Эпизод 4. Турнир.

Академия металла сильно пострадала после пожара: сгорел целый корпус! Во дворе, где проходила бо́льшая часть тренировок, все еще пахло гарью, а из почерневшей груды досок клубами валил дым. Впрочем, искать другое место для занятий не было времени: турнир был уже не за горами, а Аанг только недавно, в процессе погони за Ли, научился поднимать камень. — Это должно быть легче, чем в прошлый раз, — сказала Тоф, обращаясь к Аангу. — У тебя ведь уже есть знания о магии земли. Нужно просто немного потренироваться, чтобы привыкнуть к новому телу. — Конечно! — воскликнул тот. — Я все помню! Даже упражнения для новичков, которые мы делали в самом-самом начале! — Тогда вперёд! — девушка топнула ногой. — Извините, — из академии вышел Сокка. В руках он держал бумагу и огромное перо. На его лице играла ехидная ухмылка. — Не хотелось бы вас отвлекать, — продолжил он, когда все повернулись к нему, — но у меня тут важный социальный опрос. Хочу узнать мнение общества: будет ли Катара любить Аанга и дальше, если тот навсегда останется жирным и картошконосым Ли? — Есть вероятность, что не будет?! — испугался Аанг. Сокка пожал плечами: — Не знаю, потому и пришел к вам. Тоф, ты как считаешь? — Я считаю, что тебе лучше убраться отсюда как можно скорее! — девушка сжала кулаки. В воздух взлетел один из выложенных перед ней в ряд камней. Сокка тут же примирительно замахал руками. — Ладно-ладно! — сказал он, пятясь обратно в помещение. — Я понял, что опрос — это плохая идея. Лучше пошлю ястреба на Южный Полюс и спрошу у Катары напрямую, — с этими словами парень скрылся за дверью. Тоф повернулась к Аангу: — Похоже, у тебя появилась жесткая мотивация выиграть в турнире. — И не говори, — по лицу парня потек пот. Он представил, как его девушка возвращается из Южного Полюса и отворачивается от него. — Ты же тоже думаешь, что она этого не сделает, да? Катара на это неспособна. — Вперед! — воскликнула Тоф, проигнорировав последний вопрос. Тренировки проходили в ее излюбленном стиле: ни капли пощады и ни минуты отдыха. Сначала Аанг собирал пирамиду из камней, держа ее в воздухе прямо над собой. Для этого требовалось простирать руки к небу, а двигать только пальцами, чтобы ненароком не упустить десятитонную конструкцию на себя. Раньше парень без труда справлялся с этой задачей, что считалось признаком высокого мастерства, и сейчас он всего за пару минут восстановил былой навык. Или нет? Сперва все шло гладко, но в какой-то момент Аанг ощутил, что у него затекли руки. Парень попробовал их немного опустить, отчего стало только хуже. Боль усилилась, и Аанг понял, что его сейчас раздавит. — На помощь! — закричал он. Тут конструкция накренилась и упала прямо на крышу академии, провалив ее. — Вы с Ли оба будете делать мне ремонт, — прошипела Тоф. Сокка, который как раз в это время находился в помещении, выбежал на улицу: — Осторожнее! Из-за вас я чуть не умер! Кто бы отправил Катаре письмо?! После такого инцидента было принято решение чуть-чуть понизить планку и перейти непосредственно к бою. — Ай! — вскрикивал Аанг каждый раз, когда Тоф бросала в него камни. — Уворачивайся! — приказала ему девушка. — Я не успеваю! — Да ты даже не стараешься! Что с тобой такое?! — Я очень стараюсь! Правда! Аанг не врал. Он всеми силами пытался вовремя нагнуться или подпрыгнуть, но тело слушалось его с опозданием. — Тогда защищайся! — похоже, Тоф начала закипать. — Я бы с радостью, — Аанг уперся руками в колени, тяжело дыша. Тело словно бы душило его. — Но я умер, кажется. Последний камень ударил его в живот, и парень грохнулся на землю. Тоф покачала головой. Следующее упражнение было совсем уж простое. Нужно было всего лишь разбить ударом ноги летящий камень. — Если и с этим не справишься, я всю жизнь буду называть тебя не Проворные Ноги, а Вальяжные! — пригрозила Тоф, стоя на ступенях. Аанг у самых ворот глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Девушка