Эпизод 2. Дух.

— Да это же Аватар! — воскликнул один из учеников Тоф. Остальные, в том числе Ли подняли головы. К академии стремительно опускался огромный, шестилапый, летающий бизон Аппа. К слову, это он погрузил мир в тень, а не облако. Когда Аппа подлетел совсем низко, все разбежались, чтобы ему было где приземлиться. Только Ли так и остался стоять, с раскрытым ртом разглядывая мохнатое пузо гигантского зверя. — Эй ты! — крикнул ему смуглый парень с коротким хвостиком, сидящий в привязанном к бизону седле. — Хочешь, чтобы Аппа тебя раздавил?! Ли наконец опомнился и, пыхтя, неуклюже заковылял прочь. Аппа опустился, и Аанг спрыгнул на землю. На его плече сидел лемур Момо. Ученики Тоф тут же обступили их со всех сторон. Только Ли продолжал наблюдать издалека, не решаясь подойти. Он никогда не видел Аватара, наикрутейшего мага в мире, настолько близко и сейчас боялся даже дышать. — Покажи, как ты владеешь всеми стихиями! — загалдели вокруг. — Ты ведь прилетел за этим?! — Ну пожалуйста! Пожалуйста! У кого-то даже пена изо рта потекла от волнения. Момо, испугавшись, заклокотал и улетел, приземлившись на голову Аппы. Аанг же, улыбаясь, шестом осторожно отогнал от себя фанатов и неловко произнес: — Нет-нет, я прилетел не за этим, а за кое-чем поинтереснее. Сокка! — Один момент! Парень с хвостиком, который долго искал что-то в седле, вдруг вскочил на ноги, одну из них театрально прислонив к бортику, и направил на толпу дуло квадратной пушки с узким длинным отверстием. Нажал на рычаг. Из дула одним мощным взрывом вылетели листовки. Люди тут же принялись их ловить. Ли взял ту, что приземлилась у его ног и прочел вслух заглавие: — «Турнир элементов». — Мы с друзьями наконец-то придумали свою игру для магов, и уже сегодня на закате вы все сможете проявить на ней свой талант! — с гордостью объявил Аанг. — Эта игра — своего рода символ мира среди четырех наций! Здорово, правда?! Его глаза сияли такой безудержной радостью и энтузиазмом, что и Ли невольно перенял на себя его настрой, ощутив как по телу пробежала волнующая дрожь. — Хорошая идея — намусорить в моей академии! — к друзьям подошла Тоф. — Это я придумал бумагомет! — похвастался Сокка и тоже спрыгнул вниз. — Я и не сомневалась. — Мы бы пошли мусорить в другую академию, — принялся объяснять Аанг, — но для игры сильно не хватает магов земли. Вот мы и отправились сюда на поиски самых лучших и заинтересованных. — Ну, тогда вы обратились по адресу, — улыбнулась Тоф. — Почти все мои ученики как раз такие. Не говоря уже обо мне. — Почти? Кто-то отстает от твоей безумной программы? — деланно удивился Сокка. Ли, услышав это, попятился. Весь его энтузиазм тут же сняло, как рукой. Нужно побыстрее уходить, пока сифу не поведала Аватару о его неудачах. К насмешкам со стороны учеников Ли привык, но если наикрутейший маг в мире присоединится к ним, мальчик этого не переживет. — Есть такие, — ответила Сокке Тоф. — Но это не имеет значения. Может, мне тоже в вашей игре поучаствовать? — Давай, — поддержал ее Аанг. — Как раз вспомнишь старые добрые времена. — Ага. Хотя для полного погружения, конечно, не хватает элемента незаконности. Скрипнули ворота. Аанг заглянул подруге за спину и увидел Ли. Мальчик в этот момент уже одной ногой стоял на ступенях, а второй всё ещё находился на территории академии. — О! Ты только что пришел! — воскликнул Аанг и молниеносно примчался к Ли. Мальчик и моргнуть не успел, как Аватар уже стоял к нему лицом к лицу. — Ты не слышал, что мы говорили об игре? — Я не пришел, я ухожу, — шепнул Ли. Но Аанг как будто не слышал его. Похоже, ему просто нравилось всем рассказывать о своем турнире. — Мы с Соккой придумали игру для магов. Приходи и участвуй, тебе понравится! Листовка с приглашением врезалась Ли в лицо. — Я бы с радостью. Я же крутой маг. Но я приболел, — сиплым голосом произнес Ли, отодвинул Аанга с листовкой и натурально