Эпизод 1. Свитки.

Дела с торговлей шли плохо, но губастый пират не отчаивался и продолжал горланить на всю улицу, жестами завлекая к себе покупателей: — Любопытные вещички со всего мира! Загадочные безделушки! Странные статуэтки и непонятные диковинки! Трудно было поверить, но никто из многочисленных прохожих не откликался на зов. Похоже, жители Ю Дао не чтили дорогой хлам неизвестного происхождения и назначения, а тот, кто чтил, собирался заполучить его даром, выкрав прямо из рук пирата. Ли подполз к краю крыши и взглянул вниз, на разложенный на прилавке товар. Его не интересовали ни странные статуэтки, ни прочие драгоценности. Он нашел взглядом свиток, и его глаза тут же полыхнули безудержной радостью и самую малость безумием. Также, наверняка, смотрел на свиток и пират, когда крал его, представляя, сколько сможет заработать денег. Пират даже не подозревал, а тем временем прямо за его спиной к свитку потянулся крючок. Ли раскручивал рыбацкую удочку медленно, чтобы не издавать лишних звуков. — Вы! — позвал пират двоих подростков в зелёных одеяниях с черным поясом — магов земли, учеников академии металла. Оба выбирали перед соседним прилавком повязку для головы. Услышав, что их зовут, они неуверенно шагнули к пирату. — Да-да, вы! — закивал тот, и его лицо растянула хитрая улыбка. — Никак не можете избавиться от черного пояса новичка? Вам должно помочь это! Ли махнул удочкой. Пират, не глядя, схватил свиток, и крючок пролетел мимо цели. — Прошу внимания! — губастый протянул пергамент магам. — Здесь записаны древнейшие и, к сожалению, утерянные знания о магии земли, — он заговорщицки понизил голос и театрально огляделся, будто боясь быть услышанным. — С его помощью можно освоить эту науку всего за две минуты! Три мешка золотых монет, и вы сэкономили полжизни! Подростки переглянулись. Судя по взглядам, цена их ошарашила. Ли продолжал упорно махать удочкой, но пират без перерывов перекидывал свиток из одной руки в другую, как бы дразня потенциальных покупателей. Брови его смешно и поочередно прыгали то вниз, то вверх. Зубы Ли заскрипели от злости. Он не выдержал и начал сматывать удочку. У него появился другой план. — Дорого, — наконец высказался один из подростков. Оба они развернулись, чтобы уйти. Улыбка тут же исчезла с лица пирата: — Помните, что вы платите не за какую-то бумажку, — закричал он им вслед, яростно маша свитком, — а за тайные знания! За быстрый успех! Надеетесь, что через пять минут передумаете, вернётесь, а этот свиток все ещё у меня? Да он среди всех товаров нарасхват! — Это заметно, — хохотнул второй маг. Пират озадаченно взглянул на свиток. Прямо на его глазах в него впился крючок, примотанный к длинной толстой палке. Ли не видел, что происходило внизу, так как прижимался лицом к крыше: длины палки не хватало, чтобы дотянуться до свитка — пришлось свесить руку. Крюк достиг своей цели с первой же попытки. Управлять палкой было гораздо легче, чем тоненькой ниточкой, извивающейся от малейшего дуновения ветра. Ли нетерпеливо потянул палку на себя. Пират времени не терял и тут же ухватился за выскользнувший из его рук пергамент. Ли задохнулся от тяжести, но продолжил тянуть, недоумевая, как маленький бумажный сверток может быть таким тяжелым. Ноги пирата оторвались от земли. Когда торговец оказался на уровне крыши, Ли резко дёрнул палку, и тот запрыгнул на черепицу. Глаза мальчика чуть не вылезли из орбит от удивления. — Решил обокрасть меня, толстый негодяй? — пират вынул из ножен клинки и угрожающе ими завертел. Обижаться было некогда. Ли быстро подтянул штаны формы академии Бейфонг, вечно соскальзывающие с его огромного и круглого, как планета, живота, и с палкой наперевес засеменил вверх по черепице. Он и моргнуть не успел, как пират запустил клинок, словно бумеранг, и свиток на конце палки упал ему в руку прямо с торчащим из него крючком. — Добросовестные люди платят за это деньги! — заявил торговец, хотя сам к добросовестным не причислялся. Ли заторможенно посмотрел на палку: — Не-е-ет! — расстроился