подняла камень и без всяких предупреждений запустила его. Аанг резко выпрямил ногу, подняв ее до уровня головы и… И тут поясницу прошибла боль. — Заклинило! — воскликнул Аанг и замахал руками, пытаясь удержать равновесие на одной ноге. Камень врезался в него. Парень от удара такой силы вылетел за ворота и кубарем покатился по ступеням вниз. — Это провал, — грустно констатировал Аанг, сидя рядом с Тоф на ступенях. Все его тело, казалось, превратилось в один огромный жгучий синяк. — Мне никогда не победить в турнире, просто поднимая камни. А это все, что я могу в этой тюрьме. Я тебе рассказывал, как гнался за Ли и завалил сразу три телеги с фруктами, потому что не смог вовремя затормозить или не рассчитал свой размер? Тоф отхлебнула чай из своей чашки. Напиток Аанга стоял на ступени нетронутым. Голова парня полностью была занята поиском решения. По ощущениям, это было то же самое, что искать яблоко в пустой комнате. — Ты привык быть ловким, — сказала девушка. — Сейчас тебе это не нужно. Преврати свой недостаток в силу. — Какая сила, Тоф?! Я устаю даже от простой ходьбы и падаю на ровном месте! Соперник просто подует на меня, и я уже проиграю! — Друзья! — Сокка выбежал из академии со свертком в руках. — Катара получила мое письмо и даже ответила на него! Давайте вместе почитаем, что она тут написала! — Не тяни уже, добей меня, — Аанг уперся щекой в кулак. Сокка театральным движением развернул сверток и прокашлялся. — Здравствуй, Сокка! — начал он. — В то, что ты написал в письме, трудно поверить, и если бы не подробности, до которых ты бы сам не додумался, я бы решила, что ты шутишь. Ваша ситуация кажется безвыходной, но сейчас я хочу обратиться к Аангу. Аанг, твоя душа, которую я и полюбила, прошла столько испытаний, что и подумать страшно. Ты почти овладел всеми стихиями за лето, остановил столетнюю войну, нашел способ победить Хозяина Огня, не убивая его. Ты всегда находил выход даже из самых чудовищных ситуаций. Как бы тебе ни было тяжело учиться магии земли в новом теле, я верю, что ты найдешь выход и сейчас. И ты тоже верь. Ну а Сокка может считать все, что я написала выше, ответом на свой вопрос. Всем до встречи и желаю поскорее победить в турнире! Когда я вернусь, расскажу вам о своих идеях, как его улучшить. — Да, правда страшно подумать… — прошептал Аанг и тут его осенило. Он медленно встал. Тело все еще ломило от боли. — А знаете, она же права! Как она права! Что это я раскис? Мне нужно придумать собственные приемы, где можно не использовать ни силу, ни ловкость. И у меня уже есть идеи! Сокка, прямо сейчас напиши Катаре на весь лист «спасибо»! — Нечестно! — Тоф грубо поставила пустую чашку на ступень и скрестила на груди руки. — Почему мотивация Катары сработала, а моя нет? Сокка деловито поднял указательный палец: — Моя сестра умеет красиво говорить. Каменистая долина сотрясалась от торжествующего смеха Ли. Мальчик подпрыгивал, кружился и размахивал кулаками, а вокруг него струилось пламя и плескалась вода, взлетали камни и свистел ураган. Он не понимал, что делает, а лишь слушал интуицию. Терпел неудачи, но в итоге открывал все новые и новые приемы. Ли глубоко вдохнул носом и резко ударил огнем в лежащую невдалеке сумку, набитую свитками земной магии, которые он добывал для себя не один месяц. Та тут же вспыхнула. Ли вскинул к небу голову: — Я непобедим! Юху-у! Когда он замолчал и плюхнулся наземь, чтобы перевести дух, вдруг услышал вдалеке треск раскалывающихся камней. Ли огляделся и остановил взгляд на академии металла, возвышавшейся прямо над ним. Звуки исходили оттуда. Ли встал и направился в академию, используя воздушный самокат. Если там есть Тоф, она не должна узнать о нем. Поднявшись к воротам, Ли осторожно заглянул во двор. То, что он увидел, разозлило его до глубины души. Аанг — этот хитрый маг — мастерски создавал из камней наручники и сковывал конечности