закашлял. Однако сделал это очень тихо, чтобы услышал только Аанг. Если кто-то, да хоть та же Тоф, застанет его за такой наглой ложью, то тут же раскроет Аватару правду. — Приболел?! — воскликнул Аанг на всю академию. Ли показалось, что и стены затряслись от его голоса. — Так не проблема! Собери на болоте замороженных лягушек! Пососешь и сможешь участвовать в турнире! Он аж на закате будет! Можно три раза выздороветь! — Если Ли чем-то и болен, то разве что своей тупостью, — сказал один из учеников Тоф. — И бездарностью! — подхватил второй. Затем нагло вынул из сумки Ли, которую тот так и оставил на ступенях, его дневник и громко прочел: — «Сегодня сифу Тоф снова отчитала меня, потому что у меня не получилось поднять камень. Как будто я в этом виноват, а не ее одержимость завязывать своим ученикам глаза». Ли побледнел. — Это не мой дневник! Я правда хороший маг и просто приболел! — неуверенно протянул он. — Аватар, не верь им! Аанг, глядя на учеников Тоф, нахмурился и сделал какое-то сложное молниеносное движение. Взмахнул шестом. В следующий миг дневник вылетел из рук хохочущих ребят. Аанг подхватил его, затем протянул Ли. Насмешки тут же прекратились. — Не слушай никого, продолжай тренироваться и я уверен, что когда-нибудь ты ещё уничтожишь всех нас на турнире, — произнес Аватар. Ли опешил от такой реакции, а когда пришел в себя, восхитился этим магом с синей стрелой еще больше. Принял дневник и растерянно кивнул. — Ну все, Аанг, полетели! — позвал друга Сокка. Парень уже сидел в седле, привалившись к бортику. — Нужно еще полгорода из бумагомета обстрелять! Аанг поднял себя с помощью воздуха и запрыгнул на Аппу. — Хип-хип! — воскликнул он, и бизон устремился ввысь. — Всем пока! Толпа проводила их восторженными воплями. В лесу было тихо, даже насекомые не шумели. Ли давно заметил, что в этой его части, на небольшой лужайке жизнь буквально замирала. Трава не меняла свой рост, деревья никогда не шевелили ветками под порывом ветра. Почему? Ли не знал. Может, причина крылась в золотой статуе высокого усатого господина? Она стояла тут, судя по опутавшему ее мху, уже очень-очень давно и наверняка имела свою магическую предысторию. Впрочем, мальчика она не волновала, он никогда не пытался разузнать о статуе в библиотеке или из уст местных старожилов. Ли нравилась загадочность, царящая вокруг, и он не собирался лишать ее себя только ради того, чтобы найти ответ. Мальчик не просто так берег атмосферу этого места. Она помогала ему разобраться в беспорядке мыслей, что накопился за день. — Не слушай никого, и на турнире ты всех отдубенишь… — протянул Ли, неспешно записывая каждое свое слово в дневник. — Тебе легко говорить. Ты же Аватар. При последней фразе глаза золотой статуи, о которую прислонился Ли, блеснули синим огнем. Мальчик заметил слабый отблеск в золотых обломках, что были разбросаны по всей лужайке, но лишь пожал плечами и продолжил говорить: — А побыл бы ты хоть минуту на моем месте, тоже за свитками бы побежал, — глубокий вздох. — Только ты меня и понимаешь, дневник. — Дневник понимает, а я кроме этого могу помочь отомстить! — вкрадчивый голос просвистел и защекотал уши, словно бы вечерний прохладный ветерок. — Кто это сказал?! — Ли неуклюже вскочил на ноги и обернулся, но поблизости никого не было. В этот момент статуя повернула к нему голову: — Неважно, кто сказал, — полностью золотая она шевелила губами так же естественно, как обычный человек. — Важно, чтобы ты услышал. Вместе заставим Аватара прочувствовать, каково это, быть не избранным судьбой, а простым Ли! Отнимем у него магию! Как тебе такой план? — Ты дух!