Глава 6

Я не могу сказать, что Вик раскрыл мне глаза на многое. Совсем нет. На самом деле я прекрасно знал, что Эл способна на многое, что она может быть такой. В любом случае, после того инцидента Вик впился в Эл своими когтями, так что я не мог сделать практически ничего. Она и правда начала вести себя несколько иначе. Не могу сказать, что все произошло сразу, конечно нет. Нам обоим понадобилось время. Мне – чтобы привыкнуть видеть ее такой, ей – чтобы привыкнут быть самой собой. И при том, все это время Вик находился где-то поблизости и провоцировал меня.

На другой день после инцидента ко мне подошла Эл. Она застала меня на утренней тренировке вместе с ребятами. Моя подруга в нерешительности потопталась возле тренажерного зала, а затем все же окликнула меня. Я, конечно, представлял, что это будет тяжелый разговор, но все же...

— Денис, я хотела бы извиниться за вчерашнее, — она слегка дотронулась до моего плеча. — Вик повел себя как последний... ну ты знаешь кто.

— Но он был прав?

— Что?

— Он был прав на твой счет? Это правда, что ты постоянно себя ограничивала?

— Я никогда не делала того, чего не хотела бы, — честно призналась она.

— Возможно. Но ведь все это было ради нас с Машей. Ты хотела угодить нам, поэтому и делала.

Она убрала руку с моего плеча, ее брови снова нахмурились. А ведь раньше она почти никогда не хмурилась. Почти никогда.

— Денис, если ты хочешь это обсудить, то я готова. Но не надо наезжать на меня так сразу. Никто не виноват в том, что произошло.

— Да, но твой обожаемый командир выставил все так, что виноват именно я. Мол, это из-за меня тебя не взяли на миссию вчера.

— Нет, это другое...

— Э-эл, — позвал кто-то в дали.

Мы оба резко оглянулись за спины. Конечно же, там стоял Вик. Как всегда вовремя. Его руки были скрещены на груди, а правая пятка недовольно топтала снег. Вся поза этого человека просто кричала о недовольстве.

— А ну живо сюда, — прокричал он, все так же стоя на одном месте. — У меня для тебя есть одно задание.

— Иди, — махнул я Эл рукой. — Тебя твоя нянька заждалась. Видимо, ты гуляла слишком далеко от дома.

— Денис! — вскинулась она. — Не надо так говорить, прошу! Ты ведь ничего не знаешь.

— А ты права. И вчера твой командир наглядно мне это показал. Спасибо ему большое.

— Просто дай мне с тобой спокойно поговорить.

— Эл, я не ясно выразился?! — снова закричали вдалеке.

— Просто пообещай мне, — торопясь выпалила она и, не дождавшись моего ответа, убежала к Вику.

Когда я вошел в зал, ко мне обратились три любопытные физиономии. Адам, Ян и Кирилл никогда не упускали своего шанса влезть носом во что-то интересное. Конечно, кто-то из них был менее любопытным, но это не играло особой разницы, потому что их сила состояла в единстве. Интересно кому-то одному — интересно всем.

— Твоя подружка заглядывала? — уточил Адам.

— Она не моя подружка, — отмахнулся я.

— Теперь уже да, — прокомментировал эту ситуацию Ян. — Парень то даром времени не теряет.

В следующий раз Эл удалось выцепить меня ближе к обеду. Я как раз шел в свою комнату, чтобы переодеться после очередной тренировки с Юстином. Этот дурак считал, что лучшее средство учения – мучение. Для него было наслаждением каждый раз тыкать меня лицом в грязь. В самом прямом смысле. Он просто бросал меня на живот и со всей силы вдавливай голову в землю. Я предлагал ему перенести тренировки в зал, где было намного теплее и чище, но он не собирался отказываться от существующего режима. Видимо, на мне отыгрывался. А возможно, просто решил, что раз уж ему все равно надо страдать, тратя время на меня, то пусть я тоже страдаю. В общем, я шел переодеваться. Как и каждый раз, после тренировки с ним. Да уж.

— Денис, — она увидела меня как раз в тот момент, когда я поднимался на второй этаж дома. — Погоди! Эй!

Если честно, до ужаса не хотелось возвращаться вновь к этой теме, но ведь я обещал, не правда ли?

— А лучше время найти не могла?

— Я... — она замялась. — Я потом иду на тренировку с Артом, да и Ри вдруг нагрузил работой в тире. Так что потом будет некогда.

— Хорошо. Так что ты хотела сказать мне утром?

— Я лишь хотела сказать, что ты не виноват, и я...

