***

— Сказать по правде, — неожиданно закончил свой рассказ эр Кассиан, — я никогда не спрашивал, откуда они пришли, а сам Кан никогда и не говорил.

Выходит, маг не знает о тайне императора? Или только делает вид, что не знает, не желая говорить?

— А второй мальчик? – с удивлением спросила, впервые услышав, что у императора есть родной брат. – Где он сейчас?

— Скорее всего, уже в столице, — задумчиво проговорил придворный маг. — Он не любитель дворцовых дел и интриг, но к празднику Бэллиотайна обязательно прибудет. Впрочем, теперь снова твой черед говорить – каким арканом тебе удалось блокировать распространение проклятия Доласса?

Я сама была виновата, что проговорилась об этом, но не могла не спросить о том, кто же придумал столь жестокий способ для уничтожения магов. Как оказалось, то страшное проклятие, от которого я излечила людей в особняке эра Ариэта, было создано одним из темных магов Гильдии. И взамен за это знание пришлось признаться придворному магу в своих собственных плетениях, чем только сильнее его заинтересовала.

— Смело, но рискованно! – вынес вердикт эр Кассиан. – Впрочем, с твоим уровнем силы позволительно экспериментировать.

— А каков ваш уровень силы? – полюбопытствовала, прекрасно догадываясь, что, скорее всего, такой же, как и у меня.

— Четвертый, конечно же, — как само собою разумеющееся ответил маг. – Или ты ожидал какой-нибудь иной? Хотя признаюсь, достиг я его не в столь юном возрасте, как ты, да и что скрывать, на какой-то миг поверил, будто рядом с тобой засветится пятый кристалл!

— Но ведь это невозможно, — начала я, не собираясь признаваться, что совсем скоро действительно обрету самый высокий ранг, когда мужчина вдруг улыбнулся:

— Разве? Когда-то давно, во времена первой эпохи, пятый ранг не был чем-то запредельным. Это сейчас перестали рождаться дети с такой силой, и лишь избранные способные принять божественный дар, или как их еще называют – дети богов, могут достичь столь высокого уровня. У вас их именуют наместниками высшей воли и истребляют, в то время как Империя, наоборот, всегда искала таких магов.

— И для чего же? – спросила ровным совершенно спокойным голосом, уже заранее зная ответ и ничем не выдавая себя.

— Существует пророчество, — подтвердил мои догадки эр Кассиан, — что только трое избранных, отмеченных богами, смогут вернуть мир в прежнее его состояние. Даже больше — говорят, будто именно они откроют проход, через который и сможет вернуться отец богов.

Вот как... Я, конечно, ожидала, что тот, кто почитает Безымянного, не может не знать о пророчестве, и все же отчего-то на душе неприятно потяжелело. Все мое естество кричало – Кан Рота не должен узнать о том, что я наместник, впрочем, он много чего не должен знать. С самого начала я хожу по тонкому лезвию, понимая, что в любой момент могу чем-то выдать себя, если уже не выдала, что было вполне вероятно, стоило только вспомнить все наши беседы, а с другой стороны – мне абсолютно нечего терять.

Эр Кассиан, словно не замечая моей задумчивости, упоительно продолжал рассказывать о невероятных возможностях наместников. И, как бы мне ни было интересно, я вновь вернула тему к императору, напоминая, что мне обещали рассказать об их общей фамилии.

— Особо рассказывать и нечего, — все-таки ответили мне, — я сделал его частью своего рода, когда он собрался поступать в академию. Думаю, ты и сам знаешь, как аристократы относятся к детям низшего сословия, впрочем, я не раз пытался узнать у мальчишек их прошлое, но они оба упорно молчали.

Я разочарованно выдохнула: мне как раз была интересна родословная Кан Роты, ведь эльфы никогда не покидают Светлой Империи, предпочитая решать все на своей территории, и уж тем более не отпускают полукровок. Как же тогда человек с эльфийской кровью оказался на материке Муро?

К сожалению, об этом спросить мага не могла, лишь строя свои собственные догадки. В любом случае рассказчиком Кассиан Нотар был интересным и в какой-то момент даже напомнил мне вечера с мистером Гораном, когда мы так же сидели у учителя в кабинете за чашечкой травяного чая, а он рассказывал мне легенды, которые потом оказались вовсе и не легендами.

Но это было тогда, а сейчас... Я осторожно шла длинными тенями, что скрывали ученика придворного мага от глаз стражников. Была глубокая ночь. Охране у моих покоев пришлось отвести взгляд, магией заглушая скрип двери. После без особого труда спустилась на нижние этажи и легко разгадала защитные арканы Кассиана Нотара. Переплетения формул блеснули на двери, после чего эти самые двери сами с чуть слышным скрипом отворились, впуская меня в знакомое полукруглое помещение, где я так часто проводила время. Зажгла магические светильники и прошла к нишам, в которых лежали нужные мне кристаллы и руны для поискового заклинания. Здесь все было так же, как и утром, а на круглом столе еще не остыл пепел, рассыпанный на карте Империи. Благо Эр Кассиан не отличался аккуратностью или педантичностью. Более того, уверена, что в ближайшие несколько часов он не придет, так как лично видела его с некой дамой, которую седовласый старик завел в свои покои. Только старика придворная леди не видела, лицезрея отображение состояния его души.

Передернула плечами от отвращения, затем присела, достала все нужное, после чего смахнула с карты пепел, расставила по углам кристаллы, зажгла свечи и выложила руны. Все то же самое, что мы делали утром, до того, как я самолично испортила результат. Я надеялась, что не просто выйду на того, кто наслал проклятие, а смогу отыскать нужное мне сердце эдорга.

Я стала совершать пассы, одновременно шепча формулы заклинания и восстанавливая в памяти рисунок переплетения чужой магии, что было на Кан Роте. Один за другим загорались кристаллы и точки на карте, но все это было не то, должна была быть одна яркая, алая, которая символизировала бы создателя проклятия...

И она вспыхнула. Совсем недалеко. В столице. Я точно знала, что это он! Маг. Сильный. Не таротавец, но и не рутовец, по всей видимости, из Марэты. Более того, такое чувство, что он совсем не боится быть найденным – никаких щитов или отражающих заклинаний.

«Сюда идут!» – предупредила тьма, а через мгновение я услышала громкий смех.

— Проклятие! – помимо воли вырвалось у меня, одновременно с тем, как я лихорадочно заметалась, быстро убирая последствия поискового заклинания. В последний момент успела погасить свет и задвинуть нишу, скрываясь в самом темном углу.

— Поверь, тебе понравится! – весело сказал эр Кассиан, вваливаясь в помещение вместе с той самой придворной леди.

В нос тут же ударил запах алкоголя и слишком сладких духов. Мне стоило невероятных усилий, чтобы не чихнуть, после чего я очень тихо постаралась пройти к выходу, но дорогу мне преградил маг, который наклонился, чтобы достать что-то с нижних полочек. Показалось даже, что он заметил меня, а может, просто почувствовал чье-то присутствие. Как еще объяснить резкую перемену в его поведении?

— А знаешь, давай я в другой раз покажу...

— Но Касс, — надула губки хрупкая брюнетка, вешаясь на шею мужчине. – Ты же обещал!

Когда же она стала его гладить, я крепко зажмурилась, еще долго пытаясь избавиться от вида сухенького старика, под рубашку которого залезла тонкая ручка леди. Лучше бы и я видела этот демонов облик его души!

— Знаю, милая, но я совсем забыл, что камни еще не напитались силой с последнего раза. Тем более что у меня в покоях для тебя был приготовлен еще один сюрприз...

— Тогда зачем надо было приводить меня сюда? – кажется, придворная дама была недовольна переменой планов, а я же все пыталась аккуратно пройти около них, но они, как назло, стояли прямо со стороны стола, перекрывая проход.

