21. Восьмой Съезд Правителей. Среди Нас

   1 декабря 4-го года Карточного Мира.

   Настало время для Восьмого Съезда Правителей. Но Пик не может на нём присутствовать, по понятным причинам.

   Рано утром Пик, на вашей памяти, парализованный ядом, созвал информаторов к себе. План действий у него был.

   Астрея прошла в покои первой, так как в отличие от своих товарищей совершенно не испытывала перед королём ни капли страха.

   У неё был богатый опыт в общении с такими как он.

   "И всё же, это иронично. Бежать из дома, а в итоге попасть

  Пик сидел на кровати, чуть поджав колени. По его лицу в принципе мало что можно прочитать, но этот план ему самому не нравился.

—Доброе утро, ваше величество, — поздоровался 14-ый, приветливо, но не слишком, чтоб не дай Высшая Сила, Пик не решил, что 14-ый накосячил и хочет это скрыть. Такое уже было, и закончилось не очень хорошо.

   Пик ему не ответил. Судя по всему, утро у него не доброе. Как и всегда, он думал о том, за что ему всё это?

   Но вдруг король прервал тишину громким вздохом, от которого 13-ый и 14-ый вздрогнули, а Астрея в очередной раз подумала о том, что ей должно быть его жаль, но чувство юмора в ней пока что было сильнее чувства жалости.

—Итак. Сегодня в час начнётся Съезд Правителей. Я не смогу на нём присутствовать, чтоб контролировать ситуацию, а тем более, чтобы попытать удачу в чёртовой Лотерее Козыря, но у нас ещё есть один, последний, вариант. После некоторый размышлений я придумал, что мы сделаем.

   Информаторы слушали его внимательно. Это будет первый раз, когда они поедут на Съезд без короля. Вообще-то сегодня они надеялись, что на Съезд вообще никто от Империи не поедет, но, видимо, надежда была ложной.

—План действий будет прост до нельзя. Специально, чтобы вы, олухи, нигде не накосячили.

   14-ый неловко почесал затылок и сказал: —Спасибо большое, Король Император.

—Заткнись, 14-ый.

   14-ый дёрнулся на месте так, будто его током ударило. 13-ый подумал о том, что, наверное, 14-го стоило оставить за дверью.

—Итак, после некоторых рассуждений, я понял, что из всех в Пиковой Империи только Астрея на это способна.

   Он врал. На самом деле, была ещё одна карта, но Пик не видел её уже очень давно. И видеть, право, не желал.

—На что? — спросила Астрея, ощущая, что не догоняет его мысли.

   Пик пояснил:—С твоей помощью мы попробуем обвести Высшую Силу вокруг пальца. Так ещё никто не делал. Это может быть очень опасно, но, теоретически, это возможно. Нет никаких предпосылок к кому, чтоб это не сработало. Меня там не будет, но я там буду…

   И повисла тишина.

   Пик, понимая, что кажется, они не врубаются в ход его мыслей, вздохнул и пояснил:—Я временно передам тебе свои силы. Временно. То есть конкретно на момент выбора козыря ты станешь пиковым королём.

    13-ый и 14-ый повернулись на Астрею, выражая совершенно одинаковое удивление и недоумение.

   Астрея хотела что-то спросить, но передумала, поняв, что он всё же объяснит, как он собирается провернуть такую аферу. Возможно, даже скажет, как выйти сухими из воды после неё.

—Когда Куромаку, трефовый король, предложит выбор козыря, а все скорее всего согласятся, ты, Астрея, должна будешь надеть мой шлем. Есть определённая доля вероятности, что либо я, либо ты отбросим копыта в процессе, но, скорее всего, это будешь ты, а не я.

   Астрея прокашлялась, чтоб не сказать ему: "Слишком прямолинейно".

   Эта идея ей уже не нравилась.

—Чтож, ла-а-адно. У меня же и так нет выбора?

—Соображаешь быстрее этих двоих, — заметил король.

—Но тебе не кажется, что ты слишком перебарщиваешь по поводу козыря? — спросила Астрея, разведя руками.

   Пик, 13-ый и 14-ый повернулись на неё со странными выражениями лица.

   Пик сурово спросил:—Что ты имеешь ввиду?

   Астрея ответила уже менее уверенно:—Ну, может раз ты болен, то в следующий раз повезёт? Знаешь, что ни делается - все к лучшему, — рожала плечами Астрея. Но, похоже, это было лишним.

   Вокруг Пика стали блестеть фиолетовые молнии, а радужка глаз светиться красным светом. 14-ый сделал шаг назад. 13-ый молчал, цепенея от ужаса.

   "Ох, сейчас она доиграется, а потом влетит нам всем! Надо было их обоих за дверью оставить!" — пожаловался он сам себе.

—Я просто поражён! Ты пиковая, но у тебя совершенно нет стремления! Нет жажды силы! Этим-то мы и едины. Пиковые - во́йны! И предлагая уступить нашему сопернику, ты предаёшь нас!

    Астрея не отступалась. Что у неё точно было от пиковой масти - так это их упрямство:—Война уже закончилась. Уж год тому. Забудь уже.

   13-ый легонько, но предупредительно шлёпнул её по плечу:

   "Астрея, это ОЧЕНЬ плохая идея!"

   Но она полностью проигнорировала его.

—Проиграл и проиграл, — сказала Астрея, разведя руками так, будто речь шла о чём-то совсем незначительном.

—Ты не стал хуже от того, что проиграл трефам! Каждое поражение делает нас сильнее и умнее, чем прежде.