Вдруг ее резко одернули и Эл с визгом о кого-то ударилась. Вик сжимал ее запястье так, что у него побелели костяшки пальцев. Уж не знаю, как Эл не кричала от боли, при таком-то захвате. Да, Вик стоял рядом с нами и держал Эл за руку, другой рукой он опирался на перила. Так что получалось, что он нас огораживал друг от друга своей вытянутой рукой. И снова он...

— Вик, — сказала Эл с явным раздражением в голосе. — Ты мне сейчас руку сломаешь.

— Но, как показала практика, — будничным тоном ответил тот. — Ты все равно это переживешь.

— Что тебе надо?

— У тебя должна быть тренировка с Артом сейчас, разве нет?

— Она лишь через десять минут. Чего придрался то?

— Значит, у тебя есть лишних десять минут, — недобро улыбнулся он. — Как раз хотел попросить сбегать к Ису, надо подписать один документ для штаба. За десять минут должна уложиться. Ты ведь у нас такая быстрая.

— Я тут поговорить с человеком пытаюсь, если ты не заметил.

— Ох, точно, — теперь Вик обратился ко мне. — Прости, она сейчас немного занята. Не мог бы ты не отвлекать моего подчиненного? Поговорите в другой раз.

— Это я-то ее отвлекаю?

Но было уже поздно, никто мне не ответил, потому что Эл умчалась выполнять его дурацкое поручение, а Вик, насвистывая себе под нос, направился в другую сторону. И, возможно, мне показалось, но он был крайне доволен собой. И тогда я впервые подумал о том, что было бы неплохо выучить все то, что преподавал Юстин, чтобы в следующий раз уже Вик глотал грязь.

***

Вечером следующего дня у меня лопнуло терпение. Вик все не давал Эл проходу, и я понимал, что сама она никак не сможет разобраться с этой ситуацией. Плюс ко всему, нам позарез нужно было поговорить.

Вик находился в своей комнате вместе с Ри и Исом. Я знал это потому, что из единственного окна лился свет и доносились глухие голоса. Наверняка у них было очередное собрание. Но я не знал, когда еще у меня будет возможность поговорить с ним так, чтобы рядом не было Эл, не торопясь. А мне хотелось основательно все расставить по полочкам. Я сделал круг рядом с порогом, пару раз глубоко вздохнул и, наконец, предпринял решающий шаг внутрь этого логова.

Вик сидел за столом, строча мелким шрифтом каракули на бумаге. Ис стоял рядом, в двух шагах от стола, и вкрадчиво объяснял свое мнение относительно одной проблемы. Ри же мерил комнату шагами, вставляя редкие комментарии. Вик просто молчал, словно отстранившись от всего происходящего. Их вид напомнил мне начало одной замечательной русской сказки...

— А ты что тут делаешь? — удивленно спросил Вик, оглядывая меня с макушки до пят.

— Я пришел поговорить по поводу Эл.

— Совсем совесть потерял? — нахмурился он.

И все-таки это произвело желаемый эффект. Вик развернулся на стуле и, теперь уже с интересом, принялся внимательно следить за каждым моим движением. Если честно, иногда он мне напоминал змею, которая раскачивается туда-сюда, внимательно изучая жертву перед смертоносным укусом.

— Я думаю, — Ри тоже остановился и в замешательстве оглядел меня. — Я думаю, что нам с Исом лучше уйти. Пока не стало слишком поздно.

— Оставайтесь. Это всего лишь разговор подчиненного с начальством. Не думаю, что содержание беседы будет выходить за рамки приличия, ведь так?

Я уже набрал в грудь воздуха, собираясь сказать все, что во мне накопилось. Нет, правда, я собирался все сказать. Но тут, совершенно неожиданно, на порог влетела Эл. Не заметив меня, она попросту врезалась мне в спину. Но затем оттолкнула в сторону и побежала дальше. Первой мыслью было, что она сошла с ума, настолько беспорядочно Эл откидывала в сторону все, что мешало ей пройти. Она остановилась лишь в центре комнаты, когда свет лампы полностью освещал ее лицо. Вик резко поднялся со стула.

Все лицо девушки было в слезах. Она прижала рукав к щеке, пытаясь вытереть влагу, но в итоге размазала ее только больше. В глазах был виден самый настоящий страх, губы ее дрожали, а плечи тряслись мелкой дрожью. Она даже не сразу смогла говорить.

— Эл, что случилось? — Вик сделал к ней шаг, но не так и не решился дотронуться рукой. — Ты в порядке?

— Ката! — хрип прорезался из самой грудной клетки. — Где Ката?

— В плане «где»? — тупо переспросил Ис. — На задании, куда ее отправили пару дней назад.

— Да я знаю! Куда именно вы ее отправили? Что это за задание?

