Часть 8. Принц и нищенка

✶

Просыпаться не хотелось — в голове шумели шахтёры, как будто десяток из них по очереди махали кирками. Интуитивно я нащупала кулон на шее и успокоилась. Вряд ли кто-то из богатеньких детишек решится на кражу, но исключать этого нельзя. Рядом на тумбочке лежала таблетка и стоял стакан воды.

Волна благодарности была такой сильной, что в глазах защипало. Обо мне заботятся. Кто-то действительно переживает. Отражение в зеркале вызвало смешок - всё ниже носа было в красной помаде.

Завтрак Кёртис принёс в постель. К счастью, без комментариев.

К обеду я уже пришла в себя. Улыбаясь как дура, отправилась в столовую. На лестнице стоял Айзек, поливал цветы. Мимо проходил Кёртис - незаметно, но пристально следя за каждым движением нового подопечного.

- Хоть бы ради приличия комнату оставляли чуть грязной. Наши уборщицы, хоть и благодарны вам, но боятся, что Альвар урежет надбавку за две дополнительные спальни, - пробормотал Айзек, бросив взгляд в мою сторону.

У Джей в комнате чисто? Сюр.

- А мы никому не скажем.

Я остановилась, почувствовав намёк.

- Получилось выудить что-нибудь из голубя?

- Честно? Он нёс какой-то бред. Говорил о "приёмнике", о великой силе короля, но всё туманно, сбивчиво. Когда я засомневался, выдал избитую фразу: "Историю пишут победители".

Айзек нахмурился, но вдруг в его глазах вспыхнула искра:

- Ты чудо!

- Что? Это тебе действительно что-то дало?

- Конечно! Кажется... историю не просто переписывают...

Я потерла виски:

- Ничего не понимаю. А Кай? Судя по всему, демонстрация его способностей расстроила. Как это оценили среди квентов?

- О, его выступление было провалом. Но позже... что-то случилось. Подростки разозлили его. Я был на краю террасы, подливал вино даме - и вдруг... всё замерло. Вода, воздух, люди. Никто не мог пошевелиться. Мир остановился. На целую минуту. Не знаю, какой радиус охватили его способности, но равнодушных не осталось.

Я слушала, затаив дыхание. Когда я убегала в свою комнату, вокруг стояла звенящая тишина. Я, пьяная, врезалась в прохожих, возможно, наступила кому-то на туфли из крокодиловой кожи... но никто не среагировал.

Потому что не мог.

Кай... защитил меня?

По лестнице поднялся Кёртис. Айзек тут же принял равнодушный вид.

- Мисс, вашей сестре уже сообщили, не знаю, успели ли вы увидеть сообщение утром... Помимо стандартных уроков, вы обязаны до конца дня выбрать одно хобби из перечня. На освоение каждого выделено три месяца, но порядок вы выбираете сами. Представительница дома Аленсунд должна быть разносторонне развита.

Я кивнула и пообещала сообщить о решении вечером, но за обеденным столом кусок в горло не лез.

В коридоре я столкнулась с Каем. Мои глаза уставились на ковёр, лицо вспыхнуло.

- С-спасибо, что спас меня вчера... - начала я, но на продолжение не хватило воздуха. Чёрт. Что со мной?

Когда я наконец подняла взгляд, он был прежним - холодным, отстранённым, высокомерным.

Позади раздался голос Агаты:

- Если бы не мой драгоценный сын, от позора тебе было бы не отмыться. Хотя даже с его участием ты успела запомниться... не с лучшей стороны. У твоей выходки есть объяснение?

- Николь - жертва, - тихо сказал Кай.

Агата подняла руку, заставляя его замолчать. Перевела взгляд на меня.

- Я родилась в мире избалованных, жестоких, глупых существ, наделённых непомерной для их разума силой. Такое объяснение подойдёт?

- Дрянная девчонка! - Её ладонь с резким шлепком ударила меня по щеке. - Ни капли воспитания.

Я сжала зубы, прижав ладонь к лицу. Женщина схватила меня за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза.

- Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

Агата, пихнув меня плечом, прошла мимо.

Кай тяжело вздохнул:

- Прости. Моя мать... не в себе. Болезнь истощила её нервную систему.

Она действительно больна. И не только телом.

Если достаточно лишь интонации, чтобы вывести её из себя, то родителей Айзека, возможно, ожидала бы куда более жестокая участь. Или же, как и любой квент, Агата умеет самоутверждаться лишь за счёт слабых.

Я выпрямилась и с натянутой лёгкостью сказала:

- Ничего. Я легко отделалась.

Кай медленно поднял руку к моему лицу - осторожно, будто давая мне время отстраниться. Я смотрела на стену: когда ко мне применяли силу, внутри всегда поднимался стыд. Стыд за то, что стерпела. За то, что вообще оказалась в этой ситуации. Казалось, Кай читал это во взгляде.

Его прохладные пальцы коснулись моей распухшей щеки. Пробежало лёгкое онемение, как от инея, и боль утихла.

Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Кай отдёрнул руку.

- Не благодари. Я не смог защитить тебя. Ни вчера. Ни сегодня. Я просто... подлатал последствия. Твоей судьбы.

Извини, Николь.

- Судьбы?.. Кай...

- Поговорим вечером. У пруда. В 22:22. Не опаздывай.

Кай легонько дернул меня за косу. Я встала как вкопанная. Это приглашение на свидание? Вчерашний поцелуй!.. Он говорил о том, чтобы научить меня целоваться. Я закрыла лицо руками, приходя в себя. Нет, он хочет о чём-то поговорить...

