Я оказалась в теле мачехи - 6

— Давно не виделись, миссис Барнс. Когда я прошла через дверь, казавшуюся еще более старинной, чем в воспоминаниях Милдред, и миновала не самый просторный сад, дворецкий, стоявший перед крыльцом, поклонился и поприветствовал меня. Как же звали дворецкого? Я попыталась отыскать это в памяти Милдред. Альфредо? Себастьян? — Говард. К сожалению, дворецкого звали Говард, а не Альфредо или Себастьян. Хм. Разочаровывающе. Говард был уже глубоким стариком, намного старше Милдред. Честно говоря, удивительно, что он всё еще занимает свою должность. Я сказала с широкой улыбкой: — Я и не знала, что вы всё еще работаете. — Мой господин велит мне уйти на покой, но я не могу доверить дела молодому поколению. И кто же следующий дворецкий графа Мерфи? Я не помнила, о ком говорил Говард, но про себя кивнула. Дом графа Мерфи в столице — это место, куда Милдред приезжала жить каждую весну, пока не вышла замуж за барона Риверу. Вообще-то граф Мерфи — лорд Вальца, территории, находящейся далеко отсюда. Поздней весной, когда начинается светский сезон, они приезжают в столицу, а осенью, когда сезон заканчивается, уезжают обратно. Милдред изредка встречалась с графиней Мерфи на чаепитиях, но с собственным старшим братом, графом, они держались на расстоянии. Но он не мог просто игнорировать Милдред, всё-таки он был её старшим братом. — Добро пожаловать, Милл. Когда я прошла через парадную дверь и вошла в большой зал, Сандра, приветствовавшая гостей, заметила меня и протянула руки. Графиня Сандра Мерфи. Для Милдред она стала невесткой. Граф Мерфи и Сандра были помолвлены с детства и поженились, как только ей исполнилось семнадцать лет. Так что она хорошо знала Милдред. Она всегда приглашала её на небольшие приемы в доме Мерфи во время светского сезона. Но с тех пор, как Фред пропал без вести два года назад, Милдред отклоняла все приглашения. Спустя столько времени другие бы перестали приглашать, но Сандра прислала приглашение и в этом году. — Спасибо за приглашение, Сэнди. Я улыбнулась, сжимая руку Сандры. Получив приглашение, я довольно долго колебалась, идти или нет. Однако в итоге решила прийти, так как Милдред не появлялась в обществе более двух лет. Ирис и Лили — это одно, но Эшли выйдет замуж за принца. Браки дворян редко бывают по любви. Обычно знакомые семьи, родители выходят вперёд, представляют друг другу детей — и даже устраивают свадьбы. Так что ради Ирис и Лили мне нужно было сначала самой вернуться в общество. — Спасибо, что пришла. Сандра взяла меня за руки и обняла. Я чувствовала себя странно: я не Милдред, но во мне жили её воспоминания. Сандра была на два года старше меня и вышла замуж в семнадцать лет — получается, Милдред было пятнадцать, когда Сандра стала носить фамилию Мерфи. А так как она была помолвлена с братом Милдред, Гэри, они знали друг друга еще дольше. Поэтому я поняла, что её «спасибо, что пришла» было не просто вежливостью. Спустя два года она всё еще искренне сопереживала моей потере мужа. — И тебе спасибо за приглашение, — пробормотала я. Я обняла Сандру за плечи. Прошло всего 15 дней с тех пор, как я оказалась в теле Милдред, но на мои плечи уже навалилось достаточно. Другие пытаются изменить свою жизнь, притворяясь второстепенными персонажами и наблюдая за главными героями ради забавы, или примеряют на себя роль злодейки, но я — «злодейка» с тремя детьми. Мне было тяжело из-за груза ответственности за жизни моих детей, а не за свою собственную. К счастью, девочки были добрыми, но тревога меня не покидала. А что, если Ирис и Лили не смогут выйти замуж? Что, если