NIGHT SHIFT

- С Рождеством!

Венди стояла по другую сторону от стойки, напротив сидящих за ней Кэнди и Джейми. Держала в руках тарелки с двумя малиновыми пирогами - идеально круглыми, щедро укутанными в белую глазурь и ягоды спелой малины; на них очень ровно, красной посыпкой были выведены первые буквы имён брата и сестры К и Д.

Венди сделала их по тому самому рецепту с курсов. Чёрный фартук теперь был слегка заляпан мукой и каплями воды. Волосы она распустила; они обрамляли слишком усталое и бледное лицо, на котором светилась самая яркая и широкая её улыбка.

- О, - Джейми подался вперёд так резко, что чуть не опрокинул высокий барный стул, на котором сидел. Его глаза заблестели. - Круто!

Он окунул палец в белоснежный словно снег крем. Кэнди удивлённо втянула воздух, не сводя глаз со свежих ягод; её худенькие плечи поднялись, рот вытянулся в букву "о" и так и остался открытым.

Венди рассмеялась.

Тарелки в её руках почти ничего не весили, но держать их было до раздражения тяжело. Её руки, обтянутые рукавами серой кофты, казались слишком худыми и почти тряслись. Она подавила мимолетную ненависть к себе за то, что сделала их такими слабыми.

Маленькие детские руки начали расчищать стол от цветных карандашей, раскрасок и пустых белых листов. Они ждали Мириам - в Рождество сложно найти здесь няню, работающую дольше, чем пока не сядет солнце. А пока ждёшь нет лучшего занятия, чем рисовать.

Венди поставила две старые потрескавшиеся тарелки в чистый кружочек среди этого беспорядка, на металлическую поверхность. Два маленьких тортика для двух маленьких человечков.

- Спасибо, Венди! - сказала Кэнди, закидывая в рот ягоду малины.

- Не за что! - Венди вытерла трясущиеся руки об фартук и улыбнулась.

Улыбка делала её ещё более тонкой и белой. Она немного отошла от радостных детей к подносу с только что вымытыми кружками. Взяла тёмное зелёное полотенце, начала их протирать. Дрожь проходила сквозь её пальцы и била слабостью во всем теле.

Венди хмурилась на свои руки. Включённые чувства приносят с собой понимание того, насколько она о себе не думает. Насколько ей нравится саму себя разрушать.

За окнами уже давно было темно. Небо спряталось за спиной у ночи. День ушёл - такой длинный и невероятно похожий на тот дурацкий день.

Этот день истощил её до того, что она успокоилась. Вернулась к тому состоянию, в котором была в его начале. Так нормальные люди и живут с чувствами - проходят через каждое из них через день, а потом возвращаются к началу?

Чуть отдаленный смех Кэнди и Джейми жил в ушах. Белая кружка с отколом на боку немного тряслась в бледных пальцах.

Это оказывается очень сложно - быть в порядке.

Венди плакала ещё пару раз, но теперь слёзы остались приятным вакуумом внутри и редкими всхлипами в носу. Слишком много плакала теперь. По хорошему поводу, по-плохому, вообще без повода. Слёзы стали такой же частью её повседневной жизни, как чистить зубы или бояться.

Снег снаружи падал уютно и светло. Час был уже поздний, но всё вокруг двигалось. Редкие разноцветные гирлянды бегали по стёклам обветшалых зданий, отражались массой беспорядочного цвета на снежные улицы - делая их синими, зелёными, красными... Люди - с подарками и без, в возрасте и совсем молодые, в одиночку и обнимая тех, кого любят - проходили мимо, точно желая быстрее оказаться там, куда шли. Всё, живое и неживое, укуталось ожиданием подарка, который сегодня получит. Каждому было уютно и тепло в этом предвкушении.

Венди потупила взгляд и улыбнулась в пол. Может, не такой уж и дурацкий день.

Эта улыбка ждала. Того, что он придёт сегодня, заберёт её домой. И об этом никто кроме неё не знал и так было приятнее. Будто он только её. Венди испытывала необходимость, чтобы он был только её. Даже хотелось ускорить время, чтобы это случилось быстрее.