Весь день я думала о вечере. Чтение каждой страницы давалось с неимоверным усилием, мысли то и дело уносили меня прочь. Выбор занятий для развития талантов включал в себя множество пунктов: танцы, гольф, конная езда, ботаника, шахматы, пение, игра на фортепиано, гитаре, гончарное ремесло и многое другое. В некоторых пунктах угадывались увлечения членов семейства - например, предпоследним пунктом было рисование. Внимательно прочитав весь список несколько раз, я остановилась на том, что показалось наиболее интересным.

За час до встречи я уже не могла сидеть на месте и неторопливо вышла из комнаты.

В холле мимо меня пролетела Агата, командуя Кертису принести ей в комнату цейлонский чай с кардамоном. Перехватив его, я сказала лишь:

- Конная езда.

Мужчина учтиво кивнул и ушёл на кухню. Айзек же... Он вновь отвернулся лицом к стене. Странная реакция для человека, который ещё пару минут назад с интересом чинил часы. Заметив это только сейчас, я бы посчитала, что дело в моей неуклюжести и нелепом выполнении всех этих поклонов, но подопечный дворецкого вёл себя крайне напряжённо всякий раз при приближении хозяйки дома. Когда холл наконец опустел, я направилась за обещанной информацией.

- Айзек. Парень посмотрел вниз и оглядел холл. - Вчерашнее мероприятие мне дорого стоило. И раз те хлебные крошки, что оставил Голубь, навели тебя на нужный след, значит, свою часть уговора я выполнила. - Верно, но... Понимаешь, теперь у меня ещё больше вопросов. Не хватает одного кусочка пазла, чтобы увидеть картинку целиком. Я близок к разгадке. - Расскажи всё, что знаешь. - Расскажу начало — в этом я хотя бы уверен. Воспоминаний из детства сохранилось немного, от матери остались только нежные прикосновения, а вот отца я хорошо запомнил: он был добрым, заботливым, весёлым. В один день родители ушли в гости - как я вспомнил позже, к Алесундам. Мать я больше не видел, а отца будто подменили: он стал злым, жестоким, начал выпивать. А мне спустя время пришлось бежать. Устроился к часовщику помощником. Затем он умер. И отец тоже. А та ночь никак не давала мне покоя, и последняя зацепка привела меня сюда. Я подозревал, что им нельзя доверять, но твои вчерашние слова заставили меня в этом окончательно увериться. - Но как ты собираешься раскрыть эту тайну? Прошло множество лет. Почему ты не обратился за помощью? Или не поговорил с ними и не спросил напрямую? - Как ты себе это представляешь? Господин, офицер, мне кажется, что члены королевской семьи замешаны в деле о пропаже моей матери?.. Да меня же прям там убьют! - Не все квенты - моральные уроды... Айзек закатил глаза и ткнул в розовый рубец, обрамляющий мое запястье, а затем перевел взгляд на мою красную от пощечины щеку, от чего я стыдливо опустила взгляд. - Все наши шрамы из-за них, я не хочу получать еще больше боли. Мы с тобой на одной стороне, ты и сама знаешь, эти люди опасны. Я должен выяснить, где моя мама и что случилось с отцом как-то иначе. Мне нужна вещь. - Какая вещь? - Пока не знаю...

Мда... Яснее не стало. В голове возник худший исход: Альвар и Агата каким-то образом убили мать Айзека, отец стал свидетелем, но был беспомощен против властных и богатых Алесундов. По рукам пробежал холодок. Способны ли эти люди на убийство? Если так, то стоит держать ухо востро. Либо... дело не в Алесундах, а в Айзеке. Не так-то просто детскому мозгу составить разумную причинно-следственную связь.

Вернувшись в комнату и переварив всю услышанную информацию, я твёрдо решила попытаться найти решение проблемы Айзека. Если он ошибается или лжёт - мне это ничем не грозит. Но если Айзек прав и Алесунды - убийцы...

Я сползла по двери, прокручивая в голове слова Кая и вчерашний вечер. Он точно не может быть убийцей... О, нет... Беспочвенные оправдания, заикание, спутанные мысли, сложности с фокусировкой внимания, потеря аппетита, дурацкая улыбка...

Да у меня же все симптомы влюблённости!

Нет, это неправильно и глупо. Нас хоть фактически и не удочерили, и не взяли под опеку, но не думаю, что его родителям понравилась бы мысль о том, что их прекрасный, сильный сын-квент может быть рядом с девушкой-каммоном, которую они сами же приютили под собственной крышей

С другой стороны, Голубь сказал, что для королевской семьи это норма.

Но... я ведь и не собираюсь выходить за него замуж. Всего лишь научусь целоваться с красивым парнем из высшего общества. Об этом даже никто не узнает! Будет чем гордиться на старости лет. Первый поцелуй в семнадцать - это важный рубеж. Здорово, если он произойдёт с приятным человеком или вообще с принцем, верно?

Только от этих мыслей у меня покраснели кончики ушей, а внутри возникло странное желание завизжать и закрыть лицо руками.

За дверью послышался голос Агаты, и я прильнула ухом к двери:

- Через три месяца будет бал. Подготовку нужно начинать уже сейчас, отправлять приглашения левитерами и телепортами в отдалённые уголки страны, знати требуется время на пошив платьев и костюмов, ах, да закажи и ко мне пару дизайнеров. - Миледи, вы уверены, что стоит так напрягаться? Ваше самочувствие не улучшается. - Оставь меня без нравоучений, Кертис. Светские мероприятия напрямую сопряжены с политикой, и нет ни единой возможной причины для отмены. - Да, мисс. Я знаю, что не могу просить вас о многом, но... ваш браслет зелёный, и... - Ты пострадаешь из-за своей неаккуратности.

Похоже, я стала свидетелем предсказания. Остаётся только ждать.