каменным статуям, что стояли перед ним. — Класс! — аплодировал Сокка. — Это просто гениально! Сделать соперника уязвимее себя и уничтожить! — Когда отточу до идеала этот прием, перейду к засасыванию врага в землю, — произнес Аанг. Ли в этот момент бесшумно передразнил его. — А дальше? — Тоф подошла к ним и толкнула Сокку кулаком в бок, тот, удерживая равновесие, замахал руками. — По правилам ты должен сбросить противника с ринга. Аанг топнул ногой, сковав последнюю статую. — А дальше я раскачаю свое тело, — тут Аватар сделал паузу и наклонился назад. — И создам под землёй волну. Противник даже не поймет, что произошло. Парень плавно качнулся в сторону. Плитка под ногами статуи ударила ее, и она отлетела аж на несколько метров. Аанг зацепился через собственные ноги и упал. Тоф довольно ухмыльнулась: — Браво, — похвалила она. — Вижу, ты начал использовать недостатки своей тюрьмы на максимум. — Новое тело — новые правила, — сказал Аанг, вставая. — Главное — вовремя замереть, а то непонятно, как ведущий оценит мое падение. — Над этим мы сейчас и поработаем. Ли спустился с горы вниз и уже там дал волю чувствам. Вскинул голову и застонал, пытаясь схватиться руками за волосы, об отсутствии которых забыл. Противный Аватар! Не сдается, даже когда проигрыш очевиден! А до чего коварный! Вон какую стратегию выдумал за такое короткое время! Ну ничего, Ли тоже умеет строить козни за спиной! Солнце стремительно опускалось к горизонту, но Аанг не видел его. Он сидел в помещении для игры, за трибуной на первом ряду и нервно вертел головой. — Ну почему здесь нет ни одного окна? — прошептал Аанг. — Расслабься, закат еще не скоро, ты успеешь выиграть, — заверил его Сокка, уплетая огромную пачку поп-корна. Друзья сидели рядом и наблюдали за боем двух магов воды. Один из них уже стоял на самом краю арены и размахивал руками, стараясь удержать баланс, пока второй хлестал его струей воды по ногам. Первый с воплями ужаса уворачивался, как мог. Внизу, за ареной, его ждало целое море воды. Вдруг он поскользнулся, но в самый последний момент прокрутился с вытянутой рукой и ударил в противника огромной каплей воды, которую набрал внизу. Второй маг, не ожидавший этого, тут же соскользнул с арены. — Победитель — Суровый Ры́бо! — объявил ведущий в рог. Трибуна взорвалась радостными криками и аплодисментами. — Когда уже будут сражаться маги земли? — возмутился Сокка и положил в рот целую жменю жареной кукурузы. — Я думал, они в самом начале будут. У меня же поп-корн скоро закончится! — Так ешь помедленнее, — посоветовала Тоф, поглаживая спящего на ее коленях Момо. — Видимо, придется, — вздохнул Сокка и отодвинул пачку на соседнее свободное сиденье. Однако не удержался и все же быстро съел еще пару кусочков. Зрители успокоились, и ведущий прокричал: — Первый этап турнира пройден! Второй этап — земля! — Ура! — Сокка тут же схватил поп-корн и высыпал его весь в рот. — Монолит против… — продолжал тем временем ведущий. — Твой выход, Аанг! — Сокка подтолкнул друга в бок. Тоф ухмыльнулась: — Хорошее прозвище мы тебе подобрали. Аанг, которого уже начало выворачивать наизнанку от нетерпения, вскочил и помчался к арене. — Монолит против Аватара! — закончил ведущий. Аанг удивленно хлопнул глазами. В этот момент на арену под восторженные аплодисменты вышел Ли. Мальчик подпрыгивал, кружился и самое главное — дружелюбно улыбался, махая своим поклонникам рукой. Если бы Аанг не знал, то ни за что бы не догадался, что перед ним сейчас не он сам, а подлый самозванец. — Вот же противный какой! — Сокка придвинулся к Тоф, чтобы она услышала его сквозь безумные вопли фанатов. — Он пришел на этот турнир только чтобы лично проконтролировать проигрыш Аанга! — Надеюсь, ты помнишь правила? — просто, без всякого подтекста осведомился лже-Аватар. — Разумеется, мы же с друзьями их и придумали, — мрачно ответил лже-Ли. — Не сердись. Я переживаю за тебя. Будет обидно, если