- ГЛАВА 17 -

ЛИК УБИЙЦЫ

— Как давно их убили?

Лаор Гросс встал рядом с одним из трупов, которых нашли в квартире одного из приближенных мэра Нью-Йорка. Несколько тел Нечисти валялось в разных позах по всей гостиной, на полу лежали ещё с десяток небольших куч праха, в которых превратились Маги после убийства так и не найденного преступника. Кровь пропитала ковёр и обои, её алые следы оставались на деревянных стульях вокруг круглого стола, на картинах и книгах. В воздухе стоял металлический запах, смешанный с кофе, парфюмом и криками умирающих.

— Около двух часов назад, господин, — посмотрела на часы Небесная Воительница, что была призвана пойти вместе со своим королём. — Почти в десять часов утра.

— Сколько именно наших здесь было? — продолжал спрашивать Лаор с недобрым видом осматривая помещение.

— Девять человек, господин. Три Магистра, а все остальные те, кто живёт во дворце, важные персоны.

— Праэтеритум¹.

Лаор коснулся пола, а затем медленно поднял свою руку с перчаткой. В воздухе тут же появилась будто серая пыль, точно камера фотоаппарата плохо работала, трупы стали живыми людьми, а кучки праха превратились в Магов, которые когда-то ещё были живы. Прошлое возникло перед всеми собравшимися в этой квартире: в гостиную вошёл поток разных людей, все с серьёзными лицами и ненавистью во взглядах — как-никак, а Маги и Нечисть всегда не любили друг друга. Звука в этой трансляции прошлого не было, но было понятно, что дальше последовал разговор с одним из депутатов простых людей, кто-то говорил спокойно, а кто-то возмущённо и показывал свои эмоции руками, пока в какой-то момент не завязалась драка. Её прервал первый труп — один из мужчин вдруг закричал и упал на пол, а затем превратился в пыль. На его месте невесть откуда возник серийный убийца в чёрной маске и в чёрной мантии. Теперь простая драка превратилась в настоящую битву: трое из Нечисти вдруг выхватили ножи, блистающие на свету чем-то обмазанным, и начали нападать не только на Магов, но и на своих. Хаос и паника поднялась в гостиной: тут и там возникали вспышки магии, чёрная фигура серийного убийцы мелькала так быстро, что только по оседающим на пол телам становилось понятно, где она только что была. Заклинание, произнесённое Лаором, показало всё произошедшее до конца — пока пол не оказался усеян мертвецами и прахом так, как это было сейчас.

— Трое сбежали, — главный Магистр прервал тишину и осмотрел всех собравшихся: Элдина, Небесную Воителтницу, трёх Магистров, Блэйна и обычную девушку, которую звали Амелия Вейд. — Найти их и уничтожить. 

Элдин настолько плохо себя чувствовал, что думал, что не доживёт до конца этого представления. Сегодня он проснулся поздно утром с головной болью и такой бледный, что кожа оказалась даже белее, чем у вампира. Шея настолько сильно ныла, что, казалось, голова вот-вот свалиться с плеч, а синяки под глазами напоминали чёрные дыры, из которых не существовало выхода. Парень был очень голоден, но при виде обычной еды его почему-то воротило, отчего сейчас он мучился урчаниями живота и дикой усталостью. Конечно, вчера он знатно отдохнул, даже не вспомнить, что именно он вытворял вместе с Орианом после его собрания: играл в бильярд, курил с Рином, пил и развлекался как мог, будто на следующий день мог умереть. В принципе, почти так оно и получилось, по крайней мере, Элдин ощущал себя как-никогда мёртвым морально.

Так мёртво он не ощущал себя ещё ни разу. Словно та тьма, через которую он вчера прошёл, высосала из него всю жизнь и оставила гнить среди ночи и червей. Так отвратительно он никогда не чувствовал себя, будто вместо внутренних органов ему под кожу запихали мусор и остатки еды, а вместо крови залили яд.

Может, поэтому Элдин выглядел так жутко: глаза больные и покрасневшие, кожа даже слегка зеленоватая, чётко видны вены на руках и шее, рыжие волосы взлохмачены, а от давно немытого тела пахло будто мертвячиной. Удивительно, как от него не шарахались люди, а от его ненависти по отношению к себе из ушей не полились плотоядные черви, что прогрызли насквозь весь его мозг. Его невыспавшее сознание игралось с ним: молодой человек до сих пор видел, как по комнате бродили души умерших, один из которых решил убить Блэйна, что тоже пришёл в эту квартиру — место массового убийства. Элдин зажмурился на несколько секунд и, сжав кулаки, медленно раскрыл глаза. Призраки исчезли, а Блэйн оставался целым и невредимым.