— понял мальчик и восторженно заулыбался, но тут же нахмурился, опомнившись. — Если что, я не буду исполнять твои злобные планы! Надо же, настоящий дух, — добавил он уже шепотом. — Выходит, ты все эти разы, когда я приходил сюда, чтобы излить душу, подслушивал? Дух издал несколько добродушных смешков, и Ли попятился, увидя, как неестественно широко растянулись на золотом лице губы. Радости при том он не лишился. Ситуация его завораживала. Кто мог подумать, что с простым Ли может случиться такое? — Считаешь меня злодеем? — задала вопрос статуя. — Я лишь хочу, чтобы этот мир стал чуточку справедливее. Да, я всегда слышал, что ты тут рассказывал, но не вступал в диалог, сочувствуя бедному мальчику-изгою про себя. Однако история с Аватаром стала последней каплей. Его насмешка над тобой… Неужели ты просто так отпустишь это? — Ты неправильно понял меня, наверное, — Ли плавно опустился перед статуей в позу лотоса. Новость о том, что духу известно о всех его душевных терзаниях, внезапно показалась мальчику приятной. Значит ли это, что у него все это время был друг? — Аватар хороший, — смущенно произнес Ли. Делиться мыслями, зная, что тебя слышат, оказалось гораздо сложнее, но интереснее. — Он спас меня, вернул дневник, поддержал. Аватар не виноват, что не понимает моей боли. Все же не каждому везёт родиться под такой несчастливой звездой. Так что мне не за что ему мстить. Проблема не в нем. Проблема во мне. Понимаешь? Статуя некоторое время молчала, раздумывая о чем-то. Ли с благоговением ожидал ответа. — Так я тебе не сказал? — заговорил наконец дух. — Магию, которую мы отберем у Аватара, я подарю тебе, и ты вмиг станешь самым могущественным магом в мире и выиграешь турнир. Нужно лишь, чтобы ты пожал мне руку. — Не хочу. Так поступать — неправильно, я уже говорил. Может, мне стоит сходить к гадалке? Вдруг на мне какое-то проклятие, потому ничего и не получается? — Единственное твое проклятие — это твоя неуверенность, — голос духа стал звучать более настойчиво и раздраженно. — Ты заслужил иметь магию четырех стихий, а Аватар нет! Ли нахмурился. — Да что ты заладил про эту магию? — сказал он и продолжил говорить, имитируя жуткую интонацию духа. — Великий Аватар вдруг лишается своей магии, а обычный Ли в то же время овладевает всеми стихиями. Гениальный план! — тут мальчик с пыхтением поднялся. — Хочешь, чтобы меня все не просто засмеяли, но и возненавидели? Я думал, ты поддерживаешь меня. А ты просто чокнутый дух, ненавидящий Аватара. Вот только я уже говорил, что не собираюсь исполнять твои планы. Пойду искать другое место, чтобы выговориться. Такое, где меня не пытаются использовать какие-то психи. Ли гордо развернулся и зашагал прочь. — Дослушай же меня! — распаниковался дух. — Никто не поймет, что случилось, ведь у тебя будет лицо Аватара. Я поменяю вас обоих телами. Ли замер и услышал, как сердце в его груди задребезжало от переполнившей его надежды. — Ты так можешь? — тихо спросил мальчик, снова повернувшись к статуе. Та расхохоталась: — Я всегда знал, что безнаказанность убивает все благородство. А теперь, обычный Ли, слушай меня внимательно. Аанг стоял на главной площади города, на импровизированной сцене из деревянных ящиков и бочек и во всю вещал о том, где будет проходить игра и как она прекрасна. — Когда он уже покажет нам магию четырех стихий? — шепталась небольшая толпа внизу. Десять несчастных слушателей только этого и ждали, но Аватар все говорил и говорил. Кто-то скучающе зевнул. — А теперь правила, — Аанг сделал паузу, чтобы отдышаться, будто после бега. В этот момент в глазах поплыло. Аангу почудилось, словно его отодрали от своего тела, как кожуру от банана. В следующую секунду он очнулся уже падая прямиком на радостно вопящую и тянущую к нему свои ладони толпу. Увидя, как их кумир летит к ним, люди тут же ожили. Аанг замахал руками и удержал равновесие. Толпа разочарованно загалдела. — Все нормально? — спросил Сокка. Парень сидел на Аппе рядом со спящим Момо и заправлял бумагомет. — Да. Наверное, это из-за солнца, — сказал Аанг и посмотрел вверх. Однако внутри он четко понимал — дело в другом. Похожие ощущения возникали у Аватара, когда он отправлялся