5. Варуленд

—Ко мне в кабинет, рысцой.

—Я здесь.

—Отлично. Ты, как всегда, быстр. Есть задание, но предупреждаю, это может быть опасно.

—Я не боюсь.

—Я и не сомневаюсь, но это в Варуленде. Нас ожидает пополнение.

—О карты…

—Да. И твоя задача найти мне трефовую 9-тку с трёхцветными волосами. Это девушка. Серый, голубой, синий.

—Есть.

—И больше никого. По данным, которые мы получили, рядом с ней будет пиковая. Ты знаешь, как я к этому отношусь. Будет брыкаться - не слушай. Найди и приведи её живой сюда любым способом. Я даю разрешение использовать любые методы. Возьмёшь кого-то с собой?

—Будет сделано. И нет, я пойду один.

—Чтож. Разумеется, ты же лучший. Потому я и обращаюсь к тебе. Боюсь, что никто кроме тебя не сможет сделать это чисто.

  Путь от Николленда до Варуленда был дольше, но зато проще. Они сделали одну остановку ночью, когда темнота стала очевидна. Идти ночью в таком мире, где нет ни солнца, ни луны. Но даже ложась спать, Астрея волей неволей заговорила про способности.

—Пандора, это тебя огорчает?

—Что?

—То, что у тебя нет способностей?

    Пандора отозвалась:—Нет, меня это не огорчает.

   И на этом их разговор закончился.

   Астрея всё равно знала, что Пандора грустит, но больше всего - боится. Боится того, что в ответственный момент станет обузой.

   "А если на нас нападут? Что мы будем делать?"

   И то, что ей приходило в голову, ей самой не нравилось. В таком случае единственное, что она может сделать, чтоб спасти свою названную сестру - разменять фигуры. Свою жизнь - на её.

   До самой силы ей дела нет. Она не хочет, чтобы её, "как товар" забрал какой-нибудь правитель. Она хотела домой, с грустью и виной вспоминая про свою семью.

   И этот Джокер может стать их единственным шансом вернуться домой.

   Неудачный старт в этом мире заставлял её думать, что ей, действительно, место в мире людей, где нет карт, нет королей и нет никакой магии. Там, где всё такое простое и понятное для понимания, как бы трусливо это ни звучало.

   Этот мир походил на тайфун, на цунами, что нависает за пару мгновений обрушиваясь на них, сметая всё.

   К полудню следующего дня они достигли стен Варуленда.

   Зелёные стены, чем-то напоминавшие стены Зонтопии.

   Пандора отметила:—Он волшебник изумрудного города?

   Астрея хмыкнула:—Неплохой каламбур. Но где ворота? — спросила она.

   Пандора предположила: —Вероятно, мы зашли не с той стороны. Хотя это странно. Ворота Зонтопии, Вероны и Николенда смотрели в центр Карточного Мира. Я проверила, — заметила она.

   Подойдя к стене, Пандора прикоснулась к холодному камню. Он чуть осыпался под её рукой. Явные зелёные блоки имели трещины.

  Элен пощупала между пальцев зелёную пыль от камня.

   "Эта стена в плохом состоянии. Ей бы не помешала реставрация. Да и качество камня на порядок ниже, чем у стен Зонтопии и Николленда. Не буду зарекаться, но мне кажется, что этот город в бедственном положении".

—Обойдём стену? Какой-то способ попасть в город же должен быть, — предложила Элен. Это было даже очевидно. Астрея воскликнула:—Обойти?! Кругом?! Город?! Ты шутишь?! Сколько часов у нас уйдёт, ты хоть осознаёшь?!

—Нет, — ответила Пандора, отряхивая с пальцев остатки зелёной пыли.

—А… А может есть какой нибудь способ посчитать или примерно предположить, где находятся ворота?! Я не хочу идти по периметру! У меня сил на это нет!

   Элен закатила глаза и ответила с сарказмом: —О, да конечно! В моём учебнике матана как раз была волшебная формула для волшебного вычисления точного местоположения ворот любого волшебного города!