— Так ведь был уверен, что прошло достаточно времени, но как видишь, ошибся, — эр Кассиан пожал плечами, после мягко взял женщину за талию и подвел к дверям, что-то шепнув той на ушко.

Я передернула плечами и выдохнула с облегчением, когда они ушли.

— Он понял?

«Нет, — мысленно ответила тьма, — но заметил, что щиты были нарушены, а кристаллы опустошены».

Плохо! Это ж надо было прийти именно сейчас, когда я просто не успевала возвести обратно щит и наполнить камни силой. Тьма! Теперь придется придумывать, что здесь делала. Отрицать очевидное было бы глупо, ведь больше просто некому. Впрочем, об этом буду думать завтра, а сейчас у меня вся ночь впереди. Я не хотела тянуть время, понимая, что лучше встретиться с тем магом, пока он рядом.

Покинуть дворец было уже сложнее, нежели покои. Нет, стража, как и прежде, не видела меня в тенях, все дело было в защите на главных воротах. Они были освящены магией храмовников, которая пусть и не могла остановить меня, но вот выдать вмешательство тьмы запросто. Я не была уверена, не вспыхнут ли арканы светом, когда попытаюсь пройти. Может, тогда лучше пойти днем? Не запрещено же мне бывать в городе.

И быстрая мысль: «А что, если он уедет?»

«Получится ли снять незаметно защиту?» — мысленно спросила тьму, оглядываясь на сражу за спиной. Они стояли по обе стороны ворот, не замечая и не чувствуя моего присутствия.

«Если использовать нити браслета, можно на время скрыть дыру в переплетении щитов, а после восстановить обратно, не привлекая внимания...».

Опустила взгляд на свою руку. А ведь и правда можно попробовать! Насколько не был слаб аркан самого плетения, нити ассиры — все равно остаются редким творением Безымянного, тем более что за основу взято исцеление. Что же, попробуем исцелить прорыв в щите.

Мы одновременно с тьмой приступили к делу: в арканах щита храмовников стала образовываться дыра, что постепенно увеличивалась под натиском темной силы, а я в это время вплетала нить с браслета, скрывая вспыхивающие блеклым светом рисунки.

Когда все было закончено, незаметно прошла закрытые врата, после чего лишь на миг обернулась, чтобы снять свой браслет с образовавшейся небольшой дыры, и улыбнулась, невольно вспоминая, как в школе обходила защитную магию. Некоторые вещи так и не меняются...

Я грустно улыбнулась, спускаясь к городу по узкой каменной дорожке, а в голову почему-то упорно лезли угнетающие мысли. Что было бы, не будь этой войны? Скорее всего, закончила бы академию и отправилась служить в королевскую гвардию, а потом заработала много-много денег, чтобы выкупить у Венских свою семью. Мотнула головой. Смысл думать о том, чего никогда больше не будет?

Перевела взгляд на ночную столицу. Что сказать, Фасиэр поражал своей красотой. Яркие магические огни на высоких подставках освещали широкие улицы, а город, несмотря на позднее время и пасмурную погоду, наоборот, словно пробудился. Это было так непривычно и странно – люди гуляли по ярко освещенным мостовым, совершенно не боясь ночного времени и того, что в любой момент черные тучи могут разразиться дождем. Я привыкла к тому, что Кургод после наступления темноты почти сразу погружался в опасную тишину. Сколько раз, возвращаясь поздно с подработки обратно в академию, ловила себя на том, что идти по пустым темным улицам даже магу страшно.

Здесь же было все иначе – столица пестрила красками. Отовсюду разносились музыка и голоса, в домах горел свет, и никто не спешил закрывать ставни. Столица жила. Я чувствовала себя в безопасности в столь позднее время, с удивлением наблюдая за парочками, гуляющими за ручку, или даже целыми шумными компаниями, что обсуждали, куда лучше пойти – сыграть в покер или напиться, а может, и вовсе заглянуть в квартал «Алый цветок».

Этот самый квартал невозможно было пройти и не заметить. Из приоткрытых окон доносились громкие стоны, а из гостеприимно распахнутых дверей – женский заливистый смех.

— Боги, хоть бы нужный мне маг был не здесь!

Я достала из мешочка на поясе оставшийся от заклинания порошок, высыпала на раскрытую ладонь и сдула, с облегчением, наблюдая, как загораются искорки в конце другой улицы. Там, между двумя низенькими домами, приютилась неприметная таверна, где и находился нужный мне человек.

Внутри оказалось тепло и даже жарко от ярко горящего в большом камине огня, отчего захотелось снять плащ, но я, наоборот, только сильнее натянула капюшон, скрывая лицо, после чего внимательно оглядела посетителей. Их здесь было не много, так что мой взгляд сразу зацепился за дальний столик, над которым витали остатки видимой только мне магической пыли.

Фигура в плаще словно ощутила мой взгляд, подняла голову. Одинокая свеча, стоящая в центре вычищенной добела столешницы, осветила знакомое узкое лицо с выразительными скулами. Мне еле заметно кивнули, якобы приглашая к себе, только я не спешила подходить, сомневаясь, что эта женщина действительно та, кто мне нужен. Невозможно, чтобы встретившаяся мне по пути в столицу болтливая спутница была причастной к нападению на императора?! Вот только заклинание не могло ошибиться...

Вновь подняла взгляд, замечая насмешку в серо-голубых глазах Эрии. Она словно понимала, какие сейчас меня одолевают мысли. Что скрывать — идя сюда, я никак не ожидала увидеть ту капризную даму.

— Вы... — это все, что я смогла выговорить, присаживаясь напротив.

— И тебя рада видеть, — с сарказмом проговорила Эрия, совершенно не напоминая мне прежнюю женщину. Она даже сидела иначе – вся подбоченившись, своим видом показывая уверенность и безмятежность, а на губах – насмешливая полуулыбка.

— Не понимаю, — честно сказала я, одновременно изучая ее ауру, — это точно вы, но в прошлый раз я не чувствовал в вас магии!

— Чувствовала, — спокойно поправила меня Эрия. — Я прекрасно знаю, что ты девчонка, но не бойся, тогда не выдала и сейчас не выдам. Ты можешь скрыть свою ауру и даже обмануть мужчин, но твое лицо, взгляд... не проведут меня.

Почему-то показалось, будто она ожидала удивления или, может, того, что растеряюсь, но вместо этого я лишь холодно спросила:

— Кто вы?

— Я могу задать тебе тот же вопрос, но мне неинтересно это, — она задумчиво провела пальцем по камню в золотой оправе, что висел у нее на уровне глубокого декольте.

— Интересно, — не согласилась я, — иначе вы бы даже не встретились со мной.

— Думаешь? Я просто хотела взглянуть на того, кто смог снять столь могущественное проклятие, и ты действительно удивила — не ожидала увидеть какую-то девчонку. Но что дальше? Ты явно здесь не от лица императора, за тобой нет слежки, и все, что от тебя исходит – это жажда мести, — тут Эрия прикрыла глаза, вдруг сжимая свой кулон, — чистый гнев, смешанный с надеждой. Только на что ты надеешься? – женщина цепко взглянула на меня. – Для чего искала со мной встречи?

— Хочу закончить начатое вами, — честно призналась. — Снимая плетение, я не знала, кого именно спасаю, и теперь хочу исправить свою оплошность, самолично избавив мир от убийцы...

— Простота, — серьезным тоном перебила меня женщина, — ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Рутовский акцент, бледная кожа... Дай угадаю — тебя ведет месть за потерю родных? Но за ним стоят люди, что считают его действия правильными. Убей одного – придет другой.

— И пусть! – на эмоциях ответила я. – У вас ведь тоже есть причины желать ему смерти, более того, мне известна тайна его крови, — здесь я перешла на шепот, нарочно упуская имя величества, дабы не привлекать ненужного внимания, — как известно и то, что вы тоже знаете об этом...