✸✶─────────────────────────────────✶✸ Лету в наших краях не нужно было много времени на разогрев. Вечерело, духоту пронзал лёгкий ветерок, небо разбавлялось синевой, в воздухе стоял яркий цветочный запах. От быстрой ходьбы мне невероятно хотелось перейти на подскоки - в такт подпрыгивающему сердцу. Любые попытки привести себя в чувства оборачивались провалом. От ощущения приближающейся встречи одновременно хотелось бежать к пруду - и бежать от него. Вот оно то самое чувство, которое описывается в книгах...

За неимением часов я пришла к пруду, похоже, сильно раньше, но это было лишь на руку. Плакучие ивы спускали свои длинные ветви до самой глади воды, в траве трещали насекомые. Я опустила руку в воду и порезала пальцем тёплое водное полотно. На созданную моей рукой вибрацию со всех сторон ко мне поплыли пёстрые рыбки. Тела их были белыми, разбавленными цветастыми: рыжими, чёрными и красными пятнами.

- Рыбки кои. С ними можно загадать желание, если покормить. Но корма нет. Его насыпают во время приёмов, а в обычное время рыб кормят по часам.

Я дёрнулась, испугавшись голоса Кая за моей спиной. Обернувшись, я не увидела уже привычного хищного взгляда. Дымку зелёного пейзажа разбавляло лишь лёгкое дрожание.

- Извини, что напугал. Я попросил Августа наложить на меня невидимость, чтобы без лишнего внимания покинуть дом. Эффект спадёт в 22:22.

- Знаешь, эта способность чертовски неприличная.

- О, да... Меня с детства не покидало чувство, что за мной кто-то следит. Даже в пустой комнате я не мог остаться наедине. Благо, родители, насколько мне известно, этим не пользовались, а Август не мог подглядывать. Но... В те моменты, когда я оставался дома, а брат был в школе, - были наиболее безопасными и ценными.

- А я... даже не знала, какого это - быть наедине с собой. Нас, конечно, порой наказывали и отправляли в комнату изоляции, но это было мало похоже на свидание со своими мыслями, скорее на изгнание. К тому же, в любой момент тебя могли вытащить оттуда, заменив кем-то более провинившимся. Да и там, за стенами, слышался гомон голосов других детей - топот, визги, игры... К тишине в поместье мне до сих пор привыкнуть сложно.

- Удивительно, вы с сестрой при всей внешней схожести абсолютно противоположны. Джей с радостью приняла личное пространство, а ты говоришь об этом с какой-то грустью.

- Я думаю, ей тоже непросто. Настолько кардинальная смена обстановки для любого будет неуютной. Сегодня нам принесли список увлечений и хобби - как я поняла, нас в ускоренном темпе нужно «перешить». Отрезать то, что не соответствует статусу Алесундов, и пришить то, что наиболее отражает ваши идеалы.

- И что ты выбрала?

- Верховая езда.

- Оу, значит ты будешь заниматься с Лораном, на Севере хорошие наездники – в его голосе прозвучали нотки зависти

- С начала осени также стартуют уроки по политике, экономике... В общем, изучение краткого курса рассчитано на год.

- С корабля на бал, — Кай вздохнул где-то справа, и я повернула голову в ту сторону.

Мои ноги легонько топали у кромки воды, создавая мелкие волны.

- Кстати, об этом. Я слышала, что через несколько месяцев в поместье будет бал.

- Ежегодный зимний бал, первого декабря. Отец создаёт ледяные замки, над поместьем идёт снег - великолепное зрелище. К поместью съезжаются самые влиятельные и богатые люди страны - прекрасная возможность заводить знакомства и налаживать контакты.

Образ Кая возник резко - в отличие от медленного появления Августа, Кай просто материализовался справа. Он сидел рядом, поджав ногу и сложив голову на колено, наблюдая за рыбками. Его вид был до непривычного обыденным: бежевые шорты, голубая рубашка-поло, волосы, не уложенные лаком, лежали ровным пробором.

- Ух, а еды будет...

- Да, еды будет предостаточно, - Кай улыбнулся, несколько умилённый моими интересами. - И всё же для тебя адаптация прошла куда более тяжко. Ты бы тогда действительно сбежала?

- Думаю, да, когда я пересекла забор, пути назад уже не было... Я сделала это на эмоциях. Одна из первых мыслей, когда я очнулась и Лоран сказал, что я проспала три дня, была о Джей. Чёрт, если бы не ваша семья, нам пришлось бы нелегко. В последний год, заправляя за Джей постель и стирая её вещи, я вдруг поняла, что с благими намерениями сделала из сестры бытового инвалида. Благо, здесь предостаточно прислуги для ухода за ней...

- Мне кажется, стрессовые условия наоборот помогли бы Джей вырасти и измениться. Так что она лишь попала из одной теплицы - в теплицу премиум-класса.

- Рассуждаешь так, будто знаешь, о чём говоришь... - Я окинула взглядом газон, на котором каждая травинка была ничуть не выше другой.

- Ну, мне никогда не приходилось чрезмерно беспокоиться о ком-то, но я видел со стороны, как губительна бывает чужая забота. Наша семья не всегда была такой, какой ты её сейчас видишь. Мать постоянно опекала Августа - да так, что он и шагу за пределы дома сделать не мог. Вместо костыля - вокруг него было три слуги. Даже посреди ночи я порой слышал, как мама идёт проверять Августа. Лишь в его комнате в доме нет замков. А тот был и рад - лишний раз спотыкался на ровном месте, - Кай неприязненно повёл носом. - Всё изменилось лишь, когда Агата заболела. Тогда выяснилось, что брат вовсе не такой беспомощный, каким хотел казаться.

- Наверное, ты прав. Порой, чтобы взошёл хороший урожай, приходится покопаться в дерьме.

Мы дружно засмеялись. Кай придвинулся ближе, мои ресницы задрожали, а воздух застрял в лёгких. Его рука погладила меня по лицу, убирая прядки волос.

