Глава 9. Алый тайпан

Сухие костлявые ветви цеплялись за одежду, замедляя бег. Повсюду слышался шёпот Мёртвого леса, треск и фантомные голоса людей, погибших здесь много лет назад.

Лойд остановился на развилке, покрытой слоем воды, сунул ладонь под куртку и потуже затянул повязку на ране. Хайдес приказал не влезать в неприятности, и Лойд очень старался следовать наставлениям старшего, но Боги их мира никогда не были на его стороне. Поэтому он совсем не удивился, встретив на пути к Банстрефу шайку идиотов, выдающих себя за членов Алого тайпана.

«Дерьмо, – подумал Лойд, когда кровь насквозь пропитала повязку. – Попасться на такую уловку».

Нападавшие были выходцами из Зимней рощи. Возможно, даже членами семей Рубиновой двадцатки, учитывая дорогое магическое оружие с древними письменами на лезвиях, которое они использовали.

«Зачем этим богатым засранцам притворяться участниками группировки? Хотели попасть на территорию тайпана? Или таким образом пытаются истребить нас по одиночке?».

Лойд посмотрел на разбитые костяшки и вспомнил разгневанный взгляд молодого парня, которому он успел хорошенько навалять перед побегом.

«Надеюсь, ты наследник какой-нибудь влиятельной семьи, сучоныш. И эта стычка стала самым унизительным моментом в твоей жизни».

Улыбнувшись своим мыслям, Лойд направился к границе Морката. Сейчас Байот – временное убежище Алого тайпана, – находился за городом на противоположной стороне. Лойд должен был обойти столицу по дуге через лес и болота, а потом пройти мимо заброшенного поселения.

Это была самая безопасная дорога.

И самая долгая.

Застегнув плащ до самого подбородка и скрывая ранение, Лойд пошел прямиком к столице и спустя пятнадцать минут вышел к задней части рынка на площади Ночных роз. Он пролез через дыру ветхого забора, мельком глянул на группу бедняков, сидящих возле костра и явно раздумывающих о попытке кого-нибудь ограбить, и вышел на рынок. Ряды непримечательных палаток выстроились вдоль полуразрушенных зданий. Голоса торговцев заглушили собой тишину леса. Они работали до поздней ночи, и с наступлением темноты товары на их полках постепенно сменялись.

Вместо стеклянных побрякушек и украшений, привезенных из Эрроса и Калуэру, появлялись магические амулеты. На место овощей и специй для готовки выставляли ингредиенты для снадобий и настоек, придающих силу или исцеляющих раны.

Смотрителей из Локсума здесь не особо боялись, ведь на крышах домов в округе всегда сидели нанятые торговцами наемники, которые предупреждали о приближении людей совета. Однако после недавнего рейда на подпольную лавку с артефактами люди здесь немного притихли, воздерживаясь от продажи запрещенных товаров.

Несмотря на большое скопление людей сегодня вечером, над площадью не разносился привычный гул. В дни, когда преступников привозили в Банстреф, люди затихали, словно могли услышать предсмертные крики. Они не молились за грешные души и не жалели их. В их сердцах шла битва между смирением и благодарностью. Оба этих чувства были направлены в сторону Зимней рощи. В сторону Рубиновой двадцатки, которая постепенно брала всю столицу под свой контроль.

Лойд посмотрел на людей, молчаливо гуляющих от одной лавки к другой.

В Ночных розах, бедной части Морката, не росли розы. Они украшали только Зимнюю рощу и считались цветами богатства и власти, о которых здешние жители могли только мечтать. Дав такое название, Рубиновая двадцатка явно пыталась показать свое превосходство над теми, кто был обделен благополучием Богов.

Подобно розам, вы будете всегда находится у нас под ногами.

Лойд стиснул зубы от злости, разглядывая в проемах между домами роскошные особняки по ту сторону реки.

«Гахарт заслуживает кого-то получше у власти, чем Локсум или Рубиновая двадцатка».