— И что дальше?

— Помогите мне, а я помогу вам.

— С чего ты решила, что мне нужна помощь какой-то самоуверенной девчонки?

— Может, и не нужна, — не стала спорить, — но мне необходимо сердце эдорга, и вы явно знаете, где его можно достать!

— А ты настырная...

— А вы не та, за кого себя выдаете.

Она, не спеша отвечать, отпустила наконец свой кулон, после чего вдруг поднялась, оставляя на столике несколько динаров.

— Идем!

Мы поднялись на второй этаж, где, как оказалось, Эрия снимала комнату. Сказать по правде, меня сильно удивляла ее беспечность, но, кажется, женщину совсем это не волновало. Она захлопнула дверь, накрыв её пологом неслышимости и сверкнувшим тонким рисунком арканом замка, затем приблизилась вплотную ко мне, заставляя невольно отступить.

— Стоять.

Послушно замерла, и в тот же миг мне на шею нацепили кулон, что висел все это время у Эрии.

— Раз тебе так нужно сердце — достань, — она холодно усмехнулась, снимая с меня невидимые путы своего влияния. – Эдорги водятся лишь на юге империи: сможешь выжить – поговорим.

— Но порталы наверняка отслеживаются! – изумленно проговорила я, прислушиваясь к тихому шепоту тьмы за моей спиной.

— Этот не отслеживается, — она кинула косой взгляд на камень, что-то ловко вырисовывая на нем своими тонкими пальчиками, а я... я вдруг поняла, почему она не боится быть найденной!

Древний артефакт, о котором слагаются легенды, существует – тьма помимо воли потянулась к нему, касаясь черными туманными пальцами.

– Но где вы достали такую редкую вещь?

— Не твоего ума дело! – грубо отрезала Эрия. – И даже не думай с ним бежать, не выйдет — он уничтожит тебя и вернется к хозяину, всегда возвращается...

— Зачем же тогда ехали повозкой, если могли сразу перенестись в столицу?

— Слишком много вопросов, — недовольно повела плечами женщина и вдруг толкнула меня в грудь. Это произошло столь неожиданно, что я не успела ничего сделать, чувствуя, как меня засасывает в появившуюся из ниоткуда воронку за спиной.

Душа ушла в пятки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Меня замутило и захотелось распрощаться с ужином, но я лишь крепче зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшей дурнотой.

В какой-то момент меня выбросило из тошнотворного круговорота. Лицом вниз. В горячий песок. Жаркое солнце тут же стало припекать макушку, но я не спешила вставать, наслаждаясь тем, что меня больше не выкручивает наизнанку. Противное чувство переноса постепенно сходило на нет. Я медленно поднялась, все сильнее ощущая здешнюю духоту и касания горячего ветра, который поднимал песок. Прикрыв лицо плащом, попыталась оглянуться, но что-либо рассмотреть было затруднительно. Солнце слепило глаза, а песчинки попадали в рот и не давали дышать. Жар земли чувствовался даже через тонкую подошву невысоких сапог.

Я впервые видела вживую пустыню, ранее лишь читая о ней. Прекрасная и в то же время опасная – зыбучие пески, пыльные бури, самумы, миражи и дикая редкая нечисть, но это все не пугало здешний народ. Когда-то в этой части Муро находилось одно из самых необычных и сказочных королевств, построенное из песков и сверкающего на солнце сланца... пока до него не добрался император.

Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и вспоминая, для чего я здесь. Эдорги! Верно, достану сердце и заставлю Кан Роту сполна поплатиться за все его деяния, пусть даже на его место действительно придет другой. А, впрочем, кто другой? Император и сам в свое время свергнул короля и занял его место. Так почему мне не занять? Ведь именно этого когда-то давно я и желала.

Невесело улыбнулась.

Над барханами дрожал раскаленный воздух, а вокруг ни одной растительности или живности, только я, но нечисть почему-то не спешила нападать. Словно чувствовала подвох, понимала, чем может закончиться столь долгожданный обед.

— Позови! – вдруг приказывает тьма, но я не спешу этого делать.

Знаю, что достаточно лишь подумать, и мой мысленный посыл услышат. Только выглядит это кощунственным.

— Ты можешь приказать и взять сердце без сопротивления...

— Это бесчеловечно.

— Месть не знает, что такое человечность, — напоминают кружащиеся вокруг тени, — тебе нужна смерть императора, а значит, и сердце эдорга.

— И я получу его, но честным путем.

Сказала и сама же поняла, насколько смешно это звучит. Сложно назвать честным то, что эдорга в первую очередь привлечет именно моя темная кровь. Однако время идет, но ничего не происходит. По лицу течет пот, дышать тяжело – в руках меч, а за спиной колышется высоким изваянием тьма, совсем не чувствуя этой духоты и продолжая настойчиво уговаривать использовать мою силу влияния на нечисть.

Все происходит в одно мгновение – предчувствие заставляет меня отскочить и побелеть – на том месте, где я стояла, из песка вылезла когтистая и склизкая серая рука, которая тут же скрылась.

Страх замер где-то в районе горла, гулким стуком отбивая ритм сердца. Одно прикосновение когтем эдорга к коже — и меня парализует, а тьма словно специально подстрекает, но я лишь крепче перехватываю меч и пытаюсь ощутить эдорга, почувствовать, откуда он появится в следующий раз.

— Хватит! – смахнула с плеч невидимые руки тьмы, не желая обманывать и заманивать нечисть столь подлым способом.

Я заберу сердце защищаясь, а не потому, что могу! Тьма впервые промолчала, затем легонько провела по моему лицу, будто бы соглашаясь, хоть это и было не так. Однако её прикосновения дарили покой и прохладу, позволяя почувствовать жар барханов, стать тем самым песком, в котором прячется эдорг, пропустить через себя...

Горячий ветер ласкает губы, жара больше не кажется такой изматывающей, а пустыня сполна делится своей силой и постоянством. Перед глазами ярко встает картина человекоподобной длиннорукой твари, что подкрадывается ко мне со спины.

Удар. Резкий. Сильный. И визг, что оглушает до острой рези в висках. Мы с ним встречаемся взглядом, и эдорг вновь скрывается в песках, оставляя за собой кровавый темно-синий след, чтобы в следующую секунду ударить по ноге удлинившимся когтем, что острее любого кинжала.

Я взвизгнула от обжигающей боли. По жилам будто бы пробежал живой огонь, сковывая тело жуткой судорогой. Сердце екнуло и забилось с удвоенной силой – эдорг поднялся из песка, оказываясь напротив меня во весь рост. Долговязое существо с серой натянутой кожей не спешит нападать, ведь парализованная жертва никуда не денется. Склонил лысую голову, рассматривая меня абсолютно черными глазами, в то время как я пыталась избавиться от чужого влияния.

«Ты вкусно пахнешь!» — вдруг гортанно на своем пророкотал эдорг, но я отчетливо разобрала каждое слово.

Его широкие ноздри заметно зашевелились, а сам он прикрыл глаза от удовольствия, глубоко вдыхая, словно бы и не замечая ужасной раны на груди.

«Никогда не ел ничего подобного!»

Он приблизился вплотную, стянул с меня плащ, поднял тунику, оголяя живот, а все, что я могла, — это лишь наблюдать и ощущать: как эдорг медленно проводит шершавым длинным языком по коже, вызывая волну отвращения, как так же не спеша прорисовывает когтем круг, размазывая кровь.

«Сама ко мне пришла, – довольно улыбнулась нечисть, продемонстрировав ряд острых клыков. – От тебя веет чем-то знакомым и родным...»

