Я оказалась в теле мачехи - 14

Как ни странно, голос Дэниела прозвучал почти раздраженно. Хм? Я недоуменно взглянула на него. Разумеется, выражение его лица осталось прежним — таким же, как и до начала танца. В этот момент музыка смолкла, и мы остановились. Зал взорвался аплодисментами. — То, что он не интересует меня лично, не значит, что мне безразлично всё остальное, — ответила я, хлопая вместе со всеми. С этими словами я развернулась, чтобы покинуть круг танцующих. Один танец с Гэри, один с Дэниелом — на сегодня достаточно. — Милл... Мадам. — Дэниел, последовавший за мной, окликнул меня вполголоса. Его низкий голос напомнил мне о его руках во время танца. «Ну, хотя бы по имени больше не называет», — подумала я и, уперев руки в бока, повернулась к нему. — Барон Уилфорд, я не знаю подробностей, так как вы ничего о нём не рассказали, но, полагаю, он ровесник моих дочерей. — Дочерей? Дэниел нахмурился и озадаченно склонил голову. — Погодите, так это интерес к потенциальному зятю? — Ну, не настолько далеко идущий. Само собой. Я даже имени его не знаю, не говоря уже о семье. Кем бы он ни был, я не собираюсь выдавать своих сокровищ за первого встречного. — Я хочу, чтобы мои дети общались с разными людьми. В нашем обществе легко окружить себя только стариками, но я надеюсь, что они найдут друзей своего возраста. В этом мире для женщины, особенно из благородного сословия, замужество — это почти неизбежная необходимость. Если, конечно, у неё нет целого состояния за спиной. Поэтому я хотела хотя бы научить девочек разбираться в мужчинах. Проще говоря — привить им вкус и проницательность. Нужно много общаться, чтобы понять, подходит ли тебе человек и есть ли о чем с ним говорить. В своем прежнем мире я ходила на свидания вслепую, которые устраивали знакомые. И поняла одно: «достойные» с точки зрения взрослых мужчины мне совершенно не подходили. Если ты не хочешь выглядеть хорошо в глазах взрослых, ты либо невероятно глуп, либо у тебя настолько грязный характер, что родители уже махнули на тебя рукой. Я-то знаю: каким бы придурком ты ни был, перед взрослыми ты всегда паинька. Говорят, что о человеке нужно судить по тому, как он относится к подчиненным, а не к начальству. Для вышестоящих ты всегда будешь «хорошим». А в этой ситуации я как раз и есть то самое «начальство» для будущих кавалеров моих дочерей. — То есть им нужно просто встретиться? — подозрительно переспросил Дэниел. Я слегка съязвила: — Минуточку. Я еще только раздумываю, стоит ли вообще позволять ему приближаться к моим дочерям. К моему удивлению, лицо Дэниела просветлело. Он в замешательстве протянул ко мне руку. Я уж подумала, что он хочет схватить меня за руку, но, к счастью, он этого не сделал. Просто сделал жест рукой. — Простите мою грубость. Он из очень достойной семьи. Я лично ручаюсь за него. — Неужели? — я скептически посмотрела на Дэниела и спросила: — Не забывайте, барон. Я всё еще до конца не уверена, кто вы такой на самом деле. Лицо Дэниела тут же приняло недовольное выражение. Он слегка склонился ко мне и произнес подчеркнуто спокойно: — Пожалуйста, зовите меня Дэниел. Если вам это не нравится — зовите Уилфорд. «Барон» звучит так, будто... Будто что? Пока я ждала продолжения, Дэниел огляделся и прошептал: — Будто вы зовете моего отца. А, точно, его отец ведь тоже был бароном Уилфордом. Но раз уж ты сам теперь барон... — Вам придется к этому привыкнуть. — А если я очень попрошу, вы перестанете называть меня бароном? — Попробуйте. — Пожалуйста. Я невольно улыбнулась. Этого человека просто невозможно ненавидеть. Временами он