Глава 2

Канги присел на корточки, чтобы поднять нож, как вдруг за спиной послышался суровый мужской голос:

- Эй, что тут происходит?

Лязг металла о каменный пол не мог остаться без внимания стражи.

Мужчина в красных узорах угрожающе склонился перед сидящим на корточках парнем, и, к своему удивлению, не обнаружил на полу ничего.

- Серёжка, - поспешно вставая и оборачиваясь к стражнику, проговорил Канги, держась за ухо. - Мне непривычно носить такие тяжёлые серьги, так что я решил на минуточку снять их, но тут же уронил.

Мужчина строго смерил его взглядом и внимательно оглядел комнату. По Канги не было заметно, но сердце его стучало так часто, что ему казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди.

- Мне казалось, я слышал разговоры?

- Вам послышалось, - говорил Канги, борясь с желанием глянуть на оконный проём, чтобы убедиться, что друг спрятался.

В течение пары секунд охранник молча смотрел на Канги, после чего вдруг двинулся с места и поспешным шагом приблизился к окну. Канги застыл в ужасе, пока стражник выглядывал, осматривая балкон. Это длилось всего несколько секунд, и эти секунды показались Канги вечностью. После стражник вновь устремил на Канги свой пристальный взгляд и наконец произнёс:

- Будь осторожен со столь дорогими украшениями, - и вышел из покоев.

Складки шторы покачалась из стороны в сторону. Канги выждал некоторое время, не отрывая от прохода взгляда, а потом подбежал к оконному проёму и, навалившись на него всем телом, высунулся в сад. Рыже-розовые лучи закатного солнца озаряли балкон и верхушки фруктовых деревьев. Друг исчез, давно скрывшись где-то во внутреннем дворе. Канги осел на пол возле окна, успокаивая сердцебиение. "Плохо, что не успел поблагодарить того парня. Даже имени его не спросил. Вряд ли мы ещё увидимся, - подумал Канги, и взгляд его упал на слегка выглядывающую из набедренной повязки рукоять кинжала. - Это я сейчас растерялся. Когда увижу принца, точно не дам слабину!" - пообещал он сам себе, удобнее припрятывая нож за поясом.

Темнеет в здешних местах быстро. Всего через каких-то полчаса солнце окончательно скрылось за горизонтом. Тёмно-синее небо угнетало Канги, напоминая о том, что ночь, когда всё решится, приближается с каждой минутой. Голоса в коридорах и во внутреннем дворике потихоньку стихали, и, когда на улице стало совсем тихо, Канги встал справа от прохода спиной к стене в полной готовности встретить почётного гостя. Последние часы ожидания были самыми мучительными для парня, ведь всё это время неутешительные мысли, сомнения не оставляли его.

Канги думал о своём новоиспечённом господине. Что он знает о нём? В народе было принято считать, что принц - идеальный наследник своего отца. В юном возрасте он уже имел репутацию талантливого полководца, и теперь, в мирные времена, находясь в городе, он умело исполняет поручения Вождя, разделяя с ним бразды правления. И всё, что Канги слышал о принце, было произнесено в лестном, положительном ключе. Со слов очевидцев, пока его отец взирает на челядь с высоты своего трона, принц, находясь среди простолюдинов, чувствует себя словно бы среди кровных братьев. Он сияет, подобно восходящему солнцу. Идеальный принц.

Может ли столь совершенный человек пропустить удар? Канги морально готовился, что его представление о принце как о изнеженном праздным образом жизни аристократе может не сойтись с реальностью. Он в первую очередь воин, а уже во вторую - вельможа.

В размышлениях тонуло время: десять минут, полчаса, час. Никто так и не вошёл в покои. Канги, устав стоять, уже присел и, прислонив голову к стене, неосознанно принялся варваски ковырять замысловатые рельефы ножом, когда коридоре вновь стали слышаться шум и суетливые голоса. Канги даже имел наглость выглянуть из-за шторы, в надежде поинтересоваться у стражи, как скоро прибудет принц.

Охраны рядом не оказалось: стражники как раз поспешно уходили в неизвестном направлении, что-то крича друг другу так громко, что даже и не услышали, как Канги выбежал из покоев и направился по направлению к выходу. Парень, ни на секунду не останавливаясь, рванул по лестнице вниз, и с каждым шагом он всё сильнее ощущал, что дворец не спит. Пламя фонарей выхватывало из мрака лица стражей и слуг, метавшихся по коридорам и комнатам. Никто не обращал внимания на шагающего вдоль стен Канги. На выходе из дворца собралась целая толпа, пройти через которую незамеченным было уже просто невозможно. Парень уже развернулся и пошёл в обратнм направлении, чтобы выйти с северной стороны дворца, и в последний момент краем уха расслашал разговоры стражи и слуг.

