PRESENT

Дверь их потрёпанного кафе впустила его вместе с зимним воздухом и чьим-то смехом.

Его. Более живого и веселого; больше похожего на самого себя, чем когда они виделись... сколько? Два дня назад? Ощущается будто бесконечную вечность.

Которой в то же время невыносимо мало. Ведь Венди позволяла себе думать о нём каждую секунду её существования и теперь казалось, будто он никуда от неё и не уходил.

Рико выглядел по-другому. Что-то изменилось. На нём не было ни пальто, ни перчаток - простая куртка и джинсы. Это делало его странно близким к тому, с кем она говорила. Не скрытым, каким он обычно появлялся на всех встречах и делах здесь. От этого остались только неизменные чёрные кеды и эта атмосфера вокруг него - опасная, дорогостоящая и неопределённая. Недоступная, неподходящая этому месту; ей не по карману.

Его щеки и нос были немного красными.

Как и у Венди сейчас. Быстрые слёзы остались розовыми пятнами на её коже. От такой параллели в груди стало тепло. "Что с тобой такое? Ты только что плакала."

Его глаза безошибочно нашли её, и он улыбнулся.

- Привет, - сказал Рико.

- Привет, - ответила Венди и её губы улыбнулись сами собой.

Все вылетело у неё из головы. Он улыбнулся ей, и она улыбнулась ему. Этого было достаточно; больше ничего не было нужно.

Венди почувствовала себя дурой.

Эта улыбка могла бы заставить её таять. Растечься счастливо умирающей лужей прямо к его ногам.

Но он так же улыбался тем парням в первый день - "так будто", не по-настоящему - а они теперь мертвы, так что Венди не могла понять его улыбку.

Она опустила глаза и закрыла ладони рукавами кофты; ткань натянулась так, что чуть не порвалась. Уже давно заметила, что это было для неё чем-то вроде защитного механизма. Шрамы на запястьях были самым тонким и уязвимым местом - не хотелось, чтобы их мог увидеть кто-то, кому легко её заново вспороть.

Этот кто-то подошел ближе. От него пахло свежестью морозного воздуха, мятной жвачкой и крепкими сигаретами. А ещё чем-то знакомым, защищенным и спокойным - домом.

- Вам что-нибудь принести? - Венди нацепила дежурную улыбку и выпрямилась. Загородилась этим вопросом от его запаха и от него. - Стэн отошёл на...

- Нет, я ненадолго, - Рико снова улыбнулся. В нём было что-то странное сегодня. Слишком радостное, даже беспечное. Венди еще не видела его таким.

Он не торопился подходить, стоял чуть поодаль, по другую сторону стойки и держал правую руку за спиной.

Венди запоздало кивнула, убирая выбившуюся из низкого пучка прядь за ухо. Потом вспомнила, что её синяк под глазом все ещё немного видно, и быстро опустила её обратно.

Ненадолго. Он вдруг показался ей слишком большим для этого места; оно не могло его удержать. Если пробудет здесь долго, уничтожит его сам.

За его спиной, через слегка запотевшее от внутреннего тепла окно, Венди видела его машину. Идеально чистую, слишком чёрную на фоне белого снега и низкого серого неба. Снежинки нежно гладили её и от неё шел пар. Он был один и не собирался задерживаться. Значит действительно здесь только ради...чего? Ради неё?

У неё затряслись пальцы.

- Вообще-то, - Рико вдруг хмыкнул, очень по-мальчишески и почти игриво. С ним реально что-то странное сегодня. - Я пришел, потому что, у меня кое-что для тебя есть...

- Что? - нахмурилась Венди и перевела взгляд на его руку, всё ещё спрятанную за спиной.

- Подойди и узнаешь, - его улыбка была ярче, чем свежевыпавший снег и острее, чем её бритвенные лезвия.

Это что-то изменилось не в нём - в них. Стало незримо ближе, комфортнее и спокойнее в расстоянии между ними, искреннее. Венди понимала, что он не приказывает ей и не требует. Но она боялась этого изменения и воспринимала это так.

Она вышла из-за стойки и подошла к нему. Встала рядом. Так рядом, как ещё не была.

