Глава 19. Трудная ночь. Часть вторая

Кор осмотрел все близлежащие переулки. Нигде не было и следа того неизвестного нападавшего, который метнул шип в его плечо. –Быть может, у Алисты была необычная способность?–предположил Демилан.–Это была не она,–задумчиво произнёс Киллиан, опустив голову. –А кто тогда? Может, твои демонические знания подскажут нам?–усмехнулся Кор.  Киллиан отрицательно помотал головой:  –Я не уверен...  В очередной раз было принято решение ненадолго разделиться. Кор и Киллиан отправились хоронить Алисту и успокаивать её отца, а Демилан и Сай возвращались во дворец, чтобы заключить под стражу Алвеса. Тревожное чувство сжимало сердце короля с каждым шагом, приближавшим его к дворцу. Что-то было не так. В городе было подозрительно тихо.   Из окон почтовых пунктов виднелся тусклый свет. С чего это вдруг пункты работали в такой час? Порой до местных служителей нельзя было достучаться даже днём, как сказал Сай. Тогда почему они были открыты ночью?   Чем ближе они подходили к высоким стенам дворца, тем отчётливее становился неясный гул, превращавшийся в грозное рокотание. Вскоре сквозь деревья пробилось зловещее пульсирующее свечение. Это были десятки зажжённых факелов.Сердце короля сжалось от леденящей волны ужаса, когда он осознал, что происходит. Его дворец был окружен. В свете пламени он различал грубые силуэты людей, их поднятые кулаки и напряженные лица. Это была разгневанная толпа. Революционеры, чьи голоса сливались в шумный хор.   Демилан мог ясно слышать обрывки фраз, яростные споры и громкие возгласы. Бунтовщики горячо отстаивали свои точки зрения, не замечая приближения того, кого они презирали.  Сай отвёл короля в более безопасное место, из которого было удобнее наблюдать за происходящим. Алвес брыкался, пытаясь убежать, но Сай одним движением ладони вырубил его и положил к дереву, чтобы не мешался.     Демилан вглядывался в лица своих мятежных подданных. Среди сорока человек он насчитал пятнадцать своих стражников. И это только снаружи. Другие люди ему не были знакомы.      Он увидел человека, похожего на монаха, который о чём-то спорил с каким-то парнем.     "С ним студент, разносивший листовки...",–мелькнуло в голове короля.    Среди неизвестных он заметил тех, кто вызывал странную тревогу одним своим видом. Их фигуры выделялись ростом. Они были намного выше любого человека, которого король когда-либо видел в своих владениях. Облаченные в идеально чёрные, лишённые каких-либо символов или отличительных знаков доспехи, они казались высеченными из самой ночи. Их присутствие было одновременно мрачным и пугающим. В их безликих шлемах и массивных силуэтах таилось что-то чуждое и зловещее. Даже ликующие и кричащие стражники настороженно глядели в их сторону. Эти неведомые воины источали не просто угрозу, а холодное чужеродное присутствие, которое, казалось, не нравилось и не внушало доверия даже бунтовщикам.     –Я должен стоять перед ними,–прошептал Демилан, намереваясь выйти из укрытия. Сай остановил его.     –Не так резко. Давайте оценим всю ситуацию,–прошептал он в ответ.    Из дворца доносился лязг лезвий мечей, ударявших друг по другу, крики и громкий стук. Король сжал кулаки и снова дёрнулся в попытке выйти.   –Нельзя!–пытался уговорить Сай.   –Внутри мои люди. Я не позволю им погибнуть,–уверенно бросил он.    Разум короля рисовал жуткие картины. Что происходило внутри дворца? Он живо представил раненого Элая, испуганные лица других его стражников, которые пытались доказать, что не знают, где Демилан. Эта мысль, куда более страшная, чем прямое столкновение с мятежниками, жгла его изнутри. Глубокая, мучительная тревога сковывала его сердце.    –Ваше Величество, нет! – прошептал Сай, сурово схвативший короля за руку, чтобы удержать его от безрассудного шага.