- Ты абсолютно неуместна.

- Ох, что Вы, Ваше высочество! Право! Как можно выражаться столь бранно! – я наигранно повысила голос, изображая фрейлин из замка.

Кай залился смехом, а затем его взгляд резко замер на моем лице.

- Твои веснушки похожи на созвездия, - палец Кая нежно провёл линию от щеки до носа. - Вот Кассиопея, а вот... - рука скользнула ниже, большой палец погладил щёку. - Овен.

От его приглушённого голоса по спине прошли мурашки. Кай двинулся к моему лицу, и я с улыбкой отстранилась. Парень ухмыльнулся, принимая игру. Каждый из нас мог двинуться дальше положенного ровно на четыре сантиметра, чтобы соперник не смог отстраниться, но... это бы означало поражение. Два шага вместо одного, положенного по негласным правилам.

Наши губы сохраняли расстояние в пару сантиметров, но не касались. При моём приближении Кай слегка откидывал голову - и наоборот. Тягучее, сладкое ожидание ходило по всему телу. Применит ли он способность или честно продолжит игру? Аромат одеколона щекотал нос, а воздух будто искрился. От напряжения казалось, что в траве перестали трещать кузнечики, и даже вода остановила журчание. Всё или ничего!?

И я сдалась.

Мы прильнули друг к другу. Его губы растянулись в победной улыбке, а затем он слегка прикусил мою нижнюю губу в качестве наказания. Рука Кая спустилась на мою шею, нежные, утомлённые ожиданием губы хватали мои. Поцелуй, казалось, был под стать Каю: размеренный, местами игривый, на удивление трепетный.

И тут крайне не вовремя проснулась логика. Щека ещё помнила удар Агаты. Я знаю, чем всё кончится. Ребёнок может родиться каммоном, а это серьёзная угроза для имиджа. Вам не быть вместе. А чем дальше катится этот снежный ком, тем тяжелее он становится. В конце концов он разобьётся о стену твоих фантазий и принесёт колоссальную боль, чёрт возьми! Останови это, пока возможно!

- Спасибо за урок, - под удивлённый взгляд Кая я встала и отряхнулась. - Надеюсь, когда-нибудь стану отличницей. Доброй ночи! - Сладких снов, Николь.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Весь следующий день я пряталась от Кая. Моя выдержка - почти героизм, если подумать. Мозг в какой-то момент начал шептать безумства, одно нелепее другого: «А давай, предложи ему сбежать! Пусть будет как в романах - с лошадьми, с плащом, с ветром в волосах!»

Но вместо этого утром, когда я увидела его во дворе, просто развернулась и побежала в противоположную сторону, как загнанный зверёк. За обедом он искал мой взгляд, а я упрямо сверлила вилкой картофель. Сердце будто натирали наждачкой - так и работает эта проклятая надежда: стоит только мелькнуть мысли о «возможно», как она врастает в тебя, прорастает лозой, душит изнутри, вплетается в самые уязвимые места - и ты уже не дышишь, а живёшь на вдохах «а вдруг».

Днём я ушла к конюшне. Там было безопасно. Там пахло сеном, потом, кожей — но не Каем. Я молча работала рядом с Лораном, хваталась за каждую щепку рутины, лишь бы не думать. Но вечером всё поменялось. Теперь уже он делал вид, что меня не замечает. Как будто между нами ничего не было.

Я не знала, что именно случилось в тот миг, когда наши губы встретились. Но я почувствовала - это была точка невозврата. Всё. Назад дороги нет. Если об этом узнают... Агата меня уничтожит. А Джей... она просто перестанет дышать. Потому что в её мире, где всё должно быть по правилам, я вдруг сорвалась в штопор.

И всё из-за одного поцелуя. Всего одного.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Уже в своей комнате я уселась на подоконник и всмотрелась в серо-синее ночное небо. Сердце билось всё так же часто, а душу своей синей лапкой царапала грусть. Слабой пилюлей утешения была лишь мысль о том, что позже будет ещё больнее — это как вылечиться на ранних стадиях. Влюбляться нужно в равного.

Я погладила пальцами губы, что до сих пор приятно пощипывали от поцелуя, — вот бы это ощущение сохранилось навсегда. Чёрт, ещё день назад я даже не знала, какое желание загадать у пруда, но сейчас... Я всмотрелась в затянутое тучами небо. Если где-то там падала звезда - я бы загадала стать ей. Быть такой же яркой, недосягаемой, сильной. Быть достойной. Я бы хотела соответствовать. Быть одной из них.

Я вспоминала семью Алесундов, изображённых на роскошных гобеленах, и представляла себя рядом.

Мизинец слегка онемел. Я выглянула из окна и увидела Кая — мимика предательски выдала улыбку

- Я зайду к тебе на разговор. - Нет, дверь закрыта на замок. - Хорошо, Николь.

Кай перебросил ногу и встал на выступ здания. - Что ты творишь?! - Я перешла на шипящий шёпот, чтобы ненароком не разбудить семейство. - А ну залезь обратно!

Кай хитро улыбался и аккуратной поступью двигался в сторону моего окна. Зацепившись за подоконник, он перелез внутрь и уселся напротив.

- Дурак! А если бы ты упал?! - Значит, мой дух преследовал бы тебя в поисках ответа. Как видишь, закрытые двери мне нипочём. Но я хотя бы должен знать, почему они закрыты. - Чёрт... Не хочу это обсуждать. Для тебя это просто импульс, ничего не значит. Но я буду страдать, а ты ведь сам сказал, что нам ещё жить в одном доме. Зачем начинать игру, заранее обречённую на проигрыш?

- Рановато, конечно, но пришло время раскрыть карты. Надеюсь, тебя это не слишком испугает, - он замолчал на секунду, словно выбирая, насколько глубоко стоит погружаться. — Моя мать, как ты уже знаешь, предсказывает будущее. И по одному из её прогнозов нам суждено быть вместе.

