matrix & crown

— Ты когда-нибудь подключался к киберпространственной деке?

Майкл отрицательно покачал головой. Его внимание было полностью уделено Коннору, который приносил юноше обратно мячик для тенниса в обслюнявленной пасти. Огромная тушка побежала вперед, гонясь за круглым предметом, только что брошенным куда подальше. Пес вроде бы стал привыкать к новому другу Хейден Ли, больше не лаял на него и не смотрел так, будто хотел перегрызть глотку. Они сдружились, и это нравилось девушке. Коннор снова притащил в зубах мячик, и Майкл в знак похвалы почесал его за ушком.

— Ты должен помочь мне, — говорила Дени, проверяя нейронный интерфейс в виде короны. — Мы подключимся в тандеме и пробудим там несколько минут. Будет немного больно, но ты справишься — ты же полицейский. Так что, ты согласен?

— Поясни еще раз свой план, — попросил он, переводя на девушку взгляд.

Дени усмехнулась и присела рядом с Майклом.

Неделю назад пропал Рамон. Птаха говорила, что у него случились некоторые неприятности, но они казались решаемыми. Так было известно со слов Птахи, но в ее глазах читалось явное беспокойство. Телефон Рамона не работал и связаться с ним было бесполезно. Дени решила сделать это через киберпространство, так как испанец очень любил полазать на просторах кибермира и связан с ним был больше, чем сама Хейден. До недавнего времени Рамон собирался стать ковбоем интернета и даже сделал себе мозговой чип интерфейса, чтобы было легче соединяться с декой, а там проникать в матрицу и дальше в киберпространство. Но Птаха считала, что Рамон влип из-за неудачной сделки, которую он собирался совершить в восточной части города. Там они и «прогуляются».

— Ты надеваешь коронообразный интерфейс, присоединяешь троды ко лбу, чтобы была связь. Я управляю декой. Будешь следовать за мной, но не отставай, иначе связь разорвется, и ты — покойник. Матрица Токио полностью копирует и воссоздает город, поэтому нам будет легче найти Рамона. Когда окажемся там, его будет несложно обнаружить. Словно маяк, он будет светится. Он постоянно находится в киберпространстве, но связь слишком слабая. Ты даже сможешь с ним связаться, если захочешь, но нужно действовать быстро. Уж слишком невыносима эта процедура. А дальше все по старой схеме: мы выходим из киберпространства и уезжаем забирать Рамона; на сей раз пригодится больше оружия.

— Хорошо, — он уверенно кивнул. — Я готов, — девушка нацепила на себя интерфейс и подключила троды, уселась поудобнее. Передала Майклу «корону», тот принял интерфейс, но внезапно перехватил ее руку. — Если... если вдруг со мной что-то случится, ты обязана собрать деньги на операцию моей матери. — и внимательно посмотрел на нее.

Она закатила глаза.

— Не неси чушь, Майки, ты не сдохнешь. Это приказ, — Майкл надел нейронный интерфейс и откинулся на спинку специального кресла. — А теперь держись, ковбой, — последние слова, которые он успел услышать, прежде чем испытать сильнейшую головную боль, будто кто-то снова ударил его дубинкой по голове, но на этот раз с шипами. Руки трясло, ноги онемели; сознание отделилось от тела и улетело далеко-далеко в неизведанный второй мир на Земле, где свои законы и порядки.

Дени чувствовала неразрывную связь с Майклом; пока что он был рядом. Повернув тумблер, они остановились в пространстве без времени и материи. Кратковременная боль прошла, и Майкл наконец смог увидеть необъятную пустоту, разделенную на сетку, как соты в улье. А странники здесь — это пчелы, несущие мед информации и снабжающие им свои мозги.

— Ты как? Не умер еще? — спросила Дени, оборачиваясь.

— Поразительно, — он словно не услышал ее вопрос; сознание было увлечено матрицей. Он захотел приблизиться к сетке, но ноги не слушались, а руки не хотели двигаться.

— Ладушки, — Дени нащупала кнопку на деке. — Не отставай, прошу, у нас и так времени в обрез.