    Но тут мимо неё блеснула молния. Она ударила в стену рядом, всего в паре сантиметров от её головы. Благо ничего металлического на её голове не было, но вот волосы у неё встали дыбом от статического электричества.

   Астрея посмотрела на Пика: "Ох! То что он парализован, не значит, что он совсем беспомощен! Надо быть начеку!"

—То есть ты хочешь сказать, что ты даже рада, что мы проиграли трефам?! Я правильно понимаю?! Что все, кто пал на битве с ними - погибли напрасно?! — зарычал он.

   Астрея ответила:—Я не говорила этого. Ты слишком зациклен. Что они сделали тебе? Что они сделали всем пиковым такого, что вы все их так люто ненавидите? И не пытайтесь теперь мне впарить то, что происходило на войне! Что произошло ДО войны такого?! С чего всё началось?

—Да мне эти трефы нафиг не сдались! Мне нужен их чёртов король! — рявкнул Пик, ударив кулаками по кровати, но тут же осёкся.

   Где-то внутри он понимал, что объяснять это придётся. За этот сезон он понял, что у Астреи невероятное упорство, чтобы докапываться до правды.

   Но чтобы они действительно поняли, эту историю придётся рассказать от и до.

   Король вздохнул. Молнии утихли, а его глаза приняли обычный вид, конечно, насколько можно назвать обычными нездоровый жёлтые роговицы его глаз.

—Гхах! Ладно. Я скажу тебе. На народ Курограда мне плевать с высокой башни. Они живут себе где-то далеко на севере, закрываются своими стенами, крепостями. Возможно, я бы даже позволил им жить, если бы не, грхм!..

   Он, похоже, не любил откровенничать.

—Трефовый король? А что в нём такого?

—Грхм, он предал нас. Он предал меня…

—Что?

—Он только прикрывается, что он старается для всех нас, но я знаю его. Он действует только из защиты собственных интересов. "Великие Правители"! Потеха! На деле, большинство Правителей - бесхребетные слизни, которые не понимают того, что я не злодей, а он не герой. Возможно, как раз наоборот.

   Астрея закатила глаза, деловито сложив руки на груди:—С трудом верится.

   Пик пояснил, решив проигнорировать её слова:—Куромаку не такой добрый, каким может показаться. Вы ничего не сможете сказать точно про него или его намерения ни с первого, ни со второго взгляда. Я помню его, как клона, который ничем не поскупится, никого не пожалеет ради своих целей.   Для него все - пешки на доске. Его союзники: Зонтик, Клеопатра, Феликс, Николь… Николь ведь лишь кажется наивной рыжей дурочкой, а, на деле, она всегда пыталась держаться рядом с ним, чтоб он развязал ей руки в проведении их фашистских исследований. Но даже так, вы думаете он будет с ними честен? Нет. Ему не важно кто вы, откуда, что и зачем, пока вы ему полезны.

   Астрея вспоминала прошлый Съезд и сказала с некоторой иронией:—Что-то мне подсказывает, что ты на него наговариваешь.

—Не наговариваю, а факты констатирую! Тебе-то откуда знать? Ты здесь даже года не живёшь!

   Астрея не выдержала и ответила переходя на крик:—Потому-что мою подругу забрал трефовый король!

   Пик сменил злость на любопытство и спросил:—Как давно? И вам удалось поддерживать связь несмотря на все санкции?

   Астрея ответила:—До 7-го Съезда Правителей. И нет, я не видела её и не получала от неё писем с того момента. И я не хочу верить в плохое! Она выберется и я скажу, что ты не прав.

   Пик злобно ухмыльнулся:—Но, возможно, в этот раз придётся поверить. Если она попаданец, то это было даже очевидно. Второй всегда забирал себе попаданцев, чтобы увеличить боевую мощь своей страны. Попаданцы и перерождённые - уникальные карты, чьи силы и способности могут превышать в разы силы обычных карт.

   Астрея ответила:—Но это какая-то ошибка. У неё нет никаких "суперсил"! Она им ни к чему!

—Ага, только вот с Куромаку на эту тему не заговаривай, когда приедете туда. Вообще ничего ему не говори, если не спросит. Один лишний факт о себе, и он уже знает о тебе всё. Не хочу это признавать, но он офигеть какой умный. И ты не захочешь узнать насколько.

   Он замолк и вздохнув сказал:—Я терпеть его не могу, но сейчас он единственный, кто сможет помочь осудить мерзавку, что сделала это со мной!

   Астрея даже подумала:

  "О, какая ирония. Ты стал так беспомощен, что должен обращаться к заклятому врагу за помощью, ибо сам не справишься. Это действительно жестоко".

   Он поджал губы и протянул Астрее флешку:—Расскажите, что случилось. Передайте это королю треф, но о других темах с ним НЕ ГОВОРИТЕ.

   Астрея взяла флешку и спросила:—Думаешь, у него компьютер с собой будет?

   Пик ответил:—Я не думаю, я знаю. Я не знаю из каких мотивов Хелен напала на меня, но она должна за это заплатить.

  В часов семь информаторы отправились на Съезд Правителей. Почему так рано? Потому что до Места Съезда ехать с самой южной страны в Карточном Мире.

  Они добрались ближе к 9-ти. И всё это время Астрея спала, так как, всё же, рано вставать не в её привычке.

   Когда они прибыли, они увидели, что большинства Правителей нет на местах.

   Астрея ещё подумала:

   "А может они специально опаздывают? Ну, чтоб поспать подольше?"