- Что?! - вырвалось у меня слишком громко, почти на грани крика. В комнате повисло напряжённое молчание - короткое, но ёмкое. И вдруг... всё в голове начало складываться пугающе логично.

- Когда ты узнал об этом? - прошептала я, уже не в силах прятать охватившую тревогу. - Ты... поэтому пришёл в Аусайд?

Кай аккуратно перехватил мою руку - ту самую, которой я уже размахивала, не контролируя ни жестов, ни мыслей. Его пальцы были тёплыми. Всё неожиданно - от случайной глупости — переросло в нечто очень серьёзное.

- Август был рядом, - начал он тихо. - В тот день, когда мать разговаривала с отцом. Он подслушал под прикрытием невидимости предсказание. Оно касалось вас с сестрой. Я солгал в первый день, когда ты прибыла сюда. Сказал, что не знаю, кем тебе буду. Хотя уже знал всё. - Почему ты не сказал сразу? Он откинулся чуть назад, на мгновение закрыл глаза, будто собираясь с духом. - Потому что... я не знал как. - Он посмотрел на меня прямо, без маски. - Наша первая встреча прошла не так, как я себе представлял. Я думал... ну, не знаю. Что ты почувствуешь то же, что и я. Что между нами сразу что-то щёлкнет. Но ты... была колючей. - Прости, что не расплакалась от счастья, увидев незнакомца. - Вот именно такой. — Кай перевёл взгляд на стоящий на комоде кактус. — На третий раз я сопровождал тебя с Августом в невидимости. Вы в тот день торговали на рынке, а твоя соседка сказала, что кое-кто подарил тебе цветы. Мы наблюдали за вами, и вдруг я увидел знакомую девушку. Она покупала цветы. Ядовитые, как позже сказал Август. Это было странно, я решил проследить за ней. И в этот момент... на тебя напали. Хорошо, что брат был рядом. - А потом ты решил, что я обязана быть благодарной? - спросила я чуть язвительно, уже заранее зная ответ. Он сдержанно кивнул. - Я не привык к отказам. Раньше всё было иначе. Все девушки, с которыми я сталкивался, либо сами бросались на шею, либо, по крайней мере, смотрели влюблёнными глазами. Он вдруг засмеялся тихо, нервно. Я замерла на секунду, потом выдохнула, почти шёпотом: - Это такая сказка... такая нелепо желанная, что, наверное... я готова в неё поверить. - Ну... Август слышал, как мать говорила отцу, что одна из сестёр станет невестой младшему сыну. Если быть точнее, то старшая. - И почему ты решил, что это буду я? - Я узнал об этом пару лет назад. Я учился в старшей школе, у меня была девушка из богатой семьи. Мы познакомились как раз на ежегодном зимнем балу. Воспитанная, аккуратная — то, что было нужно сыну Алесундов и Рисвальдов. Во мне не было уверенности, что именно она сослужит мне партию в будущем, но кто-то около, а желательно и повыше. Я невольно начала вытягивать свою руку из его, но Кай лишь покрепче перехватил её. - Почему ты был не уверен? Ты не любил её? - Нет, конечно, нет. Она была идеальной, но я выбрал её лишь потому, что хотел превзойти Августа. Эта глупая детская обида из-за того, что ему уделяли больше времени и заботы в детстве, сыграла злую шутку в подростковом возрасте. Мне хотелось, чтобы невидимка-старший брат почувствовал себя на моём месте... Чтобы даже будучи видимым, он ощущал себя незамеченным рядом со мной. Мне стыдно. Это пройденный этап, но... тот Кай был вне себя от новости, что пару ему составит сирота, да ещё и каммон. В тот день я попросил Августа наложить на меня невидимость и отправился в Аутсайд, чтобы самому себе доказать, что мать ошиблась. Что такого попросту не может быть... Шёл дождь, капли стекали по мне, от чего мой силуэт становился заметнее. Когда я перелез через забор, вы с группой шли в столовую. Я сразу нашёл в толпе двух одинаковых девчонок и уже было готов усмехнуться, вернуться к Августу и сообщить, что тот ещё и глухой. Но тут ты поскользнулась и упала прямо в грязь. Секундную тишину разрезал твой громкий, заразительный смех, который подхватила вся группа. Даже няня, которая уже было хотела тебя наругать, улыбнувшись, сказала: «Веснушек на твоём личике стало больше». Вы зашли в здание, а я так и остался стоять. Казалось, на меня применили собственную силу. После этого я появлялся в Аутсайде ещё четыре раза, чтобы нарисовать тебя.

Моё лицо сейчас светилось ярче, чем луна на небе. Небо - фабрика по исполнению желаний. Вся эта история из его уст была самым прекрасным признанием в симпатии, что я когда-либо слышала. Я потянулась к нему и обхватила его лицо руками. Он улыбался, а на моих глазах выступили слёзы от радости. Наши губы слились в поцелуе. Весь день мы могли целоваться, а я вместо этого пыталась внушить себе мысль о провале и отказе. - Извини, - сквозь поцелуй я смеялась, затем снова целовала его. - Один упущенный день - не страшно. Впереди целая жизнь.

Я устроилась между его ног, свернулась калачиком и положила голову на плечо. Его тёплая грудь была приятнее и удобнее любой подушки. Рука Кая массировала мою голову, а стук сердца успокаивал.

- Теперь мой вопрос. Почему ты намеренно отвергала всех приёмных родителей?