Тяжело вздохнув, Охотник перевёл взгляд на окно: потоки людей уменьшились из-за страха перед Магами после недавних событий, однако «Жестяная Лиззи», как назвали Ford Model T, или роскошные Fiat 501 всё равно пытались проехать через даже немного опустевшие улицы Нью-Йорка. Каменные дома бесцветными глазами смотрели на него в ответ, тогда как небо встретило своим серым образом, в котором временами встречались голубые пятна. Тусклый вид, который, казалось, отнимал жизнь ещё больше.

А куда уж больше?

Элдин настолько сильно разрушал свою жизнь, что, пожалуй, в честь него уже следовало назвать ураган, смерч или конец света.

— Вы оглохли, мистер Блэйк?

Недовольный голос Лаора выдернул Элдина из размышлений. Мутным взглядом он посмотрел на своего короля, а затем рассеянно огляделся по сторонам и заметил, что Небесная Воительница и один из Магистров куда-то исчезли.

— Простите, господин, — Охотник пытался привести свои мысли в порядок.

Лаор склонил голову на бок и странно на него посмотрел, словно знал какую-то тайну.

— Вы неважно выглядите. Вам следует обратиться к Целителям.

— Всё хорошо, — Элдин устало потёр глаза, — я смогу выполнить задание.

— Допустим, — после недолгого молчания с какой-то хитростью в голосе сказал мужчина и кивнул головой.

Коридор проносился мимо, лестницы сменяли друг друга, окна безразлично встречались по пути, пока не начали появляться люди с безрадостными лицами и пугливыми глазами, которые они прятали за козырьками или воротом пальто. Адский Охотник судорожно закурил, и его болезненно-бледное лицо на секунду озарилось красным пламенем зажигалки. Он выкурил сигарету так быстро, что почти не заметил этого, тогда как сам полез за новой сигаретой. Его ноги несли в неизвестным направлении, однако он боялся остановиться и поднять взгляд. Молодой человек пытался замедлить шаг и заодно убедить себя в том, что его не преследовали призраки недавно убитых людей. Но неприятное ощущение так и прилипло к сознанию, словно украденная купюра к кровавой руке убийцы-вора.

Элдин всё смотрел себе под ноги, куря сигарету за сигаретой, и не смотрел по сторонам, боясь новых галлюцинаций. Но они всё равно посетили его воспалённый мозг: неожиданно тёмные лужи окрасились в алый цвет, в которых словно купались покрытые плесенью черепа и кости. Он застыл на месте от этой резкой смены картины, зажав сигарету в зубах, и наконец-то поднял голову.

Его встретил ад.

Кровавым небом, кровавыми дорогами, кровавыми трупами. И чёрным смехом дьявола.

Весь мир стал вдруг абсолютно алым, всё живое — либо уже мертво, либо превратилось в чертей. Небосвод наполнился жуткими существами, точно летучие демоны рассекали воздух, тогда как землю истаптывали грешники и морально разложенные твари. Страх рекой полился по венам, ужас так сильно вцепился в сердце, как утопающий в водопаде за корень дерева. Элдину стало настолько нехорошо, что он согнулся попалам и, выронив сигарету, мучился возмущениями пустого желудка. Его трясло, а вместе с ним — и весь мир перед глазами. Покрывшись потом, он тяжело дышал и всё в ужасе продолжал оглядываться по сторонам, точно не верил во весь окружающий его ад.

А ведь его не было.

Это происходило только в его голове. Частицей разума Элдин понимал это, но всей душой боялся всего этого видения.

Надо бежать.

Бежать от всего этого. Как можно быстрее.

И как можно дальше.

Не успела мысль как следует сформироваться в сошедшем с ума мозгу, как ноги понесли ослабевшее тело куда-то вперёд. Кровавый фон превратился в одно красное размытое пятно, но Элдин не пытался разглядеть все кошмары этой галлюцинации, от которой он так тщетно бежал неизвестность куда.

Плевать.

Лишь бы не стоять на месте и не мучиться рвотой. Не мучить себя ещё больше, каким бы мазохистом порой ни считал себя парень.

Но от собственного сознания не убежишь. Только если вместе со смертью.

