Глава 3. Слепая преданность

Вспышка молнии осветила неприступную крепость и темные силуэты на крышах и выступах, которые неустанно защищали Локсум от недоброжелателей. Когда молния сверкнула еще раз, силуэты исчезли, сливаясь с обвитыми плющом стенами. Однако даже тогда Нейлина чувствовала на себе их пристальные взгляды.

Сильнейший ливень поприветствовал ее и еще пятерых магов после возвращения с задания. Нейлина приподняла голову, покрытую глубоким капюшоном, и подставила нижнюю часть лица под холодные капли. На нем уже не было крови, но она все равно чувствовала металлический запах и слышала крики людей, которые посмели пойти против закона.

Нейлина поправила клинок и ступила на мост, соединяющий крепость с другой частью Морката. Из-за грозовых туч каменные набережные слились с водой в реке, которая теперь напоминала бездонную пропасть. Такого же цвета были глаза Нейлины. Черные, как самое темное и беззвездное небо.

- Вот мы и дома, - воодушевленно сказала Ливи, останавливаясь рядом. - В этот раз справились быстрее, да?

- Жаль, что не получилось задержаться, - послышался мужской голос впереди. - Эти ребята были совсем слабыми. