Часть 7. Маскарад.

✶ 

Выйдя в холл, я невольно ахнула: в воздухе стоял запах роз, шоколада, ванили, ароматной выпечки. Цветы стелились по всей лестнице — золотистые и чёрные, цвета герба Рисвальдов. Сам гобелен перекрывал картину; на нём был изображён маленький кинжал с красным камнем. Наверняка это распоряжение Агаты — лишний способ подчеркнуть родственную связь с королём.

Люди стояли небольшими группками, их голоса сливались в переливчатые пения и перешёптывания - совсем не то же самое, что гул в столовой «Аутсайда». Я медленно спускалась по лестнице, рассматривая гостей: их роскошные платья, таинственные лица, скрытые за масками.

Снаружи всё было не менее торжественно: высокие кипарисы обвивали цветы, а на отдельной импровизированной сцене выступали квенты. Мужчина на сцене вращал шары огня, вырисовывая в воздухе силуэт женщины с рогами. Затем к нему присоединился квент, создающий камни — точнее, собирающий частицы из воздуха и формирующий валуны. Огонь смешивался с крупицами, превращаясь в лаву, и дьяволица становилась всё более маленькой и реалистичной. Огненная, полуголая фигура спустилась к зрителям и начала ходить вокруг них на четвереньках, вызывая смех и восторженные возгласы.

Играла музыка. Всюду стояли столики, уставленные закусками по краям, а в середине — чаши с напитками.

Неспешной походкой ко мне направлялся Август, постукивая окружающие его предметы тросточкой. В особняке он передвигался без неё и даже казался зрячим. Должно быть, он набил кучу синяков, прежде чем начал чувствовать себя настолько уверенно, так что этот аксессуар служил скорее для безопасности окружающих.

- Здравствуй, Николь.

- Но как ты...?

- Аромат. От тебя пахнет не так, как от окружающих.

- И чем же от меня пахнет?

- Свежескошенной травой - наполнение подушек в родном месте. Видимо, этот запах со мной навечно, - Сырой землёй и камнями.

Этот запах мне нравится. Должно быть, он тоже связан с полевыми работами в прошлом.

- Я этого не чувствую, но спасибо, - я поджала губы и с интересом рассмотрела маску снежного барса. В отличие от прочих, в ней отсутствовали прорези для глаз — их заменяли два голубых камня. - А ты пахнешь... одеколоном?

Август тихо посмеялся. Ель? Древесина?

- Да, это я знаю. Лучше скажи мне, как я выгляжу.

- Отлично, - сухо пробормотала я. Я никогда не слышала комплиментов и уж тем более не умела их делать.

Слепой кивнул и согнул локоть, приглашая меня взять его под руку, чем я и воспользовалась. Он повёл меня вдоль толпы к фуршету.

- Такие мероприятия в поместье проходят несколько раз в год, так что привыкайте. Хотя и сам нахожу их жутко утомительными. Но я надеюсь, что вы сможете найти здесь развлечение по душе. Будь собой - но будь аккуратна.

Хохот, улыбки, учтивые поклоны, блеск драгоценных камней. Эти люди так высоко, что буквально оторваны от обычного народа. Женщина в маске куницы с учтивой улыбкой подошла к Августу, и вскоре они скрылись в толпе. Поодаль стоял Лоран в чёрном фраке - с парой лошадей для детей, желающих прокатиться. Должно быть, для него этот контраст ещё более заметен: на Севере в войне замешан каждый, а здесь это лишь фон, новости с фронта - раздражающее жужжание комара. Не более.

Несмотря на то что он являлся частью обслуживающего персонала, его лицо скрывала маска ворона. Но его внешность была легко узнаваема из-за прически и бледной кожи.

Передо мной вырос Айзек. В его руках был поднос с закусками: какие-то странные, неизвестные мне овощи с рыбой, нанизанные на зубочистку. Я взяла одну и вежливо улыбнулась.

- Так что прикажешь делать? Устроить слежку? Допросить подозреваемого? Взять заложников?

- Николь? - Айзек удивлённо моргнул, затем перешёл на шёпот и мотнул головой в сторону, указывая на скопление людей под искусственным фейерверком. - Мужчина в маске серого голубя рядом с тиром много болтает. Он - сын советника короля, ухаживал за Агатой ещё до её знакомства с Альваром. Составь ему компанию, понаблюдай и постарайся его напоить.

- Ты серьёзно? Подожди. Я же - глаза, а не язык! Что мне ему сказать?