Пока темнота на несколько секунд не затмила весь взор, а новая боль не оказалась сильнее старой. Что-то произошло, но Охотник ещё не понял, что именно, его слишком сильно отвлекало собственное безумие. Зажмурив глаза, он пытался успокоиться и отдышаться, а затем резко распахнул веки. Как оказалось, он сидел на земле в каком-то грязном переулке, куда принесли его ноги, а перед ним возвышалась чёрная фигура. Не будь на лице надета маска, Элдин наверняка на нём бы увидел удивление, так как он врезался в убийцу, что стоял перед ним и ещё секунду назад склонялся над своей новой жертвой — женщина только что превратилась в прах. Очередной Маг, что был убит за этот день.

Элдин сразу пришёл в себя, словно старое радио, которому сказали, что его выкинут, если он не будет нормально работать, вдруг чётко заиграло музыку. Он ударил своими ногами по чужим с такой силой, что преступник не удержался и упал бы на землю, если бы вовремя не опёрся о мокрую стену дома. Парень вскочил и инстинктивно вытянул руку для заклинания. Но его мозг ещё не настолько пришёл в себя, чтобы тут же придумать, какое заклинание использовать. Несколько секунд Элдин в ступоре стоял, словно весь перезагружался, а перед глазами до сих пор маячили то лужи крови, то остатки трупов. Он уже вспомнил, что можно использовать не только заклинания, но и вообще просто магию-природу, но было поздно: убийца схватил его за руку и ловким движением снял перчатку, а затем развернул руку, намереваясь её сломать, но Адский Охотник этого не допустил. Он ударил свободной рукой в живот преступника, а затем резко схватился за край маски и снял её.

Тихий всплеск воды раздался на весь маленький переулок. Маска стала мокрой, пустые глазницы уставились на Трейс, которая скрывалась за этой чёрной мантией.

Элдин потерял дар речи.

Покачнувшись, он в полном шоке наблюдал за тем, как девушка выпрямилась и откинула выбившиеся из причёски светлые волосы. Она с заносчивым видом посмотрела на него в ответ, словно не раскрывала перед ним свою главную тайну: именно она была тем самым серийным убийцей, что не давал спокойной жизни никому. И что именно она сегодня погубила столько людей в квартире депутата, что она чуть ли не убила Юниту.

Ярость зажглась в груди как спичка и мгновенно подожгла все мысли и действия. Молодой человек выхватил из кармана своего пальто небольшой нож, который носил с собой на всякий случай, и, приставив Трейс к стенке сильными руками, край лезвия упёр в её шею.

— Так это была ты, — его голос сочился ненавистью. — Зачем?

— Что зачем? — невинно спросила она, захлопав длинными ресницами.

— Не притворяйся дурочкой, — свирепо сказал Элдин, ещё сильнее прижав её к стене. — Зачем. Ты. Убивала.

— Не твоего ума дела, — играюче показала ему язык Трейс, словно в её горло не упирался нож.

Охотник чуть ли не заскрипел зубами от раздражения и злости.

— Ты чуть ли не убила мою сестру. Зачем ты хотела это сделать?

— Я не тёмный Маг, чтобы запросто перемещаться из одного места в другое, — цокнула языком она. — Твоя рыжуля не отпустила бы меня просто так. Пришлось принять меры.

— Сейчас я приму меры.

Элдин понимал, что надо было выяснить у Трейс как можно больше информации: зачем она убивала, почему таким странным образом, чего добивалась, зачем послала спасать Вирсавию из Бездны и многое другое. Но безумное желание просто убить эту тварь на месте не давало разумно думать и делать какие-либо выводы. Он хотел мести. Просто мечтал отомстить за Юниту и плевать он хотел на то, зачем Трейс собиралась её убить. Может, и вправду только желала спастись самой, а может, с самого начала планировала убить его сестру. Трейс непредсказуема и такая же безумная, как и Ориан. Некоторые люди — словно взрывное устройство замедленного действия, которое угрожало в любой момент взорваться и уничтожить все жизни за считанные секунды. Они и были этим взрывным устройством.

И сам Элдин тоже.

С ненавистью в груди он с силой сжал рукоять ножа и собирался уже переразать горло Трейс, как вдруг яркая вспышка в глазах отвлекала его от дела. Дикая боль поразила все клетки тела в один момент и заставила выронить оружие. Ноги подкосились, и парень упал на землю и немного стукнулся голову об стенку. Весь мир вокруг вдруг завертелся и вновь стал алым, словно на город вылили гигантское ведро крови.

Чёрный. Белый. Красный.