С ним было тепло. Она ощущала его на своей коже; то, как он был выше и закрывал от всего, что давило на неё. Он ощущался, как что-то тёмное, как ночь или бездна, но не страшным и отпугивающим. А прохладным и успокаивающим. Очень чувственным.

Было страшно поднимать голову. Он слишком близко. Это казалось таким нереальным, все мысли выветрились, а их остатки были незначимыми. Не думать, только чувствовать.

Стоять рядом с ним, остро ощущая его близость. Чувствовать себя маленькой, ничтожной и жалкой... Он тоже мог её раздавить. Мог делать с ней всё, что вздумается. И ей даже самой этого захотелось - чтобы он и её уничтожил.

Венди напряглась, снова глядя на его руку. Он её пугал и успокаивал.

Рико просто смотрел на неё, поджав губы в провальной попытке спрятать улыбку, а потом вытащил руку из-за спины.

В ней был квадратный предмет, завёрнутый в тёмную, слегка мятую бумагу и перевязанный шелковой ленточкой. Подарок.

Венди замерла. Не могла ничего сделать, когда он вдруг наклонился к ней и прошептал на ухо:- С Рождеством.

Рико выпустил предмет в подарочной упаковке из покрытой тонкими шрамами руки на железную столешницу. Его золотые часы слегка звякнули.

Сама упаковка выглядела очень дорого, а Венди ещё даже не знала, что внутри. Она осторожно прикоснулась к обёртке и аккуратно стала разворачивать подарок. Её пальцы - худые, бледные - не подходили к чему-то настолько красивому.

Внутри, за двумя слоями темной крафтовой бумаги и белой ленточкой лежала книга в бледно-голубой обложке - "Ярмарка Сабрины" Сэмюэля А. Тейлора.

Венди ничего не понимала.

- Фильм, о котором ты мне рассказывала, - сказал Рико и указал пальцем на обложку. - Я узнал, что он был снят по этой книге. Это первое издание. Сложно было его найти, но меня обычно сложности не останавливают!

Он улыбнулся, очень широко и довольно.

Венди провела пальцами по обложке. Она была мягкой и старой, но очень хорошо сохранившейся, будто с любовью.

Она не знала, что сказать. В уголках глаз щипало. Хотелось отдёрнуть руку. это неправильно, она не заслужила.

Что было заблуждением. Ведь если бы её глаза сейчас не были прикованы к обёрточной бумаге, то она бы заметила, как Рико смотрел на неё. Так счастливо и с такой нежностью, что это скрыто. Спрятано и бережно хранимо. Отметая любую возможность того, что она чего-то не заслуживает.

Хотя, если бы она видела, он, может, и не смотрел бы так.

Венди вдруг почувствовала, как его пальцы легко, почти невесомо прикасаются к её волосам, выбившимися из тугого пучка и осторожно заправляют их ей за ухо. Там, где был синяк.

синяк. Венди на секунду испугалась, что он его увидит, но испуг сменился ощущением - его касание кололо по всему телу. Напоминание о том, как другие руки делали ей больно.

ударить. Он бы мог её ударить. Любое прикосновение несло риск этого. Но она не дёрнулась - знала, что он этого не хотел, хотел только заправить ей волосы за ухо.

Рико убрал руку через мгновение. Будто сам не понимая, как это произошло. От золота его часов отскочило тусклое солнце их кафе. Стало холодно.

- Тебе нравится? - он спросил тихо и очень серьезно.

Венди хотела ответить, но не могла. Она была близко к нему, его было слишком много. В каждом углу и каждой нише её существования. Она вдыхала и выдыхала его; впускала в лёгкие.

Венди сглотнула и отняла голову от подарка.

Их глаза внезапно встретились, и она ни разу ещё не видела их так близко. Темно-карие, в них крапинки чёрного золота и серебра. На одну часть его лица падал свет и в нем глаза были как вода в спокойном пруду, а в другой - как темнота, из которой не выбраться. Его глаза держали всю опасность, и неопределённость, и красоту.

Он был красивым. Как он мог быть таким красивым? Как он мог быть тем, о ком Шелли и Тай только что говорили?

Смотреть на него было как сон, как мечта наяву. Как что-то очень хорошее.