Мне все еще сложно было понять в чем дело, но по коже пробежал холодок. В таком состоянии я Эл еще никогда прежде не видел. Но, едва оглянувшись на всех остальных, я понял, что они пребывают точно в таком же замешательстве.

— Эл, успокойся, слышишь? Успокойся и объясни, что случилось, — Вик положил ей руку на плечо и заглянул в глаза, пытаясь там что-то прочесть.

— Они же только что отправили нам сообщение! Неужели вы не видели?!

Ис сразу же ринулся к письменному столу и отрыл там какой-то электронный прибор. Он начал быстро рыться в нем, перебирая кнопки.

— Ничего не понимаю, — в растерянности сказал Ис. — Я ничего не вижу. Не по каким каналам связи не поступал сигнал тревоги. Эл, где ты это видела?

— Да говорю же вам, — она была на грани истерики и ничего толком не понимала. — Ката ранена! Им нужна наша помощь.

— Да где это сообщение? Эл, откуда, блин, ты это взяла? Кто источник?

— Ис, — холодно сказал Вик. — Заткнись.

— Но...

— Сейчас мы все поддаемся панике, нельзя этого допускать. Я попрошу вам всех выйти, ладно?

Ри кивнул и, взяв нас с Исом за шиворот, вытолкнул обоих на улицу. Дальше началась полная неразбериха, потому что, услышав шум среди ночи, народ высылался на улицу. Никто толком не понимал, что происходит. Ис ругался на чем свет стоит, а Ри мирно сидел в стороне, игнорируя все вопросы.

Вик появился на пороге вместе с Эл спустя пять минут. Теперь на ее лице не было и следа от слез, только непоколебимая решимость. Ее глаза буквально горели огнем.

— Мы получили сигнал о помощи, — сообщил Вик. — Эл была права. Уж не знаю каким образом, но это сейчас и не важно. Их команда в беде. Я не совсем понимаю, что именно случилось, но надо идти туда немедленно. Ис – ты остаешься в лагере, Ри – пойдешь со мной. С нами так же пойдет Эл и Марк. И нам понадобится кто-то, кто раньше состоял в штабе капитана Лутака.

Намек был слишком непрозрачный. Я, конечно, не понимал, чем им поможет мое участие, ведь боец из меня был так себе, да и лично с капитаном я общался совсем мало. И все-таки мне пришлось вытянуть руку вверх. Лучше пойду я сам, чем кто-то из моих ребят. Вик молча кивнул, видя мою руку.

— Возьмите и меня! — из толпы послышался голос Теи. — Я тоже ее подруга. Возьмите меня!

— Прости, — ответил Вик. — Но я не могу этого сделать. Девушкам там слишком опасно.

— Но ведь Эл идет с вами!

— Для этого есть свои причины. Отставить обсуждение приказов. Идите по своим делам. Те, кто со мной, через пять минут встречаемся у ворот.

Люди сразу бросились врассыпную. Я хотел было спросить у Эл, что именно происходит, но она испарилась. Ис и Ри тоже быстро пропали с горизонта. И лишь потом до меня дошло, что никто не понимает, никто не знает больше, чем знаю я. Они просто бросились слепо выполнять приказ, как и всегда. Никто не задавал лишних вопросов.

За пять минут я успел лишь найти свою теплую куртку и пистолет, который мне любезно одолжил Ри прямиком со склада. Время вышло едва только начался отсчет. И все же, когда я прибежал к воротам, за спиной у каждого человека был полный рюкзак. Уж не знаю, как они все успели, но скорость была просто потрясающая.

— Все на месте? — Вик оглядел нас. — Тогда вперед. Все это время мы должны будем бежать, так что не отставайте.

Конечно, снова намек в мою сторону. Вот не мог он просто так взять и перестать меня подкалывать. И все же, когда открылись ворота, мы и правда побежали что есть сил. Ночью в лесу почти ничего не видно. А ифриты бежали так, словно ничего не боялись. Я даже не мог видеть, куда ступает моя нога, поэтому просто бежал за ними след в след.

— Вик, так что за задание было у ее команды? — спросил Марк на полном ходу.

— Кое-что на счет капитана Лутака. Говорят, его видели в одной деревне. Я послал их команду проверить, правда ли это. Только проверить. Им не надо было вступать в бой.

— Понятно теперь, почему там был Тим, — ответил Марк.

— Доказательства, да, — подтвердил Ри. — Но Эл, откуда ты узнала?

Эл ничего не ответила. Она молча бежала впереди всех. Из-за темноты я не мог видеть ее лица, слышал только скрип снег под ее ботинками.

— Эл, так откуда?

— Надо бежать еще быстрее, — тихо сказала она и прибавила ходу.