   Астрее пришлось согласиться, что это единственный способ. Пришлось отложить усталость снова. Потому что время серьёзно поджимало их.

   Про себя Астрея думала о том, каким это образом им могло так не повезти? И следом же вспомнила, что это Николь отправила их сюда.

   "М-да. А Зонтик не шутил, когда говорил, что она странная. Как можно вообще кого-то отправить в такой странный город?" 

   Прошло два часа, а стена и не думала заканчиваться, в отличие от их сил.

   Пришлось признать, что стена, должно быть, действительно сплошная. Ибо нет смысла ставить ворота в сторону, где ничего нет. Ни ворот, ни окон, ни даже хоть сколько-нибудь видимых наблюдательных постов. Есть только одна дверь и то заперта. Собственно напротив неё они и остановились.

—Тц, закрыто, — выдала с раздражением Астрея.

   Пандора задумчиво оглядела дверь. Она выглядела странно. На взгляд, самая обычная, если не считать кислотно-зелёного цвета. Краска чуть потускнела, но должно быть потому что её давно не красили.

—Может постучим? — предложила Пандора.

   Астрея воскликнула:—Ты издеваешься?! "Постучим"?!

   Пандора ответила:—Но выбить дверь-то у нас не получится. Мы две девушки, как ни крути. Сил нам не хватит.

   Астрея её не слушала. —Посмотри на эту дверь! Она пальцем протыкается!

   Пандора отошла с пути, продолжая вяло возражать, хотя знала, что это её ничуть не остановит. Она слишком хорошо знает Астрею.

   Астрея отошла чуть назад и с разбега побежала на дверь. С гулким ударом она врезалась плечом в дверь, но она не поддалась.

—Ай! Чёрт! А она крепче, чем кажется! — заметила Астрея, потирая плечо.—Ну, логично. Чтож, благодарю за попытку, — сказала Пандора.

   Она тоже считала это странным. И её посещали неутешительные мысли.

   А ведь дальше Варуленда ничего нет. Вернее сказать, ближайшее к нему королевство - Хелленд. Но двигаться к другому королевству у них нет ни сил ни ресурсов. Оно относится близко, но для них - непростительно далеко. Им просто некуда деваться.

   Астрея снова раздражённо дёрнула дверь.

—Но в Зонтопию нас легко пустили, — возразила Астрея, дёрнув дверь повторно, но уже скорее контроля ради.

—Мне кажется, это уже прихоть верховного Правителя. Но ты права. У нас экстренная ситуация. Предлагаю…

—Попробовать на сей раз помочь мне ещё раз выбить дверь!

—Нет, я нашла кое-что, когда осматривала стену, — сказала Пандора.

   Она прошла, проводя рукой по стене пять шагов вправо, указывая:—Вот этот блок стоит как-то странно. Его верхние углы и стороны не соединены с соседними. Он будто…

—Эм, что там?

—Смотри, — сказала Пандора, уперевшись обоими руками в небольшой блок, стала толкать его во внутрь. Первое время это ни к чему не привело. Немощная Пандора толкала его, пока камень на немного не сдвинулся внутрь.

—Слабая часть стены! Ты гений! — воскликнула Астрея и поскорее присоединилась к подруге.

   Совместными усилиями и не с первого раза две девушки смогли получить проход через стену. По размерам, какой-нибудь крупный мужчина в него точно бы не прошёл. Зато пройдут две девушки.

   Его было достаточно, чтобы ползком проникнуть в город.

  Пандора прошла первой. Ей это не составило никакого труда. —Всё же, в какие-то моменты, я действительно рада своей худобе… — сказала она, отряхивая одежду.

   Астрея пролезла второй и сказала, отряхнувшись:—На какие крайности надо нам идти, чтобы просто что-то спросить и поесть! Я даже начинаю задаваться вопросом, а надо оно нам? Остались бы в Зонтопии. Люди там, вроде, нормальные.

