Глава 10. Позволь мне все исправить

Тело Аин сковало от напряжения и холода. Она почти не шевелилась, когда оказалась в повозке, глядела вниз и старалась не думать о людях, сидящих напротив. Маги Локсума молчаливо смотрели перед собой и не выражали никакой заинтересованности в происходящем. Эфесы мечей за спинами отгоняли от Аин глупые мысли о побеге.

Из-за вечернего мрака не было видно дороги или слышно каких-либо звуков, и только ветви кустарников царапали стены повозки. Аин попыталась разглядеть в окне хоть что-нибудь, пробиться через тьму, но мир вокруг перестал для нее существовать.

Колесо повозки попало в яму. Аин вцепилась побитыми пальцами в края сидения и заглушила вскрик. Боль от раны проникла еще глубже в ногу. Ее затошнило, стоило вспомнить запах крови. Её крови.

«Боль или смерть. Выбирай».

Мужчина маг хмуро посмотрел на раны Аин, видимо прикидывая, доживет ли она до конца поездки.

Её везли в Локсум.

И кто-то ждал Аин там.

По воздуху прошла рябь. Аин почти пропустила момент, когда они въехали на мост, вокруг которого царила темнота. Шум от бурного речного потока звучал оглушительно громко. Аин не знала, что делать со своими эмоциями.

Она боялась тех, кто встретит её.

Злилась, что эти люди могут иметь прямое отношение к её заточению.

Радовалась, что осталась жива и окажется не в тюрьме или на том свете.

Не зная, куда себя деть, Аин не заметила, как маг впереди поднял руку и что-то прошептал. С руки сорвались тёмные частицы и устремились вперед, оседая на лице. Аин слишком поздно осознала происходящее. Когда магия проникла под кожу, мысли спутались, голова стала тяжелой. Страх ушел на второй план, уступая место смирению. Аин, не в силах держаться прямо, завалилась на бок и успела увидеть, как маги переглянулись, прежде чем ее накрыла темнота.

✦✦✦

Среди слуг семьи Гард была одна пожилая травница с повязкой на глазу, которая бесшумно передвигалась по поместью, носила потрепанное старое платье темно-зеленого цвета и не боялась дерзить Ролдену Гарду. Она стояла выше прочих слуг, потому что обладала редким даром использовать световую магию для исцеления. Аин хорошо запомнила её из-за сильного аромата лечебных трав, которым были пропитаны одежда и небольшая коморка, где хранились стеклянные колбы и настойки. Имя травницы стерлось из памяти Аин, но резкий запах продолжал присутствовать в каждом воспоминании.

И этот же запах наполнил комнату, в которой Аин пришла в себя. Она не открывала глаза, прислушиваясь к тихим звукам вокруг. Помещение показалось большим, потому что от стен отскакивали звуки шагов и звон стекла.

«Здесь есть кто-то ещё».

Аин осторожно приоткрыла глаза. Она лежала на кушетке в нише, скрытой от остальной части комнаты плотными шторами с замысловатыми узорами. На стене висели небольшие картины с размытыми узорами. Напротив стоял узкий стол с кувшином воды и двумя стаканами. Чуть дальше – комод с большими ящиками и вазой свежих цветов. Аин принюхалась. Неприятный запах исходил от них.

Кушетка скрипнула, когда Аин отложила бордовое покрывало в сторону и приподнялась на полусогнутых ногах. Голова болела после вмешательства магии, и травяной аромат только усугублял ситуацию. Аин с сомнением посмотрела на кувшин.

«Они думали, что я стану это пить?».

Аин прошла мимо стола, вышла через разрез в ткани и оказалась в комнате, больше напоминающей склад с магическими снадобьями. Столы и тумбы были заставлены колбами, склянками и банками со странной мерцающей жидкостью. Все окна в комнате были задернуты красно-коричневыми шторами. В углах стояли высокие аквариумы с маленькими разноцветными рыбками. Их чешуя переливалась от света огня и кристаллов. Посреди комнаты, над широким низким столом, повесили три клетки. В одной сидела диковинная птица с длинным хвостом и острым клювом. Маленькие черные глаза следили за каждым движением Аин. Птица издала писклявый звук и расправила крылья с гладкими перьями медного цвета. Две другие клетки пустовали.