   Были только Эмма, пиковая дама, Николь, бубновая дама, Зонтик, трефовый валет.

   Остальные должны были подтянуться после.

   Астрея прошла к месте Пика и увидела, что напротив сидел трефовый король. Он не обращал на информаторов внимания ровно до того момента, пока Астрея не села на место Пика и не положила голову на стол.

  По дороге её укачало, а ещё ей страшно хотелось спать.

  "Вот гадство. Спать охота"

   Трефовый король оторвался от разговора с Николь и обратился к Астрее:—Итак, добрый день, информаторы Пика.

   Астрея даже не посмотрела на него, головы не подняла, уж слишком лень ей было.

—И тебе привет, — сонно пробубнила она, махнув ему ладошкой.

   Куромаку юмора не понял. Он поправил очки на переносицу и сел ровно, так как до этого сидел в пол оборота.

   Он подвинулся к столу и спросил:—Это что-то новенькое. Где же, извольте спросить, пропадает Пик во время столь важной конференции?

  Он говорил галантно, даже как-то аристократично и вальяжно, будто вёл светскую беседу.

   Астрея фыркнула и подумала про себя:

   "Пф, официальный какой, аж противно. Кажется, я начинаю понимать Пика".

—Он отравился, я его подменяю. Тебе-то какое дело? — ответила она.

   Куромаку вздохнул, сдерживая своё нахлынувшее раздражение и ответил:—Чтож, похоже, вопреки внешнему различию, вы всё же переняли скверные манеры пикового валета. (Хотя лично мне на это всё равно), — сказал король.

   Его тембр голоса немного поменялся, сразу давая понять, что он стал суровее.

—Вас зовут Астрея, пиковая девятка, — сказал король.

   Астрея вдруг подняла голову и наконец посмотрела на него.

   "Откуда он знает? Он и про меня данные достал?"

—О ваших способностях я не осведомлён, но судя по всему…

   Он сделал паузу, как будто раздумывая, как это сказать, и на это мгновение Астрея увидела что-то в радужках его глаз.

   "Очертания в его глазах. Пятиконечная звезда? Что это? Может это способность?"

   Но что бы то ни было, оно тут же исчезло.

—У вас очень мощная сила. Пик, должно быть, тоже доволен?

   Астрея подумала и вспомнила, как буквально на прошлой неделе пиковый король со злости запульнул в неё подушкой, проклиная на чём свет стоит за колкую шутку.

   Конечно, обидно ей не было. Это было даже скорее забавно, потому что в итоге подушка оказалась у Астреи, и она отказалась отдавать её Императору назад.

   Издеваться над своим начальником стало для неё своего рода способом снятия стресса от пребывания в его стране.

—Ну, да, конечно, — сказала она, — а ты? — спросила она.

   13-ый снова похлопал её по плечу, предупреждая, что она что-то делает не так, но она его проигнорировала. Приказ был другой, но ей было плевать. Ей нужно знать и сейчас или никогда.

   Куромаку уточнил так, будто совершенно не понимает о чём идёт речь, хотя это было не правда. Он-то прекрасно понимал, кто перед ним и что она у него спросит, однако тянуть время нужно до последнего.

—Что вы имеете в виду?

   Астрея невесело хмыкнула и сказала:—"Карта с трёхцветными волосами", так вы её называете? Где она?

   Николь подняла голову и Астрея сказала:—И Николь…

   Николь неловко улыбнулась и почесала затылок.

—Sorry, sweetie. Это была выгодная сделка.

   Астрея вдруг не выдержала. Будто бы внутри лопнул воздушный шарик её терпения.

   Она поднялась с места и воскликнула:—Сделка?! Моя подруга для вас - разменная монета?! Вы понимаете, что вы продали личность! Такую же, как и вы!

   14-ый схватил её за запястье и в ужасе потянул назад, когда она хотела ударить по столу:—Астрея! Пожалуйста, не надо! Не зли их!

   Но её уже было не остановить. Она разбушевалась, как огненный смерч. И больше всего раздражало её то, что, судя по всему, её слова никак не тронули ни короля, ни даму. Они смотрели на неё равнодушно и без малейшего сожаления, будто так и спрашивая: "вы закончили?"

   Она воскликнула:—А хорошенькую схему вы втроём придумали.

    Астрея устремила свой взгляд на Зонтика:—Я думала, что вы хотите нам помочь! Я верила вам!

   Зонтик взвизгнул от неожиданности. Он как-то и забыл, что из-за Николь он тоже в этом замешан.

   Астрея ответила, ткнув в Куромаку: —Нормально! Господин Зонтик отправил нас к леди Николь, а та договорилась с тобой! Я права?!

   Николь решила, что лучше она это скажет, и со вздохом мягко заметила:—Всё не так, как ты думаешь, Астрея-чан! Я сделала это не только из своей выгоды! Я пыталась вам помочь освоится здесь! Вам нужны были сильные покровители. Иначе никак!

   Астрея было неумолима. И дипломатичный тон Николь не убедил её успокоиться.

   13-ый и 14-ый позади неё мысленно прощались со всеми своими друзьями и знакомыми, потому что уже не были уверены, что несмотря на запрет убийства на Месте Съезда, увидят их снова.

—Вы продали мою подругу, чтобы "помочь ей освоиться"?! Звучит, как бред сивой кобылы! 

   13-ый решил, что с него довольно. Он резко и почти больно дёрнул её назад, и наконец она обратила на него внимание.

