Глава 39. Предложение

Карен чувствовала себя узницей, закрытой в хрустальном гробу; ей казалось, что в замкнутом пространстве остановилось даже время. Неопределенность порождала в воображении сценарии еще более ужасающие, чем те, что она уже пережила. Карен старалась дышать глубже, но паника поднималась, как волна, лишая воздуха.

Она закрыла глаза, попытавшись погрузиться в воспоминания о свободе, о жизни до всего этого кошмара. Но даже самые светлые образы из прошлого казались далекими, будто чужие сны.

Вскоре она услышала металлический скрежет, который отозвался в теле ознобом. Включился ослепляющий свет, и фигура, вошедшая в зал, расплылась перед глазами. Лишь когда Карен узнала походку, сердце болезненно дрогнуло.

— Шинон! — воскликнула она, беспомощно дергая руками, покрытыми багровыми синяками.

Она слишком долго и неустанно пыталась вырваться.

Он шагал быстро — как всегда, когда в нем бушевала ярость. Его взгляд был темен и тяжел. За ним следовал чуть отстающий Тенок, сдержанный и сосредоточенный, но Карен видела: и он был на взводе.

— Немедленно выпусти ее! — пророкотал Шинон, подойдя вплотную к капсуле. — Что это такое?!

— Не беспокойся, она в порядке, но я обязательно поговорю с Деононом. Он поступил недостойно, оставив Карен здесь так надолго.

Шинон сжал кулаки, его жвалы раскрылись.

— Я хочу сам с ним поговорить, — прошипел он.

Тенок нажал кнопку, и капсула открылась. Ремни ослабли — Карен наконец смогла высвободить руки.

Она выглядела хрупкой и бледной: ее волосы растрепались, а раскрасневшиеся запястья наверняка пылали от боли. Шинон боялся даже прикоснуться к ней, словно она могла растаять от неосторожного движения. Но Карен сама потянулась к нему, прижалась всем телом, словно пытаясь убедиться, что это не сон. ​​​​​​​​​​​​​​​​

— Здесь подходящая для людей атмосфера. Хоть это он предусмотрел, — отозвался Тенок, стоя позади.

Шинон крепче прижал к себе Карен. Он был готов взорваться, но сейчас ему нужно было убедиться, что Карен в порядке.

— Чего они хотят от меня? — прошептала Карен, прислоняясь к его груди.

Карен почувствовала, как тело Шинона напряглось, словно он собирался что-то сказать.

— Карен, они... — начал он, но Тенок резко перебил.

— Тебе ничего не угрожает, — уверенно сказал Тенок. — Они просто возьмут еще несколько образцов крови и ткани, и на этом все закончится.

Шинон метнул в него взгляд, в котором вспыхнул гнев.

— Не сейчас, — отрезал Тенок. — Не здесь.

Между ними явно назревал спор. Карен чувствовала: она была причиной разногласий. Только вот почему, она не знала.

— Еще несколько образцов? — переспросила девушка, глядя на Тенока.

— Да, — кивнул он. — Но это совершенно безопасно. Стандартная процедура.

Шинон отвел взгляд, его нижняя челюсть едва дрогнула.

— Нам нужно идти, — сказал Тенок, предлагая Карен надеть маску. — Надень это. Мы будем проходить через медицинский отсек к отсеку для людей, через туннели.

Она взяла маску, не спуская глаз с Шинона. Руки у нее дрожали от слабости после процедуры да и от всего происходящего в целом. Сжав маску, она почувствовала, как холодный пластик впивается в ладони. Боль помогла собраться с мыслями.

Да, она напугана. Да, она не понимает, что происходит, но она имеет право знать правду.

Глубоко вдохнув, Карен выпрямила плечи и подняла подбородок.

— Я хочу знать, что происходит, — неожиданно для всех решительно произнесла она. — Пока вы не расскажите мне, зачем с меня выкачивают кровь, я никуда не пойду!