Воздух наполнился ароматом тушеных овощей и сладкой выпечки. Лойд сглотнул, заставил себя успокоиться и направился к лавкам с едой, надеясь урвать чего-нибудь вкусного. Он купил орехи в карамели, которые терпеть не мог, и несколько булочек из слоеного теста, которые сразу положил в пакет. Перед уходом Лойд решил заскочить в цветочную лавку, но быстро пожалел о своем решении, увидев недовольный взгляд.

Нефил промолчала, когда он прошмыгнул через тканевую завесу в кладовку.

– Почему ты здесь? – низким голосом спросила она, последовав за Лойдом. – Разве Хайдес не сказал тебе вернуться безопасной дорогой?

– Но так ведь быстрее. – Лойд чуть не упал через горшок с землей и поморщился от тошнотворного запаха цветов с красными бутонами. От одного лёгкого прикосновения пыльца взлетала в воздух и оседала на всем вокруг. В том числе и на любимых ботинках. – Не бубни. Я просто оставлю клинок.

Нефил что-то сказала, что явно не соответствовало образу милой продавщицы цветов, и выглянула на улицу, проверяя площадь на наличие слежки. Под огромным ящиком, заваленным семенами и удобрениями, находился тайник, в который Лойд быстро спрятал клинок. Члены тайпана, рыскающие в городе, частенько оставляли здесь оружие и магические амулеты. Запах цветов заглушал ауру магии и мешал олконским псам учуять запрещённые предметы.

– У тебя камни вместо мозгов и напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Опять шастал по улицам Зимней рощи? Тебе проблем не хватает?

Лойд достал из пакета одну булочку и уже собрался покинуть лавку, оставляя позади нравоучения Нефил, но девушка преградила ему путь.

– Где ты был?! – рявкнула Нефил, преграждая путь.

Лойд закатил глаза.

– Тебя это не касается.

Хайдес четко дал понять, что никто не должен знать о его задании.

– Следи за теми девушками палачами. Запоминай каждый их шаг. Людей, с которыми они встречаются за пределами Банстрефа.

Лойд не видел в этом смысла, но все равно продолжал почти каждый день следить за Банстрефом и за девушками, от которых по коже бежали мурашки. До этого они не делали ничего необычного, посещали только Цирк и того слепого парнишку с повязкой на глазах. Однако сегодняшний день явно стал исключением.

«Почему они спасли преступницу?».

– Ты вообще меня слушаешь?

– Нефил, отвали, а? Действуешь на нервы.

Она скрестила руки на груди и, конечно же, не послушалась.

Нефил считалась самой красивой молодой девушкой в Алом тайпане. Медные волосы по плечи почти сливались со смуглой кожей, отдающей бронзой. Зрачки утопали в угольных глазах, а длинные ресницы, подкрашенные краской, делали ее взгляд по-настоящему хищным.

Пару лет назад у нее и Лойда были странные отношения, подразумевающие страстный секс без обязательств. Прекрасное время, которое закончилось в мгновение ока, когда Нефил вдруг заявила, что хочет перейти на новый уровень.

Лойд отказался и принялся игнорировать девушку, но у нее были другие планы. С того дня Нефил стала еще больше крутиться вокруг, пряча за раздражением никому не нужную заботу и в тайне надеяться, что он когда-нибудь изменит свое решение.

На улице послышались голоса, вынудившие Нефил покинуть укрытие. Лойд, последовав за ней, увидел двух женщин примерно сорока лет, которые попросили собрать для них небольшой букет. Одна из них расплылась в улыбке, посмотрев на Лойда.

– Какой интересный у вас оттенок волос, молодой человек.

Лойд провел ладонями по алым прядям, зачесывая их назад.

– Мало кто обращает внимание на мои волосы, – соврал он, ощущая, как в животе разливается знакомое тепло.

Женское внимание было его слабостью и силой одновременно.

Нефил бросила на него быстрый взгляд, в котором скопилось слишком много эмоций, и шагнула поближе с цветами в руках, чтобы не упустить ни единого слова.

– Не могу в это поверить. – Она закусила губу. – Ваши красные волосы такие... такие притягательные.

Лойд приподнял уголки губ, угадывая ее настрой, и мельком взглянул на окольцованный палец.

«Становится интересно».

Женщина стянула капюшон, под которым показались светлые пряди, и немного потянула плащ в сторону, открывая вид на глубокое декольте. Ее приятельница все время была занята выбором цветов, поэтому не обращала внимание на неприличный флирт.

– Скажите, – растягивая слова, женщина подошла еще ближе и прислонилась бедром о край стола. – Они такие же мягкие, какими я их представляю?

– Хотите проверить?

Лойд улыбнулся, когда взгляд женщины, наполненный желанием, устремился куда-то за его плечо. Кажется, там находились складские помещения.

– Проведете меня к палаткам с украшениями? – спросила она, подойдя ближе. – Боюсь, что в такой толпе могу растеряться.

– С удовольствием, – ответил Лойд, выставляя локоть в сторону.

Она тут же за него схватилась и обернулась, обращаясь к своей подруге.

– Встретимся на нашей улице. Я быстро.

Судя по тому, что вторая женщина просто кивнула и вернулась к расспросам о цветах, подобные инциденты происходили довольно часто.

– Быстро не получится, – шепнул Лойд.

Глаза его спутницы заискрились от веселья и страсти.

– Не представляете, как я на это надеюсь.

⧫⧫⧫

Дорога в Байот заняла примерно полчаса. Лойд воспользовался подземным зачарованным туннелем, по которому разрешалось проходить только в крайнем случае. Хайдес, вероятнее всего, начнет ворчать, но Лойду меньше всего хотелось преодолевать оставшийся путь по лесной дороге, ставшей вязкой после дождя.

Пройдя через защитный барьер и поднявшись на поляну, которая была сократа для всего мира, Лойд увидел двух стражников у ворот поселения. Один из них закатил глаза.

– Что нам сделать, чтобы ты перестал здесь ходить? – спросил один мужчина.

– Убейте меня.

– Ты доиграешься, Лойд, – добавил второй.

Лойд отсалютовал им и юркнул в ворота, чувствуя долгожданное спокойствие. Дорога, освещенная множеством факелов, петляла между небольшими жилыми домиками из дерева и строениями, где хранили продовольствие и оружие. Участники тайпана приветствовали Лойда, пока он стремительно направлялся в центральную часть поселения. После возвращения с заданий каждый должен был отчитаться обо всем Хайдесу, но как же Лойду хотелось наплевать на правила, запереться у себя дома и пару часов отмокнуть в купальне.

Жаль, что в таком случае ему быстро оторвут голову.

Лойд оставил позаимствованные кинжалы возле дома Кьяры, которая последние два месяца отвечала за распределение оружия, и вышел на площадь. Вокруг большого костра в центре сидели мужчины и женщины и их громкие голоса разлетались над поселением вместе с искрами.

Лойд мельком глянул на звездное небо, которое немного расплывалось из-за действия барьера. Каждый участник тайпана должен был вложить часть своей магии в щит, чтобы дать клятву всегда оберегать тайну и быть готовым умереть ради неё. Если кто-то предавал тайпан, магия барьера убивала изменника и переносила Байот в безопасное место.

К счастью, за последние двадцать лет еще никто не пытался предать тайпан. Учитывая тяжесть ответственности, которая лежала на всех участниках группировки, это делало их жизнь хотя бы немного проще.

Когда Лойд уже хотел подойти к костру, позади послышались быстрые шаги. Он улыбнулся и притворился, что ничего не замечает, а потом почувствовал, как в него кто-то врезался. Тонкие ручки обхватили его за талию, лицо уткнулось в бок.

– Ты вернулся, – глухо прозвучал голос Кали.

– Я всегда возвращаюсь.

Лойд аккуратно повернулся и потрепал ее по волосам. Кали оторвался от него и быстро вытерла лицо руками, чтобы никто не заметил ее слез.

Длинные черные волосы, напоминающие ночное грозовое небо, размеренно раскачивались под действием ветра. Широкие штаны и туника серого цвета скрывали болезненное тельце, которое никогда не справлялось с большой физической нагрузкой. К худеньким пальчикам прилипла мокрая трава и соль.

«Тётка снова заставила ее готовить».

Голубые глаза посмотрели на него с надеждой. Лойд знал, что это не имело никакого отношения к сладостям, но всё равно достал мешочек с орехами в карамели.

Перед тем, как принять подарок, Кали снова крепко обняла его за талию.

– Спасибо. – Потом побежала к дому и крикнула: – Подожди, меня у костра. Я сейчас.

Лойд с теплотой посмотрел ей вслед. Кали исполнилось четырнадцать на прошлой неделе. Она отказалась от подарков и попросила большой торт с карамельной прослойкой. Девчонка могла жить на одних сладостях, но совсем не набирать в весе. Это немного расстраивало Лойда. Худоба стала следствием сложной болезни в детстве, из-за которой жизнь Кали превратилась в настоящий кошмар.

Стараясь выкинуть из головы воспоминания о бессонных ночах, алых каплях на подушке и лекарственных травах, Лойд преданно направился к костру и остановился возле двух парней.

– Выглядишь так, словно тебе перепало, – заметил Реон, первым замечая его приближение.

Лойд хмыкнул и уселся рядом, выискивая в миске кусок мяса побольше. Тепло от огня пробралось под одежду и вызывало мурашки по телу. Рана на животе дала о себе знать, поэтому Лойд нашел удобное положение, чтобы уменьшить боль.

– И какой она была? – поинтересовался Дартон.

– Горячей, неугомонный и... замужней.

Близнецы одновременно присвистнули. Дартон подсел поближе и пихнул Лойда в плечо.

– А ты, я смотрю, продолжаешь провоцировать судьбу.

– Кто ж виноват, что она подкидывает мне такие прелестные подарки.

В этот раз подарок был по-настоящему особенным. Для большинства женщин в Ночных розах близость с мужчинами была вынужденной мерой. Мало кто умел получать удовольствие. А Марил умела не только его получать, но и дарить.

Лойд ещё не скоро забудет её пухлые губы, доводящие до беспамятства, ловкие пальцы, скользящий по длине, большие зелёные глаза, которые смотрели на него снизу и вверх и ловили каждый его вздох. Не забудет и её горячее дыхание, опаляющее шею, когда она прижалась к нему и начала осыпать шею поцелуями, пока он быстро проникал в нее у дальней стены складских помещений. Марил умело задрала платье и частично оголила грудь, тихо постанывая в те моменты, когда Лойд сжимал мягкую кожу или касался языком в чувствительных местах.

Ее не смутила ни пропитанная кровью повязка на талии, ни ссадины на шее и лице, которые говорили о недавней стычке. Марил нуждалась только в том, чтобы Лойд не останавливался и продолжать ласкать ее. Они превосходно дополняли друг друга, угадывая мысли и желания, что делало их идеальными любовниками.

Смуглая рука мелькнула у него перед глазами.

– Вылезай из своих похотливых воспоминаний, – засмеялся Дартон. – Я начинаю завидовать.

Лойд молча вгрызся в мясо и пожал плечами. Все знали, что он обладал поистине невероятным даром привлечения женщин и не стеснялся им пользоваться. Даже красавчики близнецы, коими были Реон и Дартон, не могли похвастаться таким вниманием.