   Он процедил:—Ты чего тут устроила?! Ты хоть понимаешь, кто они такие?! Они боги в физическом обличье!

   Но их разговор прервал Куромаку:—Похоже, у нас всё-таки появилась тема для срочного обсуждения. И предлог для меня. Чтож, поздравляю, уважаемые пиковые представители. Вы нас заинтересовали.

   Он медленно поднялся с места и 13-ый мысленно ругнулся не самым литературным словом.

—Я так и знал, что это заметят, хотя и не думал, что так скоро. Потому я предлагаю вам поднять эту тему на рассмотрение…

   Он наклонился вперёд, оперевшись руками об стол

—Совету Двенадцати Великих Правителей.

   Зонтик закрыл голову руками с тихим:—О нет! Только не это! У меня нет своего мнения…

   Эмма спросила:—Ботан, не сильно ли радикальные меры ты принимаешь по поводу простых попаданцев? Разве мы уже не отладили систему "делёжки"?

   Куромаку ответил:—Я принимаю необходимые меры, Эмма. А ещё у меня есть пренеприятнейшее известие, о котором я сообщу, когда откроется Съезд Правителей.

   Он снова сел на место и как ни в чём не бывало вернулся к разговору с Николь:—Итак, на чём мы остановились?..

   Астрея отошла к своим товарищам к машине, потому что 13-ый отозвал их туда.

   13-ый, при всём относительно флегматичном нраве, был сейчас вне себя от гнева.

—Что за цирк это только что был?! Не прошло и десяти минут с того момента, как мы тут, а ты уже натворила дел! Астрея! Это не шутки! Что сказал нам Король Император! Не разговаривать с ним!

   Астрея, стоя, оперевшись спиной об машину, ответила, отводя взгляд:—Ты не понимаешь…

—Верно! Я не понимаю! Я ничего не понимаю!

   14-ый умоляюще сказал, тем не менее, нервно посмеиваясь:—Рея, м-можно попросить больше никогда никогда НИКОГДА так не делать? Я… К-когда он встал с места, думал, что от страха прям там и сдохну…

   Астрея взглянула на него и печально улыбнулась.

—Всё нормально. Помните, мы представители, а значит даже при сильном желании, он ничего сделать с нами не может. За нами Пик.

   13-ый почесал затылок, помотав головой.

—Ну, как тебе сказать?.. Мы здесь в проигрышной позиции. Его величество болен. Это значит, что наша страна легко может быть под ударом. Солдаты солдатами, но короля стране ничто не заменит. Мы не знаем, станет ли он помогать нам покарать преступницу или решит воспользоваться нашей слабостью?

   И теперь до Астреи дошло, что он имеет ввиду.

   "Вот проклятие! А он прав! Судя по тому, что рассказывал Исповедник, куроградцы сильно обижены на Империю за войну и за те жертвы, которые они понесли из-за войны. Что если вместо помощи, они решат мстить?"

   14-ый уточнил:—Это значит… Что сейчас будущее Империи зависит от того, как мы преподнесём им информацию?

    Астрея утвердительно кивнула и добавила:—И от того, как он поступит с этой информацией. С честью решит нам помочь или же… Решит уничтожить нас.

  Так и тикало время до самого часа дня. Ближе к часу дня большая часть мест оказалась занята. Кроме места бубнового валета и бубнового короля.

   В принципе, как и на Седьмом Съезде Правителей. И именно когда последний, а именно Ромео, подтянулся, Куромаку поднялся, странно поглядывая на место бубнового короля.

   Астрее, что снова сидела на месте пикового короля, показалось, что этот взгляд немного виноватый, печальный.

—Итак, добро пожаловать, на Восьмой Съезд Правителей, прежде всего, поздравляю всех с Новым годом, который мы, к счастью, смогли протянуть и без единой войны, без единого конфликта, что само по себе достижение с учётом печальной статистики предыдущих лет.

   Правители сдержанно захлопали. Механически. Должно быть, это просто традиция.

   Вару слева от Астреи фыркнул: "Скукота". Его успешно проигнорировали.

   Астрея впервые воздержалась от комментариев.

   Куромаку кивнул и сказал, потерев ладони:—Я бы мог сейчас толкнуть бравую речь, но, к сожалению, у нас нет на это времени.

   Ромео заметил, захлопнув складное зеркальце:—Даже новогоднюю песенку хором не споём?

  Куромаку отрезал:—Нет, хорошего понемногу.

—Зануда, — Ромео демонстративно отвернулся от него, и Астрея его поддерживала.

—Что ещё из приятного? Благодарю всех, что в этот раз вы опоздали менее, чем на 25 минут, возможно где-то к 12-тому Съезду мы научимся собираться в одно время, — сказал король.

    Астрея подумала, хватаясь за голову:

   "О-о-ой, какой же он душный! Это же невозможно вытерпеть!"

   На предыдущем Съезде она его не слушала и не слышала, но сейчас приходилось.

—Кхм, у нас сегодня на повестке дня такой список новостей и вопросов. Начнём с самой заметной. И это прискорбное отсутствие Короля Императора Пика на нашей "праздничной конференции" .

   Вару сказал:—Ага, трудно не заметить отсутствие такого "крепыша", спасибо. Я так полагаю его отсутствие - мой подарок на новый год? Или он расщепился на этих трёх чилдрыков? — в его голосе продолжат играть ребяческий сарказм.

   Эмма, сложила руки на груди и спросила:—В таком случае, где мой подарок на новый год, и почему ты здесь, Вару?