- Включи всё своё обаяние. Не сутулься, голос - мягче, не тараторь, не проявляй эмоции слишком ярко, кивай время от времени. Остальное оставь мне.

- Я не буду никого из себя строить!

- Тогда удачи тебе...

Айзек резко замолчал, кивнул кому-то мимо проходящему и протянул поднос. Я растерянно уставилась в сторону тира. Мужчина был высок, с коротко стриженными волосами и выбритыми полосками вдоль висков. Шею украшал чёрный рисунок, напоминавший разинутую акулью пасть. Содержимое зубочистки я рассматривала с куда большим интересом и резко положила в рот, будто делаю что-то незаконное.

Во рту разлился странный вкус: что-то слизкое, горьковатое и терпкое. Дрянь редкостная. Подавляя рвотный рефлекс, я взяла с ближайшего столика салфетку и незаметно выбросила пережёванную гадость в урну.

Представляю, как Джей пришлось жевать это и, улыбаясь, всем видом показывать наслаждение. А вот и она - рядом с мужчиной-голубем. Поджав губы, я направилась к шатру. Зелёное, словно сотканное из деревьев укрытие представляло собой площадку для дартса: мишень то увеличивалась, то уменьшалась и была частью иллюзий, создаваемых квентом.

Мужчина в маске медведя несколько раз подбросил снаряд и внимательно посмотрел на наконечник, затем обошёл тент, замахнулся мускулистой рукой и швырнул дротик в заднюю стенку. Тот, пробив доску насквозь, попал прямо в зелёное кольцо в центре мишени. Джей, не сдержавшись, взвизгнула, окружающие зааплодировали.

- Отлично! - прокомментировал рыжий парень. - Кто-то ещё желает попробовать, или перейдём во второй тур?

Мужчина-голубь стоял позади Джей и похлопал Медведя по плечу.

Я прекрасно играю в дартс. В приюте у нас была комната изоляции — там мы отбывали наказания. Кому-то из прежде наказанных удалось спрятать под половицами мишень и пару дротиков. За долгие часы это становилось единственным спасением от безумия.

Кто бы знал, что это может когда-нибудь пригодиться. Это мой шанс показать себя. Я сделала аккуратный шаг вперёд.

- Мисс! Прошу.

Я сдержанно кивнула, приняла дротик, внимательно рассмотрела его, подержала на пальце, восстанавливая равновесие. Люди вокруг затаили дыхание в ожидании способности, с помощью которой я доставлю дротик к мишени.

- Напоминаю: в счёт идут только попадания в красный центр и зелёное кольцо, - добавил юноша.

Правая нога — опора. Кисть прицеливается, запястье резко подаётся вперёд и отпускает дротик. Не успев удостовериться в точности попадания, я тут же разворачиваюсь и приседаю в реверансе.

- Булл!

- Удивительная меткость!

- Мне показалось, или она попала в цель без помощи способностей?

Я загадочно улыбнулась и вернулась на своё место. На меня с интересом смотрел мужчина в маске голубя. Джей тоже рассматривала меня как незнакомку, что особенно льстило. Кто бы знал, что такой незатейливый навык может стать полезным?

- Тур два!

Во втором туре первой выпала девушка-левитер. Дротик лишь царапал мишень, но никак не мог воткнуться. Медведь из трёх дротиков ни разу не попал в цель с большого расстояния, но, вдохновлённый моим примером, очень хотел. А вот человек в голубиной маске зажимал дротик в кулак, затем резко дул — и тот мгновенно вонзался в цель. Я, без особого напряжения, вновь попала в яблочко под восторженные возгласы.

- Мисс, похоже, даже не видит смысла тратить энергию! И у нас два финалиста: мышь против голубя!

- Желаю удачи, - прошептала я, когда мужчина подошёл к стойке. Он оглядел меня снизу доверху, взял все три дротика и кинул их рукой в сторону мишени - два из них зацепились за края.

- Упс! - с деланным удивлением он отошёл от стенда и жестом пригласил меня вперёд. В его глазах читалась улыбка.

Я взяла дротики и кинула их один за другим — точно в те места, где были дротики противника.

- Похоже, ничья, - рыжеволосый парень почесал голову и поставил на стол статуэтку с золотой мишенью. - Или продолжим?

Из толпы появился Айзек с двумя бокалами. Я кинула недоброжелательный взгляд на жидкость, но, отпив глоток, поняла - внутри сок. Помощник дворецкого кивнул.

Я вскинула бокал.

- За дружбу!

