Глава 18. Трудная ночь. Часть первая.

Пока Сай и Киллиан вежливо расспрашивали Алвеса об убийстве, Кор и Демилан застенчиво топтались у симпатичной калитки той самой "толковой и грамотной" Афелички. Её дом казался одним из самых опрятных в районе, хотя был не менее разбитым. Возможно, иллюзия этой ухоженности возникала из-за кустов роз, растущих по периметру всей территории, или из-за окон, ставни которых ещё не сгнили и не отвалились.

Кор никак не решался зайти на территорию незнакомки в столь ранний час. Сначала он даже предлагал Демилану перенести встречу с загадочной умной женщиной до часу дня, но король, впервые в жизни почувствовавший в себе желание властвовать и искать приключения, настоял на своём.

Кор вздохнул, оттряхнул свой старый плащ от пыли (что всё равно не придало дряхлой вещи более менее опрятный вид) и легонько подтолкнул калитку рукой. Маленькие деревянные воротца с лёгкостью поддались и открылись, запуская гостей на территорию. Демилан осмотрелся.

Ни под одним цветочным кустиком и ни на одной аккуратной грядочке не росли сорняки. Из маленького хлева, стоявшего впритык к дому, доносилось тихое квохтание просыпавшихся кур и гоготание гусей.

В нос Кора ударил типичный запах птичьей жизнедеятельности и корма, но его, выросшего в деревне, он почти не смущал. Мужчина поднялся на деревянное крыльцо, которое чуть со скрипом прогнулось под его весом, и неуверенно постучал в дверь.

Кор ожидал, что могло произойти два исхода событий: либо никто не откроет, либо откроет, но с раздражением и руганью. Но к его удивлению, за дверью уже через пару мгновений послышались торопливые шаги и приятный голос:

-Минутку!

Кор представлял Афеличку как типичную деревенскую простушку, которая, в отличие от других, умела читать. Он ожидал увидеть невзрачную женщину в простенькой одежде, без особой изюминки во внешности и, возможно, кривыми зубами. Но ангел, открывший ему дверь, заставил мужчину застыть.

Это была не какая-то простенькая и жалкая Афеличка, которая бы смущённо опускала взгляд в пол, стесняясь заговорить с незнакомым мужчиной. То была настоящая госпожа Афелия, по-своему гордо смотревшая на гостей.

-Чем я могу быть полезна?- спокойно спросила она, рассматривая гостей ласковым взглядом тёмно-карих глаз.

Кор только приоткрыл рот, не в силах издать ни звука, пока с восхищением рассматривал женщину в тёмно-коричневом платье, идеально подчёркивавшим все её формы. Она не была худой, но и не казалась толстой. Она была слегка тучноватой, но в каждом движении её загорелых рук было заметно особое изящество. Густые тёмные волосы были собраны в длинную косу, совсем по-девичьи подвязанную бантиком белой ленточкой.

Афелия легонько улыбалась, не торопя его с ответом. Кажется, она сама задумчиво рассматривала его. Глядя на неё, Кору вмиг стало стыдно и за свою щетину, и за запах табака, которым он весь провонял, и за потрёпанный плащ, сотню раз криво залатанный, хотя его давно пора было выкинуть вовсе.

Рядом с такой женщиной Кор чувствовал себя неловко. В юности он был из тех, кто мог приударить за каждой встречной дамой, хотя, как это бывает у многих представителей мужского пола, чего-то больше симпатии или короткой влюблённости ни к кому не испытывал. Отношения со всеми пассиями навсегда заканчивались после первой совместной ночи на втором этаже ближайшей таверны.

А сегодня из-за одного только вида Афелии всё внутри Кора восторженно сжалось. Незнакомое чувство захлестнуло всю его душу, заставив его мямлить что-то про "сыщиков", "революцию" и "королей".

Демилан вздохнул и заговорил сам.

-Просим прощения за столь ранний визит, госпожа,-вежливо произнёс он. -Вердан порекомендовал вас нам, чтобы разобраться в одном деле.

Женщина перевела взгляд на Демилана и, словно опомнившись, осторожно поклонилась, чуть опустив взгляд.

-Не в вашем положении называть меня госпожой, Ваше Величество,-с почтением сказала она.-Ваш приход - честь для меня. Даже в такой час.

Демилан негромко кашлянул. Он так старался над маскировкой, но каждый встречный всё равно узнавал его. Афелия пропустила гостей в дом.

Внутри было так же уютно, как и снаружи. Пусть в доме, как и во всех окружающих, почти не было мебели, пустоту заполняли самодельные горшки с цветами, вазы и деревянные изделия, некоторые из которых, как подметил Кор, были сделаны руками Сая. На самом широком подоконнике лениво потягивалась трёхцветная кошка, которая иногда с хитрым прищуром поглядывала на гостей, надеясь, что они принесли ей что-нибудь вкусненькое. Но, поняв, что руки и карманы мужчин пусты, кошка недовольно мяукнула, спрыгнула с подоконника и, важно топая, скрылась в другой комнате.

-Говорят, вы самая грамотная в районе,-без прелюдий начал Демилан, облюбовавший ближайший стул.

-Единственная,-чуть качнула головой Афелия, пытаясь скрыть довольство своей важностью.-Я чем-то могу помочь господам?

Кор ещё молчал, робко поглядывая на женщину, которая уже и хлеба гостям принесла, и воды в чашки налила. Король продолжил:

-Говорят, в последнее время возле домов часто валяются листовки с пропагандой против меня. Вам они встречались?

Афелия чуть склонила голову и кивнула:

-Их почти каждый день разбрасывает мальчишка,-спокойно ответила она.- Студент, кажется. До сих пор не понимаю, почему он решил, что кто-то из местных понимает их смысл.

-А вы его понимаете?-заинтересованно расспрашивал король.

Женщина присела за стол и задумчиво поправила подол платья.

-Идёт подготовка к бунту. Но народ боится перемен, Ваше Величество. Когда кому-то предлагают свергнуть вас, люди чаще всего робко уклоняются, не до конца понимая, что с вами не так. Ещё при прошлых правителях жизнь в стране была тяжёлой. Люди всегда жаловались и продолжают жаловаться, но ни за что бы не решились пойти против вашей воли. Как бы сильно не были недовольны своей жизнью.

Демилан сделал глоток воды и усмехнулся:

-Сейчас всё, что происходит в стране, было создано вне моей воли. Народ об этом и не знает, но он всё равно в праве винить и проклинать меня.

Афелия вновь мягко улыбнулась:

-Народ простит любую оплошность и пойдёт за вами, если вы уверенно предстанете перед ним снова, Ваше Величество. Ваша коронация сопровождалась тремя благоприятными знаками свыше, вы помните?

Демилан помнил. Его отец умер за рабочим столом при загадочных обстоятельствах, когда принцу было всего четырнадцать. Юный Демилан, вырощенный в четырёх стенах под строгим надзором советников и главы стражи, не был готов к правлению, поэтому всеми силами старался перенести дату коронации на более поздний срок. Но советники настояли на своём, поэтому уже через три дня после траура на коронацию явился принц, облачённый в традиционные одеяния: алую мягкую мантию за спиной, белоснежный кафтан с золотистой вышивкой, камзол того же стиля под ним, а на ногах короткие серые кюлоты, надетые поверх донельзя неудобных чулок. В тот же день будущий король поклялся, что первым делом избавит мир от нужды носить такую неудобную одежду и придумает что-то посвободнее.

Тот год был засушливым, поэтому, когда во время коронации принца неожиданно начался ливень, весь народ возликовал и пал на колени перед Демиланом. То было первым знаком.

Согласно древней традиции Эриона, будущий король должен вслепую достать горсть камней из прочного мешочка, три ночи до коронации окунаемого священником в бадью со святой водой. Если в этой горсти был драгоценный камень, правление короля ожидалось благополучным и успешным для страны. Алмазы считались символами богатства, изумруды сулили мир, а сапфиры намекали на божественное благословение. В ладони Демилана оказались все три этих камня.

Третьим знаком послужила сорока, которая приземлилась на плечо принца в конце коронации. По одному из древних эрионских преданий, сороки были Божьими птицами, которые выбирали "сокровище" среди правителей.

Демилан вспомнил, как вставал на колени перед верховным священником и давал клятву править мудро и честно. Вспомнил, как тот старец поочерёдно коснулся кончиками двух пальцев сначала его плеч, потом лба. Затем поцеловал в макушку, таким образом благословляя принца. После верховный священник взял с алой подушки тяжёлую корону и медленно опустил её на голову принца. Так Демилан стал королём.

Он тогда ещё не подозревал, что после коронаций давление со стороны советников и главы стражи на него усилится. Он и не думал, что все решения будут приниматься за него и без него. Но в тот день он чувствовал себя важным и счастливым. Полным надежд на светлое будущее.

Демилана почти не выпускали из дворца, обосновывая тем, что так для короля будет безопаснее. Он верил. Ему не докладывали о больших проблемах. Советники не пытались даже поженить его, чтобы он укрепил власть и оставил после себя наследника. Демилан долго не догадывался, что от него рано или поздно захотят избавиться. И только недавно его глаза открылись.

Король горько усмехнулся, отгоняя воспоминания, и вновь обратился к Афелии:

-Вердан сказал мне, что образование сейчас очень сложно получить людям из обыкновенных семей. А вы кажитесь не только грамотной, но и начитанной, что крайне удивительно для женщины из "простолюдинов",-Демилан чуть прищурился, словно последнее слово ему не понравилось. -Расскажите свой секрет?

-Мой отец был разорившимся дворянином,-коротко пояснила Афелия. -До того, как наше имение продано, гувернантка из Фирэнона обучала меня всему.

-Вот как,-Демилан задумчиво кивнул.

Афелия всё ходила туда-сюда по комнате, часто чуть наклоняясь к Кору, чтобы предложить ему ещё чаю. Тот согласно кивал головой, но молчал. Король подметил, что его спутник даже попытался приосаниться, но это действие сделало его вид ещё более комичным. В один момент Кор неожиданно для себя решил приподняться и случайно задел плечом чайничек в руках женщины. Афелия чуть вздрогнула и пролила пару тёплых капель на чужой плащ.

-Ох, прошу прощения!-пролепетала она смущённо, отставляя чайник в сторону.

-Это вы простите! Я такой неловкий,-забормотал Кор, неловко заёрзав на месте.-Я сам задел вас.