Внутри меня засело чувство тревоги: сообщение о помощи, которое никто не видел; то, как легко ей доверился Вик; молчание Эл, будто она не слышала ничего вокруг себя. Сомнения, которые зародились у меня еще в первые дни пребывания в лагере, снова стали появляться в голове. Я знал, что сейчас не время, знал, что надо сосредоточиться на другом. И все же мне было страшно.

***

Мы бежали до самого рассвета. Под конец я стал думать, что мои легкие скоро уйдут в отставку. С первыми лучами солнца я, наконец, увидел Эл. На ее лице не было ни капли усталости, глаза сосредоточенно смотрели вперед, а каждая черта, каждая мышца на теле будто бы обострились до предела. Вик следовал рядом с ней и выглядел примерно так же. Не знаю, откуда они черпали второе дыхание, но по ощущениям, они бегали всего минут десять, а не целую ночь напролет. Да еще и с рюкзаками. Благо я не успел собрать вещи, иначе бы скопытился еще часа три назад. Кстати, не без удовольствия заметил, что Марк тоже начинает сдавать позиции. Он весь покраснел от напряжения, стал немного отставать от общей шеренги, но все еще держался.

Вскоре мы оказались в знакомых мне местах. Это была небольшая поляна, в нескольких часах ходьбы от штаба Елина. Мы с ребятами ходили сюда пару раз, она как раз располагалась по середине дороги между штабом Елина и Лутака. Как только мы вышли на поляну, то увидели на ней багги. Багги посреди леса! Я даже встал от удивления.

— Я попросил пригнать его ребят из штаба, — кратко пояснил Вик. — Так будет быстрее, чем бежать еще один день.

— Но наше прикрытие...— подал голос Марк.

— Не пострадает. Тут штаб Елина, машина их же. Можно выйти на дорогу ничего не опасаясь.

Не могу сказать, что это была приятная дорога. Эти несколько часов я предпочел бы забыть раз и навсегда. На каждой кочке я умудрялся прикусывать себе язык, а голова просто раскалывалась от такой тряски. В любом случае, через несколько часов этого кошмара мы добрались до места. В какой-то момент Вик просто резко заглушил мотор. Мы остановились посреди леса. Вокруг не было ни души, я слышал только пение птиц и стук дятла по коре старого сухого дерева. Но Эл, встав чуть дальше от нашей компании, начала прислушиваться. Она закинула голову к небу, закрыла глаза и замедлила своё дыхание. Я не помню, чтобы раньше Эл как-то особо отличалась своим слухом. Так что для меня оставалось загадкой, что такого она могла там услышать. И тем не менее, через несколько минут она повернулась к Вику, который стоял в отдалении с остальной компанией, и махнула рукой куда-то на юг. Тот лишь коротко кивнул и приказал нам следовать за ним, шаг в шаг.

Теперь мы шли довольно медленно, соблюдая осторожность. Нам так и не сказали, что все-таки произошло с ребятами, поэтому я даже не знал, к чему следует готовиться. Признаюсь, стало довольно страшно. Официально, это первый раз, когда я выходил с ифритами на работу.

Вик и Эл резко выхватили своё оружие и направили его в одну и ту же сторону, куда-то вперед. Я удивленно охнул. Марк с Ри немного растерялись, но лишь потому, что шли позади, и вряд ли могли услышать то, что слышали эти двое.

— Выходи, — сказал Вик медленным угрожающим тоном. — У нас оружие.

Но вместо всего того, что я ожидал увидеть и услышать, произошло нечто совершенно иное. Из дальних кустов высунулась испачканная физиономия. При всем своём старании я не смог бы определить, кто стоит передо мной, настолько этот человек был грязен. Короткие русые волосы скомканы на затылке, на лице грязь и запекшаяся кровь, один глаз заплыл. Точно, я видел его в лагере раннее.

— Вик? — удивленно переспросил тот, кто некогда был человеком, и лишь тогда высунулся из-за кустов окончательно.

— Тим, — облегченно выдохнула Эл, опустив оружие.

— Ты... в порядке? — неуверенно спросил Марк.

— Я не ожидал увидеть вас так быстро, — сказал Тим. — Мне удалось послать сообщение о помощи всего пару часов назад, как у вас получилось так быстро сюда добраться?

— Пару часов назад? — Ри нахмурился. — но ведь...

— К счастью, — перебил его Вик. — Мы тут, все остальное можно выяснить позже. Что у вас произошло.

— Ребята! Они в опасности! — Тим в отчаянии схватился за голову.

— Что произошло?

Вик сел на колени, прямо в грязь, рядом со своим подчиненным. Он перехватил его руки и просто посмотрел Тиму в глаза, а тот уже успокоился.