Пока Венди не увидела своё отражение в его глазах. Маленькое, замученное, больное.

Она отвернулась, вдруг почувствовав каждую пору на своем лице, каждый прыщик, каждую неточность и неровность. Она думала, что это больно, когда тебя не видят, но быть невидимой гораздо безопаснее, чем это. Живот сжимается, становиться холодно и хочется плакать просто от того, что он смотрит на неё.

Сердце забилось быстрее, и она ненавидела его за то, что оно бьется. Тай и Шелли только что сказали почему.

Подарок был массой черного и белого. Его часы сверкали до боли в глазах. Венди обернулась назад и увидела его машину в окне. Эти вещи возвращали её в реальность. Они разные. Она не подходит тому вниманию, что он оказывает ей.

Венди старалась вспомнить, как дышать. Но лёгкие забились им и безысходностью.

Она сейчас испытывала такую всепоглощающую радость и пустую грусть одновременно. Эти чувства пробуждали её тревожность и насторожённость, в то же время успокаивали и расслабляли.

Как он может так естественно её успокаивать, когда все, чем он является, тоже на неё давит?

- За что ты даришь это мне? - она спросила, снова не отрывая глаз от книги, тонущей в оберточной бумаге. Её голос был немного хриплым, в нём слышались уже мёртвые слёзы.

Рико слегка нахмурился. Вряд ли он хотел от неё такой реакции. Хотел, чтобы она бросилась ему на шею и благодарила? Она почти неосознанно провела кончиками пальцев по мягкой обложке.

Венди сбивало это с толку. Такая внимательность и детальность; тот факт, что она имеет такое влияние на него. Она этому не поверила. И то, что она только что узнала, что он разговаривал с ней только потому, что ему нужно было алиби, совсем не помогло.

- Не за что, просто... - Он резко вдохнул. - Если честно, сам не знаю!

Он снова улыбнулся, наклоняя голову, стараясь это спрятать. Венди смотрела на него, не мигая.

- Просто... - он свел брови. - Захотелось сделать тебе приятно.

Он пожал плечами и Венди задумалась, делал ли он приятноекому-нибудькогда-нибудь вообще.

Но она остановила себя. Её не должно это волновать. Её пальцы отдернулись от обложки. Доверие к нему явно ушло с начала дня, но себе она верила ещё меньше.

Она оглядела его и поняла, что он был почти счастлив, вот что с ним случилось. Ей же этого и хотелось, да? Венди это открытие выбило из колеи, и она сказала раньше, чем подумала.

- Ты выглядишь счастливым.

Он взглянул на неё, затем резко и коротко рассмеялся.

- Да, мне стало гораздо лучше, после того разговора с тобой!..

Венди сдержанно кивнула, возвращаясь себя к себе.

- Приятно было быть полезной, - сказала она и, обогнув его, вернулась на своё место по другую сторону стойки.

Она знала, что сказала это слишком грубо. Маленькая Венди возвращалась и её было уже не остановить. Та Венди, из-за которой становилось страшно от макушки до пяток. Которая сама себя пугала.

- Рада была вас обслужить, - она старалась на него не смотреть.

Рико нахмурился. Несколько секунд лихорадочно изучал её, а затем серьезно спросил:- Что случилось?

Венди молчала.Его подарок, теперь мятый и неаккуратный, застыл между ними.

После того, как Тай ушел Стэн оказался рядом и сказал, что ей нужно будет сегодня снова задержаться и закрыть кафе. Почему казалось таким логичным - Стэну, Шелли и Мириам есть к кому идти домой в Рождество - что Венди даже не возражала. Когда он увидел карточку в её руках, то выпучил глаза и сказал ей немедленно её спрятать.

- Он убьет тебя, если увидит! - почти прошипел Стэн.

"Он не убьет тебя."Мысль мелькнула раньше, чем осознание, что это ложь.

С чего бы ему не убивать её? алиби, алиби...С чего бы ей думать о себе для него больше, чем она есть?

Венди выскользнула из своей головы в реальность. Там, где был он и она была никем. Она сунула руку в свой тёмно-зелёный фартук и достала оттуда чистую, почти нетронутую визитку. От неё ещё пахло свежей бумагой и краской.