    –Сколько нам ещё тут торчать?–возмущался кто-то из бунтовщиков. –Почему нам нельзя осаждать дворец, а этим можно?    Под "этими" стражник имел в виду неизвестных воинов в чёрных доспехах. Им, как понял Сай, приказали захватить дворец изнутри, а люди бесполезно топтались на месте, уже не ощущая приятного вкуса перемен. Им было скучно.    На балкон выскочил Элай. Он был ранен и лишён оружия. За ним, угрожающе выставив меч, вышел Эвилл. Демилан вздрогнул. Глаза главы стражи сверкали неестественным светом, заставившим напрячься даже Сая.     –Я ещё раз спрошу тебя. Где твой господин?–громко прорычал Эвилл.    –Где бы он ни был, вам его не получить! И во дворце его нет,–дерзко ответил Элай.    Кто-то из бунтовщиков внизу начал перешёптываться. Нет? Но куда он делся?     –Значит, твой король трусливо сбежал, поджав хвост, и бросил тебя?–Эвилл зловеще улыбнулся. –Где он?    Самый верный стражник Демилана уверенно спорил с главой стражи, не раскрывая местонахождения своего короля. Люди внизу спорили. Неизвестные молча стояли, идеально ровно выпрямив спины. Демилан больше не видел в Элае "мальчика-щеночка". Он видел в нём самого близкого поданного. Друга.    –Раз не хочешь отвечать, мне стоит избавиться от тебя?–рыкнул Эвилл, чуть оттянув голову Элая.    Стражник фыркнул и дерзко рассмеялся:    –Зачем вы обманываете своих подчинённых, господин Эвилл?! Вы ведь не дадите им власти и свободы, которой наобещали! Вы сами заварили эту кашу и саму придумали плохого короля. Зачем вы обманываете и впутываете в это других?!     Его голос, несмотря на юность, звенел дерзким вызовом, оспаривавшим каждое слово, которое слетало с уст предводителя мятежников. В какой-то момент терпение Эвилла лопнуло. Его огромная мозолистая ладонь резко вцепилась в волосы юноши, оттягивая его голову назад с угрожающей силой, но и тогда стражник не сломался. Его непоколебимый взгляд встретил взор бунтовщика.      –Вы – жалкий и низкий человек,–бросил Элай. –Только и можете угрожать! Наняли иностранных помощников, совсем забыв про товарищей-бунтовщиков! Как думаете, им очень нравится стоять внизу без дела?!     Он говорил уверенно, полный веры в правоту своих слов. Говорил так ясно и убедительно, что внизу, среди скучающих лиц революционеров, послышался шёпот. Некоторые из них, те, кто еще помнил о справедливости, начали нервно переглядываться. Их вера в свободу и власть, которые обещал им Эвилл, на мгновение пошатнулись под тяжестью простых слов юноши.     Наконец предводитель бунтовщиков расплылся в медленной хищной улыбке и, приблизившись к молодому стражнику, собрался сбросить ненавистного наглеца с балкона вниз, в бурлящую толпу. Как ненужную вещь.    –Стой!–крикнул выскочивший из укрытия Демилан.    –Ваше Величество...,–с беспокойством шепнул Элай.    Рука Эвилла дрогнула. Затем он усмехнулся и отбросил юношу в сторону, после чего захлопал в ладоши:    –Надо же! Его Величество соизволил явить своё великолепие! Где же вы пропадали?    Бунтовщики обернулись в сторону короля и заколебались в нерешительности.     –Я знал, что этот день наступит. Эвилл, ты всё же решил захватить трон?–уверенно заговорил король.    Глава стражи язвительно фыркнул:    –Я борюсь за свободу народа без власти!     –Неужели? А мне показалось, что ты хочешь подмять трон под себя,–улыбнулся Демилан.–Иначе зачем тебе иностранные воины? Кто их прислал?    Кто-то из бунтовщиков согласно кивнул. Эвилл рассмеялся:    –Не ваше дело, Демилан! Взять его!–громко приказал он своим подчинённым.    Тяжелое молчание повисло в воздухе. Грозный приказ предводителя, казалось, застрял в воздухе. Неуверенные взгляды стражников метались туда-сюда. Никто не решался сделать первый шаг и поднять оружие против человека, которому они когда-то давали присягу. Пусть сегодня они и были против него.Король, не дрогнув, взирал на своих бывших подданных, и его спокойный, пронзительный взгляд, казалось, пробирался прямо к их совести. Руки бунтовщиков, час назад готовых разорвать каждого, кто встанет на их пути, привычно сжимали рукояти мечей, но теперь дрожали, отказываясь повиноваться. Сердца мятежников разрывались между страхом перед предводителем и ужасом от своего предательства. Стражники стояли, застыв в мучительном оцепенении, так и не решаясь сделать шаг навстречу королю. –Вы не слышали?! –крикнул Эвилл, казавшийся полным ярости и разочарования. –Схватить его! Его голос был полон нетерпения и угрозы, но слова тонули в вязкой атмосфере нерешительности.  Демилан выступил вперёд и громогласно заговорил:  –Я не буду искать себе оправданий. И не буду убеждать вас вернуться на мою сторону. Но я попрошу вас выслушать меня, чтобы решить наш конфликт мирно.  Стражники ненадолго замолчали, недоверчиво покосившись на короля.  –Я узнаю не всех вас. Среди вас не только мои бывшие стражники, но и мирные граждане, которых я вижу впервые. Вероятно, многие из вас и меня увидели в первый раз. Я не хочу, чтобы сегодня кто-то из вас был убит, пытаясь угнаться за размытой мечтой, навязанной вам Эвиллом.  –Чушь!–воскликнул глава стражи.–Взять его!  Один из воинов в чёрных доспехах быстро выступил вперёд, но путь ему преградил меч Сая.  