— Тим, нам нужна информация и как можно быстрее, ты же понимаешь? Что случилось?

— Нас подставили, Вик. Вся эта миссия была полным фуфлом.

— Какая именно была цель? — тихо спросила Эл.

— Ты же помнишь нашего старого друга? — вымученно улыбнулся Вик. — В один из штабов поступила информация, что в одной из деревень, тут неподалёку, у Лутака состоится встреча с военным представителем другого полиса. Они должны были обсуждать передвижения вражеской армии. Но не просто армии, а одного специального отряда. Говорили, что этот зарубежный представитель имеет к данному отряду самое прямое отношение.

— Сволочи, что напали на разведку, — кивнула Эл.

— Именно. Информация о встрече поступила от одного жителя деревни, который должен был организовать все это. Нас интересовал как сам капитан, так и этот представитель. Было бы неплохо убить одним выстрелом двух зайцев. Поэтому я и отправил этих троих на задание. Они должны были только проследить, не вмешиваться. Нам нужна была информация относительно состояния капитана и личности его нового друга.

— Нам подсунули утку, Вик. Люди Елина получили такую же наводку. Они не знали, что мы отправились на миссию, поэтому по дороге мы пересеклись.

— Кто поставил информацию? — спросил Марк, повернувшись к Ри.

— Местный гарнизон. Точнее, этот человек передал информацию военным, а они, в свою очередь, в столицу. Вопрос только в том, почему Совет послал на задания два разных отделения. Обычно так не делается, работа строго распределяется. Или нас должны были поставить в известность.

— Когда мы пришли в деревню, там уже никого не было. Все в точности, как и в деревне рядом со штабом капитана. Потом откуда ни возьмись появились до зубов вооруженные солдаты. Думаю, они ждали именно нас, потому что людей Елина убили на месте. Выжил только один, и тот благодаря случайности. По дороге на задание потерял где-то свою армейскую куртку, остался в черной футболке и темных штанах. Его приняли за одного из наших. Нас разделили, связали и посадили в один из домов. Человек Елина оказался рядом со мной. Кату и Гина, — видимо, это имя третьего солдата, который шел с ними в команде. — отвели в другое место. Нам двоим удалось выбраться благодаря чистой случайности. Мне плохо связали руки, так что я быстро избавился от нашего охранника. Выбравшись из деревни, я сразу же отправил того парня в штаб, чтобы он привел помощь. Сам остался тут, следить за ситуацией. Раз они чего-то ждут, то вряд ли станут убивать наших просто так.

— Ты молодец, — Вик похлопал Тима по плечу. — Все сделал так, как надо. Оставайся тут, ладно? Надо будет встретить людей Елина и ввести их в краткий курс дела. Да и потом, ты уже на пределе своих возможностей. Тебе надо отдохнуть. А мы отправимся спасать своих.

Мы стали разрабатывать план действий, собравшись в кружок. Тим коротко обрисовал нам схему деревни. Проблема заключалась лишь в том, что мы не знали наверняка, где прячут ребят и где располагается враг.

— Раз они взяли в заложники только наших, то, скорее всего, мы нужны им позарез. Возможно, им надо добыть какую-нибудь информацию или что-то еще. Тогда у нас есть преимущество. Они не станут убивать нас сразу, как только увидят.

— И это, по-твоему, преимущество? — у меня голова пошла кругом от слов Вика.

— В какой-то степени, да. Мы можем выиграть немного времени. Они пойдут на контакт, я уверен. И пока мы будем оттягивать момент, Эл зайдет с другой стороны деревни и попробует найти Кату и Гина. Ри, ты будешь прикрывать меня, если вдруг начнется стрельба. Задача Марка – подстраховать Эл, если вдруг возникнут трудности. Ты пойдешь вместе с нами, но при первой же необходимости должен броситься ей на защиту ни о чем не думая. Мы с Ри сможем, если что, подстраховать и вас. А теперь, что касается Дениса... Ты тут тоже не просто так. Твоя задача состоит в том, чтобы наблюдать за теми солдатами. Если вдруг узнаешь кого-то в лицо, сразу сообщи мне, понятно?

— Откуда же я должен их знать?

— У меня есть подозрения, что там могут встречаться люди, которые когда-то служили под начальством Лутака. Ты ведь работал с ними, хоть и не так долго. И все же я рассчитываю на твою помощь.

— Но это бы значило, что они предатели.

— Как и капитан, — подтвердил Вик. — Пока, это всего лишь мои опасения. Но все равно, будь внимателен.

