- III -

Уже занимался рассвет, когда Эмельда закончила с зельем. Она подняла голову и выдохнула. Процесс в этот раз занял куда больше времени, и это не нравилось ведьме. Это было плохим знаком.

«Позже разберусь» — пронеслось в голове, когда она принялась переливать содержимое сосуда в специально подготовленную колбу. Эмельда уже знала, что ее ученица вернулась к себе в комнату. Она слышала ее шаги в первом часу ночи. Несложно было догадаться, что произошло. Аривия была изгоем общества, не имела особых навыков общения с людьми. Ей наверняка сложно было общаться с кем-то другим, кто не питает к ней положительных чувств. Эмельда предвидела такой вариант событий, но, несмотря на это, дала девушке шанс посмотреть на кого-то, кто был примерно ее возраста, если не считать некоторых «особенностей».

Ведьма вышла из кабинета и направилась по коридору к самой дальней комнате.

— Аривия, — позвала женщина, предварительно постучавшись. — Пора идти.

Она показалась не сразу. По глазам девушки было ясно: спала она плохо, если вообще спала.

— Мне обязательно спускаться туда? — без особого восторга поинтересовалась Аривия.

Ведьма не ответила, просто развернулась и вернулась в кабинет за колбой.

Аривия шумно вздохнула. Если наставница не дает ответа, значит, ничего не обсуждается. Девушка считала это дурацкой привычкой, но ничего сделать с этим не могла; она жила здесь на птичьих правах и дала слово слушаться эту женщину. Тем более, что однажды она спасла ей, маленькой девочке, жизнь.

Аривия послушно последовала вслед за Эмельдой, когда та снова показалась в коридоре. Настроение было никчемным. К недосыпу прилагались головная боль и жуткая раздражительность. Одна мысль о том, что придется видеться с типом из подвала, выводила из себя. Никто из всех тех, кто обвинял во всем подряд, понятия не имел, с чем ей пришлось столкнуться. Она не была виновата в том, что произошло с ней, но почему-то всем на это было глубоко наплевать. Аривия давно для себя сделала вывод: люди — существа крайне эгоистичные. Им выгодно обвинять кого-то, не имея ни малейшего представления о том, что происходит в жизни другого. Отвратительные создания.

Вот только так размышляя, Аривия сама порой забывала, что относится к людям точно также. Она этого не замечала. Или не хотела замечать.

Скрип двери заставил Джина очнуться. Всю ночь он не смыкал глаз и думал, как выбраться из этого места. Он давно потерял счет времени и не имел никакого представления о том, сколько он уже здесь пробыл и какое время суток было там, снаружи. Не так давно сон сморил его уставшее тело и разум, и он закрыл глаза — всего на пару секунд, — и тут же открыл, когда услышал шаги. Не без труда Джин узнал в женщине ту самую ведьму, которую он увидел, когда оказался в этом злосчастном месте. В голове все никак не мог проясниться его образ то ли из-за отсутствия сна, то ли и тут применили сверхъестественные штуки. Джин и думать забыл об обереге, который он столько лет носил на шее, не снимая.

Эмельда сразу заметила, что гость больше не был связан. Она бросила красноречивый взгляд на свою ученицу. Та лишь отвела взгляд.

— Что вам от меня нужно? — первым нарушил тишину Джин. Он встал на ноги и выпрямился во весь рост. Он снова посмотрел на женщину и только тогда заметил за ее спиной рыжеволосую девушку. Парень напрягся. Глубоко зарытый гнев снова начал напоминать о себе. Джин так давно о нем не вспоминал, что ему сложно было справиться с нахлынувшими чувствами, которые стали появляться все чаще. — Что ТЕБЕ нужно от меня?

Аривия промолчала, стиснув руки в кулаки. Она отступила к двери. Не хватало еще разбираться с очередным эгоистом.

— Нам от тебя нужны только ответы, — ровным голосом произнесла Эмельда, зоркие глаза которой не упустили ни одной детали это маленькой стычки. Также ведьма заметила еще одну небольшую вещь. — Для начала скажи мне: ты пил воду из этого графина?