- Хм... Когда нам было по десять, нашлась одна пара. Они были милые. Я, до ужаса мечтавшая найти семью, прониклась к ним с первой встречи. Как только женщина выпустила муху в форточку, я поняла: эти люди будут всегда добры с нами. Затем пришла оценка их материального состояния, и выяснилось, что удочерить они могут лишь одного ребёнка. Они переговорили с директрисой, та дала добро. Они предложили мне жить с ними и в будущем забрать Джей, но... я не смогла её оставить. Я вернулась к моей маленькой заплаканной сестрёнке, а приёмным родителям сказала, что мы идём в комплекте. К сожалению, они так и не вернулись... а я ждала.

Кай прижал меня к себе.

- Моя бедная, маленькая девочка...

Утром я проснулась в объятиях Кая. Он поцеловал меня в макушку и сказал:

- Само собой, о пророчестве никто не знает. До публичного объявления мы не должны поставить Августа под удар.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Наше общение также кардинально меняется в зависимости от того, есть ли кто-то поблизости.

Наедине:

- Ты так внимательно на меня смотришь...

- Хочу запомнить каждую деталь и отразить в рисунке.

При зрителях:

- Что смотришь?

- Видел в саду ежа. Вот, сравниваю... Похоже, твой родственник.

Кертис упал с лестницы и сломал руку. Никогда бы не подумала, что смогу найти в подобной ситуации радостный контекст, но подслушанное мною предсказание оказалось правдивым, а значит, сказку можно заканчивать словами: «И жили они долго и счастливо!». В любую чушь поверить проще, если есть личная выгода. В тот же день в поместье наведался лекарь, так что моё ликование не было злорадным, а слуги вдруг получили новую сплетню для обсуждений.

В субботу у меня был длительный урок верховой езды. Лоран замечал моё приподнятое настроение и, кажется, был искренне рад, что я нашла в этом месте себя. Я чувствовала себя прекрасно, лучше, чем когда бы то ни было. Осень, что уже начала окрашивать лес, будто ознаменовала золотую пору моей жизни. Пропала тревога за Джей — она была в хороших руках. Я была сыта, отдохнувшая, чувствовала спокойствие. Кажется, у меня появлялся новый друг в лице Лорана, я видела приятеля в Августе, а Кай... Кай был моим счастливым будущим.

В воскресенье Агата принимала у нас с Джей экзамен по манерам и этикету.

За спиной хозяйки дома стоял Кай с беспристрастным выражением лица. Джей справлялась идеально — казалось, что в своей комнате она только и делала, что приседала у зеркала в реверансах и разучивала тонны правил.

К сожалению, до дня рождения Кая и нашего первого поцелуя все эти жеманные игры в высшем свете меня совершенно не привлекали и даже отталкивали. Использовать такое количество столовых приборов было, как минимум, неуважительно по отношению к персоналу. Я с содроганием вспомнила дни дежурства в столовой «Аутсайда» — горы тарелок и чашек — а затем подошла к столу и глупо уставилась на всё разнообразие набора вилок.

- Лимонная вилка.

Я поднесла руку к прибору с четырьмя зубчиками и ромбом посередине, но мизинец занемел, и, словно эксперт, я прошлась по всему перечню. Почувствовав, что мышцы расслабились, положила руку на ручку вилки с двумя остриями. Агата удовлетворённо кивнула. Таким образом я перебрала весь набор без единой ошибки и в конце бросила благодарный взгляд Каю. Сестра за моей спиной недовольно буркнула. Джей считает, что место в этом доме можно заслужить, и удивлена, что её беззубая сестра способна составить ей конкуренцию. К сожалению, она не знает о том, что у меня появилась мотивация, а также сильный союзник.

- Молодцы, девочки, вы быстро учитесь.

Жить с любовью в сердце было куда легче и приятнее. С его признанием всё встало на свои места. Понятна его странная реакция на Лорана и неудача на показательном выступлении. Кай ещё до момента моего прибытия считал меня своей девушкой, чем-то, что ему предначертано самой судьбой. Он ожидал любви с первого взгляда, а получил вредную ледышку, которая, похоже, постепенно начала оттаивать.

Ночью я заботливо полила кактус, протёрла пыль с полок и защёлкнула замок. Последние два дня Кай отсутствовал — по слухам, его отъезд был связан с королевскими делами. Даже за это короткое время я успела соскучиться, и как только услышала шум за стенкой, то в небывалой бодрости соскочила с кровати. Последнее время Кай перелазил ко мне через окно, так что я, с верностью пса, ждала его визита. Пока я перекладывала волосы и посматривала в зеркало, чтобы привести себя в наилучший вид, услышала, как вновь хлопнула дверь, и за стеной воцарилась тишина.

Для уборки было слишком поздно, да и Кай должен был вернуться как раз в это время. Я нервно закусила губу и вернулась в кровать. Через полчаса в моё окно влетел небольшой камень. Я подбежала к подоконнику и выглянула наружу. Кай стоял внизу и придерживал поводья двух лошадей, что уже покушались на газон.

Я замахала руками, требуя объяснений.

- Прыгай! - прошипел Кай и указал вниз

Мой взгляд устремился вниз, и пальцы рук похолодели. Я бешено закачала головой. Кай, улыбаясь, закивал

Наш спор без слов длился некоторое время, пока я не сдалась и, глубоко вздохнув перебросила ноги через край окна. Отчаянный взгляд на Кая - и вот я уже лечу вниз. Но за несколько сантиметров от земли моё тело зависает в воздухе. Ощущение похоже на то, что испытываешь в прыжке: в пиковой точке ты будто зависаешь. Мои ноги плавно коснулись земли, и я отделалась лёгким испугом. Открыв глаза, я сразу рванула в объятия Каю и крепко прижалась к его груди. Кай погладил меня по голове и оглянулся по сторонам.

- Садись на Блуда, я собираюсь кое-что тебе показать.