   Вару заехидничал, тыкая в неё пальцем через стол.—Не сработало твоё чёрное колдовство, ведьма!

   Астрея при этом мгновенно отстранилась назад, вжимаясь в спинку стула. Она решила, что будет разумно пока что делать вид, что её здесь нет. Всё же, она не Пик, не в её обязанностях держать в узде пиковых даму и валета.

   "Они проблема Пикуши. Вот он пусть с ними и разбирается!"

    Куромаку пояснил:—Если верить информации, предоставленной его представителями за этим столом, то Пик был отравлен. Умышленно. И это будет приоритетный вопрос нашего собрания сегодня. Итак, попрошу вас, Астрея, расскажите, как это было?

   Астрея подняла голову с единственной мыслью:

   "Твою колоду… Этот человек говорит осложнёнными предложениями!"

  Но Астрея рассказала о том, как всё было, не утаив, что Хелен была той, кто отравил Пика.

—Что? — спросила Хелен.

   Червовая дама оказалась в растерянности. Её почти белые глаза заметались от Правителя к Правителю, ожидая, что это будет шутка или кто-то что-то возразит, но все молчали.

—Что? Я?..

   Астрея махнула рукой:—Ага! Вот только не говори мне, что ты ничего не помнишь ничего не знаешь!

   Хелен молчала. Похоже, именно это она и хотела сказать.

   Вару с наигранным возмущением и насмешкой заметил:—Вот так и знал, что с тобой что-то не чисто, белобрысая!

   Ромео же посчитал свои долгом заступиться за девушку:—Вару! Ребята! Неужели, Хелен по-вашему способна на такое?

   Феликс принял позицию короля и тоже встал вслед за ним:—Да. Посмотрите на неё! Разве она посмела бы вообще на кого-нибудь руку поднять? Нет, посмотреть со злостью?!

   Вару поправил очки и протянул:—Дедуля, а червовые-то отпираются, небось всё вместе спланировали. Да, Сахарный Диабет второго типа? — спросил валет, глянув на Феликса.

   Феликс с яростью обернулся на Вару, будто взглядом приказывая тому замолчать, но тот продолжал с наигранно детским голосом:—Наверное, их заинтересовал выбор козыря. Нам и без того фиг везло с Пиком, но вы решили лишить нас козыря окончательно, я правильно понял? А может вы боитесь нас? Хе-хе-хе.

   Феликс взвизгнул:—Да что на тебя нашло?! Как ты себе это представляешь?! Козырь нам не нужен так, как вам! — но в ответ Вару ехидно посмеялся:—Ну, кто знает? Кто знает? Но всё же…

   Он прервался и сказал уже чуть серьёзнее:—Если отбросить шутки в сторону, чего я делать не люблю, то мне тоже сложно поверить, что этот "божий одуванчик" согласилась на эту авантюру. Всё же отравить Пика - не хухры-мухры. Научите?

   Феликс воскликнул:—Я не понял твою позицию! Ты считаешь, что Хелен подняла руку на Пика? Зачем и как?!

   Астрея сказала:—Руку поднять нет, но та же рука похоже невзначай дрогнула над чаем Пика пакетиком отравы. И яд был не обычный! Он был рассчитан на убийство!

   Хелен продолжала оглядывать враждебные лица.

   Куромаку продолжал молчать несмотря на то, что сейчас был идеальный момент подключить к общим обсуждениям поступок "Данте".

   Куромаку потёр глаза под очками снова и сказал:—Так, мы не можем судить без доказательств.

   Кажется, базар, устроенный представителями Пика его раздражал. И у него просто язык чесался напомнить Астрее про субординацию.

   Астрея повернулась на него и сказала:—Какую из 6-ти камер видеонаблюдения тебе показать? Или сразу все?! Достань из какой-нибудь дыры комп, тогда покажу! — огрызнулась Астрея.

   Куромаку вздохнул и из под стола вытащил ноутбук:—Флешка есть? — спросил он.

   Астрея фыркнула, цокнув языком:—Тц, показушник…

   Астрея прокатила через весь стол флешку, как шайбу в аэрохоккее.

  Флешка, как сыр по маслу, прокатилась через весь гладкий стол.

   Все присутствующие невольно следили за ней.

   Куромаку без малейших колебаний вставил флешку и похоже очень быстро нашёл нужную запись по дате.

   Многие поднялись и подошли за спину Куромаку. А Вару было так интересно, что он протиснулся между всеми и с таким рывком просунул голову слева от головы Куромаку, что невольно треснул трефового короля по левому уху, за что получил предупредительное: "Вару!"

   Правда, голос Куромаку был мягче, чем голос Пика и потому не возымел такого эффекта. Может потому что Куромаку не избивал Вару так часто?

   Куромаку посчитал ниже своего достоинства даже потрогать ушибленное башкой Вару ухо и спросил:—Примерное время происшествия?

—16:47. Что-то такое… — ответила Астрея.

   Куромаку перемотал запись. И вправду. На записи точно видно, как Хелен пробегает мимо Астреи в одном из коридоров.

  Прошло всего несколько секунд прежде, чем Астрея побежала наверх. Куромаку прищурился, будто не был уверен, что понял то, что увидел.

—А вот это уже очень интересно…

   Хелен не подошла посмотреть. Но судя из того, что никто не отрицал того, что это Хелен на записи, они все теперь единогласно согласны с Астреей. Хелен точно была тогда в Пиковой Империи.

   Астрея спросила, всплеснув руками:—Ну, так что? все молчали.

