Я оказалась в теле мачехи - 7

Узнав, что мы с Дэниелом уже знакомы, Гэри поспешил удалиться с таким видом, будто это избавляет его от лишних хлопот. Сандра тоже была занята, приветствуя прибывающих гостей. Благодаря этому я осталась наедине с Дэниелом. Он предложил мне локоть и спросил: — Не желаете ли прогуляться? Я на мгновение замялась. Стоит ли потребовать с него счет за лечение? Но раны уже зажили. Так что причин для разговора вроде бы и не было. На вид Дэниелу было под тридцать — он старше Ирис и Лили. Если он не подходит им в женихи, мне лучше не сближаться с ним. С другой стороны... кто знает? Ухватившись за крохотную ниточку надежды (на светскую беседу), я оперлась на его руку. Мы пошли вперед, и я спросила: — Вы управляете заведением под названием «Фонтан феи»? Как я уже говорила, дворяне не работают. Так что заниматься бизнесом для аристократа — дело неслыханное. Более того, в светских кругах это считается чем-то постыдным. В худшем случае за такое могут и вовсе выгнать из общества. Если бы на месте Дэниела была женщина, ее бы уже давно «похоронили» заживо светские сплетники. Но Дэниел в безопасности — за его спиной стоит сама королева. — Ну, я бы не назвал это «управлением». Он шел медленно, подстраиваясь под мой шаг. Просторный зал был украшен гобеленами и картинами, чтобы гостям было на что посмотреть во время прогулки вдоль стен. Дэниел остановился перед одной из картин. Честно говоря, я прочесала память Милдред, но так и не поняла, висела ли эта картина здесь раньше. — Я просто хотел познакомить нашу страну с блюдами, которые пробовал за границей, поэтому обучил повара и открыл ресторан. — Это и называется управлением, разве нет? — Для этого есть управляющий. Я мельком взглянула на его лицо. У меня на языке вертелось колкое замечание, но я сдержалась. К моему удивлению, Дэниел склонил голову и спокойно произнес: — У вас такой вид, будто вы хотите закрыть глаза и сказать «ой-ой». В точку. Я уже хотела в шутку хлопнуть его по плечу, но вовремя остановилась. Здесь так нельзя. Да и в будущем не стоит. Стареть всё-таки грустно. Когда мы встретились впервые, я еще не вполне осознавала себя как Милдред и забыла о приличиях возраста. Но теперь я знаю, кто он такой, и мы находимся в доме брата Милдред. Нужно соблюдать этикет. Я ответила, стараясь сохранять максимально невозмутимое лицо: «Есть немного». — Вы разочарованы во мне? — С чего бы? — я посмотрела на него в недоумении. — Мы видимся второй раз в жизни, и наш разговор длится от силы пару минут. Мы едва узнали имена друг друга. Что заставило вас думать, будто я разочарована? На лице Дэниела отразилось раздумье. Он пристально посмотрел на меня и с пониманием произнес: — Вы так и не зашли в «Фонтан феи»? Мне было совершенно некогда. Благодаря этому его кольцо всё еще было при мне. Я в шутку ответила, вспомнив про кольцо в своей шкатулке: — Да, я решила, что лучше будет его продать. В этот момент Дэниел так и прыснул со смеху. Что? Почему? Я знала, что он усмехнется, но не ожидала, что он будет хохотать так громко. От смеха мышцы на его руке, на которую я опиралась, напряглись. О боже. Я невольно чуть сильнее сжала его предплечье. Почему-то это прикосновение к его мускулам показалось мне верхом неприличия. — Простите меня, госпожа. Дэниел перестал смеяться и снова принял серьезный вид. Я огляделась: на нас смотрели все присутствующие. Должно быть, им ужасно любопытно, что же я такого сказала, раз заставила его так хохотать. Я слегка покраснела и съязвила: — Не знала, что это такая смешная шутка. — Разве я не говорил вам, что продать его будет затруднительно? — Вот я и спросила — не заколдовано ли оно. Улыбка снова расплылась на лице Дэниела. Я и ущипнула его за руку прежде, чем он снова рассмеялся. — Это не смешно. Ох... Его предплечье было твердым как камень, я даже не смогла его ущипнуть. Из чего этот парень сделан? Я вспомнила нашу первую встречу, когда он подхватил меня — его грудь тогда тоже показалась мне очень крепкой. — Судя по вашим словам, вы даже не пытались его продать, — сказал Дэниел, наконец справившись со смехом. Да, я даже не пробовала. Было слишком много дел. Я вместе с девочками приводила особняк в порядок, занималась оранжереей и садом. Дом начинает разрушаться мгновенно, стоит только перестать за ним следить. А еще я перебрала весь гардероб. Не знаю насчет Эшли, но, если Ирис и Лили появятся на балу дебютанток, их наверняка пригласят и на другие приемы. Я не могла позволить им носить одно и то же, поэтому нужно было отобрать подходящие платья и понять, чего не хватает. К тому же приходилось периодически встречаться с Давиной и обсуждать фасоны платьев, которые хотели девочки. — И что бы случилось, если бы я всё же попыталась его продать? Я спросила с легким вызовом. Конечно, я не собиралась продавать чужую вещь. Милдред бы тоже так не поступила. Дэниел посмотрел на меня, и уголок его рта пополз вверх. На мгновение я растерялась. Женат ли он? Говорил ли об этом Гэри? Я поймала себя на мысли о том, холост он или женат. Чутье подсказывало мне, что моим дочерям лучше держаться от него подальше. — Ничего бы не вышло, госпожа. Голос Дэниела