Мы выдвинулись в деревню через пятнадцать минут. Все рюкзаки сгрузили Тиму, взяв с собой только оружие. Этот парень находился в весьма плачевном состоянии. Оказалось, что при попытке бегства его все же ранили. Небольшое пулевое ранение в руку, чуть выше предплечья. Но все не так страшно, судя по его словам.

Эл сразу же отделилась от нас и побежала в обход. Вик отправил ее со спокойной душой.

— Будь аккуратна, — сказал он ей напоследок. — Когда дело касается Лутака, нельзя ничего утверждать наверняка.

— Да знаю я, — отмахнулась она. — Все будет хорошо.

И все же Эл обняла меня, просто так, на всякий случай. Думаю, она сделала это не из-за меня, она сделала это потому, что ей было страшно. Затем, едва разжав руки, она бросилась бежать.

***

Когда мы вошли в деревню, там и правда оказалось пусто. Нет, дома то стояли, хоть сейчас живи. Но до нас не доносилось ни единого звука, это и пугало. Ни одного шороха, ни одного движения. Я на секунду даже засомневался, что тут может прятаться отряд бойцов.

Вик шагал впереди нас всех, держа оружие наготове. Он внимательным взглядом оглядывал каждый дом, каждый сарай. И все равно мы не видели никаких следов присутствия человека. Разве что один раз я заметил след от подошвы на ещё не засыпанном снегу. Вот и все.

— Так зачем мы вам нужны? — без обиняков начал Вик, повышая свой голос. — Вам повезло, сегодня вы получили то, что хотели, бесплатная доставка в подарок. Блин, мы ведь даже сами пришли сюда. Ни для кого такого раньше не делали!

— И правда, ифриты бесстрашные, как я погляжу, — раздался голос откуда-то сбоку.

Я не сразу понял, что говорят не на языке нашего полиса. Я сам почти не говорил на нем, но на слух воспринимал более-менее.

— Хочешь проверить? — спокойно заговорил Вик на том же языке, на его губах светилась улыбка.

— Хочу, — наконец показался хозяин голоса.

Рослый парень вышел на дорогу. Я так и не понял, откуда он материализовался, но теперь он стоял прямо напротив нас. Такой высокий, почти с меня ростом, парень отбрасывал невероятную тень. Его внешность была чем-то средним между «типичным» и «отталкивающим». Бритый затылок, редкие волосы торчат ежиком, скулы и полные серые губы. Цвет кожи и цвет глаз — все было настолько тусклым, что он сам казался не больше, чем тенью. Этот человек был одет в форму вражеской армии.

— Какой же ты страшненький, — озвучил мои мысли Вик.

Я даже сглотнул. Бритоголовый зарычал утробным звуком, оскалив при этом ряд серых зубов. Церемониться он не стал, просто вытащил из штанов пистолет и направил его на нашего неразумного командира. А тот, болван, продолжал добродушно улыбаться, никак не реагируя на агрессию.

Но проблема заключалась ещё и в том, что вместе с бритоголовым оружие вытащили и все остальные. И я говорю не о наших товарищах. Из каждого дома, из каждой щели показалось по солдату с оружием наготове. Я в панике в принципе плохо считаю, но тут мне показалось, что человек двадцать есть наверняка. Пятеро из них вышли к бритоголовому, как пешки на шахматной доске, защищающие короля.

— Простите, что не прихорошился к вашему приходу.

— Ну что ты, мы же без стука, я все понимаю, — парировал Вик. — Мы знаем, что вы из своих. Но если тебе просто хочется попрактиковаться в языке, то все нормально.

Бритоголовый рассмеялся, а затем плюнул себе под ноги.

— Хорошо, — сказал бритоголовый уже на нашем языке. — Люблю, когда люди сразу вникают в суть дела. Значит ты знаешь, зачем мы тут собрались?

— Мы-то пришли сюда лишь потому, что у вас наши люди. А вы какими судьбами? Решили пикник устроить?

Бритоголовый снова пальнул Вику под ноги, но тот даже не моргнул. И это его ледяное спокойствие начало выводить противника из себя. Пока их молчаливое противостояние продолжалось, я вдруг заметил, что некоторые лица кажутся мне знакомыми. Я видел их раньше, пусть даже мельком. Даже тут Вик оказался прав.

— Пс, — я попытался привлечь внимание Вика, но обернулись на меня все. — Вик, все так, как ты и говорил. Это они.

— Да, это было ожидаемо, — ответил он мне, при этом не отрывая взгляда от бритоголового.

— А, — провело это чучело. — Наша маленькая принцесса нашлась.

Тут, стоит сказать, обескуражены были все. Мы начали оглядываться в поисках «принцессы», но ни Каты, ни Эл рядом не было. А потом я понял, что бритоголовый смотрит на меня.