Палец нажал на тумблер, и их унесло течением вне матрицы, и они оказались в киберпространстве на нейтральном уровне. Картинка постепенно восстанавливалась, молодые люди возвышалась над проекцией города, дома которого блестели неоном в сине-белых цветах. Прежде Майкл никогда не бывал в таком удивительном месте; денег никогда не хватало купить такую штуку, способную забрать его подальше от реального мира. Потоки информации подхватили их и направили в восточную часть города, куда они и направлялись.

Картинка начала медленно рассеиваться, Дени и Майкл стояли посреди улицы. Аватары людей проходили мимо, делая важный вид и не замечая рыскающей шпаны в опасном районе. На верху летала реклама в виде пиксельных птичек, которые при столкновении разлетались на миллионы разноцветных кубиков. Распад сопровождался омерзительном звуком взрыва.

— Следуй за мной и старайся не отставать. Если связь разорвется –

— То я — покойник. Ты уже говорила, — досказал он за нее.

Деревья были как настоящие. А желто-зеленые неоновые листья колыхались и разевались, как на ветру, во время нового потока информации. Неизвестные слова сыпались дождем в виде мелких градинок и убегали вниз, спускаясь на уровень ниже. На стенах высоток были написаны изречения на японском языке, понятные только на нем разговаривающим. Дени умела свободно разговаривать на японском, но в последствии этот навык утратился; теперь она могла только перевести некоторые слова. На панели виртуального дисплея Дени смогла прочесть надпись: «ТОТ, КТО КОНТРОЛИРУЕТ СЕТЬ, КОНТРОЛИРУЕТ ИНФОРМАЦИЮ». Даже сюда успели понаписать один из сводов правил манифеста. Встроенная подсветка на дороге смешно указывала путь, меняя яркость в разных местах.

— Сюда, — скомандовала Дени и свернула за угол. Майкл сделал так же, и внезапно пространство изменилось, он почувствовал себя невесомым и через секунду очутился в темно-синем тоннеле, в котором были встроены мелкие окошечки, заполненные ноликами и единичками. Девушка, обернувшись, усмехнулась. Майкл пребывал в шоке. — У каждого есть свои лазейки. Так будет быстрее, не отставай.

Яркий свет виднелся в конце тоннеля. Эта дыра была похожа на пространственный телепорт. Ступая по выпуклым клеткам, вокруг стопы нолики и единички становились светлее. Выход был близок. Выбравшись оттуда, они оказались на нижнем уровне. Девушка пыталась создать связь с аватаром Рамона. Через мгновение что-то щелкнуло, и Дени сказала Майклу следовать за ней. Здесь все было по-другому. Не было неона на зданиях и улицах. Лишь мрачная темнота.

Клиффорд почувствовал и проигнорировал незначительную боль в висках.

— Я вижу его! — закричал Майкл, и Дени побежала на светившийся слабым белым светом силуэт человека. Майкл поспешил за девушкой, но его движения были медленными, ноги вялыми, а рук он вообще не чувствовал. Они зашли слишком далеко. — Еще чуть-чуть, держись, Майкл, — девушка чувствовала, что связь с юношей становится слабой и начинает теряться.

Ужасная боль пронзала все его тело.

— Я больше не могу, — проговорил он и... исчез.

Девушка запаниковала. Проделав еще пару шагов, она увидела Рамона, которого избивают неизвестные люди, разговаривающие на испанском. И единственное слово, которое ей удалось разобрать — опиум. А после Дени вышла из киберпространства.

— Черт, — она сняла интерфейс и бросила его рядом с декой. Майкл валялся на полу без сознания и из носа у него текла маленькой струйкой алая кровь. Коннор крутился и обнюхивал лицо юноши. Первым делом девушка стащила с юноши «корону». Пальцы сами потянулись и расстегнули пару верхних пуговиц на рубашке. Дабы привести его в чувства, она сбегала на кухню и налила в стакан холодной воды. Вернувшись, они набрала в рот жидкость и три раза опрыскала его лицо. Дени опустилась на колени и стала хлопать его по щекам. Не помогало. — Только не смей оставлять меня, не вздумай умирать, ты слышишь меня, Майкл?! — Дени влепила ему хорошую смачную пощечину, и Майкл наконец-то пришел в себя, перевернувшись на бок, его стошнило.

Девушка выдохнула с облегчением.