Он медленно снял тонкий слой кожи с живота и заглотил, прижмурившись от удовольствия. Парализующий яд лишал любого движения, но не избавлял от боли, давая сполна все прочувствовать, а мои мысленные крики, словно отражались от призрачной стены, не доходя до эдорга.

«Какая сладкая кровь!» – с искренним восторгом облизнулась тварь, принявшись дальше поедать плоть... мою плоть!

В том месте, где он содрал кожу, все горело огнем и пульсировало. Из глаз брызнули слезы, заставляя меня по-настоящему пожалеть о собственных принципах. Надо было просто приказать, как говорила тьма! И пусть бы я поступила подло, — но разве тот путь, что избрала для императора, менее отвратителен?

Только когда я действительно сдалась и воззвала к эдоргу, почему-то ничего не произошло, он никак не отреагировал на мои мысленные призывы остановиться, продолжая наслаждаться нежданным обедом и причинять мне боль.

«Яд парализует не только тело, но и блокирует любую магию, в том числе и силу твоей крови».

Внутри все похолодело, а тьма издевательски напомнила:

«Это был твой выбор, теперь пути назад нет...»

Очередная вспышка боли исказила восприятие, волной смывая любые мысли, не давая ни на чем сосредоточиться. Время потянулось невероятно медленно, с каждым надрезом заставляя чувствовать сквозь боль всю свою никчемность. Но так не должно быть! Я ведь не просто маг, я – потомок Рангора, а значит, не могу так легко сдаться, не может все столь плачевно закончиться.

Верно! Пусть эдорг и не слышит меня, но я та, в ком течет кровь его создателя! Вокруг поднялся темный туман, окутывая плотным коконом. Боль словно бы отошла на задний план, а мысли стали кристально чистыми. Неожиданный прилив сил наполнил тело, и я отчетливо увидела вязкую субстанцию. Она текла по венам, отравляя организм. Яд, который парализовал меня. И откуда-то вдруг пришло знание, что я могу справиться с ним, очистить собственную кровь.

Туман еще сильнее уплотнился, в какой-то момент проникнув в меня. Сердце пробрал колючий холод, после чего тело внезапно скрутила дикая боль, настолько страшная, что я упала на колени, пытаясь сдержать крик. Вязкая субстанция испарилась, оставляя за собой лишь неприятную пульсацию в ладонях и темную силу, сжигающую все на своем пути.

Сквозь пелену боли я увидела растерянного эрдога. Всего лишь миг — и меч, вновь возникший в моей правой руке, рассек серую тонкую кожу. Темно-синяя кровь брызнула на песок. Тварь захрипела от боли и неожиданности, но почти сразу рванула на меня, намереваясь вновь парализовать.

Она повалила меня в песок и вонзила когти в растерзанный живот. Я задохнулась от боли, заставляя себя поднять руку с мечом...

С неприятным хлюпающим звуком лезвие насквозь прошило нечисть. Эдорг вздрогнул, широко распахнул черные глаза и повалился на меня всем своим тяжелым весом, одновременно отравляя мое тело. Только теперь это не имело никакого значения, ведь его яд больше не действовал на меня.

Боль была невыносимой, но каким-то нечеловеческим усилием я заставила себя подняться на колени, перевернуть мертвого эдорга, разрезать плоть и достать сердце, разламывая с противным хрустом кости его грудной клетки.

Со вздохом облегчения обессилено упала на горячий песок, одной рукой сжимая еще теплое сердце, а другой – кулон на шее. Слабость накатывала все сильнее, а боль, наоборот, слабла. Ярко-синее небо заволокло туманом, а меня саму стало затягивать в открывшийся рядом портал...

***

Впервые за долгое время с нашего последнего разговора я вновь встретилась с Рангором. В черном нечто, где не было ни света, ни звуков, а только тяжелая бесконечность.

— Глупая ашасси, — с укором сказал Темный бог, специально не называя меня по имени, — ты ведь могла просто воспользоваться своей кровью.

— Могла, — безразлично соглашаюсь, — но тогда бы потеряла нечто важное... часть себя прежней.

Рангор не спешит отвечать. Медленно приблизился, после чего ласково и очень осторожно провел ладонью по моему израненному животу, вдоль которого тянулись кровавые отметины и изодранные мышцы. Я стояла перед богом совершенно нагая, но почему-то даже не стеснялась этого. Здесь, в этом странном месте, не существовало границ. Ничего не было: ни боли, ни времени, ни каких-то правил или условностей. Жизнь и смерть встретились лицом к лицу, не желая уступать друг другу путь.

— В тебе Мириды больше, чем я мог себе представить, — вдруг тихо признался Темный бог, продолжая водить руками по моему телу. Легкие, почти невесомые касания исцеляли жуткие раны, стягивая тонкую белесую кожу. – Однако ты скорее потеряешь себя, если отступишь от намеченной цели. Тебе пора понять, что добро и зло не могут идти рука об руку. Если избрала путь отмщения, не пытайся искать в нем справедливости. Ложная мораль только ослепляет и не дает сделать то, что надо.

— Ложная мораль? Император заслуживает смерти! Но чем я лучше, если ради собственной выгоды стану убивать? Одно дело победить в сражении, и совсем другое – получить нужное обманом.

— Но стоит ли это твоей жизни? – вопросом на вопрос ответил Рангор, неожиданно убирая руки, отчего раны вновь стали кровоточить. – Какой толк в чести, если ты умрешь? Неужели ты готова простить смерть своих родных и так легко уйти?

— Так ведь я и не могу уйти, — с иронией протянула в ответ, на что Рангор безразлично заметил:

— Тогда, может, мне не стоит каждый раз тебя спасать?

Это было последнее, что сказал Рангор, больно толкая меня в живот. Я вскрикнула и провалилась в пустоту...

Однако вскоре тьма отступила, и передо мной раскинулась знакомая лесная тропа. В этот раз мне приснился Далион: не таким, как я видела его в последнюю нашу встречу, а маленьким мальчишкой лет одиннадцати. Он стоял по колено в болоте и молча с укором смотрел на меня, а я почему-то ощущала угрызения совести, хотя и не должна была. Ведь это он обманул, он заставил мое сердце открыться ему.

— Прости, — все же говорю, понимая, что не могу не сказать. Не знаю почему, но чувствую, что это правильно.

Светловолосый мальчик в ответ только улыбается, протягивает руку и привычно заверяет:

— Я всегда буду рядом!

Горькая улыбка тронула мои губы, после чего меня выбросило в жестокую действительность, где были лишь мучения и... отборные ругательства с узнаваемым марэтским акцентом.

В какой-то момент сильная боль пронзила с ног до головы, вынуждая тихонько застонать.

— Проснулась, наконец! – раздался рядом знакомый голос. – Стоит поторопиться, у тебя только час, чтобы вернуться во дворец.

— Я не говорила, что из дворца, — тихо ответила и попыталась встать, но очередная вспышка боли уложила меня обратно.

— Осторожно, эта тварь хорошо тебя потрепала, хотя признаюсь, удивлена, что ты вообще выжила.

— И это значит, что я заслужила ответы, — резонно напомнила, пытаясь абстрагироваться от этой жуткой рези в животе и все же заставить себя сесть. Однако легче было сказать, чем сделать: тело не слушалось, движения были нечеткими. Лишь с помощью Эрии мне удалось принять сидячее положение.

Вся моя одежда оказалась испорчена, а вокруг талии была наспех сделанная повязка. Что ж, видимо, Рангор все-таки рассердился и не стал меня исцелять. Ничего, само заживет!

— Чуть подлатала тебя, но, откровенно говоря, я не сильна в исцелении. Как ты уже сама поняла – перед тобой слуга Рангора.

Кивнула, переводя взгляд с женщины на окружающую обстановку. Судя по всему, я была в той же комнатке, где Эрия остановилась, а рядом с кроватью на низкой тумбочке оказалась банка с сердцем.