Люди вокруг подняли свои напитки и проскандировали: «За дружбу!» — и опрокинули сосуды. Джей, узнавшая мой голос, насупила брови и смотрела на меня обвинительно.

- За дружбу! - и разом опрокинули сосуды.

Джей, услышав мой голос, нахмурилась и бросила в мою сторону укоризненный взгляд.

- Леди не желает потерпеть мою компанию? - раздалось сзади.

- Терпеть - не по душе, - ответила я, скользя взглядом по толпе в поисках Айзека. Но повсюду лишь мелькали звериные маски. - Но я не против общества интересного собеседника.

Он улыбнулся и жестом пригласил пройти к бару. Я кивнула в сторону приза:

- Не люблю, когда мне поддаются.

- А я не люблю тратить время на заведомо проигрышный финал.

Я усмехнулась и протянула руку:

- Здесь, вроде бы, не принято представляться.

Он окинул меня внимательным взглядом:

- Не волнуйтесь. Имя останется в секрете. Мне просто хотелось пожать вашу руку — из уважения.

Он взял мою ладонь, коснулся пальцев губами и мягко потянул к бару.

- Как вам устрицы с баклажанами?

Я передёрнулась и скорчила гримасу:

- Брр... — высунула язык.

- Рад, что не один в этом мнении.

Даже барная стойка не обходилась без представлений: то и дело вокруг переливались и смешивались жидкости, прямо в воздухе меняя цвета и формы.

- Вы избрали довольно хитрую тактику игры. Хотя, может, ваша сила - суперметкость? - голубь игриво улыбнулся. — Так или иначе, выиграть человека, который не использует силы, - не большая заслуга. Словно отобрать конфетку у ребёнка.

- Поверьте, это было бы не так просто.

- Охотно верю.

Темнело, вдоль площадки загорались маленькие огоньки гирлянд. Тёплые, жёлтые лампочки навевали ощущение уюта. Мужчина действительно говорил без устали — о литературе, новомодных сигарах, политике...

Я чувствовала себя шпионкой и одновременно ловила себя на том, что получаю удовольствие от разговора. Является ли это следствием голода по общению, или мужчина-голубь берёт харизмой? Не знаю.

- Страна беднеет, война выкачивает все соки. Такими темпами нами будет управлять его величество, будь он проклят, Виррис. Но знаете, что самое страшное? — Я понимающе кивала, как того просил Айзек, и пыталась вникать. Рука собеседника с каждым глотком из бокала набирала всё большую амплитуду жестикуляции. — Север набирает мощь... Они начали разрабатывать какие-то чудовищные технологии, которые позволяют им продвигаться всё дальше от Стены. Чуждые природе квентов оружия и изобретения. Как только армия Севера сможет преодолеть достаточное расстояние — король Севера уже не остановится. Никто не сможет ему помешать. Он пойдёт дальше, до самого Родрихана.

- Угу, - промычала я, занимая рот бокалом, благодарная Айзеку за то, что тот суёт мне в руку особенный бокал без алкоголя. Но даже трезвый ум не позволял мне до конца понять, о чём говорит мужчина. Я слишком сосредоточена на судьбе маленьких людей вроде нас с сестрой, чтобы думать о больших политических играх. - Но что вы предлагаете?

- Король Рисвальд стар. Нужно искать преемника или преемницу, кто наконец подчинит Север. Но эта задачка не из простых. У Агаты были все возможности, но амбиций не хватило. А теперь... Да и посмотрите на этих наследников, - мужчина поднял бровь, наблюдая, как кучка ребят в зелёных плащах раскачивает какого-то парня и кидает его в фонтан. - Какое убожество... Сплошные амбиции и высокомерие, но никакого ума и таланта.

- Я считала, что трон переходит по наследству. Сила крови, сила линии...

- Не кровь важна, а способности. Чтобы сохранить редчайшие и сильнейшие, Лоуренсы выдавали сестёр за братьев. Оттого король бездетный.

Если так, то у Агаты кошмарная родословная. И как в таком случае дети обращались к отцу? Папа или дядя?

- Остаётся надеяться, что кому-то из наследников династии перешла хоть толика силы предков — и, что не менее важно, у них остался здравый рассудок, — продолжил мужчина, поглаживая клюв маски. — Хотя, глядя на это, надежды не остаётся вовсе. Но говорят, что младшенький подаёт надежды. Вот только сила у него никуда не годится. Чем поможет трону паралич? Сможет ли он остановить многотысячную армию Севера — даже с королевской кровью в жилах? Вряд ли.

- Да уж... Абы кто не подойдёт, - согласилась я и, раздумывая, начала водить пальцем по бортику стакана. - Но о каких именно способностях идёт речь? Что вообще может помочь, если прогнозы столь пессимистичны?

Мужчина подпер голову рукой и улыбнулся, позволяя порассуждать мне.

- Насколько я помню, у короля Рисвальда способность, позволяющая заглядывать далеко в прошлое... - Не уверена, что правильно понимаю, о чём идёт речь. С такой же силой, как и у короля, берут следователи: да, в его случае она простирается на сотни лет назад, но всё же не кажется столь сильной. Это сравнимо с библиотечной исторической полкой.

- Мисс, историю пишут победители.

Я нахмурила брови, совершенно запутавшись.

- Вы говорите о том, что книжная версия недостоверна, но король способен видеть правдивый ход вещей?

Мужчина покачал головой. Айзек сказал, что человек в маске голубя много болтает — значит, и знает много. А вот делиться он этими знаниями с неохотой. Он намеренно раскидывает след из хлебных крошек, чтобы запутать?

На сцену вышел ведущий в цветном костюме. Его маска, усеянная длинными перьями, напоминала яркую, цветастую птицу.

- Поприветствуем и поздравим нашего дорогого Кая!

Кай вышел на сцену, улыбаясь, и помахал левой рукой толпе.

- Добро пожаловать на мой праздник! Я очень благодарен каждому за то, что почтили вниманием и уделили время нашему скромному мероприятию! — Кай перевёл взгляд на кого-то у бара и указал, щёлкнув пальцами. Группа в зелёных плащах радостно заулюлюкала. — А с вами я не здороваюсь.

От его излишнего кокетства я закатила глаза. Огромная надувная раковина спустилась на сцену, Кай по-хозяйски упал на воздушный трон, а ведущий надел ему на голову корону.

- И, минуя официальную часть, приказываю отдаться танцам!

Музыка басами стелилась по поверхности. Надувной трон спустился на руки толпы, и некоторое время друзья Кая подбрасывали его под музыку, скандируя: «С днём рождения!» Я расхохоталась, наблюдая, как парень пытается не слететь прямо на головы квентов.

Голубь потянул меня за руку, приглашая на танцпол, и я неохотно поддалась напору. Кай тоже скатывается со своего пьедестала и бросается в объятия друзей.

Девушка за спиной моего спутника двигалась ритмично, но до жути изящно и пластично. Я же танцевать не умела, но старалась повторять за ней. Сначала выходило неловко, но через некоторое время рисунок танца стал понятен, и тело само стало двигаться под музыку. Голубь двигался сдержанно, и за время моих упражнений в его руке материализовался очередной бокал. Его глаза уже были мутными и стеклянными.

Под ногами стелился туман, подсвеченный синеватыми лампами. Темп музыки нарастал. Атмосфера становилась дурманящей и пьянящей, сердце билось в такт ритму. Мой спутник подал мне руку, и я с радостью приняла приглашение. Партнёр закрутил меня в танце, люди расступались, а туман закручивался в вихре вокруг — то ли от воздушных способностей Голубя, то ли от наших вращений. Мужчина прикасался ко мне осторожно, уважительно. Блеск, блики света, плавающая над нами русалка — совсем как настоящая, но являющаяся лишь иллюзией — всё это меркло, когда я закрывала глаза. Тогда я чувствовала только энергию и отдавала себя всю Богу танцев!

Вскинув руки и закружившись в последний раз, я врезалась в кого-то и, открыв глаза, увидела чёрную маску пантеры и глаза, от которых по всему телу прошлись мурашки. Я улыбнулась ему, благодарная за вечер. В тот миг, пока я не открыла глаза, я ощущала себя до странного спокойно и уместно. Неужели все эти люди так чувствуют себя постоянно?

Небо пронзила молния, расколотив его надвое и привлекая к себе всеобщее внимание. Затем заиграла музыка — тяжёлые аккорды, разбиваемые раскатами грома в такт, словно сам воздух пульсировал в унисон с землёй. Вспышки молний вспыхивали то здесь, то там, разрывая тьму яркими бело-синими прожилками.

- Мамочки!