-Мне не стоило подкрадываться без предупреждения.

-Я не должен был подниматься. Простите.

-Нет, я виновата... Ваш плащ...

-Я виноват сильнее... Ничего страшного.

Взаимный обмен неловкими извинениями насмешил Демилана, про которого вмиг забыли все присутствующие.

-Кстати, Афелия,-вспомнил вдруг Демилан. -Вас в последнее время ничего не беспокоит? Странные существа, домашние неудобства или шумные соседи?

Женщина на мгновение задумалась, а потом ответила:

-Стражники очень шумят, когда напиваются. Больше ничего.

-Я вас понял,-кивнул Демилан и поднялся из-за стола.-Сердечно благодарю вас за гостеприимство и информацию. К сожалению, дела не ждут.

-Вы уже уходите?-заметно расстроилась Афелия и посмотрела на поднимавшегося Кора.

Демилан почему-то улыбнулся мужчине и, попрощавшись, первым направился к двери, дав остальным поговорить наедине.

-Время уходить настало так быстро...,-заговорил Кор негромко.

-А я так и не спросила вашего имени,-полушёпотом продолжила Афелия.

-Меня зовут Кор... То есть, Корэлл Дьюэл, но лучше Кор...,-мужчина запинался.

Афелия бегло рассматривала его целиком, но никак не могла задержать взгляд на его глазах.

-Я очень рада нашему знакомству, Кор... Я раньше не встречала вас здесь... Вы проездом в Мунграде?

-Вроде того,-слегка улыбнулся Кор, кивая.-Думаю, задержусь в столице, когда мы закончим дело...

Афелия заметно оживилась.

-Вот как. Ваш плащ...,-неловко указала женщина.-Если хотите, я сошью вам новый. Я умелая швея, справлюсь быстро!

-Мне бы не хотелось вас напрягать,-ответил Кор, слегка улыбнувшись.

-Мне только в радость! Уж лучше я займусь чем-нибудь полезным, чем буду страдать от вечной скуки.

-Сколько мне заплатить вам?-Кор почему-то смутился.

-Ничего не нужно! У меня много материала осталось с былых времён... И дело не особо сложное...

-Я так не могу,-возразил Кор.-Любой труд должен быть оплачен.

-Просто придите снова,-шепнула Афелия и отвела взгляд.

-Приду,-прошептал Кор в ответ с лёгкой улыбкой.-Я обязательно приду.

Демилан заглянул в дом и тихо позвал мужчину, напоминая, что пора возвращаться. Кор вздохнул и поковылял к выходу. Из-за чего-то его ноги стали словно ватными. Мужчина постоянно спотыкался и ненароком задевал что-нибудь в доме. Афелия тихонько хохотнула, пока Кор сгорал от стыда из-за своей неуклюжести. Он чувствовал себя жирным медведем в детской комнатушке. Последней каплей стало его спотыкание о кошку. Кор чуть не завалился, но кое-как смог удержаться на ногах. А животное недовольно фыркнуло и убежало.

-Простите,-пробормотал Кор, стоя у двери.

-До свидания,-беззаботно попрощалась с ним Афелия, пытаясь убедить его, что всё в порядке.

-До встречи,-кивнул на прощание Кор и поторопился смыться из дома, чтобы не сойти с ума окончательно.

***

В комнате, в которую неторопливо вошёл Маэль, было душно, как в настоящем аду. Воздух стоял тяжелый, пропитанный густым запахом воска, дыма и, к удивлению, нежных цветов, смешанным с едва уловимым ароматом зрелых фруктов.

Единственным источником света служили многочисленные длинные свечи, развешанные по всем стенам и поставленные на все столики. Золотистое сияние пламени стекало по резным ножкам мебели, скользило по стенам и терялось в глубоких тенях, прекращая реальность в зыбкое и призрачное видение.

В центре небольшой зоны, откуда исходило наиболее яркое мерцающее сияние, стоял низкий массивный столик. На нём, в блестящей бронзовой чаше находилась аппетитная груда спелых фруктов: темные, почти черные сливы, нежнейшие персики и грозди сочного винограда, поблёскивавшего, словно драгоценный камень.

На обшитой бархатом кушетке, извиваясь в ленивой грации, развалилась Вайолет. Обнажённая, она была закутана лишь в тонкую алую ткань, подобную полупрозрачному халату, сползавшему с её бледного плеча. Её гибкое, изящное тело, казалось, источало жар, а в её глазах виднелась скука.

Перед ней на коленях, почтительно склонившись, стоял Эвилл. Его лицо было сосредоточено и неподвижно. Он глядел на демоницу с особым обожанием и трепетом верного пса.

Вайолет медленно, с почти вымученной небрежностью оторвала от ветки одну крупную ягоду винограда. Длинные тонкие пальцы демоницы слегка сжали её, чтобы выпустить немного сока, прежде чем она поднесла ягоду к губам слуги. Эвилл послушно приоткрыл рот. Вайолет улыбнулась, одним лёгким движением протолкнув виноград внутрь.

-Я, конечно, рад, что ты нашла себе новую игрушку,-фыркнул Маэль, присев на одну из ближайших кушеток. -Но зачем ты его сюда привела?