Эшли выйдет замуж за принца и затаит обиду на Милдред за то, что та использовала её как служанку полгода? А если Ирис и Лили выйдут замуж — что, если это будут люди вроде Фреда? Вывали ночи, когда я не могла уснуть из-за роя мыслей в голове. Даже зная, что Ирис и Лили любят меня, я не чувствовала облегчения. Как ни странно, меня утешало то, что невестка (жена брата Милдред) думала обо мне. — Проходи. Гэри уже там. Я присоединюсь позже и познакомлю тебя с остальными. Сказала Сандра, отстраняясь от меня с влажными глазами. Мои глаза тоже слегка покраснели. Я сдержалась и не стала говорить Сандре прямо сейчас, что тело Фреда найдено. Одной из причин моего прихода было сообщить эту новость лично. Мы сможем поговорить перед уходом после обеда. Я кивнула и вошла внутрь. — Милл. Ко мне подошел мужчина чуть старше, чем он был в воспоминаниях Милдред. Это был человек с черными волосами и зелеными глазами, как и у самой Милдред. Я улыбнулась Гэри и сказала: — Брат, ты немного прибавил в весе с нашей последней встречи. — Ну... — Гэри горько усмехнулся моим словам. — В прошлом году я похудел, но теперь снова набрал. — Должно быть, у тебя отличный повар? — Недавно открылось одно новое заведение, там готовят просто превосходно. Гэри, который был раза в три крупнее меня, погладил свой живот с виноватым видом. Сандра — худая и высокая, так что рядом с Гэри они, должно быть, представляли собой довольно интересное зрелище. — Должно быть, это знаменитый ресторан, — заметила я, не особо задумываясь. Милдред не была так близка с братом, как Сандра, хотя Гэри был её родным братом. Разница в восемь лет привела к тому, что он уже брал уроки престолонаследия, когда Милдред только родилась, и уехал в Академию, когда она подросла. После возвращения из академии он, похоже, не стремился сократить дистанцию с сестрой. Вероятно, потому что Милдред считала, что после её замужества и перехода в другую семью их общение сойдет на нет. Она и подумать не могла, что оба её мужа умрут один за другим. — О да, знаменитый. Сходи туда как-нибудь с Сэнди. Называется «Фонтан феи»... — Где? — Я резко повернула голову, услышав знакомое название. «Фонтан феи»? Разве я не слышала это название, когда была в городе несколько дней назад? — Необычное название, правда? «Фонтан феи», а владеет им барон Уилфорд. Он молод и чертовски хорош в зарабатывании денег. Сказал Гэри с легкой самодовольной ухмылкой. Я ответила в замешательстве: — Он дворянин? И сам управляет рестораном? Дворяне не работают сами. Они живут на налоги со своих земель. Конечно, налогов часто не хватает, а накоплений недостаточно, поэтому существует множество других способов заработка. Но чаще всего это инвестиции в торговлю или спонсирование художников, чтобы потом перепродавать их работы. В отдельных случаях, дворяне могут покупать здания и сдавать их в аренду, как делала Милдред, Дело в том, что аристократы считают зазорным трудиться в поте лица. Гэри выглядел немного смущенным после моих слов и сказал: — Не думаю, что он сам управляет рестораном. Ты поймёшь, когда встретишь его. Он немного… необычный. — Пойму, когда увижу? О чем это он? Я спросила в недоумении. Слова Гэри звучали так, будто он собирался представить мне барона Уилфорда. И мои уши меня не обманули. Гэри снова самодовольно произнес: — У него обширные связи. Ты знала, что вдовствующая королева — его крестная мать? Я не знала. Барон — крестник вдовствующей королевы? Я изобразила удивление. И тут кто-то произнес за моей спиной: — Моя мать говорила, что была очень близка с королевой. О господи! Я и не заметила, как