Хотя Лойд, очевидно, чувствовал дух соперничества, когда они только появились в Алом тайпане два года назад. Высокие, смуглые, мускулистые, с шикарными темно-каштановыми волосами, татуировками, покрывающими верхнюю часть тела, и шрамами, о которых они распространяться не любили. Но не только это притягивало к ним взгляды окружающих.

Реон, Дартон и их старший брат Фернас были родом из Эрроса. Западная подземная страна славилась не только магическими камнями и древними фолиантами с магией, но и превосходными воинами, которые проходили обучение с раннего детства и верно служили своему правителю.

Каким образом братья появились в Байоте, Лойд не знал, а Хайдес отказывался раскрывать их тайну. Всем было достаточно его слова, чтобы в тайпане с теплотой приняли новых участников. Но не Лойду. Он еще много месяцев сторонился эрросцев, игнорировал их за ужинами и отказывался тренироваться, хотя от возможности сразиться с воинами из далеких земелей отказался бы только идиот.

Лойд перестал был идиотом, когда спустя еще пару месяцев Дартон и Реон спасли ему жизнь в битве против магов Рубиновой двадцатки.

После этого все изменилось.

– Мариз идет, – тихо сказал Реон.

Лойд обернулся и увидел идущую к нему тетку Кали. На ее лице читалось привычное недовольство. Цепкий взгляд сверлил Лойда. Он тяжело вздохнул.

– Где Кали? – спросил Лойд, поднимаясь.

– Легла спать. Ей нужен отдых, так что перестань гонять ее туда-сюда.

– А ты перестань заставлять ее готовить, когда она этого не хочет.

– Тебя забыла спросить, – ответила женщина. – Я лучше знаю, чего она хочет.

– Неужели?

Мариз достала из фартука пакетик с орехами, которые Лойд отдал Кали, и бросила ему в ноги.

– Ей нельзя много сладкого. В следующий раз притащи что-нибудь полезное.

Немигающим взглядом смотря на брошенный пакет, Лойд не сразу заметил, что Мариз ушла. Близнецы тут же принялись что-то обсуждать и делать вид, что очередная стычка их ничуть не интересовала. Другие люди у костра повторили за ними.

Лойд молча поднял пакетик и направился к дому Кали, ступая по рыхлой земле. Подошел к окну ее комнаты и тихо постучал. Не сразу, но она немного приоткрыла занавеску и толкнула оконную раму. Увидев ее заплаканное лицо, Лойд стиснул зубы и тут же взял себя в руки, чтобы Кали не видела его злости.

– Не хнычь. – Он протянул ей пакетик с орехами. – Она нас не остановит, ведь так?

Кали уверенно кивнула, взяла пакетик и улыбнулась Лойду так широко, что он едва удержал себя от желания ворваться в дом, связать Мариз и вывести ее куда-нибудь в Мертвый лес, чтобы эта прелестная девочка смогла зажить свободно.

⧫⧫⧫

– Значит, они все-таки спасли ее, – тихо пробубнил Хайдес, немигающим взглядом смотря куда-то вперед.

– Ага, – ответил Лойд, рассевшись на подоконнике возле бара. – Одна из них меня почувствовала, кажется. – Они с Хайдесом переглянулись. – Это проблема?

После недолгого молчания глава тайпана ответил:

– Нет.

И больше ничего. Лойд нахмурился, с трудом заглушая раздражение. Помимо того, что в последнее время он почти не интересовался делами Кали, хотя считал себя образцовым отцом, так и очередные тайны хранить для него было важнее, чем помочь Лойду понять.

– Зачем они тебе? И тот парень слепыш? Что ты хочешь узнать?

– Тебе незачем забивать этим голову. Пока что.

– Я трачу на них своё время, – раздраженно бросил Лойд.

Хайдес бегло глянул на него и о чем-то задумался.

– Ты ничего не чувствуешь, находясь рядом с ними?

– Что мне поскорее хочется убраться оттуда? – имею в виду палачей.

– Я серьёзно, Лойд.