Аин отшатнулась, когда птица просунула голову через щель в клетке, и ударилась о шкаф с книгами позади. От кусачего ковра чесались ступни. Аин потянулась к краю новой белоснежной рубашки до колен и коснулась пальцами повязок на ноге. Кто-то обработал ее раны.

Подумать об этом больше Аин не успела. В конце комнаты раздались осторожные шаги. Из-за столба показалась высокая молодая женщина, одетая в белоснежное платье простого кроя, подол которого достигал щиколоток. Светлые волосы выделялись на фоне темных стен и деревянных стеллажей. На идеальном лице с острыми чертами не было ни одного недостатка. Голубые глаза блеснули, когда женщина вышла на свет. Аин шагнула назад и быстро осмотрелась в поисках оружия. Чего-нибудь, что поможет ей защищать себя.

– Не бойся, – мягким голосом попросила женщина, вытягивая руки вперёд. – Тебя здесь никто не обидит.

– Кто вы такая?

– Меня зовут Зерия. Я одна из советниц Локсума.

У Аин округлились глаза.

– Что... Почему вы...

Перед глазами появился образ защитницы, которую два года назад послал Локсум и которая ясно дала понять, что помощи ждать не стоит. Вспомнила ее слова о том, что в архивах совета не было ни одного упоминания о том, что Аин проходила круэнтру.

– Почему я здесь?

Зерия слабо улыбнулась.

– Потому что я должна исправить ошибку.

Аин отшатнулась.

– Чью ошибку?

Советница не ответила.

– Чью ошибку?! – уже громче повторила Аин. – Это сделали вы? Из-за вас я оказалась в тюрьме?

– Не из-за меня. Но я частично знала о происходящем, поэтому не стану полностью снимать с себя вину.

Аин с сомнением посмотрела на сожаление, мелькнувшее на лице советницы. Она думала, что это Айли подстроила все, чтобы посадить свою младшую сестру за решетку. Думала, что она каким-то образом выкрала сведения о круэнтру. Неужели Аин ошибалась и за всем стояли советники? Но почему? Какую опасность для них представляла Аин?

– Вы знаете меня?

– Аин Гард. Двадцать лет. Родилась в семье Гард. Младший ребёнок. Два года назад была осуждена за убийство своих родителей из-за всплеска неконтролируемой магии.

Непривычный для Аин всплеск злость вынудил ее сделать широкий шаг вперед и уставиться на советницу злобным взглядом.

– Магии, которая никак не могла выйти из-под контроля после круэнтру. Или вы тоже скажете, что я его не проходила?

Молчание советницы Зерии было единственным ответом.

– Позволь мне помочь тебе, – попросила женщина. – Я не причиню тебе вреда. Обещаю.

Зерия указала рукой на диван у окна. Стол рядом был заставлен тарелками с закусками и напитками. Обоняние у Аин давно притупилось, но она всё равно смогла почувствовать запах мяса и ягод. Рот наполнился слюной, а желудок болезненно скрутило.

– Я отвечу на все твои вопросы. Только поешь и пообещай, что не станешь убегать. Ты можешь представлять угрозу не только для людей вокруг, но и для самой себя.

Не глядя на Аин, Зерия направилась к дивану, но села на кресло напротив, чтобы не давить своим присутствием. От неё исходила теплая и светлая аура, которая и помогла Аин сделать первый шаг. Когда она села на диван, в голове прозвучал предостерегающий голос Андрэйст:

«Держись подальше от людей, которые пытаются быть добры к тебе. Присматривайся к ним. Попробуй узнать, для чего тебя вытащили из тюрьмы».

– Я взяла на себя смелость обработать твои раны. – Зерия налила себе цветочный чай, а Аин – ягодный. – Некоторые раны уже начали гноиться. Нам повезло, что тебя быстро доставила сюда.

С языку чуть не слетела благодарность. Аин вонзила ногти в ладони. Это была привычка из детства, которую привили родители. Всегда выражать благодарность. Даже, когда они кричали на Аин, она должна была их благодарить.

– Расскажите мне всё.

– Ты не хочешь поесть?

– Я хочу узнать, какое отношение вы имеете к тому, что я оказалась в тюрьме. И почему я там оказалась.

Зерия вздохнула, поставила чашку на стол и попыталась слабо улыбнуться, хотя подобное казалось неуместным. Видимо, пыталась создать непринужденную атмосферу, чтобы Аин чувствовала себя комфортно.