он и взялся за голову. Палка полетела вниз. Огляделся, лихорадочно думая, как поступить. Сдаваться нельзя: на кону все, что есть у Ли, — его мечта. Пират, ухмыляясь и поигрывая одновременно и свитком, и клинком, шагнул ближе: — Ха-ха! Страшно? Ещё шаг — доска скрипнула под его ногой. Это не укрылось от Ли. Мальчик изобразил на лице героическое выражение: — Разве что за тебя, — он потянул ногу ко второму концу оторванной доски. Пират тут же догадался о его намерениях и упал на колени, бросив свиток Ли: — Забирай, только не делай этого! Прошу! — Ладно, — пожал плечами Ли и, когда пират выдохнул, тут же нажал на доску. Та соскочила, будто детская качель, и пират взлетел на воздух. — Бу-у-удь ты-ы про-о-окля-я-ят, то-о-олсты-ы-ый не-е-его-о-одя-я-яй!!! — кричал он, но его голос становился все тише и тише. Ли с деловым видом поднял свиток и уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг в этот момент крыша заскрипела, и мальчик провалился в чей-то дом. Следующие минут пять оттуда доносились крики ужаса (это были жители дома) и боли (а это уже Ли). Прихрамывая и пыхтя от усердия, Ли поднимался по каменным ступеням на гору. К сердцу он прижимал заслуженный трофей — свиток. Ось его была холодной и сильно помогала запыхавшемуся бедняге пройти этот нелегкий путь. На вершине горы находилась академия, где юная слепая садистка Тоф Бейфонг обучала своих учеников магии земли и металла. Когда Ли толкнул ворота, вернее, просто вяло навалился на них, занятия были в самом разгаре. Ученики, не щадя друг друга, дрались, бросаясь камнями и металлическими пластинами, к тому же делали это с завязанными глазами. Так они учились чувствовать землю и видеть с помощью ее вибраций, как поступала сама Тоф. Сейчас девушка лежала на земле, привалившись к каменной колонне и закинув ногу на ногу, и демонстративно зевала: — Этот бой до сих пор продолжается, только потому, что все его участники — бездари, — прокомментировала она. — Живее! Ли прижался к стене, чтобы его ненароком не задели, и осторожно зашагал к входу в одноэтажное здание. Тоф нахмурилась и выпрямилась. Ли понял, что сифу за ним наблюдает, однако она его не волновала. Мальчик пришел сюда лишь за тем, чтобы забрать свою сумку. А вот, к слову, и она! Лежит в том же месте, в котором Ли оставил ее в прошлый раз — у входа в зал для тренировок, на ступенях, с краешку. Ли расстегнул ее и, примостившись на земле, начал пересчитывать свитки, которыми она была забита до самого края. Вдруг кто-то украл один из них? Важно, чтобы все свитки были на месте, так как сегодня Ли впервые за все время намеревался тщательно их изучить и сравнить. В этот момент над мальчиком повисла тень. Он поднял голову. Перед ним, скрестив руки на груди, с самым суровым выражением стояла Тоф: — Имей в виду, что если ты и дальше будешь прогуливать занятия, а затем появляться как ни в чем не бывало и бездельничать, я посажу тебя в каменную бочку и отправлю катиться в ней с горы. Моя академия требует полной отдачи. Либо ты здесь работаешь, либо проваливай! Ли не испугался угрозы и с вызовом посмотрел на Тоф: — Я бы и рад учиться, вот только вы учите всех неправильно. Ваша новомодная техника дурацкая, — протянул он голосом настолько несчастным, что и камень, казалось, мог пустить от него слезу. Брови Тоф изумленно дернулись наверх. Похоже, она от такого заявления ошалела. — Так что выбора не остаётся, — продолжил Ли. — Приходится охотиться для вас, сифу Тоф, за древними свитками, чтобы вы наконец вспомнили, что такое земная магия, и перестали обвинять своих учеников в бездарности. Мальчик взял сумку и, пыхтя, переполз из тени на свет, чтобы лучше видеть свитки. Тоф яростно шагнула к нему и снова заслонила собой солнце: — Так это я была виновата, когда пыталась научить тебя банально поднимать камень, а ты топнул раз и отказался дальше пробовать, сославшись на то, что это приём не для новичков? — Ну да! Вам надо сделать программу обучения последовательнее! Тоф протяжно втянула ноздрями воздух: — Но этот приём