Хайдес редко злился. Даже в те тяжелые моменты, когда Лойд нарушал правила и специально выводил главу тайпана на эмоции. Но сейчас ему почему-то хотелось оставить шутки и показать Хайдесу, что он готов к ответам.

– Один раз у меня закололо на руке. Вот здесь. И всё.

Хайдес поднялся, подошел к Лойду и схватил руку за плечо, куда указал Лойд. А потом легонько ткнул в бок. Лойд сморщился и разочарованно вздохнул из-за того, что не смог скрыть ранение.

– Не забудь показаться нашим ребятам, чтобы они тебя подлатали.

– Не станешь спрашивать, откуда рана?

– А ты расскажешь?

– Нет.

Хайдес пожал плечами и посмотрел на предплечье. Лойду стало не по себе от его внимательных серых глаз, в которых тянулась долгая и болезненная история.

– Это что-то значит? – спросил Лойд, надеясь, что хотя бы в этот раз они сдвинуться с мертвой точки.

– Иди отдыхать.

– Хайдес. – Когда глава тайпана отошел в сторону, Лойд соскочил с подоконника и последовал за ним. – Откуда столько секретов?

Мужчина подошёл к фреске на стене, которая висела за его креслом. Он всегда разглядывал ее, когда Лойд приходил с докладом о палачах или циркаче. Одно время Лойд думал, что найдет на ней ответы на свои вопросы, и подолгу рассматривал фреску. Но фигуры семи великих Аметринов, которые в далеком прошлом первыми овладели магией, не хотели упрощать ему жизнь.

– Так сложно просто следовать моим указаниям? – поинтересовался Хайдес.

– Почему ты выбрал меня для этой миссии?

– Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос.

Пока Хайдес продолжал смотреть на фреску, Лойд потер руку. Впервые он почувствовал боль в Цирке, когда следил за Блайндом. Лойд притаился под куполом, окружив себя тенями и наблюдая за выступлением с плохо скрываемым восхищением. Несмотря на слепоту, Блайнд ловко бегал по канатам и выполнял сложные трюки, полагаясь только на свое чутье и магию. От него исходила чистая светлая энергия. Холодный свет струился от его волос и перьев его секана, подсвечивал одежду и следовал за циркачом, превращаясь в замысловатые узоры за спиной.

Лойд был так поражен увиденным, что не сразу почувствовал, как по плечу пришла волна боли. Дрожащей рукой он одернул куртку с рубашкой и увидел темные линии, которые не просто проступили на коже. Они двигались.

Но каким же было удивление Лойда, когда Блайнд замер во время выступления и резко посмотрел в его сторону. Похожие линии мерцали на его лбу и щеках и были светлыми, прямо как магия циркача. Лойд удрал из Цирка и еще долгое время пытался осознать увиденное. Теперь, когда Хайдес дал ему небольшую подсказку, колесики в голове начали свое движение.

– Пока рано, – тихо сказал Хайдес, когда Лойд собрался озвучить свои предположения. – Нам нужны еще двое.

Бессмысленные слова лишь запутали его.

Лойд хотел надавить на главу тайпана сильнее, чувствуя прилив энергии от новой информации, но почему-то остановил себя. Он знал – правда была близка. Спешка могла только все испортить. А он хотел докопаться до истины. Хотел узнать, почему Хайдес при их первой встречи вел себя так, словно знал Лойда много лет. Хотел узнать, что за линии были на его руках и как это относилось к людям, за которыми он следил. Кем была та девушка преступница, которую спасли палачи. И кто эти «двое», которые были недостающим звеном.

– Что мне нужно делать? – спросил Лойд, испытывая необходимость быть причастным ко всему, что случится с ними в будущем.

Хайдес улыбнулся. Черные пряди немного упали на лоб, когда мужчина обернулся.

– Скоро нам придется вмешаться и испортить кое-кому планы.

Лойд не знал, что имел в виду Хайдес, но все равно хмыкнул и кивнул. Портить планы он умел лучше всего.