своё будущее как-то жутко.

— Будто ты ни на что не можешь повлиять, — подытожил Кай.

Я коротко кивнула.

— Знакомое чувство. Но за двадцать лет жизни с моей матерью я понял, что не столь важно, что произойдёт — роль играет лишь контекст. Условно, наша будущая помолвка могла бы случиться из холодного расчёта. Это была одна из самых разумных мыслей.

Из горла вырвался хохот.

— Брак из выгоды со мной? Ничего нелепее не слышала. Стоит ещё поискать менее выигрышную партию для брака Кая Алесунда, чем Николь Коллинз — сиротки-каммона из «Аутсайда».

— Вот и я так считал. Думал, что этот брак — способ нанести кому-то тяжёлую обиду.

— Да ты хоть ради приличия мог бы сказать что-нибудь лестное, — я залилась смехом, который тут же подхватил Кай.

— Ещё мне казалось, что это может быть частью рекламной кампании. Женитьба на сиротке приковала бы к моей персоне большое внимание, а купленная пресса подала бы новость под соусом великодушия и неподкупности. — Кай, заметив, как я поморщила нос, пояснил: — Люди, идущие к власти, выбирают странные и порой жёсткие пути.

— Ты рассуждал об этом, как только услышал пророчество?

— Нет, эти мысли застали меня врасплох в первые дни твоего пребывания в поместье. Казалось, с твоей стороны должна была сквозить такая же любовь с первого взгляда, но вместо романтичного ожидания встречи меня ждали силки под окнами. Хорошо хоть не капкан.

— Я хотела поставить, но в приюте не то чтобы много капканов. Ты, наверное, не понимаешь, но это жутко — ощущать, что кто-то в любой момент может попасть в твою комнату, сделать с тобой что угодно и испариться.

— Я дурак. И мне было бы впору прикинуть, как это выглядит с твоей точки зрения. Но уверенность в словах матери заставила меня действовать опрометчиво. Казалось, ты уже моя, и любое внимание к тебе со стороны — посягательство на мои личные границы.

Сейчас Аутсайд и всё, что с ним связано, казалось таким далёким — будто из прошлой жизни. Энни, Рич...

— Тогда в библиотеке ты решил мне показаться, потому что Рич подарил мне букет?!

Кай смущённо отвернулся.

— Я просил Энни присматривать за тобой в обмен на содействие после выпуска.

— Присматривать, то есть шпионить?

— Можно и так сказать. Этот парень с шрамированным лицом не представлял для меня угрозы, пока ты не сказала о том, что Рич — милый, и единственное, что тебя останавливало от ответной симпатии — последствия отношений между двумя каммонами: репрессии, общественное порицание, невозможность создать семью и родить ребёнка.

— Но он действительно... — во взгляде Кая блеснула искра. — хороший парень.

— Что ты сказала?

Я завизжала и бросилась наутёк под смех догоняющего Кая.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

— Что это? — Айзек недоверчиво крутил в руках подвеску и менял постельное бельё в моей комнате. Обычно это делала девушка, но, видимо, он смог поменяться с ней местами для более конфиденциального разговора.

— Кольцо я не нашла, а эта подвеска — точь-в-точь такая же, что была у меня. Я подменила их, так что Агата не хватится пропажи, а ты, вероятно, сможешь узнать что-то важное. Камень ценный, обрамление из чистого серебра, похоже на ручную работу. Это украшение лежало в корзинке вместе со мной и моей сестрой, так что, думаю, подвеска достаточно стара, чтобы рассказать свою историю. Надеюсь, она раскроет тайну твоей семьи. В любом случае, я сделала что смогла.

Помощник дворецкого выглядел озадаченным.

— Шутишь? У тебя было точно такое же украшение? — Айзек выглядел испуганным. В его глазах бегали нотки осознания чего-то масштабного, чего-то такого, что для меня было абсолютно далёким и неясным. — Таких совпадений не бывает. Спасибо... Николь.

Айзек пулей выскочил из комнаты, оставив кровать в состоянии вихря.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Кинжал, как, пожалуй, самый ценный подарок, грел мою душу под подушкой. Любовь оказалась ещё более коварной, чем надежда. Если бы у квентов имелась способность делать людей глупыми, их бы называли купидонами. Я перестала сомневаться и подозревать.