ты проиграешь только потому, что пропустил какие-нибудь новшества. Тоф встала с трибун и, приложив ладони ко рту, прокричала, обращаясь к Аангу: — Осторожнее! Он что-то задумал! Ведущий дал сигнал к бою: — Начали! — Давай ты первый нападай, а то я ещё ни разу ни с кем не сражался, — как-то излишне жалобно протянул Ли и невинно хлопнул ресницами. Аанг поднял сразу несколько каменных монет, что лежали в стопке по краям арены, и раскрошил одну из них на мелкие кусочки. Остальные бросил в Ли. Пока тот с гордой ухмылкой уворачивался и отбивал удары, Аанг завел крошки ему за спину, слепил из них увесистый булыжник и с размаху ударил им в ухо соперника. Ли отлетел почти на самый край арены, но вовремя успел затормозить, схватившись за негладкий рельеф. — У-у-у! — расстроилась толпа. — Ой, ты кое-чему научился? — намеренно фальшиво удивился Ли. — Тогда, наверное, лучше сразу сдаться. Хотя ладно, попробую победить, вдруг удача мне поможет? Аанг продолжал атаковать. На этот раз он пытался сбить Ли с помощью катапульты — так парень назвал этот прием. Аватар лишь слегка двигал ногами, и плиты, из которых была сделана арена, резко вскакивали и швыряли Ли в воздух. Когда Ли в очередной раз подбросило, он прямо на лету поднял плиты и запустил их в Аанга. Аватар, который не ожидал от соперника такого, не успел увернуться и упал. Тут он понял, что пришло время для его секретного приема, который разработал сегодня вместе с Тоф. — Танк! Делай танк! — кричал Сокка, размахивая руками. Парень потряс опустевшую пачку и, когда из нее выпала всего одна крошка, повернулся к Тоф: — Может, еще мне принесешь? Пожалуйста. — Отвали, — коротко отрезала та. Сокка грустно опустил плечи. Аанг оторвал еще несколько плит от арены и поставил их вокруг себя, как большой просторный домик, оставив лишь маленькую щель для глаз. Все снаряды Ли врезались в эту конструкцию, не причиняя вреда Аангу. Сам же Аанг без труда управлял монетами прямо из нее. Ли понял, что простым обстрелом соперника не победить. — Что же, мои скудные навыки оказались бессильны. Что бы я ни делал, ты всегда на шаг впереди, — сказал он, и в его голосе послышалась вполне натуральная зависть, хотя мальчик и пытался скрыть ее за своей театральностью. «Отлично. Теперь нужно вжать ноги Ли в пол, — подумал Аанг. — Поймать бы еще». Только он заносил ногу для удара, как Ли уже подпрыгивал в воздух, и земляная воронка, которая появлялась на том месте, где он стоял, оставалась ни с чем. В этот момент зависть вспыхнула в Аанге. До чего же хорошо было в своем теле! Эта огромная неповоротливая тюрьма, в которой его заперли, совершенно не приспособлена для боя, где нужно действовать быстро. — Использовать недостатки, как силу, — шепнул Аанг самому себе и занес ногу раньше, чем Ли успел приземлиться. На этот раз воронка появилась вовремя. Ли по щиколотку засосало в землю, а руки Аанг тут же сковал ему жгутом из мелких камешек. Странно, но Ли не паниковал, а лишь кивнул, словно бы подавал кому-то знак. Это тут же насторожило Аанга. Парень вспомнил слова Тоф: «Он что-то задумал». Напрасно ли соперник все время подчеркивает свою слабость? — Ну что ты стоишь? — ухмыльнулся Ли. — Я абсолютно беспомощен. Нападай. Аанг поднял плиты, из которых было сделано его укрытие, наклонился назад… — Смена фазы! — объявил ведущий. — Какая ещё смена фазы? — удивился Аанг и даже замер. В этот момент арена пошла трещинами. Ли выбрался из ловушки и ловко запрыгнул на веревки, что свесились с потолка. Аанг последовал его примеру, подтянув себя с помощью камня. Арена разрушилась, и ее осколки полетели в воду. — Упс! — улыбнулся Ли, весело раскачиваясь на канате. — Похоже, тебе все же придется использовать ловкость, которой нет! Вы с Тоф зря придумывали все эти приемы. Руки Аанга заскользили вниз. Он крепко обнял верёвку. — В правилах нет никакого исчезновения арены! — крикнул мальчик. — Я ещё в самом начале