Тенок замер, затем медленно обернулся и уставился на землянку. Казалось, он решал, как много ей можно рассказать.

— Мы давно изучаем вашу планету, — осторожно начал он. — Когда наш мир погибал, некоторые из нас подготавливали себя к жизни на Земле. — Он сделал паузу, подбирая слова. — Они изменяли себя, вводили фрагменты человеческой ДНК, чтобы выжить в земных условиях.

— Вам нужна моя кровь для переселения на Землю? — с удивлением спросила Карен.

— Мы снова в опасности, а потому нам вновь придется готовить свой организм к переселению, — ответил Тенок. — Но это не навредит тебе.

Шинон сжал кулаки, явно сдерживая желание сказать больше.

— Значит и Ребекку держат здесь для этого?

Тенок на миг потерял способность говорить. Его пальцы дрогнули.

— Нет, — тихо произнес он. — Она здесь... по другим причинам. Ее биоматериал поврежден. Мы знали об этом с самого начала.

Карен скрестила руки на груди и чуть наклонила голову.

— Вот значит как... Мне жаль Ребекку, хотя может быть ее болезнь спасла от унизительного статуса подопытной для ваших экспериментов.

Шинон опустил голову, пытаясь скрыть эмоции.

— А Роуз? — с упреком в голосе спросила Карен.

— Она слишком стара и больна для этого.

Карен сделала глубокий вдох и поджала губы.

— Так значит вы все продумали? — вздохнула она, — Но все же кое-что не предусмотрели, — тихо произнесла Карен, когда Тенок уже повернулся к выходу.

Эти слова задержали его, и он развернулся, сделав несколько шагов к Карен.

— Что ты имеешь в виду?

Шинон прислушался.

— Вы забыли спросить у людей...

Тенок ненадолго умолк. Шинон переступил с одной ноги на другую.

— Вы думаете, люди согласятся? — поинтересовалась она, сложив руки на груди.

— Нам есть что им предложить, — ответил Тенок и снова развернулся к выходу.

Лицо Карен застыло в немом изумлении: губы сжались в тонкую линию, брови приподнялись, глаза чуть расширились. Она перевела взгляд на Шинона — тот стоял, не шелохнувшись.

Между ними повисла тишина. Тенок жестом приказал следовать за ним, и Шинон взял Карен за руку. Она буквально вцепилась в его руку мертвой хваткой. Они двинулись вслед за Теноком по каменному коридору.

Медицинский отсек оказался куда больше, чем Карен представляла: это было обширное каменное пространство, где размещались диагностические модули, залитые ровным светом сканирующих систем.

Оказалось, ее капсула находилась в отдельной «палате». Тепло здесь ощущалось сухим и стерильным. Стены были усыпаны экранами и каким-то незнакомым для Карен оборудованием. С потолка свисали полупрозрачные кабели, пульсирующие флуоресцентным зеленоватым сиянием. Медотсек был не просто клиникой — он походил на лабораторию, где работали инженеры плоти.

Карен медленно шла, оглядываясь по сторонам. Даже присутствие Шинона рядом не могло заглушить неприятное ощущение, которое поселилось в ней. Он и сам был на взводе — все время оглядывался, будто ожидал нападения.

В глубине открытого пространства они заметили движение. Ноги Карен будто приросли к каменному полу, когда они приблизились.

На массивной платформе лежал гигантский хищник, в несколько раз крупнее Шинона и Тенока, подключенный к ряду приборов. Его тело было покрыто биомеханическим панцирем, сросшимся с живыми тканями, а вдоль позвоночника тянулись вживленные импланты. Лицо частично скрывалось под сегментами брони, и только нижние мандибулы остались открытыми, время от времени подрагивая, будто монстр видел сны.

Над ним склонился Деонон — тот самый хищник, который брал у нее кровь. Его пальцы двигались с ювелирной точностью: он вводил данные, отслеживая показатели. Кажется, он не заметил их присутствия.