- Как принц мог пропасть?

- Я видел его. Он прибыл во дворец ещё до заката, а теперь прямо испарился.

- Стража уже прочёсывает улицы, надеюсь с молодым господином не случилось ничего страшного!

Канги был несказанно рад такому стечению обстоятельств, ведь из-за суматохи все напрочь забыли о пленнике. Оказавшись в противоположной части здания, он спокойно вышел через северный выход и двинулся налево, как и советовал ему знакомый. Он проходил мимо высоких дикорастущих деревьев, и, когда джунгли начали сгущаться, перешёл на бег. Канги бежал со всех ног, отдаляясь от злополучного дворца.

Наконец парень достиг речного берега. Оглянувшись и не обнаружив хвоста, он упал на колени, начиная жадно пить воду прямо из реки. Из отражения на него смотрел испуганный, потерянный юноша со сбившимся после бега дыханием и смазанной краской на лице. Канги провёл рукой по щекам, стирая узоры, принялся смывать их со всего тела. Ему нужна была передышка, чтобы осмыслить, чем был чреват побег и что ждёт его впереди. Всё его тело сковывал страх при мысли, что теперь, когда принцу известно местонахождение его дома, его жизнь превратится в нескончаемое бегство и игру в прятки. Он осознал: больше у него не может быть дома. Теперь у него не может быть семьи. Он пошёл против воли своего будущего правителя, и ему вряд-ли будет даровано прощение.

Канги поднялся на ноги и начал продвигаться вниз по течению. Шум водопада становился всё громче по мере того, как он приближался к обрыву. Что-то заставило его остановиться в сотне метров от водопада. У самого края, на одном из больших камней, возвышающихся над водной гладью, виднелся размытый силуэт, похожий на человеческий. Канги долго всматривался в освещаемую луной широкую спину и медленно приближался. К сожалению, Канги не был одним из счастливчиков, обладающих острым зрением, и узнать того самого благородного слугу из дворца он смог, лишь оказавшись в зоне его досягаемости.

- Эй, - окликнул Канги приятеля и быстрым шагом приблизился к нему. - Не могу поверить. Ты здесь!

Сам приятель, до этого вертевший что-то в руках, отвлёкся и, найдя взглядом приближающегося друга, весело улыбнулся.

- Рад тебя видеть, - сказал он, когда Канги приблизился настолько, чтобы услышать его голос, перебиваемый шумом воды.

- Ты так ловко смылся, что я не успел поблагодарить тебя.

- Да ладно, пустяки. Главное, что ты всё-таки смог сбежать.

- Ты даже не представляешь, как мне повезло! Боги на моей стороне. Там сейчас весь дворец на ушах стоит. Говорят, принц пропал, - начал рассказывать Канги.

- Да? - переспросил друг, хотя сам будто совершенно не удивился.

- Да! Сейчас все: и слуги, и стражники - все прочёсывают город. Часто сын вождя так пропадает?

- Да не очень. Обычно такой шумихи не поднимают: он исчезает незаметно и так же незаметно возвращается. Но, думаю, сегодня особый случай. Принц очень долго ждал встречи с тобой, и, когда его желание наконец исполнилось, он вдруг исчез. И что могло стать препятствием между ним и его романтическим миражом, о котором он грезил так долго? - хмыкнул приятель, вернувшись к своему занятию. Канги рассмотрел в его руках деревянный брусок, из которого приятель вырезал маленькую скульптурку. Но больше внимания привлёк нож, изящной формой и искусной отделкой напомнивший ему тот, что находился сейчас у него за поясом. Тот самый нож, что он выкрал из покоев принца.

- Ты не волнуешься за своего господина? Может, тебе тоже следует вернуться и присоединиться к поискам? - спросил Канги, начиная предчувствовать что-то неладное.

- Да нет. Я им ничем не помогу, - напускное безразличие.

- Кстати, а что ты тут делаешь в такой поздний час? Разве ты можешь вот так разгуливать здесь, когда все спят? - расспрашивал Канги, одолеваемый сомнениями.

- Меня никто не держит. Я вообще здесь частенько бываю, это моё любимое место для ночных прогулок.

Канги умолк. Он смотрел на вид, открывающийся с вершины водопада. Ему и не нужно было обладать хорошим зрением, чтобы понять: отсюда очень хорошо просматривался тот участок реки, где Канги гулял ночами. В памяти невольно всплыли слова, брошенные его приятелем недавно:

"Там-то принц и мог увидеть тебя. С вершины водопада всё как на ладони."

Канги спросил с видом мрачнее тучи:

- Опиши мне принца. Как он выглядит?

Друг заметил резкую смену в интонации и понял: Канги догадался. Он честно начал перечислять:

- Загорелый, чёрные глаза, прямой нос, длинные чёрные волосы.

- Насколько длинные? - перебил Канги.

- Допустим, по плечи.

- Такие же, как у тебя?

- Такие же, как у меня, - слова парня можно было приравнять к чистосердечному признанию.

- Зачем Вы водили меня за нос, Ваше Высочество?

Принц медленно поднял свой взгляд на Канги: большие светло-карие глаза смотрели на него с холодным осуждением так пристально, что казалось, будто этим взглядом Канги вот-вот испепелит его. Сидящий на камне юноша отвернулся, будто не мог больше смотреть на Канги, разочарованного и подавленного.

- Я на самом деле не собирался устраивать это представление, правда, - оправдывался он, не глядя на Канги. - Если ты дашь мне минутку, я всё расскажу с самого начала. Мне запрещали встречаться с тобой до наступления ночи. Но меня съедало любопытство, я просто не мог спокойно сидеть и ждать сложа руки. Решил удостовериться, что они не обознались. Забрался на балкон, а ты уже, оказывается, был в покоях и тут же застал меня врасплох, - тараторил принц, заметив нарастающее возмущение парня. - Я был удивлён тому, что ты не узнал меня с самого начала. Неужели по пути во дворец ты даже не поинтересовался, как я выгляжу?

- Я слышал только то, что сын вождя - настоящий красавчик, - со злостью продолжал Канги.

- Да? Неужели обо мне так говорят? - перебил принц.

- Да, говорят, представляете? Вот я в Вас принца и не признал, - язвил Канги. В своих злорадствах он не гнушался и солгать. На деле же было лукавством сказать, что принц не произвёл на Канги никакого впечатления. Молодой человек действительно был весьма хорош собой.

- Я понимаю твоё негодование, но сейчас тебе следует быть потише.

- Не закрывай мне рот! Я убью тебя! - повышая голос, Канги подался к нему, доставая нож, и уже зашёл в воду по колено.

- Совсем необязательно озвучивать свои намерения вслух, так ещё и на всю округу. Давай перенесём моё убийство на потом. Я, кажется, слышал голоса, - покушение нисколько не напугало сына вождя: он помнил, чем закончилась репетиция его убийства, проведённая ранее. Тем более сейчас их разделяло несколько метров, преодолеть которые Канги мог лишь сопротивляясь бурному течению реки.

- Заканчивай мне зубы заговаривать и беги, если хочешь жить. Я не шучу.

- Я тоже не шучу, Канги, сейчас не лучшее время, чтобы выяснять отношения. Нас могут обнаружить, - принц с тревожным предчувствием оглядывался, даже не удосужившись изобразить на лице хоть какое-то подобие испуга.

"Ни с места!" - вклинился в перепалку далёкий звучный мужской голос. Канги оглянулся и увидел, как из леса начал появляться целый отряд солдат, вооруженных копьями и духовыми трубками.

- Ну вот. Как я и говорил. Бежим, - скомандовал принц, соскакивая с камня и бросая деревянную фигурку в воду.

- Стойте, где стоите, молодой господин! Он вооружён!

Дальше всё происходило в считанные секунды. Принц схватил Канги за запястье, заставив его выронить нож в реку, и потащил прочь из воды. Канги вырывался, колотил свободной рукой по спине ненавистного аристократа, замедляя их движение. Стража преследовала юношей и уже начинала нагонять. Принц оглянулся и, не останавливаясь, ещё крепче сжимая руку Канги и повышая голос отдал приказ:

- Не стрелять!

Это было последним, что услышал Канги, прежде чем почувствовал, как острая игла вонзилась в его спину.

- Что это? - рассеянно спросил Канги, и собственный голос показался ему чужим. В этот момент он нащупал рукой дротик. Он в испуге посмотрел на принца и сквозь пелену, затягивающую его глаза, увидел, как тот пытается ему что-то сказать, но звон в ушах не дал Канги расслышать и слова.

Ноги стремительно становились ватными. Шум стих и наступила тяжёлая тишина, словно бы Канги погрузился под воду.

- Помоги, - успел лишь молвить он, прежде чем качнулся и упал без сознания.