Я зажмурилась и инстинктивно сжалась, хотя разум понимал — это всего лишь иллюзия. Искусственные декорации, созданные квентами для зрелищности. Они никому не могут причинить вреда. Не могут! Точно не могут?.. Но страх, выработанный с детства, поднимался во мне, как тяжёлая волна, перекрывая кислород. Кай, стоявший рядом, удивлённо окинул меня взглядом. Не раздумывая, он приобнял меня за плечи, пытаясь успокоить. Его жест был скорее непроизвольным, но внезапная близость не достигла цели — мой страх уже взял верх. Мои рефлексы, выработанные годами, сработали раньше осознания. Я дёрнулась, сорвавшись с места. Глаза лихорадочно заметались в поисках укрытия. Каждый громкий удар заставлял сердце сжиматься так сильно, что больно отдавало в рёбрах.

В этот момент по небу от края до края прошла белёсая синяя сетка, и ноги сами понесли меня к дому. На полпути к лестнице я услышала беспокойные, тревожные визги лошадей. Их крики были ещё одной нотой паники в этой абсурдной симфонии. Бедные животные... Они ведь тоже боятся.

- Успокойтесь! Спокойно! - раздавался взволнованный голос Лорана, который изо всех сил пытался удержать взвивающихся на дыбы коней. Их тени прыгали на стенах, искажённые во внезапных вспышках света.

На сцене появился виновник торжества. Фигура в зелёном плаще с высоким воротником выступила вперёд, приковывая к себе внимание всех собравшихся. Из толпы тут же послышались одобрительные возгласы, аплодисменты и поздравления. Его холодный взгляд скользнул по залу, отыскивая что-то — или кого-то. Когда его глаза наткнулись на меня, взгляд остановился. Я перестала дышать.

Позади меня эхом отразилась речь Кая, который вышел вперёд и, под аплодисменты, произнёс несколько наигранно восторженных слов: - Мы благодарим за вашу силу, за это потрясающее зрелище, за возможность быть свидетелями столь удивительного искусства! Его слова, казалось, плыли мимо меня - пустые и невесомые. Я не слушала. Лоран пытался приструнить коней, но всё было тщетно: пока Блуд вздымался на дыбы, становясь вдвое выше юноши, вторая лошадь предпринимала попытки бегства. Перехватив её поводья, я сказала ему, перекрикивая музыку: - Нужно их увести, хотя бы до стоянки, сейчас же! - Я должен оставаться здесь до вечера. - От имени семьи Алесунд... - моя рука поочерёдно опустилась на левое плечо, голову и на правое плечо, - я отпускаю тебя, Блуда, и... - я указала на рыжую лошадь, - его. - Её, — поправил меня Лоран. - Да. И беру на себя всю ответственность за последствия. - Тебе, я смотрю, нравится быть наказанной. Ладно, идём, я и сам уже хотел ослушаться, пока они не лягнули тут кого-то. Мы переглянулись - наши весёлые лица выражали подростковый, капризный протест.

Я взяла поводья Блуда и потянула его в сторону дома. - Хороший мальчик, мне тоже страшно. Но я буду храброй для тебя, а ты — для меня. Большие чёрные глаза отражали понимание, и конь действительно пришёл в себя и последовал за мной. Краем глаза мне почудилось, что на стоянке стоит женщина с длинными рыжими кудрявыми волосами из моего сна, но, присмотревшись сквозь толпу в то место, я никого не обнаружила.

Позади, со сцены, слышалось представление ведущего. Люди, снующие перед нами, затормаживали наше движение, и я обернулась посмотреть на сцену. Кай потряхивал руками и осматривал публику, которая, по словам ведущего, прямо сейчас должна была превратиться в подопытных. Толпу попросили поднять по одной руке и опустить тех, кто не поддастся. Несколько человек также вышли на сцену и заняли причудливые позы: девушка-доброволец встала в позу ласточки, юный мальчишка лет девяти — в позу лотоса и поднялся на руках, а уже знакомый мне мужчина в маске медведя сел на невидимый стул. В его глазах цвета льда сквозила холодная концентрация.

Над толпой появились цифры, идущие на убыль, вокруг воцарилась тишина. Я и сама едва ли не сворачивала шею. Ведущий громко скандировал:

Раз - и мир застыл в мгновенье тьмы, Два - дыханье сжато в груди, Три - морская фигура скована льдом, Замри, пока не придёт новый исход.

И кинул перед собой пустой бокал, который в мгновение застыл в воздухе. Всё это убавляло серьёзность происходящего. Около трёх рук из приблизительно ста опустились сразу. Он способен остановить больше девяноста человек единовременно? Немыслимо! Следующие несколько минут все руки и люди оставались недвижимыми.