Она помнила всё, что о нём говорили, но страха почти не было. Хотя нормальным людям должно быть страшно подпускать близко тех, о ком единственное, что знаешь - это смерть. Но как можно бояться, если так сильно этого хочешь?

Эта улыбка смирилась с болью, решила её потерпеть. Было сложно поверить, как легко тело на это согласилось, даже после всех аргументов не в его пользу. Но день был тяжёлый - чувства изматывают и истощают, они противоречивы и непрямолинейны. Особенно, когда идут в придачу ещё с кучей всего.

Венди устала думать, хотела расслабиться и стать лёгкой. Тай был прав в конце концов - сегодня же Рождество.

Она поставила кружку на сушилку.С неё тихо падали остатки воды.

Это ощущалось, как падение. Может влюблённость такая и есть - быть несчастным настолько чтобы упасть и больно, потому что не знаешь, поймают тебя или нет?

- У, выглядит вкусно! А мне такой?  - Шелли, вернувшись из кухни, с завистью смотрела на пироги, выпятив одну губу.

Венди немного застыла, с тёплой кружкой в руках и сырым полотенцем. Они с Шелли никогда ничего друг другу не дарили, и она о ней даже не подумала.

"Как ты могла о ней не подумать?!"Венди испугалась на мгновение, потому что с Шелли никогда не знаешь. Даже по её лицу сейчас было не понятно - она правда обиделась или просто шутит. И испугалась, потому что точно подумала о ком-то другом.

Но Шелли пожала плечами:- Да я прикалываюсь! - она тряхнула тяжёлыми косичками, большие круглые серёжки ударили её по щекам. - Ну, ладно. Тогда делитесь, малявки!

Венди выдохнула.Кэнди с искренним энтузиазмом отделила вилкой кусочек торта и передала Шелли по воздуху. Та открыла рот и благополучно его проглотила, попутно потрепав девочку по голове. А вот Джейми запротестовал, когда Шелли потянулась пальцем к белому крему на его пироге, из-за чего девушка немного свезла букву Д и угодила сиропом прямо ему в нос.

Все девочки рассмеялись на единственного мальчика с красно-белым кремом на носу.

Джейми надулся, но уже через секунду раздраженно стёр крем с носа и продолжил есть.

Из посетителей было всего пару человек: двое подростков за дальним столиком шумно тянули жидкость из пластиковых трубочек и сидели в телефонах, развалившись на сиденьях и молча.

А ещё Лори - старый тренер по боксу (ему когда-то в 80-е принадлежал спортзал через дорогу) сидел за пятым столиком уже минут сорок, в тяжёлой тканевой куртке и шапке с козырьком, на которой пятнами растаял снег. Он пил остывший кофе и читал газету, его руки в перчатках без пальцев переворачивали страницы десятилетней давности.

Лори приходил каждое Рождество. Венди не знала, что произошло с его залом и с ним самим, но он будто хотел оказаться к этому чему-то ближе перед новым будущим. Ближе к прошлому.

Уставшие за день квадратные светодиодные лампочки под потолком тихо гудели. На стойке в углу работал телевизор. Шелли включила "Принцессу и лягушку", которую протаскивала в своем чёрном рюкзаке каждое Рождество. Кассета в бумажной, выцветшей по краям упаковке была такой же изношенной, как зачитанная книга.

Картинка на экране была мутной, часто переливалась от цветного к чёрно-белому по линиям экранных помех. Но никому это особо не мешало. Впускать в себя сказку так по-детски и уже так по-взрослому.

Девушка в зелёном фартуке на экране бегала от стола к столу, разнося пышные плюшки с сахарной пудрой и говоря про то, как откроет своё кафе. Её звали Тиана, кажется.

- Тиана - это ты, - вдруг спокойно сказала Кэнди с большим куском пирога за щекой.

Венди резко крутанулась, чтобы посмотреть на неё расширившимися глазами.Джейми шикнул на сестру.

- Венди не может быть Тианой. У неё кожа белая. Она белая, - он нахмурился и заворчал.