Охрана безропотно открыла для нас ворота поместья. Поначалу мы скакали быстро - ощущение свободы и бегства наполняло мою грудную клетку адреналином. Я поднималась и опускалась в седле, как меня учили на занятиях, от чего мои мышцы успели забиться к тому времени, как конь Кая перешёл на спокойный шаг.

Мы двигались в гору, мимо богатых домов и усаженных культурами полей, прямо навстречу загораживающему луну замку. Будучи маленькой, я уже была на экскурсии там вместе со своей группой. Джей тогда врала, что мы дальние родственники короля, а «Аутсайд» - наше испытание. Тогда все охотно поддержали эту ложь и тоже назвались двоюродными внуками и внучками. Я отмахнулась от навязчивых воспоминаний и стала наслаждаться моментом.

Белые полосы облаков затягивали небо, будто одеялом укутывая звёзды. Вокруг слышался треск насекомых и шелест травы. - Готова к приключениям? - мягко произнёс Кай. - Только если речь о приключениях с тобой. На удивление, но я быстро уверилась в идее, что мы с Каем связаны судьбой. Когда я поняла мотивы его поступков, то его ревность и собственничество даже стали казаться мне милыми. Я любовалась им, когда засыпала на его плече, когда он шутливо говорил с Августом, когда он держал в своих руках поводья и уверенно управлял конём.

Постепенно мы достигли луга, где лошади замедлили шаг, погружаясь в мягкий треск травы под копытами. Кай протянул руку, чтобы помочь мне сойти. - Здесь, - сказал Кай, указывая на высокий холм, с которого открывался захватывающий вид на замок. Лунный свет отбрасывал серебристое сияние на стены, делая их почти магическими. - Я хотел показать тебе этот вид.

Я затаила дыхание от восторга, любуясь переливающимися шпилями и сверкающими сводами - будто сами звёзды сошли с небес, чтобы украсить это величественное сооружение. Мой возлюбленный достал из небольшой сумки у седла плед, расстелил его на мягкой траве, а поводья коней привязал к ветке дерева.

- Это просто... - Восхитительно, да. Я тоже влюблён в этот вид с первого взгляда, - Кай легко приземлился рядом со мной и смахнул прядь с моего лица, наблюдая, как в моих глазах сверкают искры счастья. - С нетерпением жду момента, когда это место станет и нашим домом. - Думаешь, этот замок примет каммона? - Думаю, этот замок примет умную, рассудительную леди с прекрасными манерами и выдающимися талантами. - Это ты о ком? - рассмеялась я. - О Николь будущего, - залился смехом парень. Я недовольно свела брови и шлёпнула его по руке. Он передал мне пару персиков. Прохлада ночи становилась дурманящей. Он сделал пару надкусов и бросил персик в траву. Машинально я чуть не кинулась за ним - как можно так обращаться с едой? - но конь меня опередил. - В детстве мне нравилась одна глупая сказка, - вдруг произнёс Кай, не глядя на меня. - Сказка? - я изогнула бровь. - Опять? Он усмехнулся, но в этой усмешке не было лёгкости. - Давным-давно, в одном богатом и процветающем королевстве жил король. Его земли раскинулись на несколько материков, и каждый уважающий себя принц мечтал жениться на его дочери. Красавица-принцесса, олицетворение совершенства, эталон, единственный ребенок короля.

Он замолчал на миг, как будто прокручивал в голове давно знакомые строчки. Я уставилась на замок, дразня воображение. - Но король был... очень предусмотрительным. Он построил высокую башню в чаще непроходимого леса, посадил дракона на охрану и заточил туда принцессу. Ведь только самый достойный сможет пройти все испытания и добраться до сердца его дочери. - Классика, - пробормотала я, но Кай не отреагировал и продолжил, как будто сейчас говорил не мне, а себе. - И вот однажды, в соседнем государстве, молодой принц - упрямый, целеустремлённый, решил, что именно он - тот самый. Принц готовился к этому всю жизнь. Прошёл сквозь болота, преодолел леса, победил других рыцарей, за три дня сразил дракона. И, весь измученный, в крови, но счастливый, взобрался на вершину башни.

Кай сделал паузу, подогревая мой интерес. - И что было дальше? - тихо спросила я. Он перевёл на меня взгляд - тёмный, серьёзный. - Принцесса оказалась чудовищем, - сказал он ровно. - Не метафорически. По-настоящему. Искажённым, изуродованным существом. Не способным даже говорить. Король заточил её не чтобы защитить, а чтобы никто и никогда её не нашёл. Башня, дракон, лес - все испытания были лишь способом избавляться от сильнейших и опасных наследников соседних держав. Невеста была приманкой. Убийственной. Он не хотел зятя. Он хотел власти. И уничтожал конкурентов руками надежды. - Грустная сказка, - мне было жаль и принца, и чудовище, и маленького Кая, которого почему-то привлекали сказки с плохим концом. - Глупая, - поправил он меня.

Внезапно Кай напрягся, заметив, как из-за поворота дороги появился женский силуэт в длинном тёмном платье. По обе стороны от неё шли два больших чёрных пса, их шерсть переливалась под светом луны. Кай быстро повернулся ко мне. - Спрячься в кустах, - шёпотом сказал он. - Я поговорю с ней. Не двигайся, пока я не скажу. Я кивнула и, стараясь оставаться как можно тише, скрылась в густых кустах, которые располагались неподалёку. Кай подошёл к девушке со спокойным, но настороженным видом. Он знал, что любое неверное движение могло привести к неприятностям. Девушка остановилась, её собаки тоже замерли, их глаза внимательно следили за Каем. Она внимательно осмотрела его и двух коней за его спиной, а потом усмехнулась. Я поглубже затесалась в кусты, заметив, что взгляд одной из собак несколько секунд был прикован ко мне, но по какой-то причине она решила не реагировать.