   Они ещё минуту смотрели в экран, но потом медленно перевели взгляды на Хелен.

   Больше всех в замешательстве оказались Ромео и Феликс.

   У Феликса стало такое потерянное, испуганное и жалостливое выражение лица, что аж сердце сдавило. Он часто моргал в попытках переварить всё, что случилось. Меньше всего сейчас Хелен хотела, чтобы он посмотрел на неё. Меньше всего хотела увидеть в ясных, как солнышко глазах валета червей разочарование.

   Ромео не удостоил Хелен и взглядом. Ему не хотелось этого признавать, но доказательства Астреи были неоспоримыми.

   Единственное, казалось, чего все ждут - это вердикта. Ждут и в то же время страшатся его. Хелен не плакала, хоть ей и очень хотелось. Она не могла объяснить свою точку зрения. Ей просто никто не поверит.

   Но тут Куромаку поднялся с места и сказал:—Чтож. Теперь я предлагаю Совету Правителей выдвинуть общее решение. Товарищи, как поступим? Мы, разумеется, все Правители, но справедливость быть должна превышать наши личные чувства, — спросил Куромаку.

   Тут у Астреи зазвонил телефон. И ради всего святого! Это был король Пик! Астрея кивнула в знак извинения и подняла трубку. Ой как зря она приставила телефон к уху по привычке.

   Из телефона вырвался яростный рёв пикового короля:—Я скажу вам, что делать! Отрубите ей голову!

   Даже громкой связи не понадобилось, чтобы все слышали. Червовые были в ужасе.

   Хелен закрыл лицо ладонями и опустила голову на стол с тихим: "Нет! Пожалуйста!"

   Эмма вмешалась:—Так так так! Вы не можете так поступать!

   Куромаку не сомневался, что Пик сейчас его услышит и сказал:—Пик, мы не можем казнить Хелен!

—Это ещё почему, умник близорукий?!

—Конституция Карточного Мира не позволяет нам этого. Ни я, ни ты не короли для Хелен, а следовательно мы ей не указ. Это может решать только король червей, Ромео. Я попросил Совет Правителей дать общий вердикт, чтобы Ромео стал отталкиваться от него в выборе объективного наказания.

   Пик, похоже, не воспринимал в серьёз слова Куромаку.

   Ярость почти полностью поглотила его:—Мне плевать! Где твоя справедливость?!

   Теперь Ромео пришлось принимать тяжёлый выбор. Его певучий голос сел. Теперь он стал больше похож на эмоциональную версию Куромаку. Ясные как аметисты глаза Ромео как будто на них легла пелена тени. Его руки дрожат. Ему явно непросто говорить такое.

—Ромео, я не знаю. Ничего не помню! Честно! Прошу тебя! Поверь мне!

   Ромео закрыл ладонью глаза и тяжело вздохнув ответил:—Ох, Хелен, Хелен, я хочу поверить. Я стараюсь! Но.... Не могу. Понимаешь? Это не в какие рамки разумного не лезет, Хелен! У тебя есть хоть какие-то весомые аргументы? Прошу тебя.

   Астрея не совсем корректно поняла интонацию Ромео и подлила масла в разгорающийся пожар:—Ага! А отраву-то где взяла?! И с какой целью кому-то вроде тебя убийство короля?! Пик тебя пустил, потому что был уверен, что у тебя рука не поднимится!

   Куромаку сказал:—Возможно, в это есть закономерность… — все обернулись на него, а Пик сказал:—Куромаку, выкладывай живо! Всё, что понял!

   Куромаку сказал только одно:—Данте…

   Клеопатра, которая всё это время внимательно и молча слушала, что происходит и сказала тем же потусторонним голосом, будто мысленно она была не здесь:—Ближайший из твоих друзей    Напал внезапно,     Так, словно бес в него вселиться     Смог!    И хоть спастись     На сей раз удалось тебе - неясно,     Каков Судьбы на завтра будет     Эпилог.       Астрея заметила, щёлкнув пальцами:—Прикольно разговариваешь. А оно само так выходит?

    Куромаку процедил:—Да, ничего от тебя не скроешь, Клеопатра.

   Астрея поняла один факт. Куромаку ещё ничего не сказал о нападении на него.

   "Это значит, что она и правда читает мысли и воспоминания!"

   Трефовая дама продолжала:—Но как?    Коли спросить ты мне позволишь.    Как Данте мог покинуть свой покой?    Ведь Сукхавати отделяют горы,    А Куроград надёжно окружён стеной?

    Куромаку ответил честно, осознавая, что врать бесполезно.—Я сам не знаю. Ни одна моя система охраны даже не сообщила о вторжении. Стена Данте может и на секунду-то не остановит, но тот факт, что он прошёл мимо всех средств защиты абсолютно незамеченным до самой моей резиденции - действительно напрягает. Возможно, если бы мне не помогли, он действительно мог меня убить.

   Николь уточнила:—Вы серьёзно? Данте-сан? Вы уверены?

   Куромаку посмотрел на неё и спросил, выгнув бровь:—А видно, что я шучу? Да и что? Я не узнаю Данте? Да, мы давно не виделись, но я ещё в здравом уме, спасибо.

   Николь отложила книгу и походу решила начать дискуссию с королём: —Сэр, как Данте-сан мог напасть? Клео-чан права, как он вообще покинул Сукхавати! Там непроходимые горы, бушуют ураганные ветра и в принципе условия как в Аду!