Венди вспомнила о Томми, внезапно и болезненно. Джейми сейчас был слишком на него похож. Такой серьёзный, умный и уверенный - если бы Томми был жив, он  теперь был бы на год старше...

- Шелли больше на неё похожа, - Джейми пробубнил себе под нос, а та самая Шелли на это издевательски улыбнулась и попыталась своровать у него ещё кусочек пирога.

Оба не заметили теперь боявшуюся даже двигаться Венди, старательно вдыхавшую и выдыхавшую внезапные воспоминания.

- Не, спасибо! Я лучше буду Шарлоттой, - сказала она и одним изящным движением откинула волосы за спину, как это делают принцессы.

Кэнди быстро покачала головой, будто и не слышала Шелли:- Нет, это Венди. Я точно знаю. У неё тоже будет прекрасный принц и свой ресторан, в котором она каждый день будет нас бесплатно кормить своими тортиками! - Кэнди рассмеялась.

От её смеха воспоминания растаяли. Венди облегченно улыбнулась, но эти слова её слегка задели - не больно, просто как-то странно.

Шелли стояла позади близнецов и с ловкость поедала крем у Джейми. Кэнди спокойно ела торт и мотала ногами в своих сиреневых, с помпонами и пухом сапогах.

Их контраст такой нежный и плавный. Венди на их фоне резкая и белая. Так осознать, как выглядишь со стороны; так не совпадать с чувствами; так не подходить там, где думала, тебе есть место.

Шелли начала щекотать Джейми. Он захохотал, откинув голову назад и зажмурившись. Его смех отскочил от плиточных стен, запрыгнув к Венди в сердце эхом новых воспоминаний. Они парализовывали, лишали зрения и дыхания. Венди смотрела в одну точку, пытаясь остановить их звук, становившийся всё громче и вспоминая, как дышать.

Вдох-выдох.принять их и отпустить.

Кэнди вдруг молча протянула Венди кусочек пирога на уже слегка запачканной вилке.

- Будешь? - спросила она и эхо исчезло, в ушах Венди стало пусто и дезориентировано.

Кэнди протягивала ей свою маленькую руку, на её коротких ногтях слегка полопавшийся блестящий розовый лак. Протягивала ей руку, совсем как до этого Шелли. Так, как если бы место у неё было.

Венди улыбнулась одними губами.

Кэнди всегда было очень спокойной и молчаливой, к ней тянуло больше, чем к остальным.

Венди наклонилась и проглотила кусочек.

- Вкусно, да? - спросила девочка.

Венди рассмеялась. Шелли продолжала одной рукой щекотать Джейми, а другой ловить ягоды с его пирожного. Джейми хохотал. И все эти тяжёлые мысли ушли с этим смехом. Так ей и нужно это делать - принимать их и отпускать.

- Хах, да! - сказала Венди, чувствуя тёплые слёзы.

Вот так. Принимать и отпускать.

***

- Так, вы всё взяли? - голос Мириам, мягкий, но строгий разносился по почти пустому кафе, за окнами которого, как тёплый чай в кружке, разливалась темнота.

Джейми и Кэнди кивнули почти одновременно, стоя смирно и терпеливо (ну, насколько это возможно), ожидая пока мама застегнёт до конца их пуховые куртки и поправит съехавшие шапки.

Венди смотрела на них, облокотившись локтем на стойку и потирая усталые глаза. У неё на плечах тяжестью осел день - немного болела голова и слегка мутило, руки все ещё тряслись - уже чувствовала желание лечь спать, но внутри все ещё была довольно бодрой. Хотя на поверхности виднелось скорее первое: измождённость и затравленность.

- Не оставайся допоздна, Венди. Час, может два... Всё равно никто не придет. Не знаю, почему наш старик вдруг решил, что в Рождество нужно работать всю ночь! - Мириам бурчала скорее себе, чем Венди, очень усердно натягивая Джейми шапку. Тот возражающе пискнул.

- Он говорит, что если открыты будем только мы, тогда ни у кого больше выбора и не останется, - сказала Шелли уже заученную фразу, стуча своими тяжёлыми зимними ботинками и на ходу натягивая красный клетчатый шарф. На её лбу появилась широкая серая повязка, не дающая косичкам лезть в глаза.