- Сегодня утром приходили люди из полиции, - сказала Венди, теребя бумажку в пальцах.

Если на Рико эта информация как-то и повлияла, то он этого не показал.

- Они спрашивали про тебя, - продолжила она. - Один из них дал мне свою визитку.

Она молча отдала ему бумажку. Он взял её из наполовину скрытых за кофтой ладоней Венди. Их пальцы слегка соприкоснулись и девушке показалось, что её ударило электричеством.

- Хотели проверить твоё алиби, - закончила она.

Рико нахмурился ещё больше. Пробежал по буквам глазами и поджал губы. Он молчал и Венди чувствовала его раздражение. Может Стэн и прав. Она во всем виновата.

- Это он тебя так назвал?

Рико спросил спокойно, но что-то в том, как он смотрел на кусок бумаги сказало ей, что он готов его придушить, даже если это не так.

- Нет, сама догадалась, - она хмыкнула.

"Перестань быть такой грубой!"

- Ты ему понравилась, - вдруг сказал Рико и вернул ей визитку.

- Что? - не поняла она.

- Он не детектив и не офицер - просто рядовой, - пояснил Рико, разведя руками и к нему вернулось его улыбка, которая ей не принадлежала. Которая означала смерть. - Зачем тебе звонить ему? Если захочешь позвонить в полицию, ты просто позвонишь.

Венди умолкла. Молчала и думала. Прядь опять выбилась из пучка и упала на щеку.

В фильмах, когда у девушки появляется парень, автоматически появляется и второй. Это как незримый закон. Так было в "Сабрине" и в куче дурацких мелодрам.

Венди никогда не чувствовала на себе мужское внимание и не думала, что это её случай. Нет, такого не может быть, если у тебя и парня нет.

Она задумчиво прикусила губу. Бессознательно стала дергать заусенцы на пальцах.

- Прости, - вдруг подал голос Рико.

Венди подняла на него глаза. Он не смотрел на неё и выглядел правда раскаивающимся. Что явно приносило ему раздражение. Он закрыл глаза и тяжело выдохнул. На миг усталость снова провела рукой по его лицу, как старая подружка. Венди стало стыдно, что она явилась причиной её возвращения. А потом вспомнила, что тоже устала.

- Я не хочу... - она запнулась. - Всего этого.

Она правда не хотела. После её брата она и так обречена в этом существовать, мысль о том, что этого станет больше была противна ей до тошноты.

Рико закивал головой.

- Я знаю. Я тоже не хочу.

Между ними стало холодно и пусто.Снег за окном падал в эту пустоту и таял. Каждый молча думал о том, что делает с другим. И как далеко готов с этим зайти.

- Я не хотел, чтобы так произошло. Чтобы тебя это хоть как-то коснулось, - Рико покачал опущенной головой. - Этого больше не повториться.

Другая Венди засунула бы свои обиды подальше. Увидела бы, что он счастлив и была счастлива вместе с ним. Была бы спокойной, доброй и непроблематичной. Но в другой Венди не было чувств. А в этой Венди была злость. Она злилась на него.

Потому что он нравился ей, хотя она понимала, что он плох для неё. Тем, что из себя представляет и тем, что вызывает у неё чувства, эмоции, ощущения. Она обещала, что будет держаться подальше, что избавиться от этого. Была обязана после того, что случилось с её семьей.

И перечеркнула всё это, потому что думала, что их разговор был чем-то важным. Она была чем-то важным. А она не была. Просто была дурой, способом для него достичь своей цели.

Хоть что-то из своего плана она выполнила - была полезной. Но этого больше не было достаточно. И он в этом виноват.

Она же говорила, её состояние сейчас и он хорошо не смешаются. Она преувеличивает каждую деталь, потому что он... нравится ей.

Не могла отрицать то, какая радостная рядом с ним. И злая. Как он вмещает в себя её противоположные чувства. И ему плевать хорошие они или плохие. Он возьмёт любые.

Все это столкнулось в её голове, где слишком много того, что связанно с ним. Она запуталась. Комок сжимался и стягивался, отдавался тупой болью в основании черепа. Венди поморщилась. Рико нахмурился ещё сильнее.

- С тобой всё хорошо?