— Ты молодец! – неожиданно похвалила она, проследив за моим взглядом. – Сердце эдорга очень сложно достать, но раз твои намерения серьезны, я действительно готова с тобой сотрудничать. Однако будет несколько нюансов. Во-первых, начнем с того, что я ничего тебе не должна и не намерена отвечать на какие бы то ни было вопросы, тем более что именно из-за тебя артефакт марайи теперь на некоторое время опустошен, во-вторых, сердце эдорга лишь малая часть того, что нужно сделать. Кровь императора! Как думаешь достать?

— А это уже мое дело! – грубо ответила, спуская с кровати ноги. – Сотрудничество подразумевает какое-никакое доверие, а если вы не собираетесь раскрывать, кем являетесь, то зачем мне что-либо говорить? Уверена, вам тоже очень любопытно, откуда мне известна тайна императора и слабости эльфов, но то, что хотела, я получила.

— Благодаря моему кулону, — холодно уточнила Эрия. – Так что не думай, будто у тебя есть право что-нибудь требовать. Скажи «спасибо» и проваливай!

— Спасибо! – насмешливо скривилась я, забрала банку и встала, а уже у дверей через плечо бросила: — А вы могли бы придумать себе образ и получше, нежели играть роль избалованной шлюхи!

— Паршивая соплячка! – зло выкрикнула Эрия, и в тот же миг силовая волна больно толкнула меня в спину, отчего я не удержалась на ногах и проехалась по полу. – Знай, если не справишься, лично прикончу тебя.

Я обернулась, неожиданно замечая в серо-голубых глазах магини что-то наподобие довольства, после чего с громким стуком захлопнулась дверь.

От досады ударила кулаком, чувствуя, как вновь разболелся живот, а стоило опустить взгляд, как поняла, что через повязку просочилась кровь. Демон! И ведь у меня было столько к ней вопросов!

***

Эрия подошла к высокому зеркалу и провела светящейся ладонью по поверхности. Отражение худощавой женщины тут же пошло рябью, а на ее месте возник молодой мужчина.

— Что случилось, Марэко? – удивился он, прищурив узкие черные глаза. – Ты не должна была связываться со мной до конца операции.

— Знаю, мастер! – перешла на марэтский язык магиня. – Мне помешали непредвиденные обстоятельства...

— Рассказывай!

Женщина кратко пересказала последние события, поделившись с мэтром своими размышлениями на этот счет.

— Она сняла твое плетение? — не поверил мужчина. – И добыла сердце эдорга?

Марэко, носившая в Таротской империи имя Эрии, терпеливо кивнула.

— Удивительно! – с искренним восторгом воскликнул мэтр. – Более того, если она так сильно жаждет смерти императора, стоит воспользоваться этим. Говоришь, девчонка рутовка? Так пусть все подумают, будто её подослал сбежавший король, это будет даже лучше нашего первоначального плана.

— Не думаю, что Радомилю Первому придется по душе ваша идея.

— А что ему остается? – безразлично пожал плечами он. — В любом случае, проследи за ней, по возможности помоги и предложи присоединиться к нам, говори лишь то, что считаешь нужным. Будет глупостью упустить такого мага, а если она еще и справится – можно будет приступить ко второй части нашего плана. Так же постарайся выяснить, кто она и откуда знает об этом обряде.

— Да, мастер, только вы, видимо, забыли, что именно я хотела убить его, — удрученно опустив голову, чтобы скрыть негодование и злость в глазах, напомнила Марэко.

— Ты упустила свой шанс, — холодно отрезал мужчина, прекрасно зная об истинных мотивах магини. – Пусть это сделает девчонка!

Зеркало вновь пошло рябью, и в следующее мгновение женщина увидела свое собственное отражение: молодая шатенка с большими серо-голубыми глазами. Выглядела она на двадцать два, может, меньше: изящная фигура, длинные густые волосы, красивые руки с тонкими пальчиками. Марэко была красивой и уточненной, отчего никто никогда не видел в ней той угрозы, что в действительности таила молодая женщина.

Она криво улыбнулась, вспоминая ненавистное лицо.

— От моей руки или нет, но ты умрешь!

***

Я не запомнила, как дошла обратно до дворца. Сил совершенно не было. Уже светало, когда тьма привычно накрыла меня пологом невидимости, после чего мы вновь создали прореху в щите на воротах и прошли внутрь незамеченными. Стража все так же стояла по бокам, не чувствуя моего вмешательства. И лишь оказавшись у себя в покоях, я позволила себе расслабиться. Спрятала банку с сердцем, накрыла ее защитными арканами и устало упала на кровать, ощущая неприятное покалывание на теле. Нужно было принять ванну, промыть оставленные эдоргом следы и сменить повязку, но даже просто пошевелиться не смогла... Так и заснула в порванной окровавленной одежде, в последний миг вспоминая, что мне еще предстоит придумать оправдание своему ночному визиту в кабинет эра Кассиана.

Проснулась я от тихого стука в дверь. Голос одной из служанок развеял сумбурные сны и заставил сесть.

— Вас ожидает эр Кассиан!

— Сейчас приду! – тут же отозвалась я, однако не разрешая служанке входить. Стоило привести себя в порядок.

Боги, сколько же я проспала? Солнце за окном стояло уже высоко в небе, освещая комнату ярким желтым светом. У меня даже не было времени сходить в купальню – я быстро стянула с себя испорченные вещи, затем сложила пальцы вместе и маленькая искорка вспыхнула на полу, сжигая одежду. После натянула на себя чистые штаны, длинную бежевую тунику и темно-зеленый жилет.

Миг – и я уже стою перед озадаченной служанкой. Она вежливо склонила голову, после чего попросила следовать за ней. Девушка привела меня в сад, где задумчиво, скрестив за спиной руки, расхаживал придворный маг.

Страх когтистой рукой сжал горло, лишая возможности нормально дышать. Я ведь так и не придумала, что соврать! И пока я лихорадочно соображала, что же сказать, эр Кассиан заговорил сам:

— Подойди сюда!

Сделала шаг, только сейчас замечая посаженные в ряд незнакомые яркие цветы. Но привлекли мое внимание не они, а тонкая магическая сеть, окутывающая стебель и сам бутон.

— Что ты знаешь о магии жизни?

В памяти тут же всплыли слова тьмы, которые я и озвучила.

— Верно, но это не значит, что знаний Безымянного бога больше не осталось, ведь все в этом мире взаимосвязано, — продолжил удивлять меня эр Кассиан, — мы черпаем силу одного из трех богов, но сам Везорий и есть сила, которая питает все живое.

Я с удивлением кивнула, ожидая чего угодно, но уж точно не очередной лекции. Ни вопросов, ни упреков, совсем ничего! Почему? Он не мог не понять, что именно я залезла к нему этой ночью.

— Как ты, наверное, знаешь, силу природы используют эльфы, но и люди раньше практиковали эту школу. Конечно, учения отличались, но суть была одна – маг использовал силу чистой стихии.

— Так маги и сейчас используют стихии, — проговорила я, не до конца понимая, к чему клонит эр Кассиан.

— Это не то, — покачал он головой. — Да, целители обращаются к одной из четырех стихий, когда лечат, в зависимости от области поражения, маги Арона зачастую используют стихии для усиления своего магического меча, а темные наделяют ими свой посох, однако я говорю о поглощении природной магии и объединении её с собственным резервом.

И вдруг стало так горько. Мне не суждено было получить свой первый посох, который вручался всем адептам темного искусства на втором курсе академии.

— Считалось, что тот маг силен, кто отыскал баланс между духовной, физической и природной энергией, — продолжал тем временем эр Кассиан, — именно этим я и хочу сегодня с тобой заняться, так как твоя сила хоть и значительна, но очень нестабильна. Вчера я сам в этом убедился...