- Ага, конечно, размечтался! - Мириам махнула рукой Венди (или махнула рукой на неё?) - Даже не думай об этом, уходи пораньше.

- Да, Венди, не задерживайся, - Шелли закачала головой, застёгивая свою короткую чёрную куртку. Круглые сережки в её ушах заискрились.

Их ночная смена не предполагала всю ночь и случалась совсем не часто. Только по праздникам. Особых правил на её счёт не было и можно было уходить, когда захочешь. Венди это и так понимала.

Она кивнула, закусив губу. Стало как-то натянуто. Тишина, в которой звучало, что "да, им это всё очень не нравится!", но они уйдут, а Венди останется. И с ней вряд ли захотят поменяться местами, поэтому все эти слова показались до абсурда бессмысленными. Зачем выражать сочувствие, если не собираешься помогать?

Раньше это как-то не заботило - Венди позволяла скидывать на себя всю работу здесь, оставалась допоздна и раньше всех приходила, потому что это был её план. Помогать всегда, в ожидании помилования. Но сейчас она в первый раз осознала, к чему это её приводило - если часто подаешь людям руку, они начинают любить помощь, а не тебя.

Злость медленно, смакуя и скрипя провела своим длинным когтем по её ребрам. Тук-тук-тук.

Это длилось мгновение - Венди ей так удивилась, что этим и испугала. Она тут же спряталась. А Венди даже выпрямилась, пытаясь её поймать, спросить откуда она и куда ушла. Хотя и так уже знала. Это от того времени, когда она делала всё, о чем её просили и воспринимали, как должное.

принимать как должное. Хотелось сказать, что, когда чувствуешь, такое отношение изводит, буквально разъедает. И то, что просто должно существовать обычно больше всего этого не хочет.

Но в объяснении было ещё меньше смысла. Оно истощало. Молчание было легче; весило гораздо меньше, чем груз от переноса своих проблем и обид на кого-то другого.

Венди вдохнула и выдохнула.

Она не могла на них злиться, так ведь? Просто правда очень устала.

- Венди?

На неё смотрели. Даже Кэнди и Джейми угомонились и косились назад. У Шелли сквозь застывшие пальцы проскользнул кончик шарфа.

- А, да, - Венди кашлянула. У неё в горле всё ещё жил этот странный кашель, оставшийся после того, что застыло синяком под глазом. - Я уйду пораньше. Спасибо за заботу!

Венди выдавила что-то между улыбкой и горечью. Её кожа на щеках такая прозрачная, что видно, как натягиваются синие вены и сухожилия.

- Ну и хорошо, - Мириам взволнованно улыбнулась. - И не забудь про...

Она не успела закончить, так как дверь кафе открылась. Внутрь залетел холодный ветерок и немного прошелся по распущенным волосам Венди. Будто погладил её по голове.

Он принес ей его запах - все тот же сигаретный дым и что-то очень чувственное, от чего Венди хотелось смеяться и плакать. Он заполнил собой всё пространство и стало так хорошо, так наполнено, ведь ты пуст; но теперь защищен и тебе тепло.

Рико стоял в своём длинном чёрном пальто, на ногах такие же чёрные кеды. Резкий и острый - вмещающий в себя страх и восхищение. Идеальные серебряные снежинки на его чёрном пальто - осколки разбитого рая на поверхности чего-то, так похожего на ад.

Кусочек середины на самом кончике их потрёпанного слоя - слишком красивый, чтобы находиться здесь; достаточно сокрушительный, чтобы быть здесь к месту. Кто-то, кто мог бы это всё разрушить. И этот кто-то сейчас улыбался и смотрел только на неё.

Венди снова выпрямилась и поняла, что замерла на месте. Под подошвой её кроссовок застрял край свисающих с неё чёрных джинсов. Застыла, как и все рядом с ней.

Она не помнила, чтобы кто-то так улыбался, когда видел её. Разве что те, кого больше нет.