-Он в розыске. И ему некуда было пойти,- объяснила Вайолет, слегка надув губы.-Мне стало жаль его. А ты смотришь так, будто ненавидишь его.

Маэль фыркнул и не ответил. Где-то в углу рассмеялся Хэйлель, с чавканьем поглощавший все фрукты подряд.

Вайолет повторила трюк с виноградом, после чего Маэль закрыл глаза и с отвращением отвернулся.

-Что это с тобой?-ухмыляясь, спросила демоница.

-Ничего.

Вайолет лениво поднялась с кушетки и маленькими тихими шажками подкралась к Маэлю. В комнате послышался приятный шелест её одеяния. Затем она осторожно, почти невесомо коснулась шеи демона своими руками. Маэль вздрогнул и открыл глаза.

-Что ты делаешь?-спросил он, попытавшись подняться.

Вайолет не позволила. Она надавила на чужие плечи руками, заставляя мужчину сесть.

-Почему ты вдруг стал таким злым?-мурлыкнула она, залезая Маэлю на колени.

Тот вновь отвернулся, пытаясь игнорировать всё, что бесстыдно виднелось под полупрозрачной тканью.

-Я просто устал. Слезь.

Вайолет нахмурилась и игриво сорвала с ветки ещё одну ягоду.

-Еда очень помогает при усталости,-произнесла она и, повернув лицо мужчины к себе, приложила виноград к его губам.-Открой ротик.

Маэль сомкнул губы сильнее. Хэйлель подавился персиком, пока пытался сдержать хохот.

-Да не трогай ты его. Видишь, строит из себя невинную целочку. Ещё и демоном считается,-кашляя, произнёс Хэйлель.-Он не единственный мужчина в комнате,-намекнул он.

Вайолет фыркнула, даже не посмотрев на него. Она пыталась унять сопротивление Маэля, но тот всё никак не давался. Вайолет водила ягодой туда-сюда по чужим губам, выдавливая и слегка размазывая по ним сок. Мужчина не давался. Тогда демоница прижалась ещё ближе к его груди и, когда Маэль хотел что-то возразить, со смехом протолкнула ягоду ему в рот. В ответ Маэль укусил её за палец.

-Эй!

Демон фыркнул и снова отвернулся, не прогоняя её со своих колен. Вайолет устроилась поудобнее.

-Обещаю, когда-нибудь я убью тебя,-шёпотом проворчал мужчина, когда женские губы легонько коснулись мочки его уха.

Демоница хохотнула, а потом с хитрой улыбкой укусила Маэля в шею, выбив из его уст тихое, но довольное мычание.

-Да вашу ж мать! Избавьте меня и мои персики от ваших лобызаний, -раздражённо комментировал Хэйлель, которому своей страстью попортили аппетит. Но никто его не слушал.

Неожиданно раздавшиеся уверенные шаги заставили Хэйлеля выпрямиться, а парочку оторваться друг от друга. В комнату вошёл Владыка. Заметив Эвилла, он довольно хмыкнул.

-Хорошо, что он здесь. Прикажи ему выдвигаться на дворец сегодня же,-обратился он к Вайолет.

-Сегодня? Так рано? Но у революционеров договор...,-забормотал Маэль.

-Сегодня ночью удобнее всего. Король покинет дворец, заглатив нашу очаровательную наживку. Захват дворца пройдёт быстро. Останется лишь поймать короля.

Затем Владыка, не слушая чужие неуверенные возражения, повернулся к Хэйлелю:

-Твои марионетки готовы?

-Да, Владыка. Но я не ожидал, что вы прикажете выпустить их так рано... Боюсь, может случиться непредвиденная ситуация... Марионетки могут выйти из-под контроля. Тогда никакого тихого захвата на выйдет...

Владыка усмехнулся. Хэйлель поднялся и поклонился:

-Я сейчас же доработаю их, Владыка. Я вас не разочарую.

- Я верю в ваши силы. И ни капли в них не сомневаюсь. Если что-то пойдёт не по плану, просто захватите город, а волю короля подчините нам,-Владыка посмотрел на Вайолет.-Обыграем в нашу пользу любую ситуацию.

Демоница кивнула. Но в глубине души её томил вопрос: Почему нельзя было сразу захватить всю стражу и короля?.. Ей не тяжело было перецеловать десяток, а то и сотню мужчин, чтобы Владыка мог управлять ими так, как ему вздумается. Превратить их в верных марионеток. Почему Владыка всегда выбирал более сложный способ? У него был план, в детали которого он никого из своих подчинённых не посвящал. Никого, кроме немого Повелителя Кошмаров.

-Мы вас не разочаруем,-одновременно отозвались подчинённые. Владыка ухмыльнулся.

***

Весь остальной день мужчины провели во дворце, отдыхая и обсуждая план дальнейших действий. Алвес был под замком. Киллиан около часа выбивал из него причины убийства невесты. Оказалось - банальщина: не сошлись во мнениях, поссорились, оскорбили друг друга, подрались. Он хотел "проучить её и напугать, но не рассчитал силы". Убил. Киллиан так же "не рассчитал силы" и выбил ему зуб, когда "легонечко" ударил его по щеке.

Кор некоторое время молчал, проворачивая в голове воспоминания о встрече с Афелией. Демилан несколько минут подремал. Сай хотел только одного: покоя.

