Глава 6. Чай без времени

Пахло чаем, яблоками и чем-то чуть подгоревшим - как будто кто-то недавно пытался испечь пирог и забыл вытащить его из духовки. Свет здесь не лился, а копился - мягкий, золотистый, как старый мёд. В углах стояли высокие лампы с абажурами, будто вывернутыми наизнанку.

Посреди этой зоны - длинный стол, накрытый скатертью, в пятнах, заломах и следах от чашек. Всё было чуть не в меру: ложки слишком длинные, тарелки - слегка кривые, а стулья - ни один не похож на другой.

- Присаживайся, - сказал Валет. - Мы не любим, когда гости стоят.

Алиса осторожно подошла. Её стул был обит зелёной кожей, а на спинке вышита строчка:

«Не опоздай на собственный выход».

Кукла осталась стоять. Она не садилась. Просто слегка наклонила голову и замерла, как будто смотрела сквозь Алису. А кролик взобрался на стул, который тут же скрипнул.

Дама налила им чай из пустого чайника. Пар шёл.

- Господа, - начал кролик, - у нас есть проблема.

Он указал на Алису.

- А наша проблема умеет разговаривать? - спросила дама.

Алиса возмутилась.

- Я умею, но я ни в чём не виновата, - сказала она. - Я просто... я просто легла спать.

- Все так говорят. Но зеркало помнит тех, кто смотрит в него дольше, чем нужно, - сказала мышь.

Все закивали.

На столе звякнула ложка. Сама. Без чьей-либо помощи.

- Где я?

- Где - не так важно, - кролик выглядел уставшим. - Важно, что ОН скоро узнает о тебе и потребует явиться на поклон.

Алиса посмотрела на чай. Внутри плавал кусочек текста.

- Но разве он уже не проснулся?

Все напряглись.

- Если бы он проснулся, все бы уже знали, - уверенно произнёс Валет.

- Но я слышала смех недавно...

Кролик сразу занервничал, дама стала оглядываться, Валет напряжённо уставился в пустую чашку. Только мышь продолжала читать.

- Н-ну, обычно, когда он просыпается, он не смеётся. У него прискверное настроение после пробуждения, и он сразу вызывает вассалов на доклад.

- Верно. Не пугай нас своими галлюцинациями, - уколола дама.

Молчание.

- И что мне делать? - Алиса почувствовала, как под столом начинает дрожать пол. Совсем чуть-чуть.

- Мы одобрим твою кандидатуру на статус гостьи. Сделаем вид, что тебя позвала королева, - сказал Валет.

- Но я просто хочу уйти.

Кролик на этот раз усмехнулся.

- Тогда тебе придётся играть.

Снова задрожал пол. Где-то вдали захлопнулась дверь.

- Играть во что? В крокет?

- Может, и в крокет. Кто его знает.

Он посмотрел на Алису.

- Отдохни перед встречей. Тебе нужно будет самой узнать, как уйти и во что ты будешь играть.

- А простого пути нет?

- У каждого путь свой, - сказала мышь.

Алиса выпила чай до дна.

Он был горьким. И немного пах сиренью.

Алиса поставила чашку.

- Спасибо.

- Надеюсь, ты запомнишь вкус, - сказала дама.

- Почему?

- Потому что он не повторяется, - произнесла она и отпила из своей чашки.

Пол под ногами задрожал.

Кукла медленно повернула голову.

- Он здесь... - прошептал кролик.

Дама прикрыла глаза.

- И уже знает, что ты здесь.

За спиной Алисы выросла деревянная дверь.

- Пора, - сказал Валет. - Только постарайся не смотреть ему в глаза.

Кукла вытянула руку - в ней оказался маленький кусочек ткани. Чёрная лента. Та самая, что потом станет воротником.

Алиса встала, взяла ткань и тяжело вздохнула.

- Ладно...