Я оказалась в теле мачехи - 13

Я смирно стояла между Дэниелом справа и Гэри слева, слушая благодарности королевы за наш визит и её добрые пожелания хорошо провести время. Эх, лучше бы и слева стоял кто-то вроде Дэниела. Не то чтобы я что-то планировала, но когда рядом сразу двое красавцев, глаза радуются в два раза больше! Когда королева закончила свою приветственную речь, музыка заиграла вновь. Гости расступились к стенам, освобождая центр зала. Как и полагается, одна из пар вышла вперед и начала танец. Таков был обычай. Для аристократа брак — это своего рода сделка. Муж управляет поместьем, чтобы обеспечивать семью, а жена ведет домашнее хозяйство, рожает и воспитывает наследника. И в поисках того, кто лучше всего справится с этой «работой», у них не было иного выбора, кроме как искать среди себе подобных. Вот почему замок приглашает мужчин и женщин на этот «рынок повторных браков», устраивая бал, ничуть не уступающий первому дебюту. Также считалось добрым знаком, если красивая пара начинала танцевать первой, чтобы задать тон вечеру. Но обычно все стесняются выходить первыми. Поэтому обязанность начать танец ложилась на самых высокопоставленных особ. Но так как королева была одна, первой парой, скорее всего, должны были стать какие-нибудь маркиз с маркизой. «Кто же это будет?» — гадала я. Но когда в круг вступила уже вторая пара, Дэниел протянул мне руку: — Мадам? Я как раз раздумывала, как бы повежливее отказаться, когда вмешался Гэри: — Милдред должна сначала станцевать со мной. — Неужели? — удивилась я, и лицо Гэри тут же окаменело. Я заметила, как Дэниел закусил губу. «Нет, так нельзя», — подумала я. Гэри хоть и непутевый, но он мой брат, и не стоит унижать его при всех. — О, дело не в том, что я не хочу танцевать с братом. Просто в последний раз я танцевала семь лет назад. Вы действительно уверены, что хотите пригласить именно меня, господа? Разумеется, Милдред учили танцевать — она была дворянкой и в свое время совершила дебют. Но я-то сама никогда в жизни не танцевала! Хочется верить, что Милдред была неплохой танцовщицей. Проблема в том, что теперь этим телом управляю я. Смогу ли я двигаться так, как она? — Я был бы счастлив танцевать с вами, если вы не против, — первым вызвался Дэниел. Хм. Я чувствовала, что Гэри вот-вот превратится в разъяренного быка. Гэри выглядел раздраженным, вспомнив, что его сестра не выходила на паркет семь лет. Однако Дэниел с решительным видом дал понять, что его это не пугает. — Разумеется, первый танец ваш по праву. Первый танец на любом балу обычно закреплен за самым близким человеком. Хорошо, если в эту категорию попадает муж или жених, но отец или брат — тоже приемлемый вариант. Например, у такой красавицы как Эшли проблем с первым танцем не возникнет, даже если рядом не будет отца или брата. Любой мужчина почтет за честь пригласить её. А что насчет Ирис и Лили? Я взяла Гэри за руку, вышла в круг, и меня посетила мрачная мысль. Никто не приглашает на танец девушку, если у неё нет влиятельных родственников, громкого титула, ослепительной красоты или денег. Такие девушки просто стоят у стены, стараясь скрыть неловкость. Мне стало горько от воспоминаний Милдред. Семнадцатилетние девчонки стоят там с разбитой гордостью, обманутые красивым названием «бал дебютанток». «Сказки — чушь собачья», — подумала я. До чего же нелепа история Золушки. Золушка была прекрасна и добра, но принц спас её именно из-за красоты, а не из-за доброты. А что делать остальным, тем, кто не наделен такой внешностью? — Я же говорил тебе не сближаться с бароном Уилфордом, — негромко произнес Гэри, когда мы начали танец. Я мельком взглянула на Дэниела, стоявшего у стены, и снова повернулась к брату: — Не понимаю, почему тебя это так беспокоит. Я и не собиралась заводить с ним тесную дружбу. Он причинил мне неудобства и просто возместил ущерб. Если Гэри считает это «близостью», то его собственная светская жизнь вызывает большие сомнения. Но он, похоже, слышал какие-то другие слухи. Я с трудом поспевала за движениями танца, косясь на другие пары. Когда по фигуре танца мы разошлись, я хлопнула в ладоши и вернулась к нему. Гэри перехватил мои руки и сказал: — Разве вы не договорились встретиться с бароном Уилфордом здесь заранее? — С кем? Где? О какой встрече ты говоришь? — Да здесь же, на балу! Мне вот интересно, не запланировали ли вы это свидание заранее? С какой стати мне это делать? Я опешила и ответила ему прямо: — Братец, если бы я хотела с кем-то встретиться, я бы выбрала тихое и укромное местечко, а не эту толкучку. Где нам никто бы не мешал. Под «тем, кто мешает», я, конечно, имела в виду самого Гэри. Он помрачнел, поняв намек, но благоразумно решил не уточнять, почему я считаю его помехой. — Так значит, вы с бароном не договаривались? — Ума не приложу, откуда у тебя такие нелепые мысли. Гэри недовольно вздохнул. В следующем па он отдалился, а затем снова приблизился: — Я кое-что услышал, пока ходил за напитками. Вообще-то он принес напиток и себе тоже, но я промолчала. — Барон