В зале царило напряжение. Демилан сидел во главе массивного дубового стола, вокруг которого собрались его помощники. Они обсуждали сложные ритуалы запечатывания, необходимость использования артефактов, способных подавить силу мстительного духа, и просчитывали каждый возможный шаг.

Демилан внимательно слушал, иногда прерывая магов, чтобы уточнить вопросы о возможных рисках для их здоровья и о том, сколько времени потребуется на каждое заклинание.

Сай почему-то легонько улыбался, видя любопытство в глазах Его Величества. Демилан впервые увидит настоящие ритуалы. Король сгорал от нетерпения, но старался не показывать этого. А Сай заметил чужой восторг ещё тогда, когда Киллиан показывал дешёвые фокусы в доме Вердана.

После долгих часов напряжённых дебатов и размышлений, каждый вздох и каждый шаг были проработаны с предельной тщательностью. Несмотря на всю сложность и опасность предстоящей задачи, план действий был утверждён.

Решимость захватила сердца присутствующих, когда Демилан поднял усталый, но гордый взгляд. Предстояла битва, которая могла повлиять на судьбу королевства, и они были готовы встретить её во всеоружии.

-Алвес - чудесная приманка,-задумчиво произнёс Сай. -Но нужно проследить, чтобы он был защищён. Лишние жертвы нам не нужны...

-А мне было бы его не жаль,-усмехнулся Киллиан, лениво растянувшийся на стуле. -Он заслужил смерть своим поведением. И невеста бы успокоилась.

-А нам бы потом пришлось разбираться с духом разъярённого Алвеса,-фыркнул, чуть скривившись, Кор.

-Подумаешь. Зато одним грешником стало бы меньше,-улыбнулися колдун.

Сай вздохнул:

-Если лишать жизни каждого грешника, людей на свете совсем не останется. Что бы он не натворил, он остаётся человеком... Наказание он должен получить, но смерть - слишком жестокое наказание...

-Ты только что осудил наличие смертной казни во всём мире,-рассмеялся Киллиан, которого самого несправедливо к ней приговорили. -Человек человеком, но если он ведёт себя как убогая тварь, я не буду жалеть его. Очередной висельник. Думаю, если бы кто-нибудь навредил твоим детям, ты бы сам быстро забыл про мораль.

Сай цокнул языком. Последним аргументом Киллиан загнал его в угол. Колдун же, довольный победой, продолжил лениво растекаться по стулу.

А вот в коридорах дворца воздух пропитался совсем иным напряжением. Здесь стража, которая когда-то давно считалась образцом дисциплины и товарищества, разделилась на два лагеря. В одном затемнённом углу едва слышался приглушённый шёпот. Некоторые солдаты с обеспокоенным видом теснились вместе. Их низкое бормотание походило на жужжание встревоженного улья. Они были чем-то недовольны. Но чем именно?

В другом коридоре стояла ещё одна группа стражников, не менее растерянных и встревоженных. Их недоумение было заметно по пожиманиям плеч и озадаченным переглядкам. Они открыто вопрошали о странном поведении своих товарищей, не в силах постичь тайны их беспокойства, пронизывавшего воздух.

"Что это за суета?" - мог тихо спросить один стражник, но в ответ лишь встречал такой же недоуменный взгляд другого.

***

Наступила глубокая ночь, и Мунград погрузился в тревожное молчание. Пока граждане спали крепким сном, Демилан, переодевшись в простое тёмное одеяние, чтобы не привлекать внимание посторонних и слиться с тенями, покинул свой замок в сопровождении трёх помощников и одного "заложника".

Их тихие шаги нарушали мертвую тишину опустевших улиц Мунграда, где каждый переулок казался лабиринтом. Короля вдруг перестал волновать и дух, который, возможно, был демоном, и возможный бунт. Его интересовал только один вопрос: Где вся городская стража? Почему никто не патрулировал улицы?

Каждый шаг короля по улицам Мунграда был полон нерешительности. Не из-за страха за себя и магов, потому что он стал куда храбрее, а от неизвестности, от ответственности за свой народ и от осознания того, что он наконец-то вступил в мир, полный опасности, чуждый его королевскому существованию.

Город спал, окутанный зловещей тишиной, лишь изредка нарушаемой вдалеке скрипом ставней или шёпотом ветра.

Каждая тень казалась угрозой. Каждый уголок скрывал потенциальную ловушку. Долгое время шли молча, пока Киллиан вдруг не заговорил:

-А вы уверены, что она вообще явится сегодня? Вчера её не было. Может, она давно покинула город, а мы ходим тут как олухи.

-Мстительные духи всегда чуют свою жертву и не покидают место, пока не заберут её с собой,-шепнул в ответ Сай.

-Почему тогда она не явилась сразу к нему домой? Сэкономила бы время.

-Может, ей память отшибло? Осталась ненависть к мужскому полу и жажда убивать,-хмыкнул Кор.

-Тогда это точно демонюга, а не мстительный дух.

Алвес, до этого молчавший, вдруг подал голос:

-Что вы хотите со мной сделать?.. Зачем я вам?

-Вы не рассказали ему план?-Киллиан взглянул на Сая.

-Рассказывали. Но он, видимо, ничего не понял.

-Я не хочу быть приманкой! -пищал Алвес и сопротивлялся, пока Кор пытался его тащить вперёд.