То, что нас с Джей взяли под опеку, совсем не вязалось с будущим браком с Каем. Он ведь мог познакомиться со мной иначе — пригласить на свидание, в конце концов. Редкие и крайне странные романы начинаются с родственной подоплёки. Кай стыдится и стесняется меня. Один только разговор с Арисой чего стоил. Кажется, сам тот факт, что он по какой-то нелепой случайности оказался рядом с каммоном, понижает его статус. И как это решится позже? Я буду притворяться квентом с искусственным браслетом, который нам подарит Агата? Или прятаться по кустам?

Айзек и вовсе, казалось, водил меня за нос. История его детства трогательна, но правдива ли? Эта подвеска явно была важной зацепкой — по крайней мере, к моей истории. Но, как мне поведал Кёртис, Айзек приболел. Не удивлюсь, если он ещё и сбежит с украшением.

А ещё Джей...

Мозг находил ключи ко всем замкам, хотя они всегда не подходили или вовсе были нарисованными. Но они годились для того, чтобы позволить мне быть рядом с Каем. А это всё, чего бы мне хотелось.

Джей щёлкает пальцами прямо перед моим лицом, приводя в чувства и отвлекая от мыслей о возлюбленном. Пятнадцать минут назад она зашла в мою комнату с таким видом, будто ничего не случилось. Она без умолку болтала о книгах, игре в гольф, о том, как хорошо Август играет на пианино и какие платья она себе заказала. И хоть за эти пару месяцев она и не стала для меня чужим человеком, я уже успела отвыкнуть.

— Николь, я рада, что ты смогла адаптироваться. Я думала, что это место не для тебя... Думала, что вы с Каем сожрёте друг друга.

Я непонимающе сощурила глаза и покачала головой.

— Ну... Сложно двум людям со столь похожими характерами ужиться в одном доме. Но... ты молодец. Я горжусь тобой.

— Гордишься потому, что я со всеми лажу? — уточнила я.

— Да...

Вместо извинений — очередное подтверждение того, что Джей никогда не будет на стороне слабого, даже если это её родная сестра.

— Честно говоря, дом этот мне по-прежнему нравится не слишком.

То, как сильно мы отдалились за это время, проявлялось даже в том, что у меня не возникало ни малейшего желания поделиться с сестрой подробностями моей личной жизни — рассказать о случившемся на дне рождения Кая, о реакции Агаты, о подозрениях Айзека...

— Да уж, тебе бы больше подошёл шалаш.

— С милым и в шалаше рай... — невольно выронила я.

— Но до первых заморозков, — пролепетала сестра и, заметив, что я вновь теряю фокус внимания, продолжила: — В последний месяц мне снится сон с одной и той же женщиной...

— Рыжей?

Джей удивлённо вскинула брови.

— Да, так и есть. Глаза — как у кошки, руки длинные, худющая...

— Хм... В мой сон она тоже приходила. Это странно.

— Обычно я не соглашалась с тобой в такие моменты, но сейчас мы, кажется, думаем об одном и том же.

— Квент, — подытожила я.

— Что она делает в наших снах? Что ей нужно?

— Понятия не имею, да и сюжет уже помню слабо...

— В моём последнем сне она кормила со мной уток. Сон был приятный, даже просыпаться не хотелось.

Чёрт. Ещё одна тайна.

— Я думаю, нам нужно попросить щит у Лорана.

— Но она ведь ничего плохого не делает...

— Эта женщина воздействует на наше подсознание. Не знаю, как тебя, но меня раздражают непрошеные гости. Мысли. Сны.

— Думаю, ты права, — задумчиво сказала сестра.

Неужели она произнесла это вслух?

— Джей, я думаю, ты должна знать кое о чём. То есть... Лучше, если ты узнаешь об этом от меня, прежде чем услышишь официально — так ты хотя бы сможешь отрепетировать нужную реакцию...

— Не понимаю...

— Я невольно — «случайно» говорить нельзя: сестра слишком хорошо знает мою мимику, и лицо вмиг выдаст всю правду — подслушала разговор Агаты и Альвара. Предсказание касалось лишь одной из нас, но из-за того, что мы близнецы — кого именно, определить было сложно.

— О чём это ты? Что за предсказание?

— В общем... Я стану невестой Кая. — Джей распахнула рот. — Но не волнуйся, Алесунды обеспечат для тебя достойную жизнь. Тебе не придётся работать, они найдут хорошее жильё...

Сестра напряжённо смотрела вниз, в районе скул ходили жевалки. Я протянула руку, чтобы погладить её по плечу, но та стукнула по ней, будто по назойливой букашке.

— Нет! Не трогай меня! Почему вечно ты!? Неужели я этого не заслужила!? Это нечестно!