стал ниже. Он говорил мягко и неспешно, но от этого становилось только тревожнее. Мне захотелось уйти, но я заставила себя остаться. Я старше него и у меня за плечами богатый жизненный опыт (и два брака). Я не хотела пасовать перед кем-то моложе и неопытнее меня. — И что с того? Я склонила голову, задавая вопрос. Мы всё еще стояли перед той же картиной. Заметив, что к нам начинают прислушиваться другие гости, Дэниел снова пошел вперед. — Если бы вы попытались продать кольцо, я бы об этом сразу узнал. — Значит, на кольце всё-таки есть какая-то магия? Улыбка снова озарила его лицо. Тебе весело? А смысл веселиться в одиночку? Я рефлекторно хлопнула его по руке: — Перестаньте смеяться. — Простите меня, Милдред. — Миссис Барнс. Я тут же поправила его. Дэниел — не тот человек, с которым мне стоит сближаться. Для моих дочерей он слишком взрослый, а для меня — слишком молод. Лишние контакты ни к чему. У Милдред было несколько причин избегать общества. Главная — ей претило чужое сочувствие по поводу двойного вдовства. Другая — она боялась за будущее своих дочерей. Оказавшись в этом теле, я не могу не думать о будущем троих девочек. А всё, что я знаю о бароне Дэниеле Уилфорде — это то, что он весьма эксцентричен. Я старалась быть осторожной. Он усмехнулся на мое замечание и, слегка поклонившись, повторил: — Госпожа. Что ж, видя мое довольное лицо, он снова заулыбался. Понятия не имею, что этого парня так забавляет. — Я не хотел вас дразнить. Простите, если это было неприятно. Я просто... — Просто? Рука Дэниела скользнула мне за спину, и вскоре его широкая ладонь коснулась моей спины. О боже. Я невольно затаила дыхание. Сильный, но мягкий толчок направил меня в сторону. Моё тело естественно поддалось его нажиму, и Дэниел продолжил: — Это было освежающе — то, что вы ничего обо мне не знали. — Должно быть, вы очень знамениты. — Возможно, а возможно и нет. Знаменит он или нет — что это вообще за ответ? Прежде чем я успела об этом подумать, я поняла, что мы направляемся в столовую дома графа Мерфи. Кажется, Гэри пригласил всех к столу. Я не слышала голосов других гостей, потому что была слишком сосредоточена на лице Дэниела. Дэниел снова предложил мне локоть, и я оперлась на него. Мы медленно вошли в обеденный зал. Милдред постепенно отдалилась от общества после замужества с Фредом. Она почти не получала приглашений на подобные вечера или банкеты, если только их не присылали близкие друзья или родственники вроде Сандры. Я посмотрела на Дэниела и спросила: — Простите, барон Уилфорд. Как давно вы вышли в свет? Обычно мужчины дебютируют в обществе в 19 лет. Срок может сдвинуться из-за непредвиденных обстоятельств — как, например, в случае с поисками отчима Ирис. Но Дэниел, должно быть, дебютировал вовремя. Он посмотрел на меня и усмехнулся. Что ж, этот парень явно знает, что его улыбка — мощное оружие. Иначе он не улыбался бы так каждый раз, когда внимание переключается на него. — Если вы спрашиваете о моем возрасте, госпожа... Я достаточно взрослый, чтобы сопровождать даму. — Для сопровождения достаточно и самого факта дебюта. Если вы хотите, чтобы я относилась к вам как к двадцатилетнему юнцу, я могу это устроить. Не успели мы опомниться, как оказались у стола. Дэниел, приподняв бровь, отодвинул для меня стул. Когда я села, он слегка пододвинул стул к столу. — Я не стану вам препятствовать, если это возможно. Это снова прозвучало как насмешка. А если нет — то, как заигрывание. Или и то, и другое. Я ошарашенно уставилась на него, когда он сел рядом: — Негоже насмехаться над старшими. В конце концов, Милдред тридцать семь. Она явно старше Дэниела. Я взяла салфетку, гадая, сколько же ему лет на самом деле. Внешне ему не дашь больше тридцати. Но в памяти Милдред начал всплывать рассказ о ком-то, очень похожем на него. Кажется, Милдред слышала сплетни о необычайно красивом молодом человеке, который появился в свете уже после того, как она вышла замуж и родила детей. И до неё доходили слухи, что статус его крестной матери был еще внушительнее, чем его внешность. Не думаю, что между тем человеком и Милдред была огромная разница в возрасте. «Небольшая» обычно означает — не более десяти лет. Для Милдред десять лет разницы или один год — не так уж важно. Хотя нет, если ему меньше тридцати, лучше держаться подальше. Это значит, что он на десять лет старше Ирис. — Мадам, вы бы очень удивились, узнав, как я на самом деле обращаюсь со старшими, — сказал Дэниел и, подражая мне, расстелил салфетку на бедре. Мой взгляд невольно скользнул по его ноге. Нет, так нельзя. Я чувствую себя каким-то бесстыдником. Словно те назойливые менеджеры средних лет, которые так и норовят затащить молоденьких сотрудниц в караоке при каждом удобном случае. — Спасибо, что пришли, — вскоре Гэри начал произносить приветственную речь. За столом, не считая хозяев дома, было четырнадцать человек. Десятеро были парами, а четверо, включая меня, пришли одни. Я вежливо кивнула присутствующим, сопоставляя их лица с воспоминаниями Милдред. Удивительно, но я и еще двое гостей были не замужем/не женаты. По крайней мере, если верить воспоминаниям Милдред. Значит, и Дэниел тоже холост?