Тенок выступил вперед, спина его оставалась прямой, движения — уверенными. Он заговорил с Деононом на языке хищников. Голос звучал резко, будто выстрел.

Деонон закончил манипуляции, не глядя на собеседников. Затем не торопясь повернулся. Его взгляд скользнул по Шинону, задержался на Карен и только потом остановился на Теноке.

Разговор был недолгим, но напряженным. Тенок говорил без агрессии, при этом не отходя от Деонона. Он то приближался, то делал полшага назад, словно ставя границы.

Шинон не выдержал и вмешался. Его голос прозвучал угрожающе. Он шагнул вперед, выпятив грудь, будто готовый броситься на Деонона, если Тенок его не остановит. Тот осторожно протянул руку, слегка коснувшись его плеча. Шинон замер, но взгляд его не отрывался от Деонона.

Когда медик наконец ответил, его речь была короче, чем у Тенока. Он будто оправдывался, но в каждом движении сквозило раздражение.

Карен не понимала, о чем они говорят, но интонации, резкие жесты, паузы между репликами говорили сами за себя.

Пока хищники спорили, она невольно взглянула на гиганта. Он лежал неподвижно, но ее кровь застыла в жилах, когда веки существа едва заметно дрогнули, словно за закрытыми глазами таилось что-то живое, жадно изучающее землянку.

Ужас пронзил Карен насквозь. Даже погруженный в искусственный сон, этот монстр чувствовал ее присутствие. Она ощутила себя мышью под взглядом спящего зверя.

Деонон вдруг резко отстранился, давая понять, что разговор окончен. Более не глядя на них, он потянулся к планшету, чтобы проверить показатели на мониторе.

Тенок развернулся к Карен.

— Все улажено. Он не прикоснется к тебе, если меня или Шинона не будет рядом, — сказал он.

Карен молча кивнула. В горле пересохло. Сердце билось так громко, что казалось, оно разбудит гиганта. Она опустила глаза, но страх вонзился в нее когтями. Кожа на затылке горела, словно невидимые глаза продолжали разглядывать ее.

Она с трудом перевела взгляд на Шинона. Тот все еще таращился на Деонона.

— Пойдем, — бросил Тенок и повел их дальше.

***

В длинном коридоре с металлическими полом и потолком, обрамленном древними стенами чертога, они наткнулись на Ребекку. Девушка выглядела встревоженной. На лице у нее была маска, похожая на маску Карен, только более громоздкая. Своим весом та явно причиняла Ребекке дискомфорт и боль — об этом свидетельствовало то, как осторожно она поворачивала голову. Стоило ей их заметить, как она взволнованно ускорила шаг.

— Ты здесь! — выдохнула она с облегчением, подбегая к Карен. — Я думала, случилось что-то ужасное...

Карен растерянно посмотрела на нее, не зная, как все объяснить. Ребекка подхватила девушку за локоть, осматривая ее, а потом резко замерла, заметив синяки на запястьях.

— Что это? — ее голос стал чуть тише. Она перевела взгляд на Шинона, потом на Тенока. — Что вы с ней сделали?!

— Не сейчас, Ребекка, — сухо ответил Тенок, будто уже предвидел, чем закончится разговор. Он опустил глаза и сделал шаг вперед, встав между ними.

— Почему ты мне ничего не сказал?

— Карен сама тебе все расскажет, — спокойно ответил он, но взгляд его стал жестче.

Карен молчала. Она точно не хотела ни о чем сейчас говорить с Ребеккой. Все, чего она желала — поесть, поговорить с Шиноном наедине и как следует выспаться.

Ребекка бросила на Тенока долгий взгляд, в котором смешались подозрение и разочарование.

— Ты выглядишь усталой, — обратилась она к Карен.