Щека их приманки совсем распухла из-за утреннего удара Киллиана. Алвес всю дорогу фыркал и возмущался, не желая брать на себя ответственность за мёртвую невесту. Он вообще не считал, что виноват.

Миновав районы, в которых ранее свидетели видели невесту, мужчины нашли новый, ещё не изученный ими. Демилан и подумать не мог, что в столице настолько много нежилых домов и заброшенных улиц.

Киллиан вдруг остановился между двумя высокими каменными домами. Сай остановился следом.

-Звук...,-прошептал колдун. Остальные кивнули.

Маги осторожно выглянули из-за стены. На узкой извилистой улочке города медленно брела фигура. Та самая, за которой они охотились. Это была девушка, совсем юная на вид, со спутанными светлыми волосами, рассыпанными по плечам, и одетая в простое белое платье, которое казалось слишком чистым для окружающей среды и грязи. Босые ноги, стёртые и исцарапанные, тяжело ступали по шершавым булыжникам. Каждый шаг давался ей с явной болью, из-за чего её движения были замедленными и прихрамывающими, почти призрачными в темноте.

Зрачки магов, привыкшие к чудовищам и темной магии, сузились. Перед ними предстала хрупкая страдающая девушка, излучающая странную тревожную ауру. Воздух вокруг неё словно немного дрожал, а отдаленный шум ветра казался совершенно приглушённым здесь.

Они наблюдали, как она медленно исчезает за поворотом. Вопрос, который до этого момента казался таким простым, теперь столкнулся с мучительной дилеммой: может ли такая уязвимая и, казалось бы, невинная девушка оказаться отвратительным демоном, который поубивал несколько местных жителей? Её хромота не казалась притворной, а её одиночество на пустой улице внушало скорее жалость, чем страх. Маги переглянулись. Пора.

Кор развязал руки Алвесу, а Киллиан угрожающе шепнул ему на ухо:

-Попытаешься сбежать, и я тебя лично прикончу. Понял?

Алвес сглотнул перед тем, как его выпнули из укрытия. Парень оглянулся. Сай махнул рукой в сторону, намекая, чтобы Алвес последовал за их целью. Тот неуверенно повиновался.

Он шёл медленно, боясь издать хоть один звук. Он постоянно оглядывался, но магов и короля будто след простыл. Откуда Алвесу было знать, что они следили за ним из других укрытий? В его голове на мгновенье промелькнула мысль убежать, но угроза Киллиана отчётливо прозвучала следом. Алвес поёжился и кое-как добрался до поворота, за которым скрылась девушка.

Она всё ещё шла. Медленно, пугающе. Словно дух без плоти, застрявший в вечном цикле одних и тех же действий. Он узнал её со спины. Даже не засомневался. Это была она. Его первая невеста.

-Али́ста?-неуверенно окликнул он.

Девушка остановилась.

-Алиста? Это ты?..-с заиканием спрашивал Алвес.

Она обернулась. Несколько минут она молча смотрела на него сверкающими глазами, а потом неожиданно сорвалась с места и уже через мгновение стояла впритык к его лицу.

-Господин, я так голодна...,-произнесла она вдруг.

-Ты меня не узнаёшь?-Алвес почему-то почувствовал облегчение и сделал шаг назад. Она сделала шаг навстречу.

-Голодна...,-повторила она. А потом, когда её взгляд вдруг прояснился, она ярко улыбнулась и схватила Алвеса за руки. -Я так ждала тебя! Ты вернулся ко мне?!

Её голос пугающе раздваивался, пока Алвес в панике застыл. Девушка напирала на него, прижимаясь всё ближе и неразборчиво шепча:

-Я так рада, что нашла тебя...Милый, почему ты так побледнел? Я больше не нравлюсь тебе? Я всё-таки некрасивая?-вид её помрачнел.

Алвес сглотнул и отрицательно помотал головой:

-Нет, что ты... Ты очень красивая...

-Тогда почему ты бросил меня?!-рявкнула она и резко стиснула когтями его руки. Алвес вскрикнул и, грубо оттолкнув бывшую невесту, отскочил на несколько сантиметров.

Алиста поднялась.

-Ты клялся мне в верности и любви,-шептала она недовольно. -Ты обещал, что даже смерть нас не разлучит... Тогда почему я одна гнила в холодной земле?!

На шее демоницы вдруг вспыхнул голубой узор. Кор вздрогнул:

-Знак!

-Демоница,-Сай напрягся, продолжив наблюдение.

Алиста не унималась, угрожающе подходя всё ближе к жениху:

-Мне было больно... Ты всё не спускался, чтобы помочь мне... Но я прощу тебя,-демоница мягко улыбнулась. -Ты будешь со мной вечно, как и обещал!..

Лицо демоницы, еще мгновение назад хранившее остатки её былой красоты, резко исказилось в уродливую морщинистую гримасу. Алиста с нечеловеческим криком хищницы набросилась на жениха. Её длинные когтистые пальцы уже были готовы сомкнуться на его горле, а острые клыки вцепиться в глотку, но яркая ослепительная вспышка лазурного света разорвала мрак, и из тени выскочил Сай, использовавший заклинание. Его рука взметнулась в воздух, в одно мгновение выбрасывая заклинание отторжения. Мощный выброс голубой энергии ударил в демоницу. Её тело отбросило назад с такой силой, что она с разъяренным визгом рухнула на землю. Но, кажется, она не почувствовала ни боли, ни неудобств. Она что-то прорычала и в мгновение ока вскочила на ноги и бросилась на атаковавшего мага.