Вспышки возникали вновь и вновь. От боли, от галлюцинаций, от паники. Его тошнило, голова так сильно гудела, что Элдин с силой приложил кулаки к вискам, но это не помогло. Он терялся в боли, расщипался на многие атомы в безумии, он тонул в темноте и никак не мог найти выход из паники. Ему казалось, что он кричал, но кровь, текущая изо рта, не давала это сделать. Он задыхался в собственном бешенстве, лёгкие жгло так, будто волки их раздирали в клочья. Всё мелькало перед глазами, сводя с ума ещё сильнее. Даже когда Элдин зажмурился, это не сильно помогло. Тьма всё равно обретала неизвестные фигуры и страшные образы.

Всё вокруг тьма.

И законы создания тут не действовали. Эта вселенная не могла исчезнуть, она была построена на исчезновении. Тьма всегда была и будет с ними, её детьми. Люди, живущие здесь...

Стоп, здесь никого нет. А они лишь духи, временно сюда пришедшие по своей воле. По своей и уйдут.

Чья-то рука не дала закричать. Что-то горячее полилось по подбородку и шее. Что-то пульсировало в зубах, точно грязь застряла там.

Элдин не знал, что происходило как с ним, так и с миром. Он понятия не имел, где сейчас находился и кто вокруг него был. Боль слишком прочно уселась на троне его чувств, с таким самодовольствием надела корону, что не собиралась так быстро покидать тело. Галлюцинации пронизывали всё сознание: то тут вспыхнет лицо демона, то там нападёт очередной скелет на бедного парня, отчего он весь дёргался и пытался спастись от смерти. Ему казалось всё реальным, всё таким живым и страшным, что он и близко не мог предположить, что всё это лишь плод его больного разума.

А затем резко вдруг стало спокойно.

Так тихо, так пусто стало в голове, словно из неё вынули мозг. Даже в ушах не звенело, лишь тишина заполняла всё сознание, точно весь ненужный мусор наконец-то уничтожили. Но среди чувств не было так спокойно — невероятное блаженство вдруг наполнило всю душу, усмерив панику и страх. Так хорошо ему ещё не было за последние несколько дней, словно Элдин всё время чего-то ждал и наконец-то дождался.

И это принесло ему массу удовольствия.

Распахнув глаза, Охотник увидел перед собой руку, что зажимала ему рот и в которую он так жадно вцепился клыками. Он понимал, что во всём этом было что-то неправильное, но его мозг ещё не до конца пришёл в себя, чтобы осознать, что именно было не так. Горячая кровь текла в горле и насыщала голодный желудок, который, казалось, ждал этого момента целую вечность.

А затем Элдин внезапно понял, что было неправильным.

Он сам.

В ужасе посмотрев на удивлённую Трейс, он резко убрал её руку от своего рта и дрожащими пальцами коснулся своих зубов. Клыки. На них была кровь, и на этот раз она оказалась реальной, не вызванной галлюцинациями. Он ощущал их остроту, с которой они касались нижней губы, дёсна всё ещё болели, как и тело, словно некое превращение оставило после себя неприятный след. Элдин всё никак не мог понять, что же с ним произошло, он заторможенно глядел на свою окровавленную ладонь и пытался поверить в реальность.

Нет, этого не может быть.

Это невозможно.

Как Маг мог иметь клыки, если он не Нечисть? Что за чертовщина творилась с парнем? Почему он вдруг с блаженством пил кровь? Он лихорадочно прокручивал в голове воспоминания, связанные с битвой с Нечистью. Может, его кто-то укусил, пока он сражался с ними после театра? Или это было до этого события? Или после? Ведь Элдин тогда пошёл за Трейс в её квартиру, где занимался неизвестно чем, ведь память подводила...

— Что..?

— Я прижала руку к твоему рту, — начала поспешно объяснять Трейс, рассматривая две дырки на своей ладони, — чтобы ты не закричал и не привлёк внимание людей, как ты вдруг впился в них клыками...

— Откуда они у меня? — в полном шоке прошептал Адский Охотник.

«Либо ты верен мне и моим планам, либо в тебе есть кровь Нечисти», — вспомнил он слова Ориана, и холодный пот покрыл лоб от ещё большего ужаса. Уже тогда Элдин мог догадаться, что с ним происходит что-то серьёзное. Но ещё хуже то, что Ориан мог догадаться до этого и как-то использовать в своих целях.

— Я.

— Что ты? — злобно спросил молодой человек, смотря на Трейс сверху вниз.

— Тогда, в моей квартире, мы занимались любовью. В один момент я перестала контролировать себя и случайно тебя укусила, — девушка покачала головой, когда заметила, как Элдин коснулся своей шеи. — Нет, после такого следов не бывает. У Магов подобные раны заживают быстро и даже шрамов от них не остаётся.