Демилан продолжил:   –Сколько лет я носил эту корону, полагая, что каждое произнесённое мною слово и каждый указ, подписанный мною, действительно становился законом страны. Я верил, что по моим решениям процветает торговля. Что по моей воле строятся города, а правосудие торжествует в самых далёких уголках королевства. Я верил, что каждому доступны лекари и учителя, но ошибся. Чем дальше, тем яснее становится леденящая душу правда: всё, что происходит за стенами этого дворца, от самых незначительных событий в дальней провинции до великих реформ, о которых мне докладывают, не является воплощением моей воли.Те, кого я считал вернейшими советниками и политическими деятелями, плели свои сети обмана. Они подавали мне доклады, полные полуправды и умолчаний. Они искажают мои приказы так, чтобы те служили их собственным желаниям, а не благу королевства. Я подписываю бумаги, смысл которых завуалирован витиеватыми фразами. И лишь потом до меня доходят отголоски народных волнений или крики обобранных торговцев. Мои указы были оружием в чужих руках. Беды, что обрушились на наш народ, несправедливость, что зияет в каждом углу, — я узнал о них слишком поздно. Я лишь недавно увидел ваши полуразрушенные дома. Лишь вчера я узнал о голоде и безграмотности, царящих в полузаброшенных районах столицы.Я лишь марионетка на троне, чьё присутствие необходимо было только для формальности, но чья власть давно была подменена иллюзией. Вами управлял глава стражи. Моё сердце обливается кровью от бессилия, ибо я вижу хаос, чувствую ложь, но не могу разрубить эти узлы, сотканные из корысти и предательства. Моя воля? Она здесь, в моей груди,–король приложил ладонь к сердцу,– но она не способна пробиться сквозь эту завесу из лжи. Я правил фантомом, а реальность ускользнула из моих рук. Меня обвиняют в тирании те, кто её создал. Я был обманут. Были обмануты и вы.–Не пытайся сбросить всю вину на меня, Демилан! –разъярённо приказал Эвилл.Король вдруг улыбнулся:–Я предстану перед всей страной, если такова будет ваша воля. Пусть меня судит весь народ Эриона. Можете лишить меня короны, с осуждением забросать камнями и изгнать. Но я не позволю вам убивать друг друга,–взгляд Демилана скользнул на раненых стражников, вышедших из дворца.–Вы – единый народ Эриона. Я ценю каждого из вас, даже если вы не на моей стороне. Прошу вас, опустите своё оружие.  –Не пытайся давить на жалость! Он вас обманывает,–в последний раз бросил Эвилл перед тем, как снова отдал приказ схватить короля.    Но он не обманывал. И народ это чувствовал. Как только бунтовщики опустили мечи, воин в чёрных доспехах побежал в сторону Демилана. Один из стражников, чьи руки дрожали от страха, а сердце горело отвагой, неуверенно бросился на нападавшего воина. Собрав всю свою мощь, он нанёс один точный удар мечом прямо в чужую грудь. Туда, где по всем законам анатомии должно было биться сердце. Но вместо ожидаемого крика боли и появления крови, послышался лишь жуткий глухой треск. Клинок не встретил плоти. Он прошёл сквозь пустоту, пробивая полые доспехи. Из образовавшейся в груди дыры медленно вышла густая чёрная дымка.     Кто-то вскрикнул. Стражник отшатнулся. Его глаза расширились от нечеловеческого ужаса, когда он осознал, что перед ним было не живое существо, а нечто потусторонее.      Воин, а точнее его доспехи, медленно повернулись и сделали замах мечом, собираясь убить стражника, но неожиданная голубая вспышка прошла через их "голову". Доспехи рухнули. Сай заградил Демилана собой.     Как и ожидалось, из пустых доспехов вверх хлынул чёрный дым. Но оно больше не шевелилось.     –Что это?!–воскликнул интеллигент Люк.     Бунтовщики возмущённо обернулись на спокойного Эвилла.      –Ты привёл с собой нечисть?!     Но глава стражи не ответил. Он вдруг недовольно вздохнул и оскалился:     –В атаку.    Все доспехи волной хлынули в бой. Народ побледнел.     Миг тишины, наполненный предвкушением событий, разорвал боевой клич короля, прозвучавший неожиданно звонко:    –В бой!     Первым в атаку ринулся он, сверкая подобранным возле нечисти мечом. За ним, словно единая волна, хлынули бывшие бунтовщики. Они были испуганны, но сражались с той же яростью в глазах, что и у их господина. Забылись все обиды и отложены споры. Король сражался бок о бок с теми, кто ещё час назад был против него. Плечом к плечу они отрубали головы нечисти, которая слишком сильно превосходила их в количестве. Горы пустых доспехов валялись под ногами.       Нечисть наступала. Её клинки и когти рвали каждого, кто неудачно поворачивался к ней спиной. Кто-то из стражников крикнул:      –Ваше Величество, найдите себе укрытие!      Но Демилан не послушал, пронзив очередной доспех.      –Я больше не буду прятаться!–бросил он, уклоняясь от атак. –Я не прощу себя, если я буду вечно стоять в стороне, как трусливая псина, пока мой народ страдает в бою! Если мне суждено погибнуть, то только защищая вас!      Его слова были едва различимы в шуме доспехов, вздохов, вспышках от заклинаний, лязге и стонах раненых. Но народ услышал их. Народ пошёл за ним, впервые увидев решимость и уверенность в его глазах. Он признал в нём короля.       Сегодня они сражались за него, а не против, как собирались утром. Воевали с нечистью за страну. За мир и свободу. Разочарованные сердца обманутых Эвиллом стражников снова вспыхнули пламенем надежды.