-Будь осторожен с телом! Нужно вернуть её отцу в целом состоянии!-напомнил Кор, пока Сай отскакивал от демоницы.

-Если, конечно, будет, что возвращать!-отозвался Киллиан, приложив два пальца левой руки ко лбу, и прошептал:

-Хой.

Зелёная цепь появилась из-под земли и, схватив демоницу за лодыжку, повалила вниз, когда она вновь попыталась напасть на Алвеса. Но Алисту не остановило даже это. Она с грозным рыком рванула вперёд, а цепь с треском разорвалась на маленькие кусочки.

-Кор, план!-вдруг крикнул Сай. Друг понял его.

Киллиан отскочил к королю, закрыв его собой, когда демоница, уже не целясь только в жениха, попыталась укусить его. Чужие клыки резко вцепились в руку колдуна, но Киллиан даже не поморщился и грубо оттолкнул её.

В это время Кор и Сай окружили Алвеса. Хриз сложил руки в молитвенном жесте и закрыл глаза, а Дьюэл, пальцами нарисовав в воздухе треугольник, раскрыл правую ладонь. Вокруг Алвеса вспыхнул голубой круг.

-Что бы не случилось, не покидай его до нашего приказа, понял?!-бросил Сай. Алвесу оставалось только испуганно кивать.

-Он ведь предал тебя? Зачем ты срываешься на других?-окликнул демоницу Сай. Та обернулась.

Маг, бледный от напряжения, но с горящим взором, медленно плёл свои слова, словно невидимые нити вокруг демоницы:

-Он убил тебя. Клялся в верности, но изменил тебе сразу после твоей гибели. Ты ведь хочешь отомстить, так?

Он не торопился. Каждое его слово было тщательно подобрано. Каждое упоминание о боли и предательстве словно ударяли по остатку разума демоницы. Его голос, низкий и обволакивающий, продолжал:

- Твой жених, ныне заключённый в центре мерцающего круга, посмел обмануть тебя, предать твоё доверие. Ты хочешь отомстить?-повторил он.

Алвес напрягся:

-Что ты несёшь?!

Страх, что его самого предали и собираются убить вот так, окутал его целиком. Парень даже приготовился к побегу, но Киллиан, как всегда появившийся из пустоты, прожигал его красноречивым взглядом.

Демоница не спешила поддаваться. Её глаза, похожие на пылающие угли, медленно скользили от мага к дрожащей фигуре в круге. Сай продолжал описывать боль и унижение, которые заставляли её мёртвое сердце разрываться на части. Он предлагал ей возмездие. И эта перспектива медленно заманивала её ближе к сияющим рунам волшебного круга.

Когда она подошла впритык, Кор резко толкнул её в круг и приказал Алвесу выскочить из него. Когда демоница с криком обернулась, маги уже резко вытянули руки вперёд. Яркий голубой барьер неожиданно вспыхнул, поднявшись вверх прозрачной стеной.

Алиста бросалась на него, царапая и кусая, но плотная стена только жгла ей кожу, не выпуская наружу. Демоница визжала, но не сдавалась, надеясь выбраться.

-Нужно изгнать злобу, чтобы усмирить тело!- крикнул Сай, стараясь сдержать барьер.

-Почему? Почему? Почему?-кричала демоница, упав на колени.-За что? Почему все против меня?! Что я сделала не так?!

Киллиан тихо рассмеялся и подошёл ближе к барьеру:

-Тебе перечислить все твои грехи, Мстительная душа? Оставь тело по-хорошему.

Кор нахмурился:

-Ты её уговариваешь уйти?! Ты говорил, что умеешь изгонять духов!

-Терпение,-усмехнулся Киллиан и дотронулся до барьера ладонью.

Демоница снова бросилась на стену. Барьер постепенно тускнел - злоба демоницы слишком сильно давила на него.

-Он виноват! Он! - рычала Алиста, указывая на Алвеса. -Я убью его! И вас всех убью!

Киллиан вздохнул. Но стоило ему только расслабиться, как вдруг барьер неожиданно потух, а сбоку послышался вскрик. Кто-то метнул в плечо Кора длинный зелёный шип, который от неожиданности выбил его силы из колеи.

-Чёрт!-крикнул Кор и попытался восстановить барьер, но из круга уже выскочила демоница.

-Осторожно!-попытался предупредить Сай, но она уже набросилась на Киллиана.

Колдун с нечеловеческой скоростью отскочил от неё.

-Я убью! Всех вас убью!-ревела Алиста, снова заиахиваясь когтями на Киллиана. Тот вновь увернулся.

Алвес, трусливо спрятавшийся за спиной Демилана, вдруг выкрикнул:

-Прости меня!

Алиста на мгновение остановилась, посмотрев на жениха. Её взгляд ненадолго прояснился, но потом вновь потух. Она громко рассмеялась тремя голосами:

-Простить?! Простить?! Я так голодна! -вдруг её снова затрясло. Она заладила одно и то же:

-Я голодна... Я голодна! Голодна!