Стало слишком тихо. В отсутствие голосов был слышен лишь звук мультика на телевизоре - картинка на экране стала совсем мутной, бесцветной - и тихий вопрос Кэнди "это кто?", на который все почему-то были слишком немы, чтобы ответить.

Рико, видимо, почувствовал эту неловкость, но по его спрятанной под сжатыми губами улыбке было понятно, что он не против. Даст им помолчать столько, сколько нужно. Вряд ли это первый раз, когда кто-то теряет голос в его присутствии.

Нарисованные человечки танцевали в фиолетово-зелёной массе. Один из них сложил пальцы в выманивающем жесте и страшно улыбнулся:

"Freedom takes green!.."*

Молчание тянулось, как свежее тесто. Рико покрутил в руке ключи от машины и спрятал их в карман, а потом указал длинным пальцем в экран телевизора.

- Правда, - сказал он.

Венди моргнула.

- Ты рано, - из неё вырвался этот то ли вопрос, то ли утверждение, потому что с его появлением пришла тишина и потому что он опять был в своем чёрном пальто.

Венди слегка поникла. Ей правда нравилось, как он в нём выглядел - таким значимым, важным, взрослым - но она не могла отделаться от ощущения, что он стал отстранённее. Как если бы он был далеко. Будто он успел что-то за день переосмыслить и решил вновь закрыться от неё - Венди теперь сто раз пожалела, что так вела себя утром. Знала, что нельзя потерять то, что и так тебе не принадлежало, но он снова стал дальше и... стоп. Нравиться?

Рико хмыкнул, проводя рукой по бритой голове и сбрасывая с волос серебристые снежинки. Его часы заискрились золотистым металлом. Контраст его смуглой кожи и золота... Венди стало даже слишком тепло.

- Я точно не знал, когда ты заканчиваешь, - он ухмыльнулся. - И я могу подождать!..

Быть здесь одной. С ним. Как тогда.Венди сглотнула кашель вместе с кровью.

Он выглядел немного уставшим. День тоже оставил след. Его запах изменился - смешался с улицами и деньгами, стал холоднее. Но он посмотрел на неё и это исчезло. Она забрала усталость к себе. Словно одна мысль о ней, один взгляд - достаточно, чтобы стало лучше.

У него вряд ли мало вещей происходит за день. Это Венди остается здесь недвижимой, прилипшей... Вдруг показалась себе очень противной и тяжёлой, будто она его стопорит. У него есть более важные дела, чем сидеть здесь и ждать её.

"Мы же договорились!" - Венди почти взвыла на маленькую себя внутри."Прости," - а она почти извинилась.

Ненавистные мысли затаились в задней части черепа липким, мерзким пятном.

Она не видела, но чувствовала, как Шелли по правую сторону от неё резко сменила просто удивленное выражение лица на "удивленно-гипер-супер-радостное", переводя взгляд с Рико на Венди. Та ничего не ей сказала про то, что он заедет за ней сегодня. Думала, никого к этому времени уже не будет. И теперь чуть не слепла от её довольной улыбки.

- Да, Венди, он подождет! - просияла она.

Её слова были полны предвкушения, которое знакомо любой девчонке - скорее побежать и всем об этом рассказать.

- А мы уже уходим! Детям пора спать, если хотят увидеть подарки... - Шелли заговорщически подмигнула.

Кэнди захлопала в ладоши. Шелли начала подталкивать брата с сестрой к выходу. Её длинные косички упали Кэнди на плечо и розовую куртку. Джейми пытался вырваться с возражением "я не ребёнок!", Шелли дала ему подзатыльник.

- Да и правда пора... - Мириам засуетилась, отходя от маленького ступора, схватила со стойки свою сумку, ключи и перчатки. Ключики звякали друг об друга как утренние колокола.

Она почему-то прятала свой взгляд, ставший вдруг грустным и каким-то затуманенным - в нём нерешительность и волнение. Венди заметила их, когда женщина подошла ближе.

- Недолго, ладно? - сказала она и дотронулась пальцами до прядок тёмных русых волос Венди. Пропустила их сквозь пальцы и поправила на плече. Будто не чувствовала, что с ними делать. Венди ей не дочь - она не может погладить её волосы и что-то ей запретить. Даже если видно, что очень хочет.