   Куромаку ответил, пожимая плечами:—Николь, не забывай о ком мы говорим, это Данте. Тут вопрос не "как", а "зачем"? Была ли причина, достаточно веская, способная побороть его вселенскую лень, и вытащить Рю Данте с горы Ака?

   Николь почесала лоб и неловко ответила:—Рамен по акции?

   Куромаку закрыл глаза ладонью, откинувшись на спинку сидения:—Зачем я вообще с тобой такое обсуждаю?

—У меня есть предположение… — сказала Астрея.

   Она уже напрочь забыла, что Пик всё ещё на связи.

   Пик сказал:—Я согласен… С Куромаку.

   Но судя по лицу Куромаку, ему от этого ни холодно, ни жарко. Ну, а в принципе по его лицу судить не стоит. По его лицу, ему ни от чего ни холодно, ни жарко.

   Ромео вздохнул.

—Хелен, к сожалению, я не могу покрывать тебя. Как бы мне ни хотелось сохранить тебе свободу, я вынужден заклеймить тебя.

   Правители переглянулись, но никто не осмелился что-то сказать, опасаясь сойти за соратника в попытке

   Ромео не глядя, взмахнул правой рукой в сторону Хелен и сказал:—Я Ромео. Червовый король. И властью данной мне над червовой колодой, я ставлю клеймо…

   Вару протянул, выглядывая из под стола:—У-у-у-у. У кого-то БОЛЬШИЕ неприятности. Хе-хе-хе. Давненько я не видел клейма!

   В этот раз Эмма не осекла Вару за это. Он был прав. Хелен в большой беде. И думаю стоит рассказать, что значит "клеймо".

   "Карточное клеймо" имеют право ставить ТОЛЬКО короли и ТОЛЬКО картам своей масти. При этом карта, которую клеймили не может использовать карточную магию до снятия клейма.

   Ромео впервые поставил клеймо на карту, хоть до этого и знал, как это делается.

   Король Пик же напротив, активно использует клеймо для верности содержания узников в тюрьме.

   Но сейчас была вещь, которая волновала её даже больше, чем проблемы Хелен:

   "Если Хелен заклеймили, то Червовые выпадают из лотереи козыря. Пик отравлен, а лотерея вряд ли признает Астрею картой достойной места короля, Данте в темнице, а Габриель и так никогда не приходит на собрания".

   И чем дальше шли её рассуждения, тем больше она бесилась.

   "Одни только трефовые. Целые и невредимые! ВОТ ПРОКЛЯТИЕ! Только не говорите, что им достанется козырь! Снова! Пику это ох как не понравится. Ох-хо-ох! Клеопатра ладно. Я рада, что она жива. После всех этих событий. Но этот зануда!"

   Но тут произошло неожиданное. Куромаку выставил руку на Ромео, и между ним и Хелен выросла не толстая каменная стена, которая тут же прервала заклинание клейма.

—Стоять! — приказал трефовый король, — она не виновна.

   Судя по его лице его осенило.

   Ромео оглянулся на Куромаку с удивлением, но и с надеждой:—Да? Есть основания?

   Куромаку убрал стену. Пик через видеофон и вовсе озверел от гнева:—Что?! Куромаку! Куромаку, чёрт тебя дери, что ты такое говоришь?!

   14-ый предложил Астрее шёпотом:—Давайте звук убавим?

   Астрея покивал головой, но ответила, демонстративно нажимая на кнопку сбоку, чтоб убавить звук, но ничего не менялось.

—Никак. Это минимум.

—М-да…

   Куромаку как будто что-то вспомнил.

—Ни она, ни Данте, ни Куроми. Не виновны в том, что произошло. Ими управляли удалённо, — сказал Куромаку.

   Эмма спросила:—Управляли?! Как?! Долина Фараонов точно не пойдёт на это! Надеюсь, это ясно?

   Клеопатра ответила:—Правда вся в том,     Что нет мотива и мощи,    Чтоб двух королей     Мне самой уничтожить.

    Клеопатра задумчиво помрачнела.

—Я вижу, не хочешь признать ты,    Второй,    Кто над друзьями себе взял контроль.   

   Куромаку закрыл глаза и тихо цокнул языком:—Тц, да. Это был он. На все 100%. Тринадцатый вернулся. И теперь он среди нас.

   Трефовый король сел на своё место и уже как-то нервно перебирая пальцами, сказал:—Вы всё прекрасно знаете, какую опасность может он представлять для всего Карточного Мира.

   Астрея заметила, что король стал говорить по-другому. Теперь он, кажется, нервничал.

   Его поза изменилась. До этого, он стоял держа руки за спиной от чего выглядел важно, властно и бесстрашно.

   Теперь же он стоял, сложив руки на груди, и пощупывая воздух пальцами, будто охотник, проверяющий влажность воздуха.

   Он словно защищался от чего-то невидимого.

—Потому мы примем все необходимые меры для борьбы с ним. Прежде всего, вы все знаете, что имя тринадцатого клона разрушения и есть его призыв. Потому на имя его накладывается табу. НИКОМУ не позволено более упоминать его имя вслух, а лучше и мысленно его имя не называть. Позволяются описания. Я знаю, что это тяжело, но вот что мы предпримем.

   Он на секунду застыл, как будто на ходу придумывая план, его пальцы стали тереться друг об друга активнее, почти превращаясь в нервный тик,

—Итак, м-м, прежде всего нам нужно узнать, какую цель он преследует. Судя по его последним действиям, его нынешняя цель (предположительно) рассорить нас между собой. Ведь ослабив наше доверие друг к другу, он сможет заручиться гарантией, что не будет образовано никаких союзов между нами.

