Глава 4

Понять натуру Николаса не могла ни Анна, ни те, кто его окружал. Он был закрытым, странным ипугающе загадочным. Глядя на его суровую, мужественную внешность, люди подсознательноожидали встретить силу и стабильность, но, оказываясь рядом, чувствовали нечто совсем иное.Гнетущее ощущение чужеродности раздирало Николаса изнутри. Ему казалось, что он непринадлежит этому миру — и это чувство преследовало его столько, сколько он себя помнил.Николас был красив, умен и молод, но счастья это не приносило. С каждым годом он всё глубжеуходил в себя, а круг его общения неумолимо сужался. Как-то раз он поймал себя на том, что сидитв полном одиночестве на скамейке возле дома: в голове роились бессмысленные мысли, а в сердцезияла черная дыра. Николас не понимал, откуда она взялась. Он часто вспоминал об Анне — тоткороткий миг, проведенный с ней, казался ему самой счастливой частью жизни, но некая внутренняясила неумолимо гнала его прочь от неё.Видения стали его постоянными спутниками. Они были настолько правдоподобными, что Николасвсё чаще терял грань между реальностью и вымыслом. Он не мог осознать природу этих картин. Водном видении он был средневековым рыцарем, совершавшим походы во славу короля; в другом— бесправным рабом, влачащим жалкое существование и день за днем работающим за кусок хлеба.Иные видения казались посланиями из других миров: в них он видел себя существом с зеленойкожей, перепончатыми пальцами и огромными желтыми глазами с вертикальными кошачьимизрачками.Но самое пугающее и правдоподобное видение касалось именно Анны. В первое время после ихзнакомства жизнь Николаса будто наладилась: тени, мучившие его с детства, отступили. Рядом сней он впервые почувствовал себя здоровым и по-настоящему счастливым человеком. Онипроводили вдвоем целые дни. Анна любила говорить, она с радостью делилась каждой мыслью,каждым философским наблюдением. Николас же, по натуре неразговорчивый, с удовольствиемслушал её мягкий голос, переливавшийся, словно птичье щебетание. Когда она говорила, на душестановилось тихо, и какая бы погода ни стояла за окном, в сердце Николаса всегда цвела весна.Однако это сладостное спокойствие длилось недолго. Ночные кошмары вернулись с утроеннойсилой. Николас почти перестал спать, пытаясь скрыться от них, но беспокойное сознаниепродолжало терзать его и днем, подбрасывая новые образы. Постепенно эти отрывочные видениясложились в цельную и страшную историю.В той, другой жизни Николас жил много столетий назад. Он был простым человеком, имел жену идвоих детей. Жили они в тесной лачуге, и Николас работал не покладая рук, чтобы обеспечить ихскромный быт. Та жизнь была тяжелой, но ум его оставался спокойным. Всё было предельно ясно:была жена, были дети и была цель — прокормить их. Никаких лишних сомнений, никакойрефлексии.Его жена была мягкой и покладистой женщиной, больше всего на свете любившей своего мужа.Безмерная благодарность и восхищение всегда светились в её глазах — Николас был солнцем еёжизни. Она ставила его интересы выше собственных и выше интересов детей. В рваном платье,повязав голову серым штопаным платком, она без устали трудилась по хозяйству, стараясьоблегчить жизнь мужа. Ей было не больше двадцати пяти, но лицо её выглядело бесконечноусталым, а руки от тяжелой работы стали грубыми и покрылись мозолями.Вопреки нужде, то семейство жило в редкой гармонии. Вместе они справлялись с любыми бедами,уверенные в том, что всё делают правильно.Так продолжалось до тех пор, пока Николас не встретил Анну. Она была полнойпротивоположностью его жены: красивая, легкая, юная. Её тонкие белые руки никогда не зналитяжелого труда, а безупречные платья всегда соответствовали последним веяниям моды.Ослепительная улыбка и шелковистые длинные волосы пленяли любого, кто оказывался рядом.Дочь богатого помещика, Анна никогда не ведала нужды. Её манеры были утонченными, а речи —возвышенными.Николас потерял голову в то же мгновение, когда их взгляды встретились. Он не был богат, но егостатная фигура и мужественное лицо излучали скрытую силу. Его крепкое тело привыкло к труду,а взгляд при виде Анны вспыхивал неподдельной страстью. Молодая и наивная девушка тожебыстро увлеклась Николасом, хотя прекрасно понимала: им никогда не быть вместе.Вспыхнувшие чувства захлестнули их с головой. Анна всё чаще сбегала из дома на тайныесвидания, обманывая родителей. Николас же всё реже появлялся в своей лачуге, не желая проводитьвремя с женой и детьми. Супруга, любившая его всем сердцем, по-прежнему слепо доверяла ему итерпеливо сносила его постоянные отлучки.Так прошло несколько лет. Анну выдали замуж за богатого и влиятельного человека, но их встречис Николасом не прекратились. В её обществе наличие любовника не считалось чем-топредосудительным, чему Анна была несказанно рада. Её ничто не смущало: она хотела жить вроскоши, которую обеспечивал муж, и при этом не желала отказываться от страсти к Николасу. Веё мире всё было просто; она легко отделяла чувства от правил и относилась к ситуациифилософски.Но в душе Николаса гармонии не было. Его терзала мучительная ревность к мужу Анны иневыносимое чувство вины перед собственной женой. А та по-прежнему с трепетом и нежностьюждала любого доброго взгляда, любого теплого прикосновения от Николаса, ставшего для неё холодным и чужим.