Элдин чувствовал себя так, словно его жестоко обвели вокруг пальца и изо всех сил ударили в нос. Во рту до сих пор стоял металлический вкус крови, но он был как никогда приятен и приносил спокойствие разуму. И это вызывало ещё большее отвращение к самому себе. Молодой человек сжал кулаки и, не обращая внимания на свои клыки, с яростью глядел на Трейс.

— Откуда ты это знаешь? Уже с кем-то это делала, да?

— Вскоре ты всё поймёшь, — с хитрой улыбкой сказала она.

— Я убью тебя!

Парень вскочил на ноги, схватив с земли нож, и хотел было вонзить его в тело девушки, но та его опередила: лезвие дорогого кинжала упёрлось ему в грудь, прямо напротив сердца. Элдин застыл и впился свирепым взглядом в Трейс, которая приблизилась к его лицу с самой дьявольской ухмылкой на губах.

— Ты не можешь убить меня. Тебе необходимо питаться кровью Нечисти, иначе ты сойдёшь с ума. А никто из Нечисти не станет этого делать, кроме меня.

— А тебе зачем это делать? — недоверчиво спросил он, чувствуя боль в груди из-за острого конца оружия.

— Ты мне нравишься, я не могу так просто убить того, кого люблю, — кокетливо ответила она, состроив ему глазки.

— Мы не можем...

— Быть вместе? — закончила за него Трейс и хихикнула. — Теперь можем. Ты должен питаться только моей кровью, а это сделает наши встречи куда более частыми, чем было до этого. Не возражаешь?

— Что мне мешает просто нападать на Нечисть и, насытившись её кровью, убивать её? — проворчал Элдин, как бы ему ни было противно об этом говорить.

— Нечисть стала прятаться от Магов, от людей и от меня, — пожала плечами девушка, из-под длинных ресниц рассматривая кинжал, который всё ещё упирался в грудь парня. — Так просто сейчас не найдёшь их.

— Зачем ты убиваешь? — в который раз спросил он.

— А зачем Ориан разжигает войну? — облизала губы Трейс и с гордостью вскинула подбородок. — Вот этого я тоже хочу добиться.

— Тебе нужна власть? — с недоверием окинул её взглядом Адский Охотник.

Девушка склонила голову на бок, из-за чего короткие пряди упали ей на лицо.

— Только глупцы её не хотят.

— Тогда почему ты убиваешь таким странным образом?

Она недовольно наморщила носик.

— Ты никогда мной так не интересовался, как сейчас. Это всё потому, что я оказалась убийцей?

— Мне нужно узнать правду, — едко ответил Элдин, пытаясь привыкнуть к своим клыкам.

Блондинка рассмеялась.

— Чтобы её потом всем рассказать? Нет, так не пойдёт. Я своё дело ещё не закончила, а ты должен продержаться хотя бы до того момента, когда всё это закончится.

— Зачем? — с некоторым отчаянием в голосе покачал головой молодой человек. — Я не понимаю, что ты хочешь от меня, зачем ты убиваешь и чего ты добиваешься. Я не понимаю, что со мной происходит, не знаю, сколько мне осталось жить и как вообще жить дальше. Кем я стану после того, как ты меня укусила? Нечистью?

Элдин с горечью в глазах смотрел на Трейс, желая хотя бы на последние вопросы узнать ответы. Конечно, он мог бы заставить её это сделать, мог бы помучить и принять меры, как он это собирался до этого поступить, но большая усталость после недавнего безумия и незнание того, зачем всё это ему нужно, заставляли просто падать в тёмный океан боли, чтобы утопиться в нём. Он до сих пор чувствовал себя отвратительно, кровь на руках и во рту напоминала о том, что недавно произошло и в кого он превратился. Отвращение к самому себе оказалось настолько сильно, что уничтожило любое желание выяснить хоть что-то полезное у этой жестокой особы.

— Твоя магическая кровь сильна, она может дать тебе шанс, что ты не станешь Нечистью. Или даже хуже Нечисти.

— Куда уж хуже? — если бы Элдин не был силен морально, он бы сейчас заплакал как последний трус.

Трейс приблизилась к его лицу ещё больше, её холодные сухие губы коснулись его щетины на щеке и оставили лёгкий поцелуй.

— Поверь мне, есть куда ещё хуже. Смерть придёт за всеми. Прими её как самого лучшего гостя.

__________¹ Praeteritum (от лат. «прошедшее»).