Площадь перед дворцом была зачищена. Эвилл исчез. Трое убитых солдат. Трое раненых. Демилан вздохнул и опустил меч. –Всё?..–с облегчением вздохнул он. А потом поник, заметив погибших. –Ваше Величество...,–обратился вдруг к нему Элай.  Король обернулся. Из дворца вырвалась ещё сотня нечисти в доспехах. Но на удивление стражников, она сразу же бросилась в город, проигнорировав каждого, кто был на её пути.  Демилан вздрогнул и без слов бросился за доспехами. Сай, напрягая руки для новых заклинаний, помчался за ним. Стражники, побоявшись, что в неравном бою потеряют короля, которого только что обрели, и свои семьи, с яростным криком рванули в догонку.   Каждый удар, каждый скрежет металла был продиктован отчаянным желанием защитить невинных жителей, их дома и их будущее. Не жалея ни сил, ни собственной жизни, они шли стеной против нечисти, понимая, что за их спинами хрупкий мир, который нельзя было отдать на растерзание неизвестным тварям. Битва была жестокой и беспощадной, но король и его стражники, полные мужества и отваги, превратились в живой щит, чтобы ни одна тварь не смогла прорваться в чей-нибудь дом и навредить людям.   На подмогу устававшим стражникам явился Кор, который решил даже не спрашивать, что произошло, а сразу же ринулся в бой, заметив нечисть. Каждое его заклинание сбивало головы с десятков доспехов, лишая их подобия жизни.   Демилан и Сай разделились, чтобы быстрее расчистить жилые районы. Сначала Хриз беспокоился за короля, но заметив, что его навыки вполне позволят за себя постоять, отпустил его.   Демилану было душно. Каждое резкое движение начинало приводить к головокружению. Он не помнил, сколько доспехов уже уничтожил. Двадцать? Тридцать? Он не считал, но знал, что избавился уже от целой толпы.   Он миновал ещё один поворот, но в переулке, что удивило, не было никого. Король напрягся и осмотрелся. Пусто.  –Ваше Величество,–окликнул знакомый наглый голос.   К нему из пустоты вышел Эвилл. Он был чистым, в отличие от пропотевшего до ниточки короля. Демилан не опустил меч.  –Это всё твоих рук дело?–спросил король.  –Возможно,–беззаботно ответил Эвилл и бросился в бой.   Король увернулся от атаки и, отскочив, снова акцентировал внимание на странном взгляде бывшего главы стражи.   –Что с тобой? Я знаю, что ты подлец, но я уверен, что ты ни за что бы не использовал нечисть в своих целях!  –Со мной всё нормально,–ответил Эвилл, но рука его вдруг дрогнула.   –Тебя самого кто-то заколдовал? Скажи... Давай попробуем разобраться и остановить всё это вместе?   Эвилл рассмеялся и снова попытался навредить королю. Демилан вновь отскочил.    –Остановись!   –Я не могу!–вдруг горько воскликнул Эвилл, словно моля о прощении, но вскоре его взгляд снова стал яростным.    Он выставил меч и сделал шаг вперёд. Его руки дрожали, словно он боролся с самим собой. Демилан ничего не понимал.     Вдруг Эвилл застыл и одними губами произнёс:    –Уходите... Сейчас...    Но он не смог договорить. Чья-то рука резко прошла сквозь его грудь, вырвав сердце. Король вздрогнул, ошарашенно вытаращив глаза, а Эвилл, истекая кровью и захлёбываясь в ней же, пал на землю. И вскоре замолчал навсегда.     –Какие мужчины нудные,–произнесла незнакомая девушка, игриво сжимая чужое сердце в ладони. –Почему нельзя сразу выполнить приказ, а не медлить?.. Бесполезные создания.    Демилан сделал шаг назад. Девушка выбросила сердце и улыбнулась, посмотрев на короля.    –Прошу прощения за мою грубость, Ваше Величество,–сладким голосом произнесла она, вмиг оказавшись у лица мужчины. –Непредвиденные обстоятельства.    Демилан собирался уже оттолкнуть её, но она быстро перехватила его руки и быстро потянулась губами к его устам. Король зажмурился, отпрянув. Ничего не произошло. Почти ничего.     Когда он открыл глаза, девушка была прижата к стене. Мужчина сжимал её шею своими руками, а она ошарашенно дёргалась.    –Киллиан!–с облегчением вздохнул Демилан.     –Прошу прощения за опоздание, мой король,–отозвался Киллиан.–Пятьдесят марионеток сами себя не прикончат.    –Кто ты?..–прошипела демоница, которая никак не могла вырваться из чужой хватки.    Киллиан вдруг улыбнулся и грубо толкнул девушку на землю.    –У тебя плохая память на лица, милая Вайолет,–мягко произнёс он. Девушка застыла.    –Шут?..    Киллиан усмехнулся и кивнул. Кажется, демоница не могла поверить своим глазам. В её взгляде читался восторг, шок и страх. Она не могла пошевелиться. А затем вскочила на ноги и с объятиями бросилась на шею мужчины.    –Ты вернулся?! Ты снова с нами? Владыка простит тебя, если ты вернёшься! –пищала она.    Киллиан скривился:    –Значит, Владыка ожил?.. Жаль,–фыркнул он и оттолкнул Вайолет от себя. Потом он вдруг вздрогнул и подскочил к королю, заслонив его собой. В спину Киллиана вонзилось три тёмно-зелёных шипа. Мужчина даже не дрогнул. –Предатель!