Уилфорд впервые посещает этот прием. И всем жутко интересно, с какой стати он вдруг здесь появился. — Неужели? — я снова поискала глазами Дэниела. Он стоял поодаль и беседовал с какой-то дамой. Я видела, как женщины вокруг так и льнут к нему взглядами, надеясь завязать разговор. Да и мужчины тоже. Хм? Я зажмурилась и снова открыла глаза. Кажется, за спинами этих дам стоят мужчины, которые тоже жаждут аудиенции у барона? — Ой! — Тут я со всей силы наступила Гэри на ногу. Он охнул и пошатнулся. Ой, что же делать? Я быстро отпустила его руку и отступила. Уж лучше я одна потеряю равновесие, чем мы рухнем вдвоем. Затем я приняла изящную позу и снова протянула ему руку. — Ты в порядке, брат? — Если бы я не устояла на ногах, он бы точно увлек меня за собой, всё-таки он вдвое крупнее меня. К счастью, Гэри удержался. Другие пары на мгновение замедлились, но танец продолжался уже без нашего участия. — Прости, — снова извинилась я, беря его за руку. — Я же говорила — я сто лет не танцевала. Но ведь это Гэри настоял на первом танце. Он хотел было вспылить, но, услышав мои слова, проглотил возражение. Сделав вид, будто ничего не случилось, он продолжил: — Все следят за тем, с кем разговаривает барон Уилфорд. А, так вот почему ты решил, будто мы договорились о встрече. Все решили, что Дэниел пришел на этот бал исключительно ради меня. Я заговорила быстрее, пока музыка не закончилась: — Ты беспокоишься о пустяках. Как ты сам и говорил, барон Уилфорд слишком высокого полета для такой, как я. Зачем ему искать встречи со мной? На лице Гэри промелькнуло такое выражение, будто его ударили. Как ни странно, это было похоже на укол совести. Но стоило ему открыть рот, как музыка смолкла. Зал взорвался аплодисментами. Это лишило Гэри возможности продолжить разговор. Пары начали покидать круг, освобождая место для тех, кто хотел танцевать следующую композицию. Дэниел, возникший рядом как по волшебству, протянул мне руку: — Позвольте? — На всякий случай предупреждаю еще раз,— сказала я, принимая его руку. Заиграла следующая мелодия — чуть более быстрая, чем предыдущая. — В последний раз я танцевала семь лет назад. — Но вы ведь только что танцевали, так что стаж обновился, не так ли? — Вы не видели, как я танцевала. Рука Дэниела легла мне на спину. Он слегка притянул меня к себе и иронично приподнял бровь: — Неужели? — Иначе я бы сейчас так не переживала, — ответила я, сосредоточенно переставляя ноги. Раз, два, три. Поворот. Когда мы снова оказались лицом к лицу, он улыбнулся краешком губ: — Я всё видел. С этими словами он плавно увел меня влево. Хм? Я уже собиралась шагнуть вправо, но вовремя заметила, что все пары движутся в другую сторону, и округлила глаза. Я едва не врезалась в соседа справа. «А он хорош!» Я посмотрела на Дэниела с усмешкой, легко прыгнула влево, опираясь на его плечо, и вернулась в исходную позицию. Ой! Возвращаясь на место, я слишком резко шагнула и снова наступила на ногу — на этот раз Дэниелу. Но он даже не вздрогнул. Несмотря на то, что я буквально стояла на его ногах, он подхватил меня за талию и совершил полуоборот. Я не удержалась от вопроса, пока мы кружились: — Вы в порядке? Дэниел прищурился и ответил: — Даже не знаю. — Что вы имеете в виду? В ответ он лишь улыбнулся. Ох... На мгновение я замерла, ослепленная его улыбкой. Но он, как ни в чем не бывало, крепче обнял меня за талию, подстроился под ритм остальных пар и вернул нас в строй. Он был великолепным танцором. Мне не нужны были воспоминания Милдред, чтобы это понять. Я просто следовала за его движениями, и мы ни разу не сбились с ритма. Даже наши позы были идеально синхронны. Это небо и земля по сравнению с танцем с Гэри. С братом мне приходилось постоянно следить за ногами и дистанцией, но с Дэниелом об этом можно было не беспокоиться. Мне оставалось лишь бессознательно следовать туда, куда он меня вел. Благодаря его уверенности вести беседу было на удивление легко. — Могу я задать вопрос? — спросила я, делая шаг в такт музыке. Его нога коснулась моей сквозь ткань платья. Его широкая ладонь уверенно лежала чуть выше моего бедра. — Если желаете — любой, — его ответ заставил меня улыбнуться и посмотреть ему в глаза. «Спрашивать-то я могу что угодно, вот только ответите ли вы?» — читалось на моем лице. Дэниел лишь усмехнулся, поймав мой взгляд. — Тот юноша, с которым вы были раньше... — Да. — Вы знакомы семьями? Если их семьи знакомы, значит, парень тоже из благородных. Я чувствовала на своей щеке пристальный взгляд Дэниела — он явно раскусил мой замысел. — Да, наши семьи знают друг друга. И если вы клоните к тому, дворянин ли он, то ответ — да. Он дворянин. — Должно быть, он уже совершил свой светский дебют. На секунду Дэниел замолчал. Его рука плавно переместилась с моего бедра на талию. Всего лишь движение. Это было мимолетное касание, лишенное всякого подтекста, но у меня всё равно перехватило дыхание, а по затылку пробежали мурашки. — Насколько я помню, вы говорили, что не испытываете к этому юноше никого интересе как к мужчина.