По спине пробежал неприятный холодок.

— Да-да, не смотри на меня так, разговор о том, что ты делал у меня в лаборатории, еще впереди, а сейчас вернемся к магии жизни или, как частенько её называли во времена Безымянного, «Технике Великого». Главное, что стоит запомнить, — для выполнения этого умения необходимо быть полностью неподвижным, заглушить звериную сущность человека и слиться с природой, но нужно на чем-то сосредоточиться, поэтому направь свою силу на энергию этих цветов, — эр Кассиан небрежно указал рукой на те самые яркие бутоны, — они помогут концентрироваться. — Давай, становись, вот, правильно, руки сложи перед собой, на уровне груди...

И если бы я только знала, чем закончится этот урок, то ни за что не стала бы даже пробовать выполнить задание, сославшись на срочные дела. Например, напомнила бы о поисках несостоявшегося убийцы императора, лишь бы не тревожить и так незажившие раны, ведь эр Кассиан оказался куда более строгим учителем, нежели Горан Нэрдок, и не брезговал рукоприкладством. Каждый раз, когда делала что-то неправильно или отвлекалась, наставник приводил меня в чувство специальной палкой. Несильно, вполне терпимо, но после встречи с эдоргом я оказалась к такому не готова.

— Уже лучше, но до нужного состояния далеко, – через время похвалил маг, вновь больно прикладывая меня по спине палкой. – Будем заниматься каждое утро, пока ты не достигнешь нужного состояния. Поверь, это пригодится тебе в будущем. Научившись сливаться с природой, ты сможешь впитывать её энергию и соединять с собственным резервом. Сначала это может показаться незначительным умением, но именно благодаря этой технике со временем тело мага становится прочней, подвергается изменениям и даже окаменению, однако стоит помнить, что если природная энергия превысит собственный резерв, то такой маг навсегда превратится в камень. В то же время у него должен быть ранг не ниже четвертого, иначе просто ничего не выйдет, поэтому «Техникой Великого» начинают заниматься уже после академии и только под присмотром старшего знающего наставника, поэтому не вздумай тренироваться самостоятельно!

Я кивнула, все это время стараясь внимательно слушать и ничем не выдавать ту демонову боль, что сейчас пульсировала в области живота. Выходило с трудом: от меня то и дело ускользала суть плавной речи эра Кассиана, а голова кружилась все сильнее. Сама себе удивляюсь, как еще умудряюсь так ровно стоять, сконцентрировавшись на цветах?

— А теперь о насущном, — в этот раз палка ударила по ногам сзади, отчего я помимо воли согнула колени и упала ладонями в землю. – Зачем ты использовал кристаллы? И не ври, гадкий мальчишка, все равно почувствую ложь!

— Я... — в моем состоянии даже в голову ничего не приходило, кроме сильного желания поскорее очутиться у себя в покоях. – Я хотел...

Боль отвлекала и мешала сосредоточиться, может потому не придумала ничего лучше, чтобы сказать:

— Привлечь внимание одной симпатичной девушки.

На особый успех не рассчитывала, будучи готовой к тому, что нужна более правдоподобная версия, однако эр Кассиан удивил – он вдруг рассмеялся, а после протянул мне руку, помогая встать.

— Неужели в Руте тоже знают этот трюк с кристаллами? И что же девушка? Я так понимаю, раз камни разряжены, значит, все получилось? Кто это? Одна из придворных? Жаль, конечно, там они без дара совсем. Давай в следующий раз подыщем тебе все-таки сильную магиню.

Я лишь монотонно кивала, не в силах поверить, что все происходит на самом деле. Еще бы узнать, что именно делают с этими кристаллами.

В любом случае, в ближайшем будущем не раз пожалею об этом обмане, но сейчас я, наконец, смогла вернуться в свои покои, где тихонько сползла по стеночке. Лишь через некоторое время заставила себя встать и добраться до купальни. Открывшийся вид последствий встречи с эдоргом совершено не порадовал: результатом урока эра Кассиана стало то, что раны вновь открылись и сильно кровоточили.

Пока набиралась вода, я аккуратно и безболезненно старалась снять остатки слипшейся повязки Эрии, но ничего не получалось, отчего то и дело морщилась. Только потом опустилась в мыльную воду, чувствуя, как боль усилилась неприятным пощипыванием. Облокотилась о бортик, прикрывая глаза и стараясь вспомнить все, что знала – сначала направить силу в нужное место, после стянуть края открывшейся раны.

Приятное тепло окутало живот, однако до конца затянуть глубокие порезы и разорванную кожу не удалось: остались кривые красновато-розовые полосы, которые впоследствии наверняка будут еще долго кровоточить, ведь раны от когтей эдорга заживают очень медленно.

И почему-то в памяти помимо воли всплыла последняя встреча с Темным богом. Он ведь мог исцелить, даже хотел. Так почему вдруг передумал? На что разозлился?

Впрочем, должно ли это меня волновать? Я прекрасно помню о своем долге перед ним, как и то, что отступать от собственной цели уже поздно, тем более когда у меня, наконец, есть сердце эдорга. А кровь императора?

Это как раз не казалось большой проблемой...

***

Каждое мое утро начиналось с познавания «Техники Великого» под чутким руководством эра Кассиана, который все так же не жалел для меня ударов, отчего помимо следов когтей эдорга на моем теле частенько появлялись ссадины и гематомы. После придворный маг разрешал немного отдохнуть. Хотя можно ли назвать отдыхом знакомство с огромным списком книг, которые я обязана была прочитать? Нет, я не жаловалась, ведь те знания, что получала сейчас, были для меня полезны и интересны, но совесть упорно напоминала об обмане – я не ученик эра Кассиана и никогда не стану будущим дворцовым магом.

Помимо всего, после моей вылазки в его кабинет и притянутой за уши версии об использовании кристаллов, он решительно вознамерился найти для меня девушку с даром такого же высокого ранга. И ведь действительно приводил во дворец магинь из своей Гильдии! В такие моменты я пыталась лишний раз не попадаться на глаза эру Кассиану, только не всегда удавалось. Благо, сами девушки, судя по всему, тоже не горели особым желанием, когда видели меня.

К слову, маг все-таки закончил поисковое заклинание при помощи структуры воссозданного проклятия. В следующий раз я не стала мешать, отчего карта показала, что Эрия все еще в столице. Однако мне было все равно. Я давно заглушила свое любопытство, намереваясь самостоятельно вершить самосуд. К тому же, мне прекрасно было известно, что артефакт женщины, скорее всего, уже восстановился, а значит, она легко сможет переместиться.

На днях вернулся и сам император, который устроил совет в главном зале. Именно тогда я впервые мельком увидела императорскую службу безопасности и разведки. Однако мне почему-то казалось, что Кан Рота прекрасно догадывается, кто на него напал в том темном переулке Миратэда. Да и для чего-то он же отправился туда без охраны, явно не желая привлекать лишнего внимания.

Помимо занятий с магом, я начала намеренно тренироваться с мечом, чтобы привлечь внимание императора. Разве что никак не заживающий живот временами беспокоил. Вроде рана затягивалась, но через время вновь начинала кровоточить. Иногда я даже подумывала, а не специально ли Рангор что-то сделал, чтобы проучить? По моим подсчетам, следы от когтей эдорга должны были уже зажить и не напоминать о себе.

Вот и сейчас я спряталась в тени высоких деревьев императорского сада, демонстративно разминаясь со своим клинком. Приход Кан Роты почувствовала задолго до того, как он встал за моей спиной. Я не видела, но ощутила его любопытный взгляд, который только сильнее раззадорил. Душа откликнулась, с радостью вспоминая былые школьные времена, тело беспрекословно затанцевало, являя императору все мои навыки.

— Ты хорошо владеешь мечом, — внезапно выдал свое присутствие мужчина. – Кто тебя научил этой технике?