Джей ушла и хлопнула дверью. Желание побежать за ней в попытке утешить прожило во мне меньше секунды. Это не моя вина. Это везение, и ей, как моей сестре, стоило бы порадоваться за меня... Похоже, ещё с той истории с удочерением внутри моей маленькой сестрёнки копилась большая зависть и ненависть. Однако, в отличие от Джей, я сделала выбор в пользу семьи.

«Если хочешь бежать — беги. Я остаюсь здесь», — сказала Джей, пробыв в этом доме лишь пару дней. Так могу ли я называть своей семьёй ту, что отказалась от меня ради блестящих побрякушек?

«Да», — отвечает внутренний голос. — «Потому что, как бы она себя ни вела — ты её любишь».

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Время летело с невероятной скоростью — виной тому были нескончаемые занятия и уроки с приглашёнными частными учителями. Впервые в жизни я училась не для того, чтобы в будущем не было плохо, а для того чтобы было хорошо. Кай подбадривал и мотивировал меня в освоении знаний, а Джей на уроках смотрела волком. Сны под опекой Лорана прекратились, что в очередной раз убедило меня в том, что это всё было дело рук квента.

Пожалуй, самое странное за последние пару недель произошло сегодня ночью.

Айзек ввалился ко мне в комнату и наперебой стал говорить чепуху:

— Николь, я знаю, что в очередной раз прошу невозможного, но прошу, просто поверь мне! Скоро всё раскроется, я докажу, что был прав, а квенты поплатятся за свою жестокость, за то, что разрушили нашу жизнь! Это всё, что я могу сказать из соображений безопасности. Потерпи пару месяцев, ладно? Просто верь мне и ни о чём не беспокойся! Всё будет хорошо, всё будет хорошо...

Спросонья и от шока я не успела и слова вымолвить, а наутро на прикроватной тумбочке обнаружила подвеску Агаты. С тех пор дверь запираю на замок, а наше взаимодействие с Айзеком свелось к простым кивкам. Пару раз ко мне в голову закрадывалась мысль рассказать о произошедшем Каю, но я слишком боялась подставить брата по каммонскому несчастью, а также прослыть воровкой. Через пару дней Айзек и вовсе уволился, и я пришла к мысли, что помощник дворецкого всё же был параноиком, а может, и психически больным. К счастью, этот вариант был наиболее безопасным для той сказочной картинки, что я выстроила в своей голове.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Воскресенье стало для меня всё равно что ТПМ прежде. Ужин с Алесундами был куда менее неловким, чем при нашей прежней встрече — сегодня его разбавляли шутки выпившего Альвара. Взгляд от Кая я старательно отводила. Тот трепет, что заставал меня врасплох каждый раз, когда мы находились в одной комнате, казалось, выдаст меня с потрохами.

Столовая преобразилась: в вазах стояли засушенные георгины, цвета штор и скатертей сменились со светло-голубых на тёмно-коричневые, у окон стояли скульптуры с позолоченными тыквами, а посуда с мраморными разводами добавляла столу дороговизны.

Август слегка наклонился ко мне и прошептал с полуулыбкой:

— Посуда сменилась. У родителей важная новость.

Странная традиция. Я впервые подняла взгляд на присутствующих. Кай заламывал руки — он явно нервничал, как и Август, которому известно значение смены цвета тарелок. Джей держала спину ровно и оглядывалась на всех в непонимании, почему никто не приступает к трапезе. Внезапно я поняла, что и Альвар глупо шутил лишь потому, что прикрывал внутренний стресс. Наконец, Агата откашлялась:

— Сегодня мне пришло ведение. Оно касается нашей семьи и дополняет те, что приходили в мой разум прежде. Пополнение семьи было напрямую сопряжено с волей судьбы, — Агата сделала глубокий вдох.

Джей напряжённо сжала губы и расправила плечи, а я постаралась скрыть улыбку. Несколько слов — и нам с Каем не придётся прятаться.

— Девушки, то, что я сейчас скажу, будет для вас большим стрессом, и никто не требует следовать воле судьбы незамедлительно. Примите сказанное как данность. То, что вы здесь, уже делает вас частью семьи Алесунд и даёт право рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Однако одной из вас уготована куда более серьёзная роль — стать опорой, поддержкой, защитой и невестой моему младшему сыну, Каю. Кай, а ты будешь оберегать и любить избранницу судьбы.

Мои глаза встретились с голубыми, прозрачными, как лёд, глазами Кая — в них искрилась радость, а моя рука невольно тянулась к бокалу с красным вином.

— Джей. Будь достойной партией для нашего сына, — закончил Альвар.