— Кто... принцесса? — мой язык прилип к нёбу.

— Да, ты, солнышко.

Со стороны Вика послышался короткий смешок.

— Знаешь, как было дорого вас содержать? — продолжал бритоголовый. — И все ради какой-то девчонки.

— Я что-то не понял, — теперь уже на лице Ри было написано замешательство.

Общее недоумение нарушил взрыв хохота со стороны Вика. Он буквально умирал от смеха. Парень прислонил руку к лицу, а второй оперся о колени. Его тело содрогалось от истерики. Я отступил на шаг назад, просто на всякий случай, мало ли.

— Забавный поворот событий, — сказал Вик, просмеявшись. — А вы-то думали, что мы специально ищем его, тратим на это все наши силы? Вот так ирония. Вы очень сильно ошиблись в своих расчетах.

И только тут я понял, что вся эта мишура была нужна для того, чтобы потянуть время. Мы ведь не знали, успела ли Эл освободить заложников. Вот Вик и оттягивал момент, как мог.

— И все же, мы тут по другой причине, — сказало чучело. — Не лезьте в дела Лутака, занимайтесь поручениями Совета. Однако, вести свое расследование вам еще рановато, не находите?

— То есть мы проделали весь этот путь только чтобы услышать твой совет, да? — уточнил Вик. — И сейчас мы забираем своих заложников и со спокойной душой уходим?

— Конечно, нет, — рассмеялся его собеседник. — Сначала мы убьем пару ваших людей, чтобы вы абсолютно точно поняли, о чем я говорю. А потом да, уйдете со спокойной душой.

— Да, знаешь ли, не очень у меня душа спокойна будет после такого.

— Говорят, информация усваивается лучше через боль. Так и появляются наши рефлексы, да? Не трогай огонь, потому что можешь обжечься.

— Ты не причинишь вред моим людям, — на сей раз голос Вика стал серьезным.

— С чего ты так уверен?

— С того, что я их командир.

В следующую секунду все завертелось. Из-за спины бритоголового послышались выстрелы, несколько врагов упали. По всей вероятности, Эл удалось освободить заложников и теперь они атаковали со спины. По нам, конечно, тоже начали палить. А поскольку мы стояли посреди дороги, деваться было некуда. Кто-то толкнул меня на землю и навалился сверху. Подозреваю, что это был Марк. Пуля пролетели прямо над нашими головами. Потом этот кто-то поднялся и тоже принялся палить изо всех сил. Я, все еще лежа на земле, достал пистолет из кобуры и попытался прицелиться. Но ничего не было видно. Люди бегали, поднимая с дороги пыль и снег. Я попытался встать и протереть глаза, как подняли за шиворот и куда-то поволокли. В глазах все мелькало, кругом был туман. Вероятно, кто-то бросил дымовую шашку.

— Ката и Гин тут! — закричал Ри, — Надо выбираться.

И мы начали куда-то бежать. Выстрелы все еще раздавались. Мельком глаза я увидел брюнетку с длинным хвостом. Ката выглядела потрепанной, ее губа была разбита, под глазом виднелся кровоподтек. Но в целом все хорошо. На бегу она коротко мне кивнула.

— Далеко собрались? — раздался бас бритоголового впереди нас.

Совсем рядом со мной чертыхнулся Вик. Во всей этой заварушки мы не заметили, что среди нас не хватает одного члена команды. Каким-то образом бритоголовый успел обойти нас и преградить единственный путь к отступлению. Мы замерли на месте. Он стоял прямо перед нами, а его рука сжимала что-то большое и осевшее. Когда туман от шашки рассеялся, я понял, что это была Эл. Она стояла коленями прямо на земле, а ее густые волосы были намотаны на кулак солдата. Бритоголовый сжимал их с такой силой, что девушке пришлось запрокинуть голову назад. По лбу Эл стекала тонкая струйка крови. Я вспомнил, она бежала рядом с нами. Потом раздался треск, но я тогда ничего не видел, потому что был туман. Мне казалось, что мы повалили еще одного врага. Но, видимо, бритоголовый перерезал нам дорогу и ударил первого, кто к нему приблизился. Вот что это был за звук. Эл подняла голову к самому небу, жмурясь от боли.

— Твою мать, — выругался Ри.

А бритоголовый, поняв, что попал в самую точку, продолжал тошнотворно улыбаться. Он сильнее натянул на кулак волосы Эл, заставляя ее подняться на ноги, а затем, сжав ее шею, приставил пистолет к ее затылку. Вик моментально вытащил свое оружие, направив его в сторону противника.

— Ну, ну, не кипишуй, — сказал бритоголовый. — Я же сказал, что без жертв не обойдется.