—И что ты предлагаешь? — спросил Вару, деловито сложив руки на груди.

   Куромаку вздохнул и сказал:—Объедини…

—Что?! Да ни в жизни! — ответил Вару, всплеснув руками так, что он задел флажок собственной страны, стоящий на столе.

   Флажок опрокинулся.

   Феликс заметил:—Как бы мне ни хотелось работать с вами, я отказываюсь. Только не после того, что они сделали!

   Феликс указал на Вару.

   Астрея не могла понять, что теперь здесь происходит.

   Куромаку позвал его, кажется призывая к голосу разума:—Феликс, наша ситуация куда тяжелее, чем прежде. Возможно, тяжелее, чем когда-либо.

   Николь поддержала:—Как бы то ни было, я согласна с Куромаку-саном. Он прав. Тринадцатый захочет нас поссорить, чтоб перебить по одиночке. 

   Пик через громкую связь сказал:—Я отказываюсь работать с Куроградом!

   Николь продолжила:—Вы вообще слушаете? Ведя себя как дети, мы играем ему на руку! 

   Куромаку вздохнул, закрывая лицо ладонью:

   "Я же знал, что так будет. Зачем предложил? Мы можем быть временными союзниками, можем заключать союзы между собой. Но так, чтоб все вместе… Такого не было никогда. Что же делать? Разобьёмся по группам, шансы на победу упадут на 45%. Но я и не могу заставить их работать вместе. Печальный опыт показал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Чем больше карт, тем больше разногласий будет между ними. Мы просто все слишком разные, чтобы терпеть друг друга. Но…"

   Он прервал свои размышления, когда в поднявшемся гуле голосов, криков, споров, в голову трефового короля прилетел пластиковый флажок Варуленда, который Вару швырнул просто, чтобы поддержать всеобщий хаос:—Долой коммунизм! Да здравствует монархия!

   Король поднял до этого опущенный в задумчивости взгляд и вокруг него заблестели серые молнии. Некоторые это заметили.

  Тут Астрея почувствовала, как земля задрожала у них под ногами.

   Куромаку проревел почти, как Пик:—Да вы издеваетесь?!

   И тут же началось мощное землетрясение.

   14-ый в панике опустился на колени, закрывая голову:—Что?! Что происходит?!

   Вару, что до этого качался, упал со стула:—Твою колоду!

   Остальные попадали на пол. По колоннам, которые держали белокаменную крышу и купол, с хрустом прошлись трещины, но тут же всё остановилось.

   Астрея поднялась, опираясь об край стола и увидела, что остальные тоже не на шутку так испугались.

   Ромео поднялся, поправил съехавшую набок корону и сказал:—Ух, это было слишком! Куромаку, дорогуша, держи себя в руках, ты же знаешь, что твои вспышки гнева очень опасны для окружающих!

   Эмма поднялась на ноги, отряхивая одежду, и сказала на выдохе:—Эгх, это точно. Ты, ботан совсем с ума рехнулся?! А если б всё начало рушиться?! Ты головой соображаешь?!

   Куромаку поднялся и ответил, схватившись пальцами за дужку очков, готовясь сорвать их с лица:—А теперь подойди, взгляни мне в глаза и повтори… — процедил он.

   Зонтик тихо позвал:—Прошу всех, успокойтесь, нам всем страшно, но если мы будем в одиночку…

   Он прервался, когда увидел, что все стали смотреть на него. Он взвизгнул от неожиданности и больше не смог выдавить из себя ни звука, кроме еле-слышного:—Простите…

   Трефовый валет почти как жидкость стёк на стуле вниз и оказался под столом.

   Астрея вдруг ощутила, что ей становится стыдно за то, как она накричала на него ранее.

   Куромаку вздохнул, успокаивая свой голос и обратился к Зонтику:—Поднимайся, Зонтик. Давай, что ты хотел сказать?

   Вот со своим валетом он говорил мягко, почти по-отцовски.

—Ничего…

—Прямо таки "ничего"? Мне показалось что-то важное.

—Я молчал…

—Зонтик.

—Правда…

—Зонт!

—Честно-честно!

—Блю Зонт!

—Не надо!..

   Куромаку за плечо вытащил Зонтика из под стола, явно не желая ему навредить:—Ну, ладно, но хоть за стол сядь. Пожалуйста, я очень тебя прошу, Зонтик, соберись.

   Астрея недоумённо почесала затылок:

   "Великий Зонтик… Да, уж не совсем таким я представляла всемогущего трёхглазого бога".

   Вару рявкнул уже с агрессией:—А, хорош трепаться с этой бирюзовой соплёй, которую ты называешь "валетом"! Прошу заметить, из всех королей, так "повезло" только тебе!

    Король за словом в карман не полез:—Именно что мне повезло. Я рад, что именно Зонтик - мой валет. (А не некоторые…) И он прав. Тринадцатый представляет опасность. И не только для нас, но и для всех обитателей Карточного Мира. И для устранения этой опасности, нам нужно работать сообща, хотим мы этого или нет… — сказал Куромаку.

   Эмма ответила: —Легче сказать, чем сделать. Мы ведь даже не знаем. Любой из присутствующих может оказаться одержимым. Никто из нас раньше не подвергался Одержимости.

   Николь ответила:—Вопрос резонный. И даже справедливый, но я уверена, мы что-нибудь придумаем. Не бывает безвыходных ситуаций!