Венди кивнула, слегка хмурясь:- Ладно.

- Не волнуйтесь, с ней всё будет в порядке!.. - его голос за спиной Мириам и Венди теперь смотрела мимо неё, только на него.

Голос немного хриплый и тёмный, как самый глубокий сон. Как колыбельная. А Венди так хотелось спать.

Рико стоял, держа руки в карманах и запрокинув голову, от чего татуировка на шее выгнулась, как змея. И от чего в его слова слегка сложно было поверить.

Но он сказал это, улыбаясь. Что с ней всё будет в порядке. Было так легко смотреть на него, отпустить все мысли, позволить чему-то её поглотить.Такой красивый...А она такая уставшая.

Принимать еёкак должное. Все, кого Венди знала, смотрели на неё так - как на то, что просто должно существовать, пока не исчезнет и только тогда заимеет смысл. Но он смотрел на неё по-другому, с самого первого дня - как если бы она могла исчезнуть в любую секунду и это он должен запомнить каждую деталь её существования. Это то, почему она зацепилась за него в их первую встречу - он смотрел на неё; он слышал, что она говорила. Он не думал, что она недоразумение. Венди была не настолько стабильной, чтобы всё это не преувеличить, чтобы в этом не заблудиться, но сейчас и всегда, она так устала, что в это поверила.

Каждый раз он появлялся и рушил всю её систему, заставлял вести себя не так, думать не так и чувствовать. Венди сопротивлялась, потому что это было так панически легко - просто существовать в его присутствии, ничего не контролировать. Он был участием всех возможных чувств и полным их отсутствием, приятным опустошением. Но она так устала сегодня и её усталости было спокойно с ним, никакой злости и несправедливости. Ей хотелось, чтобы он её забрал. От самой себя.

Она расслабилась и расплылась.Не узнала бы своего взгляда и изгиба своих губ, если бы видела эту Венди со стороны.

В любом случае, даже если он и самый плохой человек на свете, что такого ужасного он может сделать с ней, что ещё не случилось?

Венди запоздало поняла, что Мириам всё ещё смотрит на неё. Всего на секунду, но она встретила этот взгляд. Смотрела на неё так, словно она умирала...

Венди изменилась в лице. Но это пропала быстрее, чем девушка смогла осмыслить. Мириам ускользнула от неё, как до этого злость; уже изменилась, повернулась к Рико и улыбнулась, лишь с крупицей того, что прятала.

- Да, конечно, я и не волнуюсь! - было такое чувство, будто она говорит то, что он хочет услышать и как.

Мириам помолчала; её молчание казалось далёким и бесконечным. С ним она не могла решиться уйти.

- Мам, ну пойдем уже!.. - Джейми стоял у двери и дёргался от детского нетерпения.     Мириам будто опомнилась и почти стала собой.

Венди не её ребёнок, она не должна о ней волноваться. Венди вообще не чей ребёнок - о ней никто не должен волноваться. Ей стало стыдно. Если это всё же была злость ранее, то как после этого она вообще могла на неё злиться?

- Пока, малышка! - Шелли оказалась рядом с Венди и быстро поцеловала в щеку. Её редкие кудряшки защекотали лоб.

От девушки пахло ванилью, сахарной пудрой и чем-то, что сделало Венди холодно. Будто что-то плохое случится и оно очень близко.

Венди заморгала. Ей правда нужно отдохнуть. Это было похоже на смерть, но быстро забылось - списалось насчёт остатков от того, что её заставила чувствовать Мириам.

Та направилась к выходу уверенной походкой матери, под уже невозможное нытьё Джейми.

- Им понравилось печенье? - она спросила Рико, попутно засовывая в сумку ключи и надевая перчатки.

Рико улыбнулся - улыбка была теплой и настоящей, но не такой, как для неё. Показательной. Такие легко подделать, если сильно захотеть. Различия не очень бросаются в глаза, но Венди стало хорошо от этой их иллюзии.