кто-то подошел. Я вздрогнула на месте и посмотрела на Гэри. Тот с забавным выражением лица глядел на пришедшего. Я обернулась, стараясь не морщить лоб. Не стоит хмуриться — в тридцать семь лет уже пора беспокоиться о морщинах. — Полагаю, раз вы крестник, то позволяете себе обсуждать людей за их спинами. Мужчина выглядел так, будто знал, что я это скажу. Я широко раскрыла глаза, увидев его. Почему-то его голос показался мне знакомым. Это был человек, которого я уже видела. Светло-каштановые волосы и карие глаза, которые на свету казались золотистыми. Дерзкий мужчина, как минимум на голову выше Милдред, с крепким телосложением. — Я рад, что мне представилась возможность получить прощение за мою грубость в прошлый раз. Это был тот самый мужчина, которого я встретила на улице несколько дней назад. Он взял мою руку и спросил, слегка склонившись: — Могу я поцеловать вашу руку? Что? Я остолбенела, склонила голову набок и прищурилась. Ты сумасшедший? С чего бы мне давать тебе целовать руку? Я чуть было не выпалила это вслух. Но, прежде чем я успела, Гэри спросил: — Вы двое уже знакомы? — Нет. — Да. Совершенно разные ответы вырвались у нас одновременно. И вот мы здесь — я и этот мужчина, который всё еще держит меня за руку. Гэри посмотрел на нас, гадая, чей ответ верный, а мужчина приподнял бровь. Черт возьми. Я заговорила с Гэри, словно оправдываясь: — Мы столкнулись на улице пару дней назад. Тогда мы разошлись, даже не назвав своих имен. — Ты была на улице? — На лице Гэри на мгновение отразилось изумление. Такая реакция была оправдана: Милдред никогда особо не любила гулять по простым улицам. Но он быстро вернул себе самообладание и представил меня мужчине. — Мил, это барон Уилфорд. Барон Дэниел Уилфорд. Дэниел. Я посмотрела на мужчину, стараясь не нахмуриться. Затем Гэри представил меня ему. — Барон Уилфорд, это моя сестра — Милдред. Милдред Барнс. Мой зять, Барнс, пропал два года назад, поэтому она долгое время не появлялась в обществе. Дэниел выглядел удивленным словами Гэри. Он взглянул на Гэри, а затем повернулся ко мне: — Так вы — миссис Барнс. — Совершенно, верно, барон Уилфорд. А теперь, не могли бы вы отпустить мою руку? Дэниел всё это время продолжал сжимать мою ладонь. Что вообще происходит? Заметив мое раздражение, он приподнял мою руку и переспросил: — Могу я поцеловать вас? Ты что, с ума сошел?! Я уже готова была закричать, но вовремя сообразила: он спрашивает разрешения поцеловать тыльную сторону моей ладони. О боже. Это было близко. Сегодня ночью я бы точно сгорела от стыда и била подушку. Я едва успела предотвратить момент, который мог стать позорным пятном в моей биографии, и ответила: — Разумеется. Дэниел прижал губы к тыльной стороне моей ладони, будто только и ждал моего чопорного ответа. Сквозь перчатку я почувствовала прикосновение его теплых и мягких губ. Странное чувство. Милдред никто так не обхаживал с тех пор, как умер Фред. И я... Для меня это было впервые. Я прожила в своем мире 27 лет, но никогда не испытывала ничего подобного — этого церемонного поцелуя руки. Мне стало неловко, а в груди защекотало. Здесь это в порядке вещей. Я подавила волнение, вспомнив сказки. Золушка тоже получила поцелуй руки, когда впервые встретила принца и танцевала с ним. — Называйте меня Дэниел. Дэниел отстранился и прошептал это. Я еще при первой встрече на улице заметила, что он чертовски хорош собой. Тогда на нем была простая одежда, но сейчас, при параде, его привлекательность казалась почти сверхъестественной. — Называйте меня миссис Барнс, барон Уилфорд, — ответила я, высвобождая руку.