— Господи, зачем ты так кричала? Голова сейчас взорвется, — чуть слышно прошептал тот, так как голова еще неимоверно болела, и вытер рукавом рубашки рот. — Надеюсь, прогулка была не напрасной.

— Не напрасной, — подтвердила она и искренне улыбнулась. Дени протянула ему носовой платок.

— Спасибо, — и он промокнул кровь из носа. — Что будем делать дальше?

— Ну, для начала ты уберешь за собой, а потом мы пойдем выручать Рамона. Он влип по-крупному.

Два месяца назад, когда Клиффорд вернулся в бизнес после незначительной паузы, они решили перейти на опиум. Этот наркотик стал более востребованным, чем метамфетамин. Происходит седативный эффект, который подавляет волю и самосознание наркомана, доставляет легкость и эйфорию. Иногда Майкл с силой забирал скрученную сигарету у Дени и выкидывал в мусорную урну, предупреждая ее, что они не употребляют свой товар. Она лишь тихо вздыхала, собирала волосы в хвостик и продолжала срезать головки опийного мака. За три месяца, что они пробыли в деле, они смогли подняться до уровня начинающих наркобаронов. Работали вчетвером: Птаха и Рамон были бегунками, Майкл и Дени поварами, но в очень редких случаях самим приходилось выходить торговать.

Дени заткнула за пояс револьвер и накинула на себя парку цвета хаки. Черно-красная клетчатая юбка открывала вид на костлявые ноги девушки, она поправила сползавший с груди черный короткий топ. Майкл лишь нахмурился и застегнул на девушке парку, дабы та никого не искушала. По традиции юноша напялил черную фетровую шляпу, проверил барабан на наличие пуль, обратно вставил, крутанув барабан, и заткнул револьвер за пояс джинсов.

— Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать, — прошептал он, мягко поцеловав ее. Она кивнула, и квартира тотчас опустела.

Восточная спроецированная часть города в киберпространстве полностью копировала эти районы. Здесь нигде не чувствовалась безопасность. Дома были также высокими, но неоновые краски куда-то исчезли. И надписи из манифеста киберпанков тоже не замечались. Реальный мир был куда опаснее. В отличие от виртуального, не было здесь лазеек и порталов, способных перенести разум человека на любой ему уровень или в матрицу.

Из лаборатории они унесли последнюю партию рассыпчатого опиума. Хейден не знала из-за чего всплыли разногласия в сделке. Либо товара было мало, либо покупатель решил не отдавать денег и легко присвоить себе чужой товар, отлупив слабого бегунка. Мало кто знал на кого работал Рамон, но при упоминании псевдонима Майкла, наркоманы закрывали рты и тихо платили за товар. Они не хотели решать дело с кровью и болью. Никто не хотел.

Они были почти на месте. Майкл припарковал машину подальше от района, который был тем еще притоном. Любой нормальный наркобизнесмен не позволил бы своим бегункам сюда забегать. Возможно, Рамон хотел свести счеты со своим темным прошлым? Ничего толком ей не было известно о прошлой жизни Рамона, до того, как их познакомил Люк. Тот часто любил упоминать об испанской мафии, которая как рак проникает и захватывает малообеспеченные районы. А потом они долго смеялись над девушкой и говорили, какая она наивная. Но девушке это вовсе не казалось забавным.

Револьвер больно упирался в ребра каждый раз, когда она ступала левой ногой.

— Держись рядом и не натвори глупостей, — предупредил он Дени и взял ее холодную ладонь, крепко сжав.

Они словно поменялись ролями.

Майкла больше не душил страх; боялись его, а не он сам. А девушка потеряла уверенность в себе после разгрома в доме Луиса. Немного погодя, она поняла, что не готова быть главной; ей нужен был тот, кто сможет заменить Люка, а Майкл был идеальной кандидатурой. Днем он добрый легавый, вершащий правосудие и соблюдающий законы, а ночью он превращался в злого копа-наркоторговца, громящего каждого, кто был готов встать у него на пути. На что только не пойдешь ради денег и спасения родной жизни.

— Сюда, — Дени указала на темный узкий задымленный переулок.