Она указала на стеклянный сосуд, оставленный Аривией у лестницы. Женщина обратила внимание, что он заметно опустел. Вариантов было всего два: либо мальчишка использовал воду для чего-то, либо просто выпил, когда потребовалось.

— Да... — неуверенно ответил Джин, чувствуя, как напряжение сковывает его тело. Он и не подумал, что в графине может быть что-нибудь подмешано, а пить так хотелось, что он не стал противиться этому порыву. — Что... что там было?

— О, не переживай ты так, — улыбнулась Эмельда. — Ничего, угрожающего твоей жизни. Всего лишь сыворотка правды.

Молодой человек заметно расслабился, услышав эти слова, но у него не было никаких оснований верить этой женщине, какой бы очаровательной она не была. Да и причем тут вообще это?!

— Итак, давай начнем сначала. — Ведьма сделала шаг в сторону «гостя», тот инстинктивно отпрянул назад. — Как тебя зовут?

— Джин Ивир, — сразу же ответил парень. Он не собирался врать, но помимо этого было ощущение, что даже если он захочет соврать или промолчать, у него это едва получится. Кто бы знал, что все обернется таким образом. Но что-то здесь не сходилось, и он никак не мог понять, что именно.

— Хорошо. Значит, насчет имени не соврал, — ведьма снова улыбнулась. — Откуда у тебя оберег, который ты носишь на шее?

Джин сначала не понял вопроса и тупо уставился не женщину. Ему потребовалось немного времени, чтобы понять, о чем именно она говорит. Рука неосознанно дернулась к шее, где нащупала веревку со спасительным кулоном. А он уже успел забыть о нем. Но, если об обереге знали, так почему не сняли его? Неужели...

— Это бабушкин подарок, — ответил молодой человек, в упор глядя на ведьму. В голове созревал план, но он не был до конца уверен, что сможет его провернуть. Если все так, как он думает, то есть вероятность сбежать отсюда. Все усугубляло незнание его местоположения. Сюда он попал сверхъестественным путем, стоило ли рисковать?..

Эмельда задумалась. Выяснять, кто была бабушка этого парня, не имело особого смысла. Вопрос заключался в другом.

— Ты ведь знаешь его предназначение?

Джин кивнул.

— Хорошо, — задумчиво произнесла Эмельда. Она бросила взгляд на свою ученицу, которая без особого интереса стояла чуть ли не у самой двери, будто намеревалась сбежать. — Почему ты преследовал Аривию?

Девушка, не выказывавшая особого интереса к этому диалогу, заметно встрепенулась и посмотрела в сторону путешественника. Желание уйти и больше никогда не пересекаться с этим типом испарилось, уступая место любопытству. Сама Аривия навряд ли бы призналась, что это ее волновало. Еще вчера она бы сказала, как есть, но сегодня положение дел было совершенно другим.

Джин заметно побледнел. Он почувствовал, как ком подступил к горлу, и в месте с этим его постигло отчаяние: он не может соврать или промолчать. Парень закрыл рот рукой и сделал шаг назад, упираясь в стену. Хотелось ринуться напролом, сбежать, но силы вдруг куда-то исчезли. Живот сильно скрутило, ноги подкосились, отказываясь держать его тело на весу, плечи задрожали.

Такая реакция ничуть не удивила Эмельду, а вот на ее ученицу оказало достаточно сильно впечатление. Аривия наблюдала за поведением парня и никак не могла отвести взгляд, хотя ей очень хотелось. Отчего-то где-то в груди возникло чувство, что она не хочет знать ответа.

— Джин, если ты попытаешься промолчать, тебе будет плохо, — спокойным тоном предупредила ведьма. Ее янтарные глаза словно засветились, гипнотизируя Джина, но тот лишь дернул головой в отрицательном жесте. Он не мог сказать. Он слишком долго молчал, слишком долго держал это в себе, что не мог просто взять и выпалить это незнакомцам. Тем более, что среди них был виновник его ночных кошмаров и всего того, что он скрывал глубоко внутри.