–Демилан услышал ещё один незнакомый голос. –Ого, и Маэль здесь?–рассмеялся Киллиан, вытаскивая из своей спины шипы. –А Хэйлель? –Не строй из себя невозмутимого героя, Шут,–прорычал демон. –Нашёл нового господина? А я надеялся, что ты сдох.   В отличие от Демилана, напряжённого от непонимания, шока и усталости, "Шут" стоял спокойно. Киллиан заслонил короля собой и дерзко рассмеялся.   –Передайте Владыке, что если хоть одна маленькая нечисть снова тронет Мунград, я лично уничтожу вас и всё ваше гнездо!   Вайолет не шевелилась, почему-то печально опустив взгляд. Маэль рассмеялся и вновь метнул в Киллиана шипы, которые тот без особого усилия сжёг вспышкой рыжего пламени. В воздухе запахло чем-то резким. Демилан застыл, наблюдая за частыми яркими вспышками, которые возникали между двумя демонами, явно пытавшимися друг друга убить. В какой-то момент Киллиан резко подскочил к Маэлю и с силой впечатал его лицо в землю так, что на поверхности дороги осталась вмятина. –Вечно ты всё портишь,–прошепелявил Маэль, слегка приподняв голову. Киллиан рассмеялся.        –Пора закончить то, что я не завершил тогда,–прошептал Киллиан, когда на его ладони вспыхнуло зелёное пламя. Маэль сплюнул кровь и неожиданно растворился в воздухе. Демилан вздрогнул. Киллиан так раздражённо сжал кулаки, что ты не услышал неожиданное предостережение короля. Вайолет со слезами на глазах приготовилась проткнуть горящим шипом голову Шута. Но стоило ему обернуться и вздрогнуть от неожиданности, орудие выпало из рук демоницы, а сама она отшатнулась. Демилан пронзил её сердце мечом. Вайолет горько хмыкнула и исчезла так же неожиданно, как и появилась.  Киллиан застыл, удивлённо посмотрев на короля:  –Вы меня спасли?.. Почему?  Демилан тяжело задышал, пытаясь вернуть себе самообладание после всего того случившегося.   –Ты же спас меня... Почему я не мог помочь тебе в ответ?–отдышавшись, спросил король. Затем он поставил руки на плечи Киллиана, чтобы осмотреть его. –Ты в порядке?  –Да... Но я же демон. Опасный Шут, который раньше доставил много хлопот миру... Почему вы не позволили ей?..  Демилан улыбнулся:  –Мне не важно, кто ты и что ты делал раньше. Пока ты на моей стороне, я буду считать тебя другом.

Киллиан задумчиво хмыкнул. Король отложил разговор "на потом", чтобы продолжить освобождение города.

Она сражались до самого рассвета. Когда последний доспех пал на землю, стражники одновременно издали победный клич, который был слышен в каждом уголке города. Кто-то с облегчённым вздохом прижался к стене. Кто-то заключал в объятия другого, даже если ещё вечером они боролись по разным сторонам баррикад. Солнечные лучи коснулись бледного лица короля, который с усталостью и гордостью смотрел на всех, кто предстал перед ним живым. Погибших он поклялся похоронить достойно. –Теперь вы можете судить меня...,–еле слышно произнёс Демилан. Но народ не собирался. Стражники застыли в одновременном поклоне. *** На поляне было оживлённо. Во время очередного привала Лин, как всегда, уснул первым, а Ториан и Юньси в деталях пытались рассказать Элиру о странном кошмаре, в котором они оказались вместе. Тан слушал их, слегка склонив голову набок, не до конца веря в произошедшее.  Селен почему-то решил прогуляться. Он медленно брёл по тропинке возле их лагеря и задумчиво рассматривал растения. В его голове никак не укладывались недавние события. Его мучили бесконечные вопросы. Почему от него не отказались? Почему с ним решили дружить? Где брат? Что теперь делать? Раздумья вывели Висмута на небольшую поляну.   –Селен?..–послышалось вдруг.   Парень вздрогнул.  Когда парень обернулся, его сердце радостно сжалось. Возле дерева, словно призрак из прошлого, стоял его давно пропавший брат. Неужели это он? Голос Селена сорвался на радостный крик, когда он воскликнул родное имя:  –Авиль! –и он тотчас бросился на брата с крепкими объятиями.   Но к его недоумению и боли, брат почему-то держался холодно и отчужденно, не отвечая на объятия и глядя сквозь него, словно перед ним был незнакомец, а не родная кровь.  –Привет,–мягко произнёс Авиль, будто опомнившись.  –Я так скучал! Где ты был? Я искал тебя в Лесдрине,–взволнованно расспрашивал Селен, рассматривая брата.   Авиль не объяснил. Он только легонько улыбался, поглаживая младшего брата по голове. Селен со слезами на глазах прижимался к чужой груди.   –Что-то не так?–спросил он негромко.–Ты такой молчаливый... Сам на себя не похож... Бледный весь... Хочешь есть? Я могу отвести тебя к своим друзьям!   Авиль вдруг вздрогнул. Его взгляд прояснился, а сам он заговорил тише:   –Ты нашёл друзей?   Селен радостно закивал головой. Авиль  взял ладони брата в свои и посмотрел ему в глаза:   –Ториан и Юньси с тобой?   –Да,–кивнул Селен, а потом вдруг вздрогнул. –Откуда ты их знаешь?   –Владыка рассказал.   Селен ничего не понял. А Авиль поставил руки ему на плечи и странным взглядом уставился на него.   –Владыка не осуждает наше проклятие! Мы можем жить с ним! Селен, нам необязательно его снимать!–радостно заговорил Авиль.   Селен отшатнулся от брата, глядя на него, как на безумного.   –Что ты говоришь? Какой Владыка?–парень напрягся. –Ты же мечтал снять проклятие... Что с тобой?   Авиль снова до боли сжал плечи Селена и принялся расхваливать некого Владыку.    –Ты сможешь привести ко мне Ториана и Юньси? Владыка похвалит нас! Селен, у нас всё будет хорошо! У нас будет дом! Нам не придётся снимать проклятие!   Селен отскочил от брата:   –Да что ты заладил? Мы же хотели жить нормальной жизнью с людьми... Ты ведь сам искал способ избавиться от проклятия! И зачем этому Владыке ребята?   Авиль нахмурился и сделал шаг назад.    –Ты не хочешь помогать... Ты хочешь остаться с этими гадкими, отвратительными людишками?   Селен побледнел.    –Что с тобой такое? Что с тобой сделал этот твой Владыка? Они не гадкие и не отвратительные!   Авиль скривился. Тяжкая тайна, которую он не хотел открывать младшему брату, лежала на его душе. Что с ним произошло? Какие клятвы были даны или какие угрозы прозвучали? Почему Авиль отказался от мечты? Что с ним случилось? Что за Владыка? Селен снова и снова расспрашивал его, но не получал точного ответа.    Но когда старший, сжав кулаки, снова потребовал привести ребят к некому могущественному Владыке, непонимание и гнев вспыхнули в душе Селена.      Отказы младшего брата и его нерешительность были приняты старшим как предательство и личное оскорбление. И между братьями, когда-то неразлучными, выросла не просто недомолвка, а ощутимая невидимая стена. Стена из секретов, обиды и невысказанного гнева.      –Ты отказался от меня,–прошептал Авиль разочарованно.     –Да нет же! Объясни мне, что происходит?!     –Ты перешёл на сторону людей!      –Что в этом плохого?!     –Всё!

Почувствовав, что-то не так, Юньси, Тан и Ториан решили отправиться на поиски Селена. Уставшего от ходьбы Элира попросили последить за вещами и спящим Лином.

–Селен?–окликнула вдруг Юньси. Она выглядела взволнованной, когда увидела, что парень с кем-то ссорится.–Юньси?..,–неуверенно отозвался Селен. Авиль недоверчиво сделал несколько шагов назад. –Брат,–прошептал Селен, протягивая ему руку.–Пойдём домой? Это хорошие люди... Элир предложил... Но он не договорил. Авиль грубо отмахнулся от его руки и отскочил назад. –Если ты останешься с ними, я тебя не прощу,–произнёс он. –Эй, ты почему ведёшь себя так?–фыркнул Ториан, явно обращаясь к Авилю.  Тан недоверчиво всматривался в чужое лицо. Затем, вздрогнув, прошептал:  –Аура.

В самом деле, Селен и не замечал, что вокруг его брата всё это время густилась бледно-серая дымка. Тан сделал несколько шагов вперёд и заговорил как можно мягче:–Послушай, дитя. Кажется, кто-то использует тебя. Всё будет в порядке. Мы можем помочь,–убеждал эльф, подходя всё ближе но Авиль всё больше кривился.–Вы меня не обманете! Не знаю, что вы сделали с моим братом, но меня вы не проведёте!–кричал Авиль.–Все люди – отвратительные животные! –Со мной ничего не делали!–возмутился Селен.–Ты ведёшь себя странно, а не я! Авиль, что случилось?Но старший брат снова не ответил. Когда Тан подошёл настолько близко к Селену, что уже даже заслонил его собой, Авиль вдруг издал нечеловеческий вопль и бросился в атаку против эльфа. Ториан и Тан одновременно вздрогнули, не успев даже среагировать. Эльф чуть отшатнулся, загородив лицо предплечьем, но никакого удара не последовало. А у самого лица послышался лишь знакомый свист. Стрела. Когда Тан убрал руку, он заметил, что Авиль испуганно осматривался, а затем бросился убегать в глубину леса. А в дерево возле эльфа в самом деле воткнулась длинная изящная стрела с пушистым хвостом.  Селен бросился за братом. Юньси помчалась за ним. Ториан быстро мотал головой, глядя то на убегающих товарищей, то на дядю. Колебался. Тан махнул рукой, мол, убегай. И Ториан послушался.  –Так и не научился защищаться, Тан?–эльф услышал знакомый женский голос.  С левой стороны леса вышла высокая светловолосая эльфийка, угрожающе натягивающая тетиву на луке. Тан остолбенел, рассматривая её. Затем, вдруг опомнившись, улыбнулся, не поверив своим глазам.  –Ниэль?–восторженно прошептал он и сделал шаг вперёд, но наконечник стрелы на чужом луке слишком злобно глядел на него. Мужчина поднял руки вверх.  –Я,–отозвалась эльфийка, нахмурившись.–Я до последнего не верила словам генерала. Но вижу, что ты действительно жив и здоров.  –Я так рад тебя видеть,–прошептал Тан, мягко улыбаясь. –Неужели? Так рад, что за одиннадцать лет не написал ни строчки?–злобно фыркнула Ниэль. Но лук опустила. –Я хотел,–тихо произнёс Тан. –Я хотел, но боялся, что письмо попадёт не в те руки. Ты мне не веришь. Я вижу. Но я готов показать тебе каждый конверт, который я так и не отправил тебе.  Ниэль подошла вплотную, убрав лук за спину, чтобы сложить руки на груди. Они с Таном были почти одного роста, но эльф вдруг почувствовал, как уменьшается под её пристальным взглядом.  –Прости меня,–прошептал Тан.  Ниэль фыркнула и вдруг ударила его кулаком по лицу. Мужчина не сопротивлялся. Он молчал, опустив взгляд, даже тогда, когда эльфийка ударила его и с другой стороны. А потом неожиданно обняла, как можно ближе прижав его к себе.  –Ни весточки,–шептала она дрожащим голосом,–ни строчки. Ты знаешь, как я волновалась, когда вы с Торианом пропали?! Я думала, вы погибли! А вы...  –Прости...  –Одиннадцать лет прошло,–Ниэль чуть отпрянула и подняла голову, чтобы посмотреть в глаза мужчины. –А ты ни капли не изменился... Бессердечный, слабый, холодный...  –А ты стала ещё красивее...,–прошептал Тан. Эльфийка вздрогнула, когда мужчина коснулся её коротких волос кончиками пальцев.–Что с ними случилось?  –Я состригла их, когда вы пропали,–Ниэль отвела взгляд. –А с твоими?  –Состриг, когда мы пропали,–Тан улыбнулся. –Значит, ты следила за нами?  –Пришлось. Таков приказ,–Ниэль совсем отстранилась от мужчины. –Я должна проследить, чтобы вы вернулись в Наэн-Сиил, как пообещал Ториан.   –Хорошо.Они долго молчали, разглядывая друг друга. В головах проносились сотни воспоминаний о прошлом: первое знакомство, дружба, взаимная симпатия, о которой они друг другу так и не рассказали. Одиннадцать лет максимально отдалили их друг от друга. Они изменились. Ничего друг о друге больше не знали. Ниэль злилась на Тана, но слёзы радости предательски пытались вытечь из её глаз. Тан, не выдержав, неожиданно притянул её к себе и крепко-крепко обнял. Намного нежнее, чем она пару мгновений назад. –Я скучал,–прошептал он, запустив ладонь в волосы на её затылке. –Я ужасно скучал... –И я,–не сразу ответила Ниэль, склонив голову к его плечу.–Ты расскажешь мне, что случилось? –Всё-всё расскажу,–пообещал Тан. –Если и ты расскажешь мне, что случилось с тобой.

Селен догнал Авиля и схватил его за руку:–Постой! Авиль резко обернулся. Младший брат испуганно глядел на него, отчаянно пытаясь удержать чужую ладонь. Но старший отпустил его руку. –Что с тобой произошло?–устало спросил Селен. –Я умоляю тебя, давай поговорим?.. Расскажи мне о своем Владыке. О планах. Пожалуйста, только не бросай меня снова.  Авиль вздохнул:  –Ты хочешь остаться с этими людьми?  –Я хочу остаться с тобой!–возразил Селен.–Но и их бросать не хочу...   –Ты не боишься, что люди обидят тебя?  –Они хорошие. Они и тебе понравятся,–убеждал Селен.   Авиль устало вздохнул и пошёл прочь:–У меня из-за тебя будут проблемы.  –Стой!–Селен вновь побежал за братом, но стоило тому только обернуться, как он вдруг упал на колени, почувствовав неприятное жжение в нижней части живота. –Почему?..  Авиль, кажется, сам не ожидал такого поворота. Он застыл, испуганно разглядывая упавшего брата, а затем начал быстро отходить и шептать:  –Прости меня... Прости... Нам лучше не видеться больше... Для твоего же блага...  Селен испуганно вздрогнул и, не в силах подняться, пополз к брату:  –Что ты говоришь? Почему? Я сделал что-то не так? Ты злишься? Владыка запретил? Может, он плохой человек? Авиль? Не уходи от меня, Авиль! Почему нам нельзя видеться?  Боль снова настигла его. Селен чуть согнулся.   Старший брат прикусил губу и опустил голову. Потом резко поднял её и быстро заговорил:   –Потому что я должен убить каждого, кто на стороне человечества!–крикнул он и отвернулся, быстро зашагав прочь.   Селен вздрогнул. Затем, поняв, что брат снова собирается бросить его, со слезами на глазах пополз к нему:   –Убить? Почему? Авиль? Авиль!–как только он потянулся к брату, тот на его глазах рассыпался в пепел и исчез. Снова.   Селен взвыл и прижался лбом к земле. Его плечи сотрясались от безутешных рыданий, а тело извивалось от боли и обиды. Слезы текли ручьём по раскрасневшимся щекам, обжигая кожу, пока он задыхался от горя.   В ушах до сих пор раздавался голос старшего брата, который кричал ему, что им больше не стоит видеться.    Селена снова безжалостно бросили, оставив наедине с холодной пустотой и ощущением полного предательства. Острый укол несправедливости пронзал его грудь. Горькое осознание абсолютного одиночества больно жгли его сжавшееся сердце. Он не мог понять, почему было так больно. Почему старший брат, который всегда был его героем, мог поступить так жестоко? Почему он ничего не объяснил? Что происходит? Что Селен сделал не так?    –Селен?–позвала Юньси, заставшая только конец скандала. Парень не обернулся.    