Они шли бок о бок. Майкл держал пистолет в одной руке, за другую Дени цеплялась, как маленький ребенок, который не хотел потерять свою мамочку. Ноги ужасно замерзли, и девушка пожалела, что не надела теплые брюки или те же колготки. Не хотела выходить из образа подружки и партнерши наркобарона. За три месяца с хвостиком они смогли не хило вымахать со дна и устремиться вверх по пути успеха. Деньги были собраны чуть меньше намеченной половины. Майкл уже и забыл, когда виделся с матерью в последний раз.

Каждый шаг отдалялся эхом, где-то далеко капала вода из водосточной трубы. Отчетливо начали слышаться приглушенные звуки боя. Майкл взвел курок. Сердце громко стучало в груди, кровь пульсировала в висках, в ушах звенело, от чего она плохо расслышала, что юноша процедил сквозь зубы. Бессмысленно кивнув, она указала на небольшой трехэтажный дом в конце улицы. Из отрытых окон слышались громкие переговоры наркоманов на испанском.

— Спрячь оружие, — скомандовала она. Юноша шокировано посмотрел на нее. — Мы пришли выручать Рамона, а не мстить. Ну же, — буркнув, Майкл спрятал револьвер в кобуру и жестом пригласил даму подняться по ступенькам на веранду первой. Постучав, парадную дверь отворил маленький мальчик, вытаращивший на гостей свои большие глаза. Он что-то крикнул и на его место пришел высокий наркоман с закрученными усами. В руках он держал нож, которым чистил зеленое яблоко.

— Какого черта вы, двое, тут забыли? — спросил он на ломаном японском, насадив на кончик ножа отрезанную дольку фрукта, он съел яблоко и указал на них лезвием ножа.

Девушка наполовину расстегнула парку и достала из-за пазухи пакетик с опиумом. Наркоман преобразился в лице и даже жутко улыбнулся.

— Мы пришли поговорить с вашим боссом, — заявила Дени, обратно пряча наркотик.

Помотав ус и с ухмылкой осмотрев девушку с ног до головы (что заставило Майкла собрать волю в кулак и не врезать этому чуваку в морду), наркоман сунул остальную половинку яблока в рот и запустил гостей в дом. Внутри дом казался больше, чем снаружи. Неужели магия расширения пространства в киберпространстве может действовать вне киберпространства? Они зашли, по всей видимости, в комнату босса. Завидев мужчину, сидевшего на кресле спиной к гостям и рассматривающего висевшие на стене картины, Хейден поняла, что до сих пор держит Майкла за руку. Она быстро отпрянула, дабы казаться лишь партнером по бизнесу. Но никак не пассией Майкла.

Испанец с усами доложил своему боссу об успешной ловле рыбки. Хейден и Майкл переглянулись. Что-то здесь нечисто.

— Спасибо, ты можешь быть свободен. — Поблагодарил своего слугу босс (тот поклонился и удалился) и развернулся на кресле лицом к гостям. — За чем пожаловали в мой район?

— Скорее за кем. У вас наш бегунок, — начала говорить девушка.

— Да, я припоминаю. Пробегал тут один паренек.

— Он должен был продать вам наш товар, как мы и договаривались, — продолжил Майкл.

— И он его продал, — улыбнувшись юноше, мужчина посмотрел на Хейден.

— Тогда зачем вы его держите?

Мужчина откинулся на спинку стула.

— Он послужил неплохой приманкой для вас, так сказать, наживкой для рыбешки. — (Девушка вопросительно подняла бровь а-ля какого черта?) — Мне хотелось увидеть наркоторговца, который успел обойти и меня. Армиттидж, правильно?

Но Майкл стоял неподвижно, убивая мужчину своим взглядом.

Это подстава, ловушка.

И они угодили прямо в сеть.

— Ваш бегунок, кажется его зовут Рамон, исполнял ваш приказ, как, собственно, и я. Мы все, бывает, ходим у кого-нибудь на поводу и делаем все, как нам прикажут, — он поднялся и обошел свой стол. — Это лишь вопрос времени.

— Кто тебя нанял? — грозно спросил Армиттидж, положив ладонь на выпирающую рукоять револьвера.

— Я.

Это местоимение эхом облетело комнату, заставляя Майкла оцепенеть. Нет, не может быть. Он быстро достал револьвер и резко развернулся, наставляя оружие на напарника. Эштон поднял руки и прошел мимо друга, направившись к столу, за которым раньше сидел босс, след которого уже простыл. Дени перевела взгляд с Майкла на человека в полицейской форме.