- Гроза на время прекратилась, кони спокойны, по крайней мере пока Кай демонстрирует способности. Я доведу их самостоятельно, спасибо за помощь, Николь.

Рука Лорана легла поверх моей, перехватывая поводья. По моему мизинцу прошла немота. Со стороны сцены послышалось громкое ругательство - я оглянулась: мужчина в маске медведя упал и теперь лежал, потирая копчик. Сразу десять рук опустились одновременно. Кай, поймав себя на мысли, что потерял концентрацию, перевёл взгляд с меня обратно на толпу, но было уже поздно. Оставалось довести до конца хотя бы оставшихся. В итоге Кай продержался десять минут, и за это время среди людей, которые менее часа назад его обнимали, уже слышались жалобы на скуку. Время подошло к концу, «размороженные» наперебой начали делиться ощущениями. На лице Кая читалась злость, а глаза будто искали причину. Под восторженные возгласы ведущего он молча ушёл со сцены, и сразу несколько девушек побежали его утешать.

Я вернулась к бару. Мужчина в маске голубя едва стоял на ногах и тряс официантку.

- Что ты делаешь? Отпусти её!

- Да я спрашиваю эту... Куда ты ушла?

- Ещё раз повторяю: отпусти.

Хватка его пальцев ослабла. Девушка с благодарностью посмотрела на меня и юркнула в толпу.

- Не ругайся, мисс, это же всего лишь каммон, — он оттянул маску, показывая часть своего лица из-за голубоватых перьев.

- Всего лишь?

- Этой черни из года в год только больше становится. Каждый из них — лишнее напоминание о слабости короля. Каммоны не должны существовать. Будь я у трона — истребил бы каждого. Но не подумайте, из лучших побуждений... Шанс мал, но всё же... - из-под лакированного клюва послышалась икота. - Ну что, мисс, продолжим танцы?

- Тогда живи с тем, что весь вечер ты провёл с чернью и проиграл бы в сухую.

Я скинула с себя маску мыши и с глухим стуком положила её на бар. Задрала платье, демонстрируя отсутствие браслета на ноге, и, развернувшись, ушла.

Так всегда бывает, когда пытаешься вписаться, притворяешься, играешь. Сегодня с меня хватит. Всё равно больше из этого пьяного тела ничего не выбить, а то, что и получилось - какой-то бред. Надеюсь, сплетни Айзека того стоят.

Перед входом в дом люди стояли так плотно, что пришлось протискиваться боком. Воздух был пропитан запахами дорогих парфюмов и вина. Как вдруг кто-то крепко схватил меня под руку. Обернувшись, я увидела звериный, волчий оскал. Отчего-то эта маска выглядела страшнее всех прочих. Под железными наплечниками струился зелёный плащ.

- Ты бокал мне принесла? - сказал голос за маской.

- Вы меня с кем-то перепутали...

- Я, по-твоему, руками из чаши пить должен? - он указал пальцем на стол с пуншем, и я дёрнула рукой.

- Официантка наверняка уже в пути. А я — гость.

- Да что ты?

Волчья рука потянулась к моему платью и задрала юбку.

- Каммонов на мероприятия для квентов не приглашают. Эй, Грег, у нас тут самозванка! Пролезла на праздник, думала - тебя не заметят? Набить живот до отвала решила?

Ко мне вышел щуплый парень в маске ящерицы. Его холодные пальцы легли на мои плечи, пробежав вдоль рук дрожащим током.

- Я не...

В этот момент лицо перестало меня слушаться. Я почувствовала, как руки произвольно поднимаются и опускаются — без какого-либо сопротивления.

- Она даже платье надела, а маску достать не удосужилась! - послышался за моей спиной женский голос.

Мои руки сжались в кулачки, а лицо скорчило глупую гримасу. Чёрт, только не это... Персеверация - способность, позволяющая передавать собственные движения тела и эмоциональное состояние жертве. Контроль над моим телом был мгновенно утрачен, а внутри разлилось несвойственное мне веселье. Мир вокруг стал игровой площадкой, а окружающие - источником насмешки.

- Я уже десять минут жду новый бокал, - рука парня указала на разбитое стекло на полу. - А она тут в платьях разгуливает. Видимо, каммоны не пользуются столовыми приборами?

Грег за моей спиной противно загоготал. Затем мои одеревеневшие ноги подошли к столу, а руки обхватили чашу с алкогольным пуншем. «Нет, нет, нет...» - молила я, но моё тело, словно марионетка на ниточках, выполняло все приказы своего хозяина.