Карен кивнула и крепче прижалась к Шинону, который шел рядом, не говоря ни слова.

— Почему ты не ответил на мой звонок? — прошептала Ребекка уже вполголоса, обратившись к Теноку. — Ты никогда не пропускал сигналы...

Тот мягко коснулся ее плеча, жестом стараясь успокоить, но она лишь отстранилась, не глядя на него.

— Пойдем, — позвала она Карен, кивнув в сторону коридора.

Шинон отпустил ее, молча проводив взглядом. Тенок остановился позади, опершись о стену. Он не попытался им воспрепятствовать, но взглядом проводил Карен до самого конца коридора, а затем перевел его на Шинона, который медленно следовал за девушками.

— Подожди, — окликнул его Тенок.

Тот нехотя развернулся, вопросительно уставившись на хищника.

— Я знаю, что ты хочешь поговорить с ней. Я уведу Ребекку чуть позже. Но... Прошу тебя, пока не приближайся к Карен. Не стоит создавать панику рассказами о наших планах.

Мандибулы Шинона медленно разошлись, обнажив клыки. В его позе появилась угроза: плечи напряглись, когти чуть выдвинулись. Из груди вырвался низкий рык.

— Ты... советуешь мне, как обращаться с моей же самкой? — голос был опасно тихим, — Кто дал тебе право диктовать условия?

Он медленно подошел к Теноку, вскоре нависнув над ним. В его глазах пылала ярость.

Тенок разочарованно опустил плечи, его мандибулы слегка разошлись.

— Мы уже это обсуждали. Ты знаешь, Карен предстоит разговор с Вождем. До тех пор сдерживай инстинкты, но не волнуйся, продержаться нужно всего лишь до завтра. Если вечером после беседы она останется с тобой, все вернется на круги своя.

Шинон замер. Едва заметная дрожь в кончиках когтей выдавала внутреннее напряжение. В груди клокотала буря.

Эти условия были унизительными, ведь Шинон давно уже забыл, что значит подчиняться кому бы то ни было и уважать правила вождя. Но разум холодно подсказывал: Тенок прав. Любое неосторожное движение сейчас может стоить Карен жизни.

Шинон ничего не ответил, устремившись вслед за ууманками.

***

Спустя полчаса Карен и Ребекка сидели за небольшим столом в углу обеденной зоны. Перед ними стояли подогретые блюда, состав которых было трудно опознать, но вкус оказался неожиданно приятным. Для Карен это казалось настоящим пиром. Она ела медленно, смакуя каждый кусок и чувствуя, как постепенно в тело возвращается жизнь.

Ребекка сыпала вопросами, не давая ей передышки.

— Ты была в медицинском отсеке? Что они с тобой сделали?

Карен не сразу ответила. Она с трудом доела последнюю ложку, вытерла губы и только потом посмотрела на Ребекку. Глаза у нее были усталые, но ясные.

— Прости, Ребекка... Я правда очень устала. У меня все еще гудит голова. Обещаю, я все расскажу. Просто... не сейчас.

Ребекка понурилась.

— Хорошо. Я подожду. Но ты обязательно расскажи, ладно? Мне нужно знать, если тебе что-то угрожает... — она взглянула на Карен с тревогой, затем перевела взгляд на Шинона и Тенока, которые все это время молча стояли в проходе и наблюдали за ними.

— Ребекка, — негромко сказал Тенок, — мне нужно поговорить с тобой. Прямо сейчас.

— Сейчас? — удивилась она, — но я же...

— Это важно, — добавил он немного мягче.

Ребекка бросила на Карен виноватый взгляд и, поколебавшись, встала из-за стола.

— Отдохни, — прошептала она.

Карен кивнула.

Когда дверь за ними закрылась, наступила тишина. Шинон медленно подошел и сел рядом. Он все это время молчал, не мешал разговору, смотрел, будто собирая каждый фрагмент картины, чтобы лучше понять, что происходит внутри ууманки.