так раздражает, что хочется его пнуть, но настоящей неприязни я к нему не испытываю. — Хорошо, лорд Уилфорд. — Благодарю. Дэниел вежливо поклонился и добавил: — Он надежный человек из приличной семьи. Он и пальцем не тронет ваших дочерей... Что-что? Я снова уперла руки в бока и одарила его подозрительным взглядом. Увидев мое лицо, он осекся и смиренно сложил руки, словно провинившийся школьник. — Прошу прощения, мадам. С языка сорвалось. — Я слушаю дальше. — Он разумен и прекрасно воспитан. Я уверен, что он не причинит вашим дочерям никакого вреда. — А что его родители? Я бы хотела с ними познакомиться. — Родители мальчика доверили мне всё, что касается его светского воспитания. Я передам им вашу просьбу, но, боюсь, встреча вряд ли состоится. — Они настолько заняты? Дэниел на мгновение задумался и ответил: — Да, оба родителя по уши в делах. — Вы же говорили, что это благородная семья. — Я слышал, что семья его бабушки обеднела, когда та была еще молода. «А, понятно, обедневшие дворяне», — подумала я с сочувствием. Видимо, поэтому обучение мальчика и поручили Дэниелу. В этом мире нет профессиональных академий или дипломов. Всё обучение строится на системе наставничества. Обычно родители сами обучают детей семейному делу, но если это младшие сыновья или если семья разорилась, детей отдают на попечение знакомым. «А он молодец», — я снова посмотрела на Дэниела другими глазами. Люди, которые совершают добрые дела, не выставляя их напоказ, всегда вызывают симпатию. — И если вы хотите окончательно удостовериться в моей личности... — продолжил Дэниел. Его личности? Он слегка замялся, а я замерла в ожидании продолжения. — Мои родители уже покинули этот мир, так что, если желаете, я могу представить вас моей крестной. Что? Я не на шутку удивилась. — Королеве-матери? На лице Дэниела заиграла улыбка. — Разве вы не хотите познакомиться? — весело переспросил он, глядя на мою реакцию. — С меня хватит, — отрезала я. Мать короля... Это же уму непостижимо! О чем мне с ней говорить? «Охо-хо, ваш крестник вырос настоящим красавцем»? Что-то в этом духе? От одной мысли об этом у меня мурашки по коже побежали. — Обычно люди не упускают такую возможность, — заметил Дэниел. Я закатила глаза на эти речи. — Не самое заманчивое предложение. — Я в очень хороших отношениях с королевой, — добавил он. Нет уж, мне вовсе не нужно, чтобы он обо мне докладывал. Но я ответила с нарочитой дерзостью: — Не стоит так стараться. Я не совершала ничего предосудительного. — Вы были весьма осмотрительны, — парировал он. «Неужели?» — я усмехнулась и отмахнулась. Мы как раз обсуждали знакомство детей, когда в зале началось какое-то движение. — Приятного вечера, — раздался голос королевы. Подняв голову, я увидела, что Ее Величество покидает бал. Гости снова расступились и склонились в глубоком поклоне. — Оставлю вас, — промолвил Дэниел, откланялся и ушел вслед за свитой. Тем временем зазвучала третья мелодия. Кстати, а где Гэри? Игнорируя кавалеров, которые кружили неподалеку, я принялась искать брата. Хоть танец с Дэниелом мне и понравился, отсутствие Гэри начало казаться странным. Только не говорите мне, что он укатил домой в расстроенных чувствах. Покопавшись в памяти Милдред, я вспомнила, что Гэри никогда не бросал сестру одну, как бы ни был обижен. — Миссис Барнс. Ко мне подошел мужчина. Видимо, посмелее тех, что просто ошивались рядом. Я мельком взглянула на него и, продолжая оглядываться, сказала: — Прошу прощения, я ищу брата. — Граф Мерфи сейчас танцует с супругой графа Уоррена. Что? Я удивленно обернулась к танцующим. Гэри действительно