в мир духов, но были они гораздо приятнее. Аанга никто не отдирал, парень сам вылетал из тела, ощущая при этом легкость, будто он превратился в семечко одуванчика. Неужели кто-то из духов пытается связаться с ним? Ли устал стоять и привалился на ствол сосны. Протянутую ладонь статуи он продолжал сжимать в своей: этого требовал ритуал. — А теперь придумай условие, выполнив которое до наступления темноты Аватар вернется в свое тело, — сказала статуя. От радости ее глаза буквально сверкали синим огнем. — Думай хорошо. Пусть оно будет тяжелым, если ты, конечно, не планируешь когда-нибудь снова стать неудачником Ли, — дух хохотнул. — Аанг должен победить в турнире, который как раз на закате. В моем теле он никогда этого не сделает. — Идеально! После этой короткой фразы Ли взлетел и на полной скорости устремился вперёд. Перед его глазами мелькали сосны. Мальчик пролетал сквозь них и не врезался, однако его сердце все равно замирало каждый раз, когда ствол оказывался перед ним в миллиметре. Затем Ли миновал реку и тут, прямо на берегу ему показалось, что он увидел Аанга, тоже летящего, но в противоположную сторону, прямо на Ли. Они прошли сквозь друг друга, и устремились дальше. Когда Ли оказался в Ю Дао, его ослепил свет. Несколько секунд мальчик ничего не видел и не чувствовал, будто он просто исчез и уже было испугался, как вдруг услышал голос: — Что, опять солнце? Ли открыл глаза. Это говорил Сокка. Парень находился от него всего в двух шагах и обеспокоенно смотрел с поднятой бровью. Минуточку. Сокка? Ли взглянул на свои тонкие руки с синими стрелами и залился громким истерическим смехом. — Получилось! — воскликнул он. Изо рта вырвался не привычный бас, а звонкий веселый голосок. — Юху-у! Ли закружился, удивляясь, как легко ему это даётся в новом маленьком и ловком теле. Сокка почесал затылок, а толпа внизу переглянулась. — Ну что?! — Ли гордо выпятил грудь и в упор посмотрел на зевак. — Кто готов увидеть магию четырех стихий?! Один громогласный вой, казалось, прошиб мозг Ли насквозь. Мальчик закрыл уши руками. — Ну же, давай! — кричали все. — Я вас не слышу! — быстро бросил Ли и тут же приготовился к новому воплю. Людей начало буквально выворачивать от нетерпения. Они орали, прыгали, у кого-то потекла изо рта пена и его затрясло. Ли уважительно присвистнул. — А знаете, — протянул он и развернулся, делая вид, что собирается уйти. — Я передумал вам что-то показывать. «Раз, два, три — лесть пошла!» — подумал Ли. — Ну и не надо! Надоел! — выкрикнул кто-то и тоже развернулся. Остальные его поддержали: — Все утро этого ждал, а он еще издевается! Толпа начала редеть. — Стойте! — взмолился Ли и спрыгнул с ящиков на асфальт. — Это была шутка! Сейчас я все покажу! Вернитесь! Люди, как по волшебству, тут же собрались снова и обступили Ли со всех сторон. Мальчик замахал руками и встал в крутую, как казалось ему самому, позу: — Дайте мне пространство, чтобы никого не поранить! Толпа отошла на несколько шагов. Ли глубоко и исступленно вдохнул. Неужели этот момент настал? Взмах левой ногой, потом правой рукой. Начнем-ка с самой интересной стихии! — Огонь! — выкрикнул Ли. И… Ничего. Толпа переглянулась, а Ли, не выказывая удивления, сделал вид, что так все и задумано. У Аанга, насколько известно, были проблемы с огнем. Лучше взять самую понятную стихию для Ли — землю. Снова взмах ногой, прыжок, боевой возглас: — Кия! Вода? Она точно должна получиться! — Кия! Воздух! — Самокат пошел! — Нет, он точно издевается, — сказал кто-то разочарованно. Люди начали расходиться, на этот раз по-настоящему и безвозвратно, но Ли, не обращая на них внимания, продолжал отчаянно махать кулаками. Почему?! Почему не работает?! Глаза налились слезами, Ли быстро их смахнул. Тут к нему подбежал Сокка и взял за руки, чтобы тот наконец прекратил «бой с воздухом» — именно так его движения выглядели со стороны. — Аанг, что это