спрашивал тебя, помнишь ли ты о них. Сокка и Тоф в это время забрались в кабину к ведущему. Первый грубо выхватил у того пособник с правилами, а вторая отобрала рог, чтобы не поднял панику. Сокка быстро нашел страницу о смене фазы и с сожалением повернул книгу к Аангу. В отличие от остального текста, правило о смене было написано карандашом, к тому же кривым почерком. — Ты изменил их! — понял Аанг. — Конечно! Я же Аватар! — Ли с гордостью осклабился. — Моя игра — мои правила! Аанг рукой попытался поднять камень, но тут же снова заскользил вниз. Все тело уже затекло. Еще одно движение, и он упадет. — Сдавайся, — спокойно протянул Ли, продолжая перепрыгивать с одного каната на другой. — Это конец. — Нет, — глухо произнес Аанг и начал медленно и осторожно раскачиваться на канате взад-вперед. — Надеешься меня загипнотизировать? Аанг не ответил. Ли замер и весь напрягся. — Нет, правда, что ты делаешь? — спросил он, на этот раз на полном серьезе. Сверху послышался шум. Ли поднял голову и увидел на потолке огромные и глубокие трещины. — Ты сошел с ума! — крикнул он, и в этот момент потолок обрушился. Ли и Аанг полетели вниз. Те, кто сидел в первых рядах, повскакивали со своих мест и разбежались кто куда. К слову, сделали они это не зря: когда камни упали в воду, волна поднялась такая, что накрыла разом четыре ряда. Аанг, к счастью, успел набрать полный рот воздуха. Погрузившись в воду, он сразу загреб руками и без труда выбрался на берег. Там его ждали друзья. — Где Ли? — тут же спросил Аанг. Затем убрал от лица прилипшие волосы и посмотрел наверх. Ли висел прямо над ним, сидя на воздушном самокате. — Правило номер тридцать два! — ведущий подбежал к ним и оранул в рог так, что уши заложило не только тем, кто был в зале, но и, наверняка, всем жителям Ю Дао. — Сражаться могут только маги одной стихии! Вы, Аватар, использовали воздух против мага земли! Это значит, что вы проиграли! — Что?! — шар воздуха исчез, и Ли плюхнулся на землю. — Но он бы упал в воду, даже если бы я не взлетел! — Правило номер сорок три! Если один участник нарушает правила, второй автоматически выигрывает! Ли сжал кулаки и зашипел, после чего покосился на своего врага. Торжеству Аанга не было предела. Он прыгал и кружился, несмотря на все неудобства. Сокка и Тоф тут же присоединились к нему. — Ура-а-а! — кричали они. Даже Момо, нарезая над друзьями круги, издавал радостный звуки. Ли наблюдал за всем этим с выражением, полным ненависти и отчаяния. Аанг, который уже успел запыхаться, вдруг остановился и произнес, обращаясь к нему: — Тебе нужно было сначала ознакомиться со старыми правилами, а потом придумывать новые. Ли только отвернулся. — Кубок! — подсказал Сокка. — Забирай его! Закат уже совсем скоро! И вправду! Солнце, которое стало отчётливо видно благодаря полуразрушенной стене, почти соприкоснулось с горизонтом. Аанг рванул к ведущему. Тот достал кубок из своей кабины и медленно-медленно шел с ним навстречу Аангу. Аватар из последних сил ускорился, стараясь не обращать внимания на удушье и темные круги перед глазами. Наконец-то мальчик вернется в свое любимое тело! Руки Аанга вытянулись, чтобы схватить кубок, как вдруг… — Стоять! — жестко произнес Ли. — Вы неправильно выбрали победителя, и сейчас я вам покажу почему. Ведущий замер. Аанг попытался выхватить у него заветный трофей, но мужчина хлопнул его по пальцам. — Я слушаю, — сказал он. — Какие еще доказательства?! — возмутился Аанг, но на него никто не обратил внимания. Ли продолжил с лёгкой ухмылкой: — Монолит повредил во время борьбы здание и подверг опасности зрителей. Два нарушения за один раз. — И вправду, — задумался ведущий. — По правилу номер шесть, если оба игрока делали нарушения, то победа достанется тому, у кого их меньше. — Я не подвергал никого опасности! — крикнул Аанг, наблюдая, как его ключ к победе протягивают сопернику. — Если бы была вероятность, что кто-то