был там — кружился, держа за руку какую-то даму. — Ох... — невольно вырвалось у меня. Я вспомнила жену графа Уоррена. Она была лет на десять старше Милдред. Хоть этот бал и называли «ярмаркой невест и женихов», не все приходили сюда за новым браком. И графиня Уоррен была тому ярким примером. Она обожала светскую жизнь, в отличие от своего мужа. Поэтому она всегда посещала балы в компании друзей, а не супруга. Похоже, Гэри и для неё стал «тяжелым испытанием». Я едва сдерживала смех, глядя на их танец: они постоянно сбивались с ритма, несмотря на все отчаянные попытки графини хоть как-то выровнять шаг. — Если позволите, я бы хотел пригласить вас на следующий танец. Мужчина напомнил о себе, пока я наблюдала за мучениями брата. Я повернулась к нему: на вид лет пятьдесят, опрятный, респектабельный. Кто же это? Видя мое замешательство, он представился: — Граф Ли Рой. Я состою в том же клубе, что и ваш брат, граф Мерфи. Мы вместе играем. Что-то припоминаю. Под «игрой», скорее всего, подразумевались карты. Гэри каждую пятницу пропадал в клубе за карточным столом. Я еще раз взглянула на Гэри и приняла руку графа Ли Роя. Раз уж я потанцевала с братом и с Дэниелом, стоит потанцевать с кем-то еще, чтобы у Гэри не было повода ворчать. Третья мелодия закончилась, снова зазвучали аплодисменты. Мы вышли в круг. Я бросила победный взгляд на Гэри. «Ну, смотри! Гляди в оба! Ты же хотел, чтобы я танцевала не с Дэниелом? Вот, я танцую!» К сожалению, Гэри меня не заметил — он был слишком занят, провожая графиню Уоррен из круга. Эх, ладно, увидимся позже. — Мы встречались два года назад, и вы всё так же прекрасны, — заговорил граф Ли Рой, когда музыка началась. К счастью, четвертая мелодия была в том же ритме, что и вторая — та, что я танцевала с Дэниелом. Я ответила светским тоном: — Вы мне льстите. — У меня трое детей, — вдруг добавил он. «О, неужели у него есть взрослый сын?» — подумала я и с гордостью ответила: — А у меня — три очаровательные дочери. — Растить детей без мужа, должно быть, невероятно тяжкий труд. Хм? Я покосилась на графа. Это чувство... Его ни с чем не спутаешь. То самое неприятное предчувствие, которое иногда возникало у меня и в моем прежнем мире. — Всё в порядке. Дети уже взрослые. — Но ведь прошло уже два года с тех пор, как ваш муж пропал без вести, верно? Только Гэри знал, что тело Фреда всё-таки нашли. Сейчас его везут на корабле, так что это займет еще несколько месяцев. Все остальные узнают об этом позже. — Да, два года, — подтвердила я. Мой тон стал холодным. В этот момент граф положил руку мне на бедро и начал бесцеремонно поглаживать его сквозь одежду. — Вы, должно быть, очень одиноки... В ту же секунду я со всей дури заехала ему по щиколотке. — А-а-а! Граф Ли Рой взвыл и повалился на пол. Должно быть, больно до чертиков. — О боже! Вы в порядке? — запричитала я, прикидываясь страшно обеспокоенной. Крик графа заставил музыку смолкнуть, и вокруг нас тут же собралась толпа. Гэри, болтавший с графиней Уоррен, примчался на шум с перепуганным лицом. — Что случилось? — Кажется, я нечаянно наступила ему на ногу... Граф Ли Рой не мог вставить ни слова, лишь жалобно стонал. Подбежали слуги. Гости, затаив дыхание, слушали наши с Гэри объяснения и начали перешептываться. — Что там? — Миссис Барнс случайно наступила графу на ногу. — Господи, неужели нужно было так орать из-за этого? Тем временем слуги под руки увели графа Ли Роя. Судя по тому, как он ковылял, там как минимум растяжение, а то и трещина. «О боже...» — подумала я, глядя ему вслед. «Как же жаль. Надо было сразу ломать начисто».