   Пандора проигнорировала её слова. Она, будто маленький зверёк, тревожно оглядывалась по сторонам.

  Город и скорее всего его жители, как и ожидалось были зелёные.

   Город и в сравнение не шёл с Зонтопией. Дома были в ужасном почти негодном состоянии. Какие-то были не достроены.

   Выглядело так, что вроде должны были строить город, а на деле так, для галочки, сделали вид. Или же не закончили. Так выглядят в Реальном Мире недостройки, которым резко убежали финансирование. И он стоят в таком неотёсанном виде десятки лет.

   Улицы казались пустыми и безжизненными, печальными в своём отчаянии.

   Девушки затаившись, стали продвигаться вглубь, чтобы поискать кого-то из жителей и магазины, но на площади они нашли не просто всех жителей Варуленда, но и его верховного правителя.

   Вернее сперва услышали его голос. Вот чей голос был действительно неприятным. Скорее насмешливым и совершенно не певучим, но он пел:

"Хей!

Варуленд!

Вас приветствует вождь!

И в солнце и в снег!

Даже в дождь!

Не покинет мой взор вас!

И мир прекрасен пока главный

Ва-а-а-а-ару-у-у!

Дадим вместе жару!

По врагам!¹"

  И в ответ ему народ скандировал:—Слава вождю королю!

   Астрея и Пандора смотрели на парня пожалуй самой странной наружности из всех. Это был бледнокожий зеленоволосый парень.

   В отличие от длинных волос Зонтика или аккуратно уложенных волос Ромео, Вару обладал пожалуй самой неопрятной внешностью. Его тёмно-зелёные волосы были растрёпаны, а на голове была корона странного вида. На ней была красная вертушка и окошко, которое светилось зелёным и такая знакомая красная кнопка. Вару скорее всего превратил генератор в свою корону.

   Одет Вару во всё зелёное всех оттенков этого цвета. И что примечательно, он носил очки. Но вряд-ли потому-что зрение плохое. Напротив. Очки на первый взгляд казались почти непрозрачными. Они имели едко-зелёный оттенок и рисунок завитушки на стёклах. Все жители Варуленда носили их. И вывески по всему городу гласили:

"Не снимай!"

—Это ещё что за клоун? — спросила Астрея, пялясь на Вару, как на в конец сумасшедшего. Пандора сказала:—Очень эксцентрично…

   Астрея хихикнула:—Ты хотела сказать другое.

   Пандора бросила на Вару ещё один презрительный взгляд и сказала:—М-м-мда. Пожалуй, это не совсем то, что я ожидала. Ну, ладно. Не будем отвлекаться на бессмысленное драние глотки. Нужно брать еду и уходить. Не думаю, что он сможет нам помочь.

    Они пошли по пустым улицам города специально в обход площади.

   Вдруг Пандору остановила Астрея. Она остановилась и подняла что-то.

   Астрея держала в руках сломанную пару очков. Стекло было чуть подбито, но в остальном очки неплохо держались. Астрея не ведая по каким причинам надела их и ахнула.

   Теперь Варуленд не казался городом развалин. Он был красив, как в сказке. Пожалуй, в красоте, он мог соперничать с Зонтопией.

   Астрея чуть приподняла очки и снова узрела Варуленд. Таким, какой он есть на самом деле. Как будто два разных мира. И явно жители Варуленда предпочли иллюзию, навязанную их правителем, суровой реальности, которая окружала их, но они не видели её. 

—Пандора!

   Пандора обернулась на неё и заметила очки на подруге:—Астрея, ты чего?

   Астрея сняла очки и протянула подруге со словами:—Тебе нужно на это взглянуть!

   Пандора с подозрением взяла пару очков и чуть поколебавшись, надела.

   Она подняла голову. В миг перед ней предстал, как будто другой мир.

   Красочный Варуленд, величественный и светлый, но стоило взглянуть поверх очков, как всё становилось таким же пасмурным и чуть ли не серым.