Она снова замахнулась, готовясь наброситься на Демилана, но в этот раз её руки перехватил Киллиан.

-Твой отец бы очень расстроился, увидев тебя такой,-шепнул он ей на ухо.

Алиста застыла. Киллиан повторил свои слова. Демоница медленно повернула к нему голову.

-Папа?..- произнесла она тихим-тихим голосом. Своим настоящим голосом.

Киллиан усмехнулся. В мгновение ока, под воздействием воспоминаний об отце, черты лица демоницы смягчились. Кожа стала бледной, но гладкой и нежной, а большие глаза, до того пылавшие адским огнём, были наполнены слезами. Она снова была той самой невинной, беззащитной девушкой, которая когда-то погибла от рук любимого человека. Из её бледных уст доносилось только одно слово. Самое дорогое для неё.

"Папа"

Но успокоение длилось недолго. Стоило взгляду демоницы только упасть на фигуру жениха, как в ней вновь вспыхнула ярость. Она вспомнила, из-за кого она больше не могла поговорить со своим отцом.

Её лицо расплылось в гримасе нечеловеческой ярости и ненависти. Глаза вновь загорелись зловещим багровым светом, а на губах показался звериный оскал. Тело, до этого обмякшее и податливое, вдруг напряглось и забилось в неистовом порыве. Руки Киллиана еле удержали её, когда демоница попыталась рвануться вперёд, к тому, кто стоял перед ней, как живое воплощение её кошмара и боли. У неё было только одно желание - разорвать его на части.

Киллиан тяжело вздохнул и повалил девушку на землю. Она пыталась вырваться из чужой хватки, но неожиданная боль парализовала всё её тело. Раздался пронзительный женский крик.

Киллиан держал её руки. Его фиолетовые глаза ярко засияли, заставив Сая и Кора напрячься. Колдун что-то шептал. И чем дольше он говорил, тем сильнее дул ветер. Знаки на шее демоницы вспыхнули, а она зашипела, быстро дёргаясь в попытке убежать.

Киллиан шептал слова для изгнания злых духов:

-Оставь тело, дух, подчинённый Владыке.

На суд Небесный явись,

Молитвой исполнясь в жалобном крике.

От греха своего откажись...

Киллиан вдруг прервался и пошатнулся, после чего умоляюще уставился на Сая, пока демоница под ним извивалась и шипела, как змея. Хриз понял, в чём дело. Когда Киллиан прикрыл уши и зажмурился, Сай, закрыв глаза, продолжил читать молитву:

Во имя Создателя нашего и сыновей его

Покинь этот мир, дух незваный.

Да простят ангелы грех твой,

Да упокоится с миром душа твоя.

Алиста взвыла, не в силах шевельнуться. Алвес и Демилан застыли, наблюдая за каждым движением магов.

К Саю присоединился Кор:

-Да успокоит Создатель обиду твою,

Да добьётся справедливости мир твой.

Покинь смертное тело, незваный дух,

И получишь свои Небеса.

Киллиан зажал уши посильнее, предчувствуя конец молитвы, которую одновременно читали Сай и Кор.

-Исчезни, демон, из мира сего.

Оставь тело усталое людям.

Да захлестнёт успокоение тебя всего,

Да упокоишься ты с миром.

Алиста вскрикнула в последний раз перед тем, как её тело навсегда вернулось в то состояние, в котором и должно было быть. В состояние мёртвое.

-Вот и всё,-выдохнул Сай, с сожалением глядя на мёртвую девушку.

Алвес прикусил губу. А Демилан подошёл к Киллиану, которому, казалось, было нехорошо.

-Ты в порядке?-обеспокоенно спросил король. -Почему ты так себя повёл?

Киллиан не ответил, опустив взгляд.

-Демонюга,-хмыкнул с усмешкой Кор.-Как мы и говорили.

-Только наполовину,-шепнул Киллиан.

Демилан вздохнул.

-Нужно доставить тело Алисты обратно в могилу. А Алвеса отвести за решётку,-произнёс Сай, скрестив руки на груди.

-Как?! -воскликнул Алвес. -Я думал, вы меня отпустите за помощь!

-За грехи следует расплачиваться,-ответил Демилан. -Ты убил человека. Это просто так не прощается.

Алвес резко бросился бежать. Кор и Сай переглянулись перед тем, как Киллиан вдруг снова наколдовал цепь, которую, в отличие от Алисты, парень разорвать не смог. Алвес упал на землю.

-Хорошая работа,-кивнул Кор,-демонюга.

-Хватит,-нахмурился Киллиан, но Кор, кажется, униматься так просто не хотел.

-И кто ты? Низший демонюга? Средний класс? Или кто-то из великой компании?-с наигранным отвращением расспрашивал Кор. -Зачем явился? Небось мир захватывать?

Киллиан хотел что-то съязвить, но рука Демилана успокаивающе опустилась на его плечо.

-Всё в порядке,-тихо произнёс король, взглянув на него.-Поговорим об этом позже. Есть дела поважнее.

Король кивнул в сторону тела, лежащего на земле. Мужчины одновременно кивнули. Алвес ещё пытался уползти, но цепь крепко держала его за ногу.

А над дворцом нависла тёмная-тёмная туча.