пострадает, я бы ничего не разрушал! — Кто знает, что было в тот момент в твоей голове, — лениво промурлыкал Ли и взял кубок под мышку. — Со стороны твой поступок выглядел очень, очень опрометчиво. — Неправда! Солнце ушло за горизонт уже наполовину. Еще пару минут, и все, конец! Что же делать?! Сокка громко прокашлялся: — Мне, конечно, жаль, что оба игрока оказались теми еще нарушителями, — произнес он серьезным тоном и вдруг пальцем указал на ведущего. — Но еще больше мне жаль, что нарушителем оказались вы. Судья, который должен следить за выполнением правил. — Извините? — ведущий подбоченился. Сокка бесцеремонно выхватил у него пособник с правилами и рог. Долистал до последней страницы — как раз там было написано о смене фазы — и продемонстрировал ему. — Как вы можете наблюдать, — сказал парень в рог, благодаря чему его слышал весь зал, — последнее правило написано карандашом, а не чернилами. Помимо этого, перед игрой оно не было объявлено ни одному участнику. Знал о нем только Аватар. Да и в ход оно пошло только в раунде с Монолитом. Попахивает заговором. Такое ощущение, что вы специально хотели создать эффект неожиданности конкретно для нашего друга. Что скажете, господин ведущий? Мы выбрали вас на эту роль из-за любви к правилам и порядку. Так что же заставило вас так хитроумно подставить Монолит? Вас подкупили? — Никто никого не подкупал, — спокойно сказал Ли. — Не ври! У нас есть Тоф! Ведущий медленно снял шляпу. — Он не врёт, — прошептал мужчина как-то испуганно и тут же опустил взгляд в пол. — Мне угрожали. Сложно проводить игру честно, когда к твоим последним волосам подставляют струю пламени. Простите. Глаза Аанга сузились от злости. — И ты еще говоришь мне что-то о безопасности?! — вспыхнул он. Ли сделал вид, что рассматривает облака. — А теперь, если прокрутить в памяти игру до смены фазы, — продолжил Сокка, захлопнув книгу, — то станет очевидно, что выиграл Аанг. Ведь он уже обездвижил противника и готовился сбросить его с арены. — Все верно, — ведущий выхватил у сопротивляющегося Ли кубок и снова протянул Аангу. — Молодец, Сокка, — похвалила Тоф. Парень горделиво выпрямился. — Да, браво, — прошипел Ли. — Узнаю своего друга. Но у меня тоже есть аргументы. Ведущий замер и повернулся к нему. Кубок он все еще держал у себя. — Нет у тебя аргументов! — Сокка сжал кулаки и шагнул навстречу ухмыляющемуся лже-Аватару. — Я уже раскрыл твой замысел! — Есть, — Ли скучающе зевнул, демонстрируя бесстрашие и превосходство. — Но скажу я их только после заката. Мы же никуда не спешим. — Ну да, — ведущий посмотрел на солнце, вернее, на маленький его кончик, торчащий из-за горизонта. — В принципе, можно подождать. Аанг, Сокка и Тоф в этот момент чуть не взорвались от злости. Из их ушей, казалось, вот-вот пойдет пар. Даже Момо, сидящий на плече Сокки, расправил крылья и зашипел. — Да он блефует! — выкрикнула Тоф и указала на Ли, лениво прислонившегося к стене. Аанг схватил кубок за рукоять и со всей силы потянул на себя: — Неужели мало того, что он угрожал вам?! — зачастил парень. — Просто дайте его мне! — Молодой человек, успокойтесь! — ведущий не отпускал кубок, а только сильнее сжал его вторую рукоять. Мужчина оказался сильнее. Потные от волнения ладони Аанга соскользнули, ведущий потерял равновесие и шлепнулся на пол, а трофей полетел в воздух. «Бультых!» — и он ушел под воду. Солнце в этот момент спряталось за горизонт. — Ой! Кажется, Сокка оказался прав, — виновато протянул Ли. — У меня нет аргументов. — С меня хватит! — ведущий встал и отряхнул свой наряд. — Никто не выиграл, ясно вам?! Надоели! И с этими словами он убежал прочь из зала. — Ничья… — Ли сделал вид, что расстроен. — Это нечестно. А ты что думаешь, Монолит? Аанг ничего не ответил, продолжая сверлить взглядом собственное отражение в воде. Нет, его не беспокоила внешность: эта неприятность представлялась мелочью по сравнению с тем, в чьих теперь