Я не сбилась с ритма и не остановилась, отвечая одновременно со взмахом меча:

— Мой школьный учитель.

— Не хочешь говорить, — по-своему понял император, продолжая внимательно следить за каждым моим отточенным движением. – Верно, не стоит выдавать того, кто посмел пойти против самого Ковена магов, наплевав на закон трех богов. И все же я удивлен: темные предпочитают посохи, но никак не мечи и ближний бой.

— А я неправильный темный маг.

— Это я уже успел заметить, — серьезно ответил Кан Рота и легким движением извлек из воздуха изящный, сверкнувший в лучах солнца меч. – Давай посмотрим, чему еще тебя научил твой учитель. Сразу оговорим — забудь о том, кто перед тобой, и сражайся в полную силу.

Кивнула, а после почтительно склонила голову, принимая вызов – именно это мне и нужно было! В тот же миг скользнула вперед. Первый удар был отбит: мечи синхронно зазвенели. Я не стала осторожничать или выискивать слабости противника, полностью отдаваясь власти эмоций. Меч в руке предвкушающе затрепетал, улавливая мое настроение.

Поворот. Взмах. Очередной звон лезвий. Император хорошо сражался. Даже очень. Его удары были меткими и быстрыми. Только я все равно лучше, а потому ловко уходила от его атак. И, судя по всему, мы обоюдно сражались без малейшей скидки друг другу.

За долгое время жажда мести и угнетающие мысли отступили – я искренне и от души получала наслаждение, давая волю своим желаниям. Ускользнуть от выпада императора, чтобы оказаться сзади и атаковать. Совсем немного. Пульсирующая выступающая венка на шее так близко...

Клинок прошел по воздуху. Император в последний миг успел увернуться от опасной близости моего лезвия, разгадав любимый прием Горана Нэрдока.

Мне нравился наш с его величеством танец. Как никогда я ощущала в своем сердце ликование.

— Впервые вижу у тебя такую счастливую улыбку, — неожиданно подметил Кан Рота, делая магическую восьмерку клинком, отчего лезвие блеснуло синим арканом, оставляя за собой яркий рисунок усиления.

Промолчала. Улыбаться тоже перестала, хотя скрыть в глазах блеск азарта и жажды игры наверняка не удастся, впрочем, я и не пыталась. В какой-то момент противник оказался в опасной близости от меня, недопустимо раскрываясь и тем самым зарождая в моей голове неожиданный вопрос: «А что, если просто отрубить голову?».

Одно лишь движение и...

Такого шанса больше не будет! Я могу всё закончить прямо здесь и сейчас. Это ведь уже не регенерация, а воскрешение.

Не задумываясь о последствиях, решительно замахнулась мечом, одновременно оплетая лезвие магическими арканами для увеличения силы удара и точности. У меня был лишь один удар, а значит, я не имела права на ошибку.

Ошибки и не случилось. Мне удалось попасть точно в цель! Однако ничего не вышло, совсем. Каким-то невероятным образом клинок с легким звоном отскочил, словно ударившись о невидимую преграду. Только никаких магических щитов в тот момент на нем точно не было!

-- Смело! – неожиданно рассмеялся император, наблюдая на моем лице искреннее недоумение. – Ещё немного и я подумаю, что ты действительно хочешь меня убить.

— Вы же сами сказали – никаких поблажек, — напомнила я, уходя от его спокойных атак и сетуя на то, что вариант с отрубленной головой был чересчур наивным. – Только это все равно нечестно, ведь я, в отличие от вас, так не защищен.

— А надо бы, — вполне серьезно сказал Кан Рота, выполняя очередную серию колющих ударов. – Впрочем, давай уравновесим наши возможности, мне даже самому интересно...

В подробности Его Величество не стал вдаваться, но я и так догадалась, о чем речь. Его аура после этих слов чуть посветлела, кроме шеи. Значит, побоялся там открываться. И пусть! Всё, чего я сейчас хотела – это победить! Потому сражалась так, словно в последний раз. Танцевала с магическим клинком, искренне поражаясь необычной технике императора. Каждое его движение пробуждало во мне давно забытые рефлексы, заставляя по-новому вести бой. Кан Рота не только умело владел мечом, чередуя магические формулы, но и сам двигался смазанной тенью, отчего еле поспевала за ним. За недолгое время император успел меня хорошенько погонять.

Быстрым движением вытерла выступивший пот и снова ушла от очередного выпада. Ни за что не проиграю! Однако растревоженный живот тянуло все сильнее, из-за чего маневрировать удавалось с трудом. Воспользовавшись небольшой заминкой в схватке, я поморщилась и незаметно отдернула подол туники.

-- Молодец, -- похвалил его величество, когда я в последний миг отклонилась назад, уходя от острия его клинка. – Право слово, давно я не получал такого наслаждения от поединка, впрочем, как и ты.

Он хитро мне подмигнул и снова атаковал, плавным движением рассекая вблизи моего лица воздух, словно предупреждая. Восхитительный, необычный танец на лезвии меча, оставляющий за собой горький вкус желанной победы и одновременно поражения. Когда балансируешь на острие между жизнью и смертью. Стремительно. Быстро. Отточено. Каждый выпад на грани, одно неверное движение — и наш танец прекратится. Однако ни я, ни Кан Рота не спешили прерывать столь удивительную и захватывающую битву.

Волна холодного воздуха оттолкнула назад, но я умудрилась устоять на ногах, вывернуть меч и нанести три колющих удара в солнечное сплетение. Ни одно не коснулось мужчины, который в последний миг отработанным движением пальцев возвел щит.

— Не понимаю, — не то искреннее, не то издевательски удивился Кан Рота, — с такими самородками ваше королевство не должно было проиграть.

И тут же сам себе ответил, не давая мне приблизиться:

— Впрочем, чего еще ожидать, когда на троне столь трусливый король.

— Прекратите! – рассердилась я и решительно разбила его достаточно сильное заклинание. – Каким бы ни был наш король, он хотя бы пытался сохранить независимость Руты.

Ярость затмила разум. Отточенные движения стали импульсивнее и резче. Мне нужен удар. Всего лишь один удар, чтобы достать императора.

— Что вы планируете сделать с землями Руты? – спросила, чтобы отвлечь, а сама развернулась, обращаясь к силе нитей на рукоятке меча и одновременно делая несколько глубоких выпадов из-под низа...

Я победно улыбнулась, чувствуя, как лезвие мягко пропарывает легкую ткань шелковой рубашки Его Величества, после чего входит в податливое тело. Мне удалось! Удалось!

Император будто сам не понял, что именно произошло, почему не смог увернуться, только неподдельно изумился, опустив взгляд на проступившую кровь:

— Надо же... не доглядел.

Легко, словно ничего не произошло, положил ладонь на мой клинок и без труда извлёк его, демонстрируя свои способности к регенерации. Казалось, император совсем не чувствует боли или дискомфорта, в какой-то момент заставляя меня задуматься – а не специально ли он поддался?

— Что же, ты меня все больше радуешь, однако сегодня на этом закончим, — подытожил Кан Рота и повел плечами, разминая шею. – Касательно твоего вопроса, сейчас рассматривается новая административная реформа, по которой север Руты обретет название Поморье, а центр войдет в состав главного имперского округа.

И мне бы что-то сказать, а не могу. Слишком ярко перед глазами стоит его безмятежное выражение лица, когда он избавлялся от моего клинка в теле. Надеюсь, обряд, который планирую совершить, действительно ослабит его. В любом случае то, ради чего изначально все это затеяла, удалось: с лезвия капала его ярко-алая кровь.

— Странно, я точно знаю, что не коснулся тебя, — Кан Рота неспешно приблизился ко мне, задумчиво склонив голову набок. – Откуда у тебя кровь?