Между тем его мышцы стало сводить с невероятной силой, ком в горле словно стала в два раза больше, ноги окончательно отказали, и парень грохнулся на колени. У него появилось ощущение, что он задыхается, но даже тогда он не отнимал руки от своего рта, наотрез отказываясь говорить. Бледность его лица сменилась ярко-красным цветом, к глазам подступили слезы. Джин чувствовал, как органам внутри становится тесно в его теле, и они пытаются разорвать его на куски. Потом последовала сильная боль в районе сердца, будто его укололо несколько маленьких иголок одновременно. Парня затрясло с неимоверной силой. Ему показалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание.

В этот момент перед его затуманенным взглядом появился нечеткий силуэт девушки с рыжими волосами. Джин хотел было дернуться от нее в сторону, но тело больше не слушалось его.

— Эмельда, помогите ему! — услышал он голос девушки так, словно он был далеко-далеко от него. Однако это не помешало ему отозваться в голове очередным взрывом боли.

— Я не могу ему помочь. Ты же знаешь, как это работает. — Ведьма осталась на своем месте, не шелохнувшись. — Ему нужно просто ответить на вопрос.

Аривия, не сумевшая проигнорировать чужие страдания, стояла на коленях перед Джином и не знала, что делать. Она протянула ладонь в сторону парня, но тот резким движением руки — той самой, которой он прикрывал свой рот, — оттолкнул ее.

— Это все ты виновата... — все еще задыхаясь, произнес Джин. Он медленно поднял взгляд на девушку. В его глазах читалась такая ненависть и злоба, что Аривия невольно отпрянула в страхе. На расстоянии вытянутой руки была бомба замедленного действия, которая готова была вот-вот взорваться и разнести ее в клочья. — Если бы не ты... Если бы не ты, они были бы живы!

А потом мир вокруг застыл.

***

— Вы уверены, что они именно сюда завернули? — уточнил молодой человек высокого роста с серьезным лицом.

Вот только в это самое лицо никак не вписывались выразительные синие глаза, которые отчего-то казались немного грустными. Тем не менее красоты это ему нисколько не убавляло, даже, наоборот, прибавляло. Глядя на него, сложно было поверить, что он являлся главным помощником капитана Ороса и, по совместительству, принцем Кристаллита. Только об этом, кроме самого капитана и некоторых приближенных, никто не знал. Здешние обычаи обязывали будущих монархов служить в королевской страже до того, как они займут трон.

Однако им совсем было необязательно участвовать в расследованиях, как это сейчас делал принц Меркурий. Конечно, ради конспирации лица наследника никто не знал вплоть до бала в честь будущего короля, где личность наследника раскрывалась и вместе с тем заканчивалась его служба в королевской страже. Между тем, бал был назначен уже через неделю — в двадцать третий день рождения принца.

Меркурий допрашивал двух товарищей напротив тупика, в котором, поговаривали, исчезли двое: Око и неизвестный парнишка

— Им больше некуда было деваться, начальник, — ответил мужчина средних лет не самого опрятного вида. — Они были окружены. Мы уже думали, что загнали их в угол, но их и след простыл.

— Не мудрено, девка-то с демонами дружит! Да и парень, с которым она бежала, наверняка непростой, — подхватил его товарищ, подозрительно сощурившись. — Может, он и был тем самым демоном!

— Хорош воду мутить, Валс! — пихнул его в плечо первый. — Будь он демоном, думаешь, стояли бы мы здесь с тобой тут?

Его приятель задумчиво почесал бороду.

— Вы не знаете, кто был тот молодой человек? — поинтересовался Меркурий, уже заранее зная ответ. За сегодня он успел опросить по меньшей мере человек пятнадцать, которые устроили погоню за проклятой девушкой по прозвищу Око, и все говорили, как один:

— Нет. Да и нам некогда было рассматривать его, когда тут перед глазами вертелось дьявольское отродье.

Меркурий лишь глубоко вздохнул. Он поблагодарил двух приятелей и отпустил их, решив, что на сегодня хватит. В любом случае, больше той информации, что у них была, они уже не получат.