в самом деле для новичков! — прокричала она. — Вот об этом я и говорю! — А что насчет того случая, когда ты в первый же день занятий ушел посреди тренировок на поиски подходящей экипировки и вернулся только через месяц? — В академии же не выдают нормальную форму с полноценной защитой! Вот мне и пришлось потратить столько времени на подготовку! — Не знала, что форма так важна. Я думала, магией можно заниматься даже голышом. Кстати, эта же экипировка стала твоим следующим оправданием, чтобы не учиться. Тебе стало жарко в доспехах, и ты сказал, что для начала будешь просто надевать их и прохаживаться так вокруг академии, чтобы тело привыкло. В итоге исчез еще на два месяца. И во всем этом и вправду виновата я? Ли медленно встал на ноги: — Знаете, сифу Тоф, вы неисправимы, — протянул он, с нахальным наслаждением перекатывая слова на языке, как леденцы. — Я ухожу. Буду учиться по свиткам без вас. А потом открою свою академию, и все ваши ученики уйдут ко мне. Эти самые ученики в этот момент прекратили бой и собрались вокруг Тоф и Ли. Впрочем, было уже слишком поздно. Диалог исчерпал себя, и мальчик вразвалочку и с сумкой наперевес направился к выходу. Тоф постояла некоторое время, хмурясь, как вдруг ее черты лица разгладились: — Знаешь, ты, возможно, прав, и я в самом деле совершенно никудышный учитель, — произнесла она с долей печали. — Но готова меняться, если увижу, что эти твои свитки, которые ты так любезно для меня собрал, смогли чему-нибудь научить тебя, — последнее слово она подчеркнула особенно ядовитым тоном. — Ну же, покажи мне пару приёмов. Ли замер и медленно повернулся: — Ну… Э-э-э… По правде сказать, я не пробовал пока что ни одного приёма из свитков, — глаза обеспокоенно забегали, но мальчик быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойно. — Только сегодня я собрал последний. Какой был смысл начинать обучение, если коллекция не полная? Но в будущем я обязательно вам все покажу. Тоф с театральным благоговением кивала: — Тем лучше, — она отошла в сторону и сделала Ли излишне любезный пригласительный жест. Остальные ученики тоже разошлись. — Значит, сейчас я увижу чудодействие древних свитков собственными глазами. Из толпы учеников послышались редкие смешки и тихие перешептывания. Ли поколебался некоторое время, разглядывая их лица, затем решился. Если он сейчас уйдет, репутация лентяя-неудачника закрепится за ним до конца дней. Мальчик решительно шагнул вперёд, размотал украденный у пирата свиток и поставил на ступени, сумку положил рядом. Затем отошёл, став напротив огромной глыбы, и принял исходное положение: ноги широко, руки согнуты в локтях. — Все получится, — шепнул он себе перед началом. А теперь последовательно, как на свитке: картинка за картинкой. Взмах правой рукой вперёд и… Ничего. Глыба, нависающая над Ли, не сдвинулась даже на миллиметр. — Этот свиток какой-то бракованный, — сказал Ли и тут же поменял его на следующий. Исходное положение, взмах… Глыба стоит, Ли сконфужен и удивлен: — Не понял. Он что, такой же? Мальчик взял следующий свиток и снова повторил приём. Опять неудача. Время шло, сумка пустела, а стопка бракованных свитков с той же стремительностью росла. — Достаточно! — Тоф топнула ногой, да так, что земля сотряслась. — Все свитки абсолютно идентичны! Нет никакого древнего забытого способа научиться магии за одну минуту, — она достала из сумки последний свиток, который Ли еще не успел испробовать, и бросила ему. — Так что вперёд все работать! Свиток Ли не попытался поймать, и он упал ему под ноги. Мальчик поднял его, но, размотав, с сожалением обнаружил уже знакомые картинки. Некоторые ученики, которые направлялись следом за Тоф, чтобы продолжить обучение, проходя мимо Ли, улыбались или хихикали. Сам Ли в этот момент думал, что жизнь неожиданно оказалась гораздо проще. Проблема крылась не в Тоф с ее новомодным методом обучения, а в нем самом. В его неудачливости. Ли смотал свиток и вздохнул. Облака, благоприятствуя его печали, закрыли собой солнце и погрузили мир в тень.