Проследила за его взглядом, отмечая на своей тунике проступившие заметные красные разводы. Демон, опять края разошлись! Опрометчиво было затевать бой в моем состоянии. Да и что теперь императору сказать?

— Идем! – серьезно приказал он, одновременно убирая меч.

Проклятье!

— Со мной все в порядке, — твердо заверила я, — просто перестарался на занятиях с эром Кассианом, вот, наверное, синяки и ссадины дали о себе знать, а вот вы... — наигранно замялась, на что Кан Рота мягко улыбнулся:

— Пустяки, сам видишь, а сейчас я хочу посмотреть, что с тобой. Скажу честно, мне совсем не нравится твое состояние, тем более что эр Кассиан действительно любит использовать свою любимую «учебную» палку, сам ещё хорошо помню его приемы.

Я только сильнее растерялась, неуверенно отсылая свой меч и желая больше всего на свете сейчас оказаться у себя. В одном император был прав: выглядела я, наверное, так же, как и чувствовала, – ужасно. Рана на животе привычно пульсировала и болела, а в теле разливалась неприятная слабость, однако я вновь упрямо попыталась сбежать:

— Правда, Ваше Величество, все хорошо. Спасибо вам за поединок и прошу прощения за то, что позволил лишнее!

Сказала и попыталась поклониться, как того требовали правила, но пошатнулась, с удивлением понимая, что от падения меня спасли руки императора, который незаметно оказался рядом.

Кажется, я все-таки переоценила свои силы.

— Мне это надоело, Рик, — с легким раздражением произнес Кан Рота, одним движением усаживая меня прямо в траву и легко задирая на животе тунику.

Я нервно икнула. Все кончено! Сейчас он ещё и перемотанную грудь заметит.

Однако время шло, а мужчина не спешил что-либо говорить. Лишь заметила его засветившиеся ладони и приятное, очень мягкое тепло, ласково убирающее пульсирующую боль.

Правду говорят, что эльфы — целители от Имары. Вот только он же наверняка спросит, как я получила эти раны. Хорошо, хоть тунику не так высоко поднял, раз не заметил бинты.

— Ты невероятно худой, Рик, одни ребра торчат! – неожиданно огорошил меня император, наконец, отпуская. – И да, думаю, мы оба понимаем, что даже палка Кассиана не могла оставить таких увечий.

И вот что мне ему сказать? Это не придворный маг, который поверит в лишенные всякого смысла оправдания. Озадачено опустила взгляд на своё действительно слишком худое тело, с удивлением осознавая, что Кан Рота даже шрамов не оставил, полностью исцелив все последствия от встречи с эдоргом.

— Как вам удалось?

— Сказать по правде, я ожидал услышать хотя бы слова благодарности, — с иронией ответил император, помогая мне встать. – В любом случае, лучше продолжить наш разговор в кабинете.

Теперь у меня не было никакого желания пытаться в очередной раз уйти от ответов на неудобные вопросы. Я бросила короткое «спасибо» и неохотно последовала за императором, решив не терять время зря. Пока мы молча шли длинными дворцовыми коридорами, я лихорадочно пыталась придумать что-нибудь достойное, но в голову совершенно ничего не приходило, а тьма, как назло, молчала. У меня даже закрались подозрения, что император специально предложил переместиться в кабинет, тем самым давая мне возможность подумать над ответом.

Вот мы уже прошли стражников, которые синхронно склонились перед его величеством, раскрывая двери, а я все так же не знала, что сказать.

— Не стой, Рик, – привлек мое внимание Кан Рота, указывая на знакомый низкий диванчик. – Ты все еще очень бледен.

И почему-то мне вновь в его голосе слышится издевка. Впрочем, следующие слова разубедили меня в этом:

— По всей видимости, за столь короткое время ты потерял немало крови. Стоило сразу показать свою рану, а не пытаться неумело сбежать. Впрочем, вернемся к моему вопросу: где именно и когда ты получил эти повреждения?

Цепкий, внимательный взгляд, от которого становится не по себе. Он терпеливо ждет ответа, только я слишком хорошо помню его слова о лжи и обмане, оттого и не спешу что-либо говорить. Медленно сажусь, радуясь хотя бы тому, что Рангор, пусть и не исцелил до конца, но успел нарастить кожу в местах, где её не было. Благодаря этому в груди теплится совсем маленькая надежда, что Кан Рота не вспомнит об эдорге.

— А я обязан отвечать? – у меня все так же не было ни одной идеи. — Ученик придворного мага уже не может иметь тайн?

— Конечно, может, но лишь до тех пор, пока они лично меня не заинтересуют. Я не привык размениваться своими людьми и очень недоволен, что ты сразу не обратился к эру Кассиану. Ты ведь не глуп, сам понимаешь, чем могло закончиться твое молчание. И теперь я только сильнее хочу знать, что все-таки произошло.

— Ничего такого, что бы могло заинтересовать ваше императорское величество. Я – маг, и это моя работа – сражаться с нечистью. Эр Кассиан обучает меня интересным и нужным вещам, но лишь в теории, а любому магу в первую очередь важна практика: без нее я просто растеряю всю свою сноровку. Однако меня не захотели слушать, вот сам и пошел изучать местную фауну...

И ведь все было правдой. Я специально продумывала и строила предложения так, чтобы в них не было лжи. Вот только по взгляду Кан Роты невозможно было понять, что он думает.

— Не выдавайте меня эру Кассиану! – совсем по-детски попросила я, лишь бы разрушить эту угнетающую тишину. – Он говорил, когда настанет время, сам поведет на местное кладбище.

— Думаю, — все-таки начал император, — узнай об этом Кассиан, одной учебной палкой всё бы не закончилось. И дело не в том, что ты ослушался наставника, — здесь Его Величество вдруг совсем по-мальчишески улыбнулся. – Я тоже был импульсивен и самоуверен, но... если не справился – имей смелость признать.

— Я справился, — моя задетая гордость не могла согласиться с таким несправедливым обвинением. – Тварь мертва.

— И ты, — холодно оборвал он, — вскоре бы к нему присоединился, хотя ты ведь не ребенок, чтобы тебя отчитывать. Этим пусть наставник занимается, меня интересует другое: кто тебя учил так криво стягивать края поврежденных тканей и что за нечисть ты повстречал?

Пришлось вновь придумывать такой ответ, который бы не был откровенной ложью. И если на первый вопрос я легко призналась, что не успела глубоко изучить целительство, так как началась война, то на второй стыдливо назвала могильника.

— Хочешь сказать, что с легкостью снял проклятие четвертого уровня, но чуть не погиб от лап могильника? Чрезмерная самоуверенность и глупость – поистине главные враги даже самого сильного мага...

Молча проглотила укол, пряча за опущенными ресницами ликование. Пусть могильник и считался легкой добычей для мага, зато вполне мог сойти за того, кто оставил мне рваные незаживающие шрамы.

«Ага, только что бы ты делала, не исцели Рангор то месиво, что осталось без кожи?» — возник в моей голове резонный вопрос, на который я вдруг со злостью сама же себе и ответила:

«Закончи он начатое, я бы вовсе здесь не стояла и не увиливала от прямых вопросов императора!»

— Не споришь даже? – искренне удивился Его Величество, видимо, успев за столь короткое время достаточно хорошо изучить меня.

— Вы ведь абсолютно правы, — все так же глядя себе на ноги, удрученно проговорила я.

— Эру Кассиану все равно придется сказать, — невозмутимо обронил император, — тебе нужно уделить внимание и целительству, а никто лучше прислужника Светлой богини тебя этому не обучит.

— Только себя целители все равно излечивать не могут...

— Бесспорно темный маг, — с иронической улыбкой подытожил Кан Рота.

Артефакт марайа – телепортационный камень, разрывающий пространство определенное количество раз в один лунный цикл.