Он прикрыл глаза и устало потер переносицу. В последнее время на него все свалилось: подготовка к балу, отец, который в последнее время сам не свой, теперь еще эта работа. Хотя, последнее, стоит признать, позволило сбежать ему из замка на некоторое время. Это позволило Меркурию на некоторое время почувствовать маленькую толику свободу от своего статуса.

Парень провел рукой по пшеничного цвета волосам и снова вздохнул. Жаль, что эта самая свобода была всего лишь иллюзией.

— Меркурий! — услышал молодой человек свое имя и выпрямился, как по команде. Голос принадлежал никому иному, как капитану Оросу. Он смотрел на своего временного подчиненного с привычно строгим выражением лица, только сейчас причина для этого определенно была. — Вы закончили с допросом? Что вам удалось выяснить?

— Да, капитан! — отозвался Меркурий, сохраняя стойку. — К сожалению, мне не довелось узнать, куда делись эти двое. Они пропали здесь и больше никто их не видел. Полагаю, здесь замешаны сверхъестественные силы.

Капитан хмыкнул.

— А что насчет второго? Удалось выяснить, кто этот парень?

— Нет, сэр. Никто не смог его опознать. Более того, кажется, ранее он не был замечен среди жителей. Смею предположить, что он из мореплавателей, — отвечал принц громко и четко, как предписывал устав.

— Следует это проверить, — задумчиво произнес капитан. — Пройдись по местным постоялым дворам и гостиницам, поспрашивай про тех, кто прибыл недавно. Чувствую, неизвестный только прибыл в Аквамарин, раз его совсем никто не смог опознать. Есть хоть какое-нибудь описание?

— Молодой, высокий, волосы средней длины неряшливого вида, хорошо сложен, — отчеканил Меркурий показания, которые за сегодня слышал не один раз.

— Отлично. Возьми себе в помощники еще несколько человек. Нужно в короткие сроки выяснить, кто он такой, — сказал капитан Орос, бросив взгляд в сторону тупика.

— Есть, сэр!

Меркурий заметил, что с самого начала, как они получили это дело, капитан вел себя как-то иначе. Парень не мог понять, в чем именно было дело: то ли в излишней молчаливости своего начальника, который и без того не был поклонником разговоров, то ли в том, что за последнее время Корниан Орос даже не принимал участие в некоторых расследованиях, особенно в отдаленном от столицы городе. Это наводило на мысли, что с этим делом у капитана связано что-то личное, что-то, о чем никто не знал.

— И да, Меркурий, — позвал мужчина своего временного подчиненного по имени, — если это дело затянется, то я отошлю тебя через два дня обратно в столицу, как и договаривались.

Принц лишь смиренно кивнул. Через пару дней, а то и раньше ему предстоит вернуться во дворец. Таков был уговор с королем. Тот не хотел отпускать сына перед балом, но все же отступил, когда в дело вмешался Корниан. Капитан убедил короля в том, что наследнику будет полезно показаться в таком отдаленном от столицы городе, как Аквамарин, в лице благородного блюстителя закона. Это помогло бы заработать хорошую репутацию не только в Алмазе и приближенных городах.

В итоге Меркурий получил глоток свежего воздуха за пределами дворца и столицы в портовом городке, где мог на немного забыть о своей участи.

Нет, принц не был против трона и своей роли, как наследника, его смущала игра под чужую дудку. Эта жизнь, которую с самого его рождения и по сей день диктовал его отец. Салмат Второй был хорошим королем, но родитель вышел из него никудышный.

Меркурий отдал честь капитану и ушел выполнять приказ, не отпуская из головы мысль, что для него скоро все закончится.

Корниан проводил наследника престола взглядом, не шелохнувшись со своего места. Он еще некоторое время стоял, пока окончательно не убедился, что принц уже точно не вернется. Честно говоря, капитан Орос был не в восторге от того, что ему приходится вести дело самостоятельно, скрывая все от будущего короля, но иного выбора у него просто не было. Не мог же он посвятить его во все тонкости событий давно минувших лет, это было бы слишком опрометчиво.