- Да, - у Венди пересохло во рту. - Всё нормально.

- Этого больше не повториться, обещаю, - снова сказал он.

Венди смогла только кивнуть.

В это так легко было поверить. Она так его и представляла - как прекрасного принца. Который посмотрел на неё однажды и влюбился. И теперь он заберет её отсюда и её жизнь рядом с ним будет безопасной и счастливой. И ничего плохого больше не повториться.

Злость внутри неё улеглась где-то рядом с лёгкими, в основании рёбер.

- Знаю, что теперь это странно звучит, - Рико помолчал, - но я думал, если ты не занята сегодня вечером, мы могли бы сходить куда-нибудь?

Его руки сжались в замок на стойке. Простое черное кольцо на безымянной пальце было чёрным, как ночь без звёзд. Может он ненавидит это так же, как она? Испытывать чувства.

Венди чувствовала его взгляд на себе, почти взволнованный, будто ему реально хотелось, чтобы она согласилась. Может, он думает, что сам не заслуживает её благодарности и внимания?

Венди сокрушенно покачала головой:- Не надо делать это из жалости...

- Нет, это совсем не то! - он перебил и как будто правда испугался, что она так подумает. Он протянул руку, словно намереваясь снова поправить выбившуюся прядь, но тут же её опустил. Будто вспомнил, что нельзя касаться её без разрешения.

Она не могла сказать ему, что не против. Так со всеми остальными, но не с ним. Насчёт его прикосновений совсем не против. Даже если и должна.

- Просто думал, мы могли бы поговорить. Разговор за разговор, помнишь? Я же обещал, - он улыбнулся.

Но больше не был счастливым. Венди стало нехорошо.

У неё скрутило живот. От того, как сильно ей хотелось поговорить с ним и не хотелось одновременно.

- Я... - она потеряла голос. Он застрял где-то в горле.

Уголки его губ опустились:- Ты не хочешь?..

Венди старалась дышать без слез.

- Нет, просто... мне сегодня нужно остаться в ночную смену, чтобы все закрыть. И я не думаю, что после этого будут силы куда-то идти, - она постаралась улыбнуться и не рассыпаться при этом на кусочки.

Рико, казалось, немного расслабился:- Хорошо, тогда я могу заехать за тобой после и...

- Зачем?

Она не могла ничего поделать с тем, как любой его вопрос или просьба теперь звучали угрозой. Ей не хотелось опять терять голову. И получать за это.

Рико это заметил. Его плечи немного поникли.

- Просто отвезу тебя домой. Это довольно поздно, так ведь? - он поморщился. - Думаю, так будет безопаснее.

"Правда будет? Тебе безопаснее с ним?"

Но Венди кивнула:- Хорошо.

Она не знала, что делает.Рико ухмыльнулся. Ухмылка была такой острой, что Венди показалось, она сейчас рассечет ей горло.

- Хорошо, - ответил он.

Они помолчали. "Хорошо" вряд ли было, но было уже лучше.

- Я могу забрать? - Рико спросил с совершенно нечитаемым выражением и указал на визитку в её руках.

- Да, конечно, - Венди покачала головой. - Мне не нужно.

- Я просто на всякий случай. Вдруг захочешь позвонить, - выражением, которое Венди прочла. Злость и смирение.

- Нет.

- Хорошо, - он почти улыбнулся.

Снова стал счастливым. Венди не знала, кем стала. Чувствовала, будто делает что-то ужасное. Это чувство вырывалось наружу.

Ей хотелось так много у него спросить: почему ты это сделал? Почему ты так добр ко мне? Я правда для тебя только алиби? Что у тебя происходит? Но она не спросила, а он не ответил.

Вместо этого Венди взяла книгу в руки, та была мягкой от частого соприкосновения с чужими пальцами, пахла старостью и кофе, и наконец сказала то, что должна была с самого начала:- Спасибо.

Он улыбнулся так, что у Венди закружилась голова и подкосились колени.

- Не за что, - Рико кивнул, собираясь уйти.

Но уже перед дверью обернулся, будто оторвать от неё взгляд было сложнее, чем он мог выдержать.

- Увидимся вечером? - он снова улыбнулся.