– Рубиновая двадцатка уже много десятилетий пытается выставить Локсум в плохом свете. Они искажают факты, подставляют нас и шантажируют, не давая возможности дать ответный отпор. К сожалению, один из советников оказался в трудной ситуации и был вынужден выполнить требование влиятельного человека из двадцатки.

– Что за требование?

– Убрать из архивов информацию о том, что Аин Гард проходила круэнтру.

– И этот влиятельный человек...

– Твоя сестра, – ответила Зерия.

Пытаясь справиться с подступающей болью, Аин закрыла глаза и часто задышала. Для нее не было сюрпризом, что Айли сразу выступила с обвинениями против Аин. Но пытаться скрыть факт прохождения круэнтру... Сестра не хотела оставить ни единой возможности Аин покинуть тюремные стены.

– Вы об этом знали?

– Нет. Узнала позже и совершенно случайно. – Зерия сделала паузу. – Признаюсь, я была в ужасе. Это одно из серьёзных нарушений правил Локсума, и я не понимала, что должна сделать.

– Вмешаться, например. Почему вы не сообщили о том, что один из советников нарушил закон. Почему позволили мне провести в тюрьме два года из-за ошибки, к которой я не имела никакого отношения?

Зерия опустила глаза вниз.

– Потому что у меня не было и нет власти, чтобы идти против этого человека.

Мысли Аин лихорадочно закрутились.

– Вы хотите сказать, что информацию обо мне убрал... советник Меолан?

– Да, – сокрушенно ответила Зерия.

Аин не была готова к такому ответу. Смелость противостоять виновникам ее двухлетнего заточения испарилась, потому что советник Меолан считался самой влиятельной фигурой во всем Гахарте. На его фоне Аин казалась маленьким пятном, от которого могли избавиться в любой момент. Но почему-то не избавились.

– Трудности, о которых вы говорили ранее, – Аин настороженно посмотрела на советницу. – Советника Меолана подставили или он сделал что-то...

Зерия ответила не сразу. Казалось, что ее взгляд немного потемнели, губы сжались в линию. Она шумно выдохнула, прежде чем сказать:

– Занять место главного советника сложно. Но еще сложнее – удержать его.

Это не было прямым ответом на вопрос, но Аин все равно поняла ее. Чувствуя искренность в словах советницы, Аин продолжила задавать вопросы:

– Айли возглавила семью?

– Да.

Пока Аин сидела в тюрьме, Айли занималась делами семьи, укрепляла свое положение среди Рубиновой двадцатки и наслаждалась свободой.

– Она знает, что я жива?

– По официальным источникам, ты умерла полтора года назад от несчастного случая в городской тюрьме.

Аин нахмурилась.

– Примерно в это время многих заключенных перевезли в другие тюрьмы в округе, потому что в той не хватало места.

– Видимо, сразу после этого в городской тюрьме случился пожар. – Зерия задумалась. – Судя по всему, Айли не знала о том, что часть заключенных перевезли, потому что она тут же сделала заявление о твоей кончине.

– А вы знали, что меня перевезли?

Зерия покачала головой.

– Я узнала о том, что ты жива, совсем недавно. Кто-то прорвался через мою защиту и послал видение. Примерно в это время советник Меолан приказал найти тебя и вытащить из тюрьмы.

Голова Аин снова начала раскалываться, но в этот раз от новой информации. Она пыталась собрать все факты и представить одну картину.

– Советник Меолан продал себя, помогая сестре. Почему же он приказал вам вытащить меня? Что изменилось?

– Ты что-нибудь слышала про проклятье «сетос»?

Аин покачала головой.

– Легенды приносят из прошлого много тайн и загадок. Сетос – одна из таких вещей. Это древнее проклятье, которым карают людей с гнилой душой, продажных и жестоких. Согласно легенде, проклятие поражает сознание человека. Манипулирует им. Напоминает о всех ужасных вещах, которые тот совершил в жизни. Доводит до сумасшествия, пока человек не решает убить себя. Через год после твоего заточения, ему стали сниться кошмары. Меолан слышал странные голоса, видел силуэты людей, которые осуждали его за поступок. Он перестал есть, спать. А потом решил, что на нём это проклятье.

Скептицизм в её голосе было трудно не заметить.

– Вы в это не верите?

Зерия сдержанно улыбнулась. От этой улыбке Аин стало не по себе.