   Варуленд снова представил таким, какой он есть на самом деле.

   Пандора сдёрнула с себя очки и лихорадочно осмотрела их.

—Ну? Этому есть какое-то... объяснение? — спросила Астрея, — как это?

   Походу по её мнению такой уровень аферизма ещё никому не снился. И тут даже Ромео показался Пандоре более милосердным, чем Вару.

—Выходит, что Вару лжёт жителям собственного города. Все его жители. Они не только не могут покинуть города, но и не знают, как выглядит этот город по-настоящему! Ты же сама видела. Они все в таких ходят, — сказала Пандора, чуть встряхнув очками перед Астреей.

—Почему не могут? А как же дверь? — спросила та.

—Я всё просчитала. Дверь ведёт исключительно в замок и из него. Скорее всего, ею пользуется только сам Вару.

  Пандора выждала минуту и сказала:—Кстати, ты видела его корону? Это генератор вероятности!

—Ага. И ещё как бы мне не было стыдно это признавать, но мы с ним одной масти. И он "мой" валет, — сказала Астрея, закатив глаза, — и вот почему мой валет ведёт себя, как полный идиот, а твой, во всех смыслах, - "божий одуванчик"? — спросила Астрея, всплеснув руками, сделав вид, что она обтжается на это.

   Пандора протянула задумчиво и как-то печально:—М-м-мда. Он не выглядит дружелюбно. Надо быть осторожными. Мы зря пришли искать сюда помощи. Нужно уходить срочно. Нам с тобой вдвоём и без магии с валетом не тягаться.

   Вдруг голос, который они слышали в песне послышался из-за угла:—Хм-м-м. Что правда, то правда. Хе-хе-хе. И ты кого идиотом назвала, чернь?

   Девушки вздрогнули и как одна обернулись. Перед ними стоял Вару с насмешливой, фальшивой улыбкой.

—А вы не местные. Зачем явились? "Дело пытаете, аль от дела лытаете?"  Хи-хи-хи, — спросил он и разразился скрипучим смехом, как старая калитка.

—Ох, чёрт! — воскликнула Астрея. Ей бы хотелось схватиться за что-то для самообороны, но за что? Что может помочь им против него?

   Пандора сказала, закатив глаза:—Превосходно…

  Вару не стал предупреждать о чём-то. Он тут же инициировал бой.

   Это стало понятно, когда его зелёный знак валета и пики засветился. Астрея выхватила из кармана куртки складной нож.

   Вару это заметил и облизнулся, демонстрируя раздвоенный как у гадюки язык.

   Пандора чувствовала, как её поглощал страх. Руки тряслись. А ещё она чувствовала что-то, глядя на Вару:

  "Гордыня, чувство превосходства. Он сильнее нас и знает это. Какое неприятное чувство! Но нам нельзя сражаться с ним. Нужно что-то придумать быстрее, пока Астрея не сделала глупость".

  Астрея приготовилась к неравному бою:

   "Нам нужно уходить. Я должна что-то сделать. Пандора не может ничего сделать!"

—Погодите-ка, — проскрипел Вару, показывая на них пальцем, — вы попаданцы, так?

   Астрея огрызнулась с вызовом:—Да. И что с того?! — но на её удивление, Вару вдруг воскликнул:—Высшая Сила в кое-то веки послала попаданцев ко мне! Аха-ха-ха! Я победил! Не получишь ты нового попаданца! Это станет началом твоего конца, рогатый чёрт! — сказал он, запрокинув голову к небу и будто обращаясь к кому-то, кого девушки не знали.

   Астрея и Пандора переглянулись. Пандора снова посмотрела на Вару.

   "Глубже. Нужно заглянуть в его эмоции глубже. Возможно, в нём есть что-то, что можно использовать, как опору под ногами. Ни в коем случае нельзя довести до драки", — она сосредоточилась на нём.

   Но ничего. Да и сейчас не время отвлекаться на это.

—Король Вару, — обратилась к нему Пандора.