руках оказался мир. На ровной глади появилось второе отражение. Ли подошёл сзади. Аанг обернулся и посмотрел в его самодовольные лениво полуприкрытые веками глаза. — Пусть официально у нас и ничья, — сказал лже-Аватар, — но оба мы знаем, что в нашей личной битве я победил. И теперь буду побеждать всегда. А ты, Ли… Желаю удачи, короче. Без нее тебе теперь не справиться. — Без нее вам всем теперь не справиться, — незнакомый вкрадчивый голос прошелестел откуда-то сверху. Зрители, которые и без того пребывали в растерянности после последнего раунда, вскинули головы. Порозовевшие облака закружились и приняли форму огромного ухмыляющегося лица. Зрачки его вспыхнули синим огнем. — Что это?! — схватился за голову Сокка. Лемур на его плече испуганно сжался и заклокотал. — Где? — не поняла Тоф. — Это дух, — догадался Аанг и почувствовал, как к нему подступает паника. Гость вряд ли пожаловал сюда ради того, чтобы поучаствовать в игре. Станет ли он слушать Аанга, если тот в каком-то смысле больше не является Аватаром? — Не узнали? — весело спросил дух, словно пришел на костюмированную вечеринку к старым друзьям. В этот момент лицо из облаков исчезло. Аанг завертел головой и увидел ту же физиономию на пустой пачке из-под поп-корна, валяющейся на полу. — Очень жаль, — сказала она, — потому что я вас помню отлично. Лицо снова пропало и появилось на рубашке одного из зрителей. Несчастный потерял сознание. — Вы существа, которые еще в начале времён заперли меня в тесной золотой статуе! — продолжил дух. — Вы подлецы и негодяи! Но не все. Ли, — обратился он к мальчику, который сейчас выглядел не менее растерянно, чем остальные, и переместился в каменную колонну, чтобы быть к нему ближе. — Спасибо, что выпустил меня. — Я тебе не выпускал, — зачастил тот. И попятился, когда Аанг, Тоф и Сокка посмотрели на него укоризненно. Ли врезался спиной в стену и весь съежился. Похоже, сейчас ему больше всего хотелось исчезнуть, схлопнуться в маленькую точку. «Что же, он хотя бы понимает, что допустил ошибку, значит не такой плохой, — решил про себя Аанг». — Ну как же не выпускал? — деланно удивился дух. — Ах, точно! Я же тайно использовал тебя! Тогда мне придется объясниться. Видишь ли, когда ты позволил мне поменять вас с Аватаром телами, я начал питаться вашей жизненной энергией. А у Аватара ее много, так что уже к закату я набрался ее столько, что смог выйти из своей тюрьмы. Молодец, Ли, что не позволил ему выиграть, иначе ритуал бы не состоялся. Теперь я по собственному желанию могу менять телами, кого захочу, и сам вселяться во что угодно. Так я буду продолжать питаться энергией. Когда ее станет достаточно, а произойдет это уже к концу ночи, я вселюсь в сам мир, в саму вселенную, уничтожу ее и построю заново по своему вкусу. Ну как тебе план? — Ужасно! — выкрикнул Ли, и на его глазах появились слезы. Дух захохотал. — Именно подобной реакции я и ожидал! — довольно сказал он, затем вышел из колонны и все увидели его истинный облик. Это была белая маска. Ни рук, ни ног, только лицо с синим блеском в глазах. — Я Шинь, двоюродный дядюшка Коха, брат Матери Лиц и тесть Пожирателя Плоти. И да свершится сегодня моя месть! — Давай договоримся! — предложил Аанг и постарался дружелюбно улыбнуться. — Никто больше не будет сажать тебя ни в какую тюрьму, а ты не будешь трогать мир. Дух в этот момент подлетел к воде и впитался в нее, словно жидкость. Вода поднялась, собравшись в огромного монстра с длинным телом, как у червяка. — У меня есть предложение получше, — пророкотало оно. — Я меняю телами твоего друга и питомца, а ты не лезешь в мои дела. — Что? — не понял Аанг и посмотрел на Сокку, в поисках ответа. Может, он что-то понял? Парень почему-то лизал свою руку, бессмысленно пялясь в пустоту. Момо на его плече испуганно посмотрел на свои ладони, затем схватился за длинные уши и потянул их. — Я лемур! — вырвалось из его рта. — Не-е-е-е-ет!!!