– Я не люблю, когда люди используют легенды и прошлое в качестве оправданий. Советник Меолан совершил ужасный поступок. Он должен был всё исправить, а не искать ответы где-то ещё.

Советница медленно встала и встала в центре комнаты. Протянув руку, она погладила свою птицу, и та издала благодарный писк.

– Сначала Меолан хотел оставить тебя в тюрьме и просто следить, чтобы ты оставалась жива. А потом он узнал, что тебя забрали в Банстреф.

Аин зацепилась за эти слова. Откуда советник мог узнать, что ее отправляют в Банстреф? Андрэйст сказала, что кто-то в Локсуме сотрудничает с палачами.

«Неужели, это советник Меолан?».

– Он не сказал, как, но тебя вытащили из кровавого города и доставили сюда.

Вот оно.

Советник Меолан имеет отношение к палачам. Значит, и к Рубиновой двадцатке тоже.

– Почему вы рассказываете мне об этом? – с подозрением спросила Аин.

– Было бы лучше, начни я тебе лгать и оправдывать советника Меолана? – в ответ поинтересовалась советница Зерия. – Аин, послушай. Я не собираюсь притворяться и делать вид, что ничего не произошло. Советник Меолан допустил ошибку, и это перекладывает ответственность на весь Локсум. Я не нашла в себе сил помочь тебе тогда, но хочу помочь сейчас.

– Вы хотите помочь. Но не советник Меолан?

Зерия обернулась, но вопрос проигнорировала. Впрочем, ответ снова не требовался. Аин понимала, в какой ситуации оказалась. Советник Меолан выполнил свою задачу, спас ее из заточения и посчитал этого достаточным, чтобы искупить свой грех.

Впервые за долгое время Аин ощутила чистый гнев. Это чувство всегда подавлялось влиянием тирана-отца, но теперь никто не мог остановить ее. И объяснить, как с ним справляться.

– Чего вы от меня хотите? – спросила Аин, страшась услышать ответ.

– Исправить ошибку прошлого. Я хочу помочь тебе вернуть контроль над магией, ведь ты попала в эту ситуацию из-за нас. Это единственное, что я могу сделать для тебя.

– А потом?

– Ты сможешь уйти.

Заветные слова, от которых внутри загорелся огонь. Аин не знала, куда деть руки от сладостного предвкушения свободы. Попав в тюрьму, она иногда думала о побеге, но реализовать план не хватало духу.

– Если я захочу уйти раньше?

Зерия покачала головой.

– Прости, но тебя не отпустят, пока магия не вернется к балансу.

Аин заметно расстроилась.

– Подумай о том, что будет потом. Если твоя сила снова выйдет из-под контроля? Снова тюрьма? Банстреф? Или тебя просто посчитают смертельной угрозой и убьют на месте. Другого шанса не будет, Аин. Я не смогу помочь тебе.

Не дожидаясь, пока Аин что-то скажет, Зерия продолжила:

– Мы дадим тебе другое имя. Изменим внешность, чтобы никто из прошлого не мог тебя узнать. Я объясню твое появление в Локсуме, сделаю тебя своей личной помощницей. Обыграем всё так, будто я хочу оставить своё место для тебя в будущем.

– Я должна буду заключить контракт с вами? – поинтересовалась Аин, вспомнив контрактных магов.

– Нет.

Аин посмотрела на дрожащие пальцы. Впервые за последнее время они дрожали не от страха.

«Я смогу уйти. Меня не будут останавливать».

Аин не была глупой. Она знала, что обещания нарушают, что люди могут ударить в спину ради собственной выгоды. Айли была самым красноречивым примером. Соглашаться на условия было глупо, неправильно и опасно. Но это единственное, что ей оставалось.

«Если я откажусь, меня, скорее всего, убьют».

Аин посмотрела на еду на столе, которая уже успела остыть.

– Я не прошу тебя доверять мне, – вдруг заявила Зерия. – Но у тебя нет других вариантов.

У Аин никогда не было других вариантов. Родители ясно дали это понять еще в детстве. Аин не могла выбирать. Ничего не могла решать. Просто следовать за более сильными людьми, выполнять всё, что скажут. Аин подняла голову и посмотрела на Зерию. Слова были излишни, когда она потянулась к куску мяса и почти дикими движениями принялась его есть.

«Я последую за ней сейчас. А потом пойду своей дорогой и больше никому не позволю тянуть меня за собой».