Чаша поднялась с благой подачи моих рук, бардовая жидкость переливалась через края и струилась прямо в рот, заливая платье и щипля нос. Глоток за глотком пунш проникал в желудок до самой последней капли. Горло обдало горечью, тело отпустило, чаша с громким звоном разбилась об стул, колени согнулись - и я упала на траву. Вокруг звенел хохот, голова кружилась, а лица людей в звериных масках накладывались друг на друга, создавая вид какого-то жуткого монстра. Справа послышался рык Кая:

- Что вы сделали!?

Чутьё подсказало мне, что самое время бежать. Расталкивая всех, я направилась к себе. Вокруг воцарилась тишина. Ноги заплетались, и я врезалась в людей, но они мне ничего не говорили. Вцепившись в поручень круговой лестницы, я каким-то чудом взобралась наверх и доковыляла по стенке до комнаты.

Помещение качалось влево и вправо. Я интуитивно залезла в ванную и облилась холодной водой. Мысли постепенно возвращались в стройные предложения, но каждое слово приходилось буквально хватать и насильно вставлять на своё место. И зачем люди пьют? Те подонки тоже явно были пьяны, но их заслуг это не умаляло. В этот момент ко мне вернулись эмоции: обида, гнев, страх... Лоран просил дать квентам шанс - и что из этого вышло? Любой из них считает каммонов генетической ошибкой, объектом для насмешек. Чувство, что я одна из них, оказалось столь же скоротечным, как молния, в тот же миг разрезавшая небо. Глупый самообман...

Зубы заплясали чечётку, и я поняла, что стоит выбираться. Тяжёлое отсыревшее платье я сняла прямо в ванной и оставила там же, а, выходя, накинула белый халат.

На подоконнике сидел Кай - без маски и без пиджака. Увидев меня, он вскочил. Я испуганно забежала в ванную и закрыла дверь на замок.

- Сегодня с меня хватит квентов!

- Николь, я хотел извиниться за этих придурков.

- А за себя извиниться не хочешь?

- Знаю...

- Кто залез ко мне ночью и разрисовал лицо, словно раскраску?! Вы, квенты, привыкли решать всё силой — даже в играх, где сама суть в том, чтобы уметь метко бросать дротик, используете пресловутые способности, и победителем становится не самый ловкий, а квент с самыми подходящими силами. Вы сами по себе просто никчёмные и жалкие. Вам остаётся только демонстрировать то, что досталось при рождении, и кичиться богатствами родителей - ведь сами вы ничего из себя не представляете! — Я ударила кулаком в дверь со всей силой и яростью, что скопилась внутри.

- Тогда выходи. Я хочу извиниться перед тобой, а не перед дверью.

- Глупее уловки не слышала! Не наразвлекались ещё? Идите со своими дружками куда подальше!

- Клянусь, тут никого нет.

Халат отсырел, а под ногами скопилась лужа из-за стекающих с головы капель воды. Но алкоголь в голове говорил, что я могу уснуть сладким сном на любой поверхности.

- Пожалуйста, я хочу убедиться, что ты в порядке.

Я вышла и прислонилась к двери. Кай облегчённо выдохнул. Его взгляд внимательно прошёлся по мне сверху вниз.

- Я... жутко испугался, когда увидел тебя там, среди стекла и в красной луже. И... извини, я не думал, что тебя так заденет моя шутка.

Сквозь моё горло прорвалась икота.

- Если издевательство сильного над слабым для тебя забавно, то с чувством юмора у тебя всё хреново. А теперь уходи, мне страшно.

- Николь... — Кай виновато поджал губы. - Оставить всё на этой ноте — не вариант. Нам ведь ещё жить в одном доме, - его спина выпрямилась с упрямой решительностью. - А я не хочу, чтобы в моём доме кто-то чувствовал себя подавленным. Подними руку.

Я вяло подняла правую руку, и Кай замер.

- Что за игры?

- Хочу поменяться с тобой ролями. Выплесни на меня злость — давай будем квиты? Пока ты держишь руку, я не шелохнусь, а, что бы ты ни сделала, не буду злиться.

- А если всё-таки дёрнешься?

- Буду должен тебе желание.

- Заманчиво.

Я подняла руку и замахнулась в ударе. Пощёчина остановилась в нескольких сантиметрах от его щеки, но Кай даже не моргнул. Я удивлённо раскрыла глаза.

Мир вновь пошатнулся, я сделала шаг назад, чтобы удержать равновесие, но подвернула ногу. Секунда свободного полёта - и сильные руки подхватывают меня под талию прямиком перед болезненным падением.