— Опусти револьвер, Майкл, — попросил Эштон. — Я пришел поговорить.

Юноша старался держать себя в руках. Гнев распространялся и заполнял каждую фибру души, как раковые клетки разрастаются в органе, убивая малейшую возможность на выздоровление. Ему хотелось ломать, крушить, вопить, но внезапный приступ смеха накрыл его с головой.

— Ты пришел поговорить, — иронично повторил Майкл и приблизился к Эштону, не опуская револьвера. — Ты ведь мог просто вызвать рейд на квартиру Хейден и повязать нас всех. Но нет. Ты выбрал сложный вариант, выманил нас, а приманкой сделал Рамона? И что будет дальше? Готов поспорить, дом окружен нарядчиками и сейчас за стеной этой комнаты стоит дюжина полицейских.

— Я пришел один. — сознался тот. — Если ты переживаешь, сдал ли я тебя или нет, то я никому не говорил. Я до этого момента еще не был уверен, что Армиттидж — это ты.

— Зачем ты шпионил за мной... за нами?

— До того, как все началось, я вспомнил, что ты рассказывал мне о ней, — Эштон кивнул на Дени. — Ты говорил, что она хорошо смыслит в химии и всякой прочей херне. Потом ты сказал, что уже нашел способ заработать денег. На работе ты стал часто пропадать и вести себя очень странно. А потом ты запер Куэйда, видимо, потому что он что-то как-то прознал. Мне стало интересно, и после я пробил Хейден по базе данных. Она частенько бывала в нашем участке. Я накопал кучу материала на нее и наслушался интересных рассказов о ее запутанной жизни. Ты знал, что Люк раньше тоже был легавым? А потом она его сдала копам.

Майкл посмотрел на нее.

— Это неправда, — оправдывалась Дени, а потом обратилась к Эштону. — Ты лжешь! Он ушел, причем уже очень давно.

— И в этом помогла ему ты.

— Заткнись! — рявкнул Армиттидж и кинулся на Эштона.

Дени собиралась оттащить взбешенного Майкла, но вспомнила его слова в прихожей. Она побежала и, пока ее парень избивал своего же напарника, револьвер оказался в ее руках. Выйдя из комнаты, Хейден уже поджидал испанец с усами. Приказав ему отвести ее к Рамону, он покрутил ус и послушно повел девушку в гараж, которая шла за ним и держала оружие наготове. Ключ открыл замок и двери отворились, испанец зашел внутрь и включил свет. Помещение озарилось ярким светом светодиодной лампочки, висевшей на потолке. В углу с завязанными глазами и руками полулежал Рамон, побитый и слабый, скрючившийся как эмбрион. Дени заткнула за пояс револьвер и кинулась к другу. Сняв повязку с глаз, она быстро развязала веревки.

Они незамедлительно покинули дом и заковыляли к машине Майкла. Рамон еле передвигался, и Дени придерживала его одной рукой, помогая идти. В другой руке держала револьвер, потому что знала, что испанской мафии нельзя доверять и поворачиваться спиной. Временами оглядывалась назад в надежде увидеть Майкла. Но его до сих пор не было. Ключи от машины лежали в кармане ее парки — Майкл позаботился о ее безопасности. Усадив Рамона на заднее сиденье и дабы тот перестал скулить от боли, она всучила ему в руки опиумную зажжённую сигаретку, а сама залезла на переднее пассажирское сиденье.

Время длилось медленно.

Рамон давно скурил сигарету и заснул как младенец. Дени сидела, прижав колени к груди, и смотрела в окно. Холод пробирал до костей, теплая парка никак не спасала ее. Сколько бы Майкл ей не говорил о том, если что-то пойдет не так, убегать без оглядки и не дожидаться его. Но Дени упрямо ждала его, на коленях держала револьвер и постоянно сверялась с часами.

Неожиданный звук испугал ее.

На водительское сиденье умостился Майкл. Он пребывал в ярости.

— Ну что, поговорили? — сонно спросила Дени, замечая разбитую губу и кровь на его костяшках.

— Да, — быстро отчеканил тот и завел машину.