— Леди Шалфай, вы в действительности сможете отследить, куда именно переместились эти двое? — произнес капитан, будто бы самому себе.

В этот же момент в воздухе что-то заискрилось, и через мгновение рядом с Оросом появилась высокая статная женщина со светлыми, почти белыми волосами, собранными в две длинные тугие косы. Она смотрела на капитана с нескрываемым любопытством, на губах застыла легкая полуулыбка. В ее глазах сложно было что-то прочитать, но, стоило в них заглянуть, как безнадежно утопал в их бескрайних синих водах.

— Только вы, капитан, можете обращаться к ведьме, как к леди, — усмехнулась Шалфай.

— Так сможете? — повторил свой вопрос Корниан, проигнорировав слова женщины, появившейся из ниоткуда.

— Вы всегда такой серьезный. Впрочем, именно поэтому вы мне нравитесь. — Голос у женщины словно звон маленьких колокольчиков, отыгрывающих свою незамысловатую, но вместе с тем красивую мелодию.

Ведьма подошла к тупику поближе и коснулась аккуратной белоснежной рукой каменной стены. Она прикрыла глаза и замерла, будто прислушиваясь.

Корниан просто наблюдал за Шалфай. На первый взгляд, казалось, что он такой же, как и обычно, но знающий человек давно бы определил, что капитан взволнован. Его нетерпение выражалось в стиснутых челюстях, более оживленном взгляде и слабой дрожи в руках. А еще, с того момента, как он взялся за это дело, шрам, протянутый правого виска до губ, время от времени зудел, словно он чувствовал приближение того, кто его оставил.

— Чувствую, здесь постаралась другая ведьма, причем очень искусная, — наконец, произнесла Шалфай, убирая руку с прохладной стены. — Она оставила след, но я не смогу отследить, куда именно он ведет.

Капитан Орос прищелкнул языком в раздражении.

— Но, — тут же продолжила женщина, привлекая к себе темно-серых глаз, — я могу примерно обозначить территорию, куда мог повести портал, переместивших ваших зайцев.

Она улыбнулась, и эта улыбка могла бы вызвать дрожь у любого, кроме капитана. Его выражение лица на мгновение просияло, но он тут же вернул себе самообладание.

— Так куда они направились? — спросил он, стараясь скрыть свое волнение, которое с новой волной окутало его измученный дух. Конечно, от Шалфай это не укрылось. Она достаточно повидала на этом свете, чтобы легко разгадать такого человека, как Корниан Орос.

— Их переместило в лес. Не слишком далеко от города, северо-западная часть. Место, в котором они укрываются, вероятно, зачаровано и вам его не найти, но, так и быть, я вам и тут подсоблю. Только, — женщина сделала паузу. В ее фигуре будто что-то изменилось, и капитан заметил это изменение, словно перед ним на короткий миг оказался совсем другой человек, — я не буду помогать вам с ведьмой. Очевидно, у малышки Око кто-то стоит за спиной.

— Что вы имеете ввиду?

— Девчонка, которую вы разыскиваете, не создавала этот портал. Это дело рук опытной ведьмы, к которой ваша девица с демоном не имеет никакого отношения. — Шалфай заправила прядь выбившихся волос за ухо. — Вы же знаете, капитан, у нас, ведьм, есть свои законы. Я не пойду против сестры.

Корниан задумался. Он догадывался, что Око действует не одна, но и подумать не мог, что, помимо того парнишки, есть не просто кто-то, а самая настоящая ведьма. Тем более, если верить словам этой женщины, она была не из слабых.

— Я понял вас, леди Шалфай. Будьте добры, показать нам их место укрытия. С Око и ведьмой, которая ей помогает, мы разберемся сами, — произнес Орос стальным голосом.

— Ах да, насчет мальчишки, — произнесла беловолосая, посмотрев прямо в глаза капитану, — он обычный человек. Возможно, заложник, так что будьте осторожны.

Мужчина ничего не ответил. Он развернулся и ушел, а Шалфай снова растворилась в воздухе.