Его счастливая улыбка отпечаталась внутри ее сердца клеймом. Знаком её принадлежности к нему.

Венди тоже поняла, что с ней случилось - она сейчас была почти несчастной.

Как только дверь за ним закрылась, девушка повернулась. Шелли стояла чуть поодаль за стойкой и видимо уже давно. С открытым ртом и лицом, полным счастья. У неё была улыбка до ушей - такое случалось, когда кто-то в её комиксах наконец целовался. Холодный воздух слегка теребил её зеленый фартук. Она подставила сложенные вместе указательный и безымянный палец к виску. Понарошку выстрелила и упала, мёртвая от счастья, на стойку.

Венди издала усталый смешок и показала ей средний палец - на нём тонкой рваной линией застыла кровь от заусенца - тоже понарошку. Это тут же воскресило Шелли, она бодро выпрямилась, убрала с лица кудрявые волосы и улыбнулась, ответив большим пальцем на её средний. Затем взяла свой блокнот в клеточку и шустро исчезла за столом новых посетителей.

Венди выдохнула. Уголки её губ опустились. Она стала легче и незначительнее, чем книга и обертка в её руках. Чувствовала, как её тело онемело. Оно устало чувствовать. И думать.

Все эти вещи. Подарок. Он не должен был делать это для неё. Такие как он этого не делают. Это не давало ему никакой пользы. Венди в голову ударило то, что она его чем-то зацепила, даже не осознавая этого; то, что она имела над ним власть.

А может и давало, может он так заглаживал вину за то, что использовал её тем вечером из яблочным пирогов и зелёного чая.

Использовал её. Она должна была на этом и остановиться. Перестать переосмысливать его действия снова и снова. Всё скорее всего гораздо проще, чем она думала. Ему просто что-то нужно от неё, и она... ему это даст.

А отдавать- это больно.

Венди почти обречённо провела пальцами по мягкой обложке. Она даст всё, о чём он попросит. Не было у неё никакой власти. И её тело - предатель - теплело и наливалось наслаждением от этого признания.

Она поджала искусанные губы. Сейчас была переходным состоянием из себя застывшей в боли и себя прошлой, боли ещё не знающей. Становилась чем-то новым. А этому новому нужны были тепло и нежность, чтобы расти. И оно этого хотело даже больше, чем оставаться существующим.

Он так часто с ней делал. Оставлял её одну с этим ощущение - что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Надеяться. Венди не приспособлена к такому чувству, оно опасно и болезненно. И если она ему поверит и не заметит какую-то важную деталь, то больно будет вдвойне. Когда надеешься, становишься не только слабым, но и глупым. И было страшно, что теперь ему даже не нужно будет стучать: дверь внутри неё всегда открыта.

Венди судорожно вдохнула. Его уже не было рядом, но с ней происходило что-то странное: сердцебиение участилось, по коже бежали мурашки, а в животе было тепло, как будто... как будто она влюбилась в него.

Она влюблялась в него. Поскальзывалась и падала, земля уходила у Венди из-под ног, а она была не против.

он подарил ей что-то.

Она прижала к груди книгу в мягкой обложке. Только сейчас заметила, что обёртка слегка порезала ей подушечки пальцев.

Томми просыпался где-то на подкорке её сознания. Обещал скорую встречу.

В голове снова запел колыбельную голос. Только теперь её собственный, детский, повторяющий те же слова. Он пел Томми на ушко, заменяя слово "mommy" на имя Венди. Некоторыми ночами она меняла его на слово "сестрёнка". Она это вспомнила.

Голос пел это сейчас, потому Венди было страшно. Она влюбилась в него и ей разбивали сердце.

Венди прижала книгу к груди, обвила себя руками, спрятала лицо в своём собственном объятии. Сквозь её тонкую кофту просвечивал позвоночник.

Ей разбивали то, что теперь стало таким хрупким, ранимым, уязвимым и пустым. То, что только училось чувствовать заново.

И если это влюблённость, как она может чувствоваться такой несчастной? Оставлять после себя что-то, настолько похожее на боль?

"But till that morningThere's nothin' can harm youSo don't you cry"*

*этот отрывок, а также отрывок из начала предыдущей главы взяты из песни summertime - george gershwin.