Когда девушка услышала приглушённые всхлипы, она неуверенно подошла к другу и села возле него на корточки.    –Хэй?–негромко позвала она.    Поняв, что Селен уже ничего и никого не замечал вокруг себя из-за рыданий, Юньси тихонько вздохнула и, кое-как приподняв его, обняла. Селен уткнулся носом в её плечо и зарыдал уже в голос.   –Всё будет хорошо. Всё будет хорошо,–шептала Юньси, легонько поглаживая его по спине.    Парень сжал ткань её одеяний, отчаянно цепляясь за любое тепло, и зарыдал ещё громче, выпуская всю обиду наружу.    –Тише-тише,–шептала девушка, продолжая успокаивающе поглаживать Селена.    Ториан задумчиво смотрел на них, прижавшись спиной к дереву. А через какое-то время вздохнул и сел на корточки возле Селена. Затем полуэльф уверенно заговорил:   –Прошло восемь минут. Ты можешь рыдать вечно, но слезами делу не поможешь,–фыркнул он.   Селен чуть затих. Ториан продолжил:   –Посмотри на меня. Не хочешь? –парень усмехнулся. –Посмотри.   Селен отпустил Юньси и неуверенно посмотрел в сторону Ториана. Полуэльф чуть потеснил девушку и взял лицо товарища в свои ладони:   –Посмотри мне в глаза.    Селен неуверенно поднял взгляд.   –Что ты чувствуешь? –спросил Ториан. –Обиду? Страх? Недоумение?   Селен кивал.   –Ты зол?   –Чертовски,–отозвался Селен.   –Тебя бросили, как жалкую псину,–произнёс Ториан так, что у Селена снова потекли слезы.– О, твой брат ведь всех людей животными назвал? Значит, все мы здесь псины. А знаешь, что выброшенный пёс делает с тем, кто его бросил и обидел?   Юньси ничего не понимала. Слова Ториана лучше не делали, но Селен, кажется, заинтересовался. Он отрицательно помотал головой.   –Он не рыдает и не остаётся на одном месте,–ответил Ториан, а голос его стал злее и увереннее. –Он вгрызается обидчику в глотку, доказывая ему, что не слабак. Скажи, ты слабак, Селен?   –Да,–прошептал он в ответ. –Я слаб. Я ни на что не гожусь! Поэтому брат отказался от меня.    –Нет,–возразил Ториан. –Может быть, ты так думаешь, потому что винишь себя в том, что твой брат так себя повёл. Ты не виноват. Я обещаю, что если ты сейчас же возьмёшь себя в руки, я помогу тебе доказать брату, что ты не никчёмен. Ты ведь чертовски злишься на его поведение? Хочешь выбить из него информацию, почему он с тобой так поступил? Хочешь вернуть его? Понять, что с ним случилось?   Селен кивал, завороженно слушая полуэльфа, но слёзы течь не переставали.   –Он сказал, что убьёт меня при следующей встрече...   –Вот как? Если ты сейчас же успокоишься и встанешь, я из тебя такого человека сделаю, что твой брат даже пальцем тебя тронуть не сможет. Скажи, ты ведь хочешь избавиться от своей обиды? Хочешь разузнать всё? Хочешь втащить по его роже, выместив всю свою боль от его ухода?   –Хочу,–прошептал Селен.    Ториан поднялся на ноги и протянул парню руку:   –Вставай. Если будешь сидеть здесь и рыдать, лучше не станет. Вставай. Ты должен идти дальше, если снова хочешь встретиться со своим братом и по-человечески поговорить с ним.    Селен опустил голову:   –Я не смогу...   –Ты не тряпка, Селен,–нахмурился полуэльф. –Либо ты сейчас же берёшь себя в руки и идёшь со всем разбираться вместе с нами, либо остаёшься здесь и рыдаешь в полном одиночестве. Вставай,–полуэльф снова протянул руку.    На этот раз Селен принял её и поднялся. Не сразу, но принял.   –Это было грубовато,–чуть улыбнулась Юньси, посмотрев на Ториана.   –Зато сработало,–ответил полуэльф и посмотрел на лицо Селена. –Весь опухший и красный, ну! Это не дело. Давай, надо тебя умыть.    Селен кивнул и послушно пошёл за Торианом, всё ещё негромко всхлипывая.   –Отставить нюни,–усмехнулся полуэльф.   –Оно само...,–неловко буркнул Селен.   –Сделай глубокий вдох,–приказал Ториан, снова посмотрев на парня. –Так, глубже вдыхай. Глубже. Молодец. Выдыхай теперь. Ещё раз.   Селен слушал его, пока Ториан с серьезным лицом контролировал весь процесс.    Наконец-то к ним подошёл Тан, не выпускавший руки Ниэль из своей.   –О! –воскликнул Ториан и помахал рукой, подбежав к дяде. –А это кто?     –Наш шпион и мой спаситель,–улыбнулся Тан.–Что произошло?  –Долгая история.  Юньси осталась рядом с Селеном. Когда он снова поник, она легонько тронула его за рукав. Селен выдавил из себя лёгкое подобие улыбки.

   –Ты меня не узнаёшь?–спросила эльфийка у Ториана.    Полуэльф слегка наклонил голову набок, а потом вновь улыбнулся и выдал: –Помню! Вы Ниэль! Невеста Тана! Юньси издала тихий смешок, вспомнив сон. Ториан совсем не изменился. –Да не невеста!–одновременно воскликнули эльфы.

Юньси повернулась к Селену и осторожно поставила руку ему на плечо, чтобы он совсем не раскис.–Пойдём домой?–тихо спросила она.–Домой? У меня его нет...–Разве?–улыбнулась девушка.–Элир скажет тебе обратное. Пойдём?Селен ненадолго задумался и кивнул, прошептав:–Пойдём домой.