Он зашел за спину Эл, как бы прикрываясь ей, словно щитом. Теперь получалось, что Вик целился прямиком в девушку.

— Вот как-то так, — спокойно вздохнула Эл, обведя нас взглядом. — Прости, Вик.

— Ну что, вы передумали уходить? — спросил бритоголовый.

— Отпусти ее, — сказал Вик уже без единой тени улыбки.

— Она освободила наших пленников, должен же кто-то за это заплатить.

— Кстати, — сказала Эл таким же будничным тоном. — Тут все-таки проходила встреча Лутака с этим человеком. Они называют его Эстер или как-то так. В общем, встреча состоялась на день раньше.

— Да откуда ты узнала? — накинулся на нее бритоголовый.

— А... так, случайно. Пришлось допросить одного вашего человека, пока искала заложников. Обычное дело.

— Хорошая работа, — ответил ей Вик.

— Так, ну все, — бритоголовый сильнее прижал оружие к голове Эл. — Теперь вы никуда не уйдете. Давайте по классике. Бросайте оружие и сдавайтесь, иначе я ее убью.

— Знал бы ты, сколько уже раз ей приходилось умирать, — вздохнул Ри. — Мы со счета сбились.

— Но теперь, я уверен, эта стерва точно умрет. Я ведь и про тебя слышал, девочка с разноцветными глазами. Кажется, Максим говорил, что у тебя крыша поехала после той истории с заложницей в вашем штабе.

— Встречал этого ублюдка? — осведомилась Эл. – Подорвала его пару месяцев назад.

— Да, знаешь, мы вроде как были друзьями.

— Эл, не накаляй обстановку, — посоветовал ей Вик, который все так же держал пистолет.

— Да ну, как-то хреново ты себе друзей выбираешь, если честно, — не унималась Эл.

— Ты ведь знаешь, что мой пистолет сейчас упирается в твою голову? — осведомился бритоголовый у девушки.

— Прозвучало весьма неоднозначно, но да ладно.

Пока эти трое соревновались в остроумии ситуация накалялась. От тех солдат мы, конечно, отстрелялись. Но сейчас нас уже окружили новые. Ката и Гин еле передвигались. Они поддерживали друг друга, чтобы не упасть. И я понимал, что сами они отсюда не убегут. Им нужна будет помощь. Ри беспокойно оглядывался по сторонам пытаясь продумать план отступления, Марк тихо считал солдат, окруживших нас.

— Вы не собираетесь сдаваться? — спросил бритоголовый еще раз.

— Да уходите уже, — вздохнула Эл.

— Я тебя не брошу, — сказал Вик. — Уйдем все вместе.

— Ну и дурак. Сам же говорил что-то там про жизнь одного, которая не так ценна, как жизнь прочих.

— Но не твоя, — улыбнулся Вик.

— У нас тут что, любовь-морковь? Слышишь, красавчик, опусти оружие, тогда я, возможно, приберегу твою девушку до лучших времен.

— Нет, я буду стрелять, — решил наш командир.

— Блефуешь. Ты не станешь стрелять в нее, все это видно в твоих глазах. Она ведь умрет, пусть даже вместе со мной.

— Стреляй, — согласна кивнула Эл.

— Вик, нет, — вмешался я. — Ты убьешь ее! Не делай этого.

— Заткнись и смотри.

— Да нет, прислушайся к парню, — улыбнулся бритоголовый. – Твоей девушке конец, если выстрелишь.

Но Вик ничего больше не ответил. И Эл тоже молчала. Они стояли друг напротив друга, а пистолет Вика был направлен прямо на нее. Бритоголовый еще сильнее прижал к себе Эл. Мы напряглись. Между Виком и Эл было около восьми или десяти шагов. Он бы по любому ее задел при выстреле. Но они решались на этот шаг. Их взгляды были прикованы друг к другу. Вик не мог принять такое решение сам, он это понимал. Одно неверное движение со стороны Эл, и это будет конец. Он закрыл левый глаз, чтобы лучше прицелиться, точнее навел оружие. Мы все затаили дыхание. Эл слабо ему кивнула.

— Прямо в грудь, — на ее лице появился слабый проблеск улыбки. – Ты сможешь.

Вик внимательно следил за каждым ее движением. Он словно бы стоял над пропастью и решался прыгать вниз. Эл тоже замерла каменным изваянием. Она смотрела только на него. Даже зная, что это может быть последним, что она увидит, она смотрела на него. Палец Вика плотнее лег на курок, он со всей силы зажмурил глаза, а затем резко распахнул их. В лице Эл что-то изменилось. Ее глаза слабо блеснули. Вик быстро выдохнул. Раздался выстрел.