- Вот так встреча, Кай. Я рада тебя видеть... Ну, вне этой суеты замка, — сказала она. Её голос был полон притворства. — Август где-то поблизости? — девушка заглянула за плечо Кая, будто он прятался там.

- Здравствуй, Ариса, что ты здесь делаешь? Разве ты не занята подготовкой конкурса талантов для «Зелёного Рассвета»? Я думал, твоё выступление следующее.

- О, я всегда нахожу время для старых друзей и вечерних прогулок, не волнуйся у меня уже давно всё готово, милый, - девушка коснулась плеча Кая, создавая укол не только словом, но и прикосновением. - Хотя твоя выставка тоже была хороша.

Ариса хмыкнула, её глаза сверкнули весельем. Я удивилась, что Кай делал выставку - он ничего не говорил мне об этом.

- Но, если честно, - продолжала девушка, - я не могла упустить шанс увидеть, как ты держишься на вершине. Твои успехи в соревнованиях впечатляют, но ходят слухи, что это ничего не значит.

Кай едва качнул головой, и девушка тут же ухватилась за эту эмоцию, будто нашла больное место.

- Да, дедушка говорит, что всё предопределено, кажется он уже принял решение. Уж не знаю, твоя мать его науськала или дело в чём-то другом.

- Какая-то чушь. Тогда зачем это всё?

Ариса обняла себя, её собаки легли у её ног, внимая всему происходящему.

- Лерс и Элира тоже говорят, что нас занимают этими пустыми соревнованиями, только чтобы мы не загрызли друг друга, не строили против друг друга интриг и заговоров, с высоты возраста им куда виднее... Принцесса Агата разве не готовит тебя к трону?

Кай сделал паузу.

- Понятно, - она вздохнула, её улыбка исчезла. - Может, действительно никто из нас просто не годится для трона?

- Говори за других, - кажется, Кай начал злиться и уже и вовсе забыл о моём присутствии. - Зачем мне эти сплетни? Я всё равно не уступлю первое место в таблице - ни тебе, ни моему брату, ни племянникам, никому бы то ни было.

- О, ты всегда был идеалистом. Всё или ничего! - девушка прошла к нему за спину. - Но в нашей политике идеализм часто сталкивается с реальностью. И если у тебя есть амбиции, то, возможно, стоит быть готовым к тому, что даже король не всегда получает то, что хочет.

Кай посмотрел на неё. Его глаза были полны решимости.

- Ну что ж, удачи тебе, Кай. Мне интересно, насколько далеко ты сможешь зайти, особенно когда, как я вижу, у тебя появился новый интерес.

И вдруг три пары глаз уставились на меня. Собаки поднялись на лапы, и я едва не закричала от испуга. Девушка подошла ко мне и протянула руку, чтобы я смогла подняться. Я недоверчиво приняла помощь и встала. Она оглядела меня с головы до ног и заострила внимание на отсутствующем браслете на ноге.

- Мои собачки сразу тебя учуяли. Я крайне и крайне удивлена твоим выбором, Кай, - девушка резко выдохнула и посмотрела на Кая, будто увидела что-то грязное. Развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Собаки молча двинулись следом.

- Не говори никому об этом, - сказал Кай негромко, почти с мольбой.

- Не стану, - бросила Ариса, не останавливаясь. - Это уже не имеет смысла. Мы все просто ослы, бегущие за иллюзорной морковкой. И чем раньше ты это поймёшь - тем лучше.

И, растворяясь в ночной мгле, она скрылась за поворотом.

Мы снова оседлали лошадей и двинулись дальше к замку. Но в воздухе по-прежнему витала тень недавнего разговора. Кай молчал. Он был явно встревожен... и, кажется, глубоко задумался. Когда мы проехали пол пути он внезапно повернулся на меня, так будто и забыл, что я все это время была рядом.

- Ты стала лучше держаться в седле, уроки Лорана идут тебе на пользу

- Да, он чудесный учитель

Из-за того, что я стала невольным свидетелем личного разговора у меня появилось много вопросов к Каю, но главной тревожной мыслью, что терзала мою голову была идея, что Кай меня стыдится. Однако я, как и Кай, предпочла поддержать разговор о чем-то отвлеченном.

- Не советую с ним сближаться

- Почему это?

- Северяне-дикари они либо воюют, либо готовятся к войне, девиз их страны «Вся жизнь з война»

Я не понимала говорит он это искренне потому что сам так думает или из ревности, но во мне воспылала необходимость защитить его.

- Знаешь, удивительно, что Лоран наоборот предпочел не обобщать всех квентов и попросил дать твоей семье шанс.

- А разве у тебя был выбор?

На этот вопрос я отвечать не стала и оставшийся путь до дома мы провели в тишине.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

В очередной воскресный ужин Агата и Альвар обменивались милыми любезностями, Август хвастался успехами Джей в учёбе, а также мы все вместе поздравляли младшего сына с успешным показательным выступлением.

Наши отношения с Каем были на грани. За ужином я чувствовала, как под столом он гладит мои ноги своими туфлями. И при том может совершенно спокойно вести светский диалог, в то время как я покрепче сжимаю вилку и зубы, чтобы сохранить хоть какое-то самообладание. Я кусала губы, представляя, как отомщу ему вечером.

Беседа текла своим чередом, пока моё внимание не привлёк солнечный зайчик в собственной тарелке. Айзек за спиной Агаты протирал ножи и жестом указывал на что-то.

Разговор шёл об обручальном кольце, которое Агата недавно перестала носить из-за страха потерять, так как оно стало спадать с пальца из-за её худобы. Я непонимающе уставилась на помощника дворецкого и закачала головой. Юноша указал на безымянный палец, и я поняла. Кольцо. Вот та вещь, что ему нужна.

Я точно пожалею о том, что связалась с этой сумасшедшей семейкой.