   Он обратил на неё внимание. По крайней мере, он мотнул головой в её сторону. Очки полностью закрывали его глаза и было не понятно, куда он смотрит и смотрит ли вообще.

   Он хмыкнул:—Вождь.

—Что?

—Я король-вождь Вару, пятый клон. И я представляю эмоцию озорства, — подтверждений не требовалось.

   Ему было легко поверить. —Но теперь вы. Вы здесь откуда?

    Астрея ответила:—Мы пришли, чтобы поговорить с тобой, как нормальные люди.

   Пандора ответила:—Мы хотели расспросить вас о Красном Джокере и где его найти.

   Секундная пауза, и Вару снова задрал голову и разразился в приступе истерического смеха.

   Вдруг он резко наклонился перед ней и его лицо оказалось напротив её. На секунду ей даже показалось, что она видела очертания его глаз, но оно тут же исчезло.

  Пандора раствора от ужаса. Нечто в нём пугало её до чёртиков. Какая-то невидимая сила, исходившая от него, отравляя всё вокруг.

—Что? Правда? Какая прелесть! Хотите узнать побольше об обитателях Страны Чудес²? Вы обе настолько наивные идиотки, что сами себя загнали в смертельную ловушку!

   Его скрипучий хохот возобновился.

   Пандора попыталась сделать свой взгляд твёрже.

   И он это заметил:—Хм? Что это за взгляд? Жалкое подобие решимости или это твоё отчаяние, крестовая? — спросил он и неожиданно легонько дунул ей в лицо.

   Тут Астрея заметила, что это было что-то зелёное. Какой-то дым. Пандора моментом закашлялась и начала сипло дышать.

   Она чувствовала, что этот странный дым по запаху напоминает острых запах сигарет. А ещё он как будто кислота обжигает её гортань:

   "Как больно! Я ничего не вижу!"

—Этого не хватит, чтобы убить тебя на месте, смерть будет долгой и мучительной, — сказал валет.

   Астрея, наконец, смогла заставить себя шевелиться. Она выступила вперёд, оттолкнув Пандору назад от него. 

—Что ты сделал?!

   Вару ответил:—Я отравил её, очевидно же! — но тут валет получил по носу.

   Астрея и сама не ожидала, что сделает это. Тело будто двигалось само собой, без её воли.

—Айгх! Мерзавка! Да я тебя живьём зарою! Стража! Схватить их! — воскликнул он, но Астрея схватила Пандору и потащила прочь.

—Далеко ты с умирающей на руках не убежишь! — крикнул он в след. Бежать за ними вождь не торопился.

   Он распахнул края своей изумрудной мантии: —Специальная техника! Дыхание Василиска! Мёртвая зона!

  По улицам пополз зелёный густой газ.

   Астрея на секунду обернулась и увидела, как он тянется за ними. Клубы этого дыма извиваются как головы змей. Это было похоже на потоп.

   Астрея решила, что стоит ускориться. Она параллельно пыталась дозвониться до бубновой дамы через видеофон. Та не брала трубку. Линия была занята.

—Тьфу ты, Николь! Если мы выберемся отсюда, я клянусь, так просто я это не оставлю!

   Тем же временем.

   Николь отвела видеофон от головы и чихнула в локоть.

—Извините, сэр. Хах, вспомнил меня кто-то, — сказала она.

—Николь, насколько они задержатся в Варуленде?

   Николь отвечала, сидя на стуле и держа видеофон в руках:—Если Вару-сан их поймал, то без помощи они от туда и не выберутся. Ты предупреди своего, захватить противоядия, так на всякий случай. У яда Вару-сана сложный состав. Его не так легко обезвредить.

—Естественно. Но я думаю, он и без меня знает. Мы уже имели дело с их газовыми атаками пол года назад.

(1 "Хей! Варуленд!" из "Земля Королей")

(2 Страна чудес является местом действия детского романа Льюиса Кэрролла 1865 года «Приключения Алисы в стране чудес».)