было? — быстро спросил Сокка. — У тебя засветились глаза и стрелы, а потом ты начал вести себя как… — Он запнулся. — Очень странно. И где твоя магия? Ли растерянно заморгал. Ему бы самому хотелось знать ответ на этот вопрос. — Все хорошо, — сказал он и скопировал ту невинную улыбку, которую использовал Аанг, когда вернул Ли его дневник. — Просто это часть плана. Я сражаюсь с одним вредным духом и сейчас пойду в лес, чтобы намять ему бока. — Прямо намять или ты это типа образно? — зачем-то уточнил Сокка. — Нет, я серьезно. Уничтожить в щепки, чтобы не мучил людей. Помощь мне не нужна. Пока! И Ли убежал. Он не увидел с каким подозрением Сокка смотрел ему вдогонку и не услышал, как тот прошептал: — Возвращение детектива Сокки. Дело об Аанге с ярко-синими глазами и подозрительно жестоким нравом. Тишину лесной лужайки нарушил топот ног, а затем резкий выкрик: — Ты обманул меня! — Ли схватил с земли увесистый камень и бросил его в статую. — Я в теле Аватара, но сила у меня прежняя! Дух хитро ухмыльнулся: — Бедный, несчастный мальчик, неужели ты в самом деле думал, что все будет так легко? Тогда ты просто идиот. — Да, я идиот! Потому что поверил какому-то дурацкому духу! Что теперь со мной будет, когда все узнают?! Аватар меня уничтожит! Как я мог так поступить, он же был так добр со мной! Ли схватился за голову, но от этого ему стало только хуже. Вместо привычных длинных шелковистых волос он нащупал лысину. Лысину Аанга. По щекам потекли сдерживаемые слезы. Вина, смешанная с разочарованием и страхом, выгрызала его изнутри, как червь яблоко, требуя выйти наружу. — И все из-за тебя, — сквозь зубы прошептал Ли. Затем в упор посмотрел на статую. Стыдно ли ей хоть немного от своего поступка или мальчик снова одинок в своих чувствах? Похоже, что так и есть. На золотом лице не отражалось ничего, кроме скуки. — Во-первых, давай будем честны. Я тут ни при чём, дело в твоей зависти и лени, — равнодушно констатировал дух и, стоило признать, был прав. — Во-вторых, послушай кое-что про твою магию. Я тебя не обманул, просто… — Не буду я тебя слушать! Получай! — Ли сгреб в ладонь целую горсть камней и бросил один из них в духа. — Ты за все ответишь, понял?! — Ай! — вдруг воскликнула статуя, и этот крик боли прозвучал настолько натурально, что Ли невольно застыл. — Что это ты в меня кинул?! Золото?! Ли посмотрел на горсть в руке. И вправду — большая часть камней переливалась на солнце всеми оттенками желтого. — Ещё раз это сделаешь и я тебя… Дух не успел договорить. Ли бросил в него сразу целую жменю золота. Затем еще и еще… — Ай! Пожалуйста, перестань! — взмолилась статуя, прикрывая себя руками. — Мне и так больно находиться в этой тюрьме! Но беспощадный Ли не слушал. Его целью стало убить духа. Заставить его ответить за свои злодеяния. Мальчик обеими руками схватил самый большой кусок золота размером с его голову и с пыхтением оторвал от земли. Вот от такого снаряда этот паразит точно должен сдохнуть. — Немедленно прекрати истерику! — гаркнул дух. Его глаза блеснули синим, лицо исказила злоба. — Если я сейчас умру, то ты так и не узнаешь, почему не овладел всеми четырьмя стихиями сразу, и тогда Аватар точно тебя уничтожит! Ли поставил на место камень и, отдышавшись, бросил: — Говори. — Магия четырех стихий с тобой, но ты не знаешь, как ею пользоваться. Однако эта информация хранится в твоём новом теле. Да, у каждого тела есть память. Ставь себя в ситуации, в которых Аватар пользовался магией, слушай свою интуицию и ты овладеешь стихиями очень, очень быстро. Некоторое время Ли молча переваривал услышанное. Неприятные чувства успокоились и осели на самое дно души, как грязь в стакане с водой. Дух все же не обманул, значит злодеяние Ли было не напрасным. Наконец мальчик ответил: — Я попробую. После чего развернулся и не спеша ушел. Дух, глядя ему в спину, с облегчением выдохнул: — Чуть не угробил меня. Дурень!