- Ты дёрнулся!

- Рука опущена, это не считается.

Я перевела взгляд на свои руки, готовые встретить пол, и хихикнула.

- Ты напилась. - Лицо парня было совсем близко, а его руки продолжали держать меня за талию, уберегая от очередного шторма.

- Это твои друзья заставили меня выпить... - Язык заплетался совсем как ноги.

- Я отправил их домой. А тебе, похоже, пора спать.

Кай подхватил меня на руки и понёс к кровати.

- Ну уж нет! - Я протестующе закачала ногами, а рукой успела схватить с туалетного столика помаду. Кай аккуратно опустил меня на кровать и подложил подушку под голову. - Мне впервые в жизни даётся шанс испытать то, что испытывает квент. Я его не упущу.

Мои губы расплылись в коварной усмешке, и правая рука взлетела вверх. Лицо юноши застыло с умилённой улыбкой — довольно странно, учитывая, что минуту назад я действительно могла его ударить. Но из-за его заботы обо мне злость постепенно уходила. В левой руке щёлкнул открывшийся колпачок от помады.

Первый мазок прошёлся по ровному носу. На чистом, точёном лице не было места ошибкам и отметинам: ни одного шрама, родинки, пятнышка, кривизны. Его внешность напоминала мне о собственном несовершенстве — и именно поэтому вызывала такое желание испортить. Вишнёвая помада оставляла кривой след на губах, вырисовывая такой же круг, но все эти манипуляции не делали его смешным, нелепым или менее идеальным.

Чёрт, теперь это выглядит так по-детски.

Но должно же быть хоть что-то?! Я откинула помаду в сторону и принялась расстёгивать пуговицы на рубашке. С лицом ему, может, и повезло, но следы на теле расскажут всё. Плохо зажившая ссадина после драки на школьном дворе... родимое пятно в форме лица короля... третий сосок... Нет, ничего подобного. Стройный, подкачанный торс покрывался россыпью мурашек — то ли от прохладного сквозняка, то ли от моих прикосновений. Он продолжал сидеть неподвижно, но его улыбка, казалось, стала шире на несколько миллиметров, похоже, едва сдерживаясь от смеха.

- Чёрт, да ты будто только из пробирки вылез! Жизнь вообще на твоём теле никак не отметилась.

Кай молчал. Я злилась. Затем поняла, что молчит он потому, что не может двигаться. Как же тяжело думать под градусом!

Если Кай проиграет мне желание, это поможет в моём расследовании - как минимум, я смогу узнать, как именно он повлиял на оформление опекунства. В голове вспыхнуло воспоминание, как он дёрнулся, когда по велению его силы я кинулась ему на шею в Аутсайде.

Я встала на четвереньки и приблизилась к его лицу. В глазах, обычно холодных и отчуждённых, вновь - как в нашу первую встречу - мелькало озорство и нежность. Кончики моих ногтей прошлись от шеи до грудной клетки и остановились, прислонив всю ладонь. Сердце Кая билось чаще, чем должно бы. Я остановилась в сантиметре от его губ, ощущая сладкий аромат помады. Жевалки на его челюсти заходили, как бы проговаривая: «Это не честно!»

За окном слышался звон бокалов и разгульный праздник, но вокруг нас сейчас будто была звуконепроницаемая сфера. Каждая секунда вносила напряжение, в животе вновь заплясали лягушки от предвкушения. Голос разума сквозь пьяную пелену кричал: «Не смей его целовать!» - но с каждым вздохом я чувствовала, как тепло несётся по моему телу, бьётся в груди и оставляет румянец на щеках.

И тут он сам двинулся ко мне. Я широко раскрыла глаза и, казалось, забыла, как дышать, но неумело поддалась поцелую. От чего-то мне хотелось смеяться — звенящая радость разрывала грудь. Кай провёл рукой по моей щеке, стирая каплю, стекающую с волос.

- Ты проиграл.

- Это ещё как посмотреть.

Кай захохотал, рассматривая моё лицо. Увидев его красную «бороду», я рассмеялась тоже и откинулась на подушку.

- Извини, я никогда прежде не целовалась.

- Нужен учитель?

- Хочешь им стать?

- Буду рад, если мадам на трезвую голову не передумает.

Руки парня заботливо укрыли меня одеялом. Я моргала, играя в рулетку, понимая, что, когда в следующий раз закрою глаза, могу провалиться в сон и закончить этот ужасный-прекрасный день.