- Да, очень! - Рико перешагнул с ноги на ногу. Его часы под рукавом пальто слегка колыхнулись. Татуировка на шее дёрнулась в улыбке. - От ещё одной порции не откажутся. Не думаю, что в жизни им попадалось что-то более вкусное!

Мириам просияла. Что-что, но комплименты о своей выпечке она умела принимать от всех.

- Ну и хорошо! А то все время сидят здесь и грустят... Скажи, чтобы подождали до Нового года!

Рико кивнул ей, как ученик учительнице. Так кивают тем, кого уважают. Мог ещё сказать "есть, мэм!". Венди чуть не рассмеялась. Он делал что-то с ней, что-то настоящее и ей этого хотелось.

Мириам уже была почти вплотную у двери, когда вдруг мимолетно коснулась его плеча. Он наклонился к ней, и она что-то ему прошептала. Венди нахмурилась. Не слышала, что она ему сказала, только видела, как между его бровей пролегла еле заметная складка. Как он вдруг стал тем, кого бояться нужно было.

Рико был гораздо выше Мириам, массивнее, а в этой одежде ещё и устрашающее. Был совсем из другого места; стены этого кафе не выдерживали его присутствия, скрипели и стонали, забираясь в уши оглушающим - "он лучше, он выше, он важнее."

Но сейчас... её пухлая тёмная рука на безупречно гладкой черноте его пальто. Две странные противоположности идеально правильные, когда оказываются вместе, мягкие и полные принятия; такими остаются касания матери, какими бы ни были её дети.

- Ну, мам!!! - Джейми уже не находил себе места. Кэнди снисходительно косилась на него, будто он был еще малолетнее, чем на самом деле.

- Ну, всё, иду! - Мириам заторопилась к выходу и махнула Венди. - Пока!

- Пока, - Венди помахала в ответ. - С Рождеством!

- С Рождеством, милая!

Никто не осмеливался сказать то же самое Рико.

Кроме Кэнди. Уже держась за косяк стеклянной входной двери, она вдруг повернулась и посмотрела прямо на него. Помахав своей маленькой ручкой, тоже сказала:

- Пока.

Он издал слегка удивлённый смешок - такой тёплый и необходимый для Венди - и помахал ей в ответ. Кольца на его пальцах блеснули золотистыми звездочками.

Он такой красивый сейчас, что можно поверить, словно его сердце тоже из золота. И никто его не увидит, кроме неё.

Кэнди улыбнулась ему так, как дети обычно делают - будто что-то поняли и это важно, поправила снова съехавшую шапку и вышла за дверь.

Венди усмехнулась. Стать свидетелем этого сделало её почти счастливой.

Она видела их маленький хаос, выходящий за дверь к уютному снегу и почти новогоднему воздуху. Видела, как Шелли повернулась, случайно ударив Джейми по лицу своими косичками ("эй!" он скривил губы) и показала Венди уже два больших пальца. Слышала, как Кэнди опять спросила, теперь громче:

- Это кто?

Джейми, раздраженно потирая лицо, ударил сестру по руке.

- Это её принц! - прошипел он.

Шелли прыснула.

Они уходили дальше. А Рико медленно подходил ближе и Венди не хотелось отстраниться или исчезнуть - хотелось, чтобы он оказался рядом быстрее.

Он тоже уловил слова Джейми и непонимающе улыбнулся, глядя на неё: "Принц?". Венди улыбнулась ему, смущённо потирая лоб и невинно пожимая плечами: "Без понятия, о чём он!" Рико подозрительно прищурился на неё.

Их улыбки идеально подходили друг другу. Как и их мысли.

Его утреннее почти счастье закружилось вокруг них бабочкой. Село ей на нос.

Венди поняла, что дождалась.всё будет хорошо.Мысль от утра прошла через трудности дня и вернулась бумерангом тишиной ночи. Растеклась теплом по её уставшей коже.

Упасть было так легко.Ведь он здесь, и он её поймает.

И Венди не обернулась и не увидела Мириам. За стёклами кафе, отрезанную от звука, уходящую, но оборачивающуюся назад, не в силах оторвать от неё взгляд.

Венди ошиблась. В нём было совсем не то. Она не умирала. С этой минуты уже мертва.