— Ты в порядке? — наконец спросил он.

Карен долго молчала, будто раздумывала, как ответить. Потом медленно кивнула.

— Пока что да. Я жива, сыта, не нахожусь в капсуле. Думаю, это уже неплохо, — криво улыбнулась она, протягивая ему руку.

Шинон отвел взгляд. Он сжал пальцы на коленях, впившись когтями в собственную кожу.

— Вождь хочет поговорить с тобой, — произнес он наконец, почти не глядя на нее.

— О чем? — улыбка сползла с ее лица.

— О Земле, — сказал он. — О людях. О том, как... вы живете, как думаете. Он хочет услышать от тебя, как все устроено у людей.

Карен медленно кивнула, стараясь уловить, чего именно Шинон не договаривает.

— Хочет, чтобы я стала проводником в мир людей? — спросила она с иронией.

Он слабо усмехнулся, но тут же замолчал. Потом выдохнул и добавил:

— Что-то вроде.

Перед внутренним взором Карен возник гигант из медотсека, с кожей, будто выкованной из темного металла. Она представила его среди земных пейзажей: на улицах, где бегают дети, в городах, не готовых к таким гостям.

Возможно, их корабли никто и не заметит, однако если хищники решат выйти на контакт, заговорят о сосуществовании на Земле, люди испугаются. Они всегда боятся того, что может лишить их власти, ресурсов и привычного мира.

Страх быстро превратится в приказ открыть огонь.

— Шинон... Тот гигант — это и есть будущее клана? Такими они хотят себя сделать?

Он наконец посмотрел на нее.

— Я не знаю, что это было. Но та особь определенно напичкана нечеловеческой ДНК. Скорее всего, это что-то другое. Надеюсь, исключение, а не норма, к которой они стремятся.

Карен медленно отстранилась, будто его слова обожгли.

— Если это только начало... — прошептала она. — Тогда все гораздо хуже, чем я думала.

Шинон прислушался к ууманке и, ощутив ее сильную тревогу, засомневался в том, что ей стоит знать обо всех намерениях Вождя. Хотя бы потому, что Шинон не хотел ее терять. Вдруг она решит, что таким образом сможет отговорить Вождя от переселения на Землю. Эта мысль его же удивила — глупо так думать...

— Не думаю. Эти хищники — потомки ученых, а не воинов. Они выбирают разумный договор, а не захват.

— Надеюсь... это так.

Оба резко замолчали, и только спустя минуту Шинон снова заговорил.

— Вождь может... предложить тебе больше, чем просто разговор. Он может предложить тебе место рядом с собой. Как союзнику... или даже больше.

Карен замерла. Несколько секунд она молчала, а потом медленно откинулась на спинку сиденья, уставившись в потолок.

— То есть я все-таки товар... Ребекка предполагала нечто подобное, — в ее голосе зазвенел холод.

— Нет, — тихо произнес хищник, — ты не товар. Ты связь между мирами. Если не согласишься, никто не посмеет тебя принудить. Я обещаю.

Карен посмотрела на него, будто попытавшись заглянуть в самую глубину его слов. В ее взгляде читалось недоверие, которое не развеять одной только клятвой.

— Когда ты узнал об этом?

— Недавно. Я долго думал, говорить тебе об этом или нет. Признаюсь, склонялся к тому, чтобы не рассказывать. Боялся, что если расскажу... ты решишь, что я... с этим согласен.

— Шинон! — перебила она. — Этого не будет.

Он встретился с ней взглядом.

— Я с тобой.

Шинон чуть опустил голову, почувствовав, будто тяжесть в груди стала легче.

— Мы найдем способ выбраться, — уверенно сказала она. — Вместе.

Он сжал ее руку в ответ. Слова больше не требовались.

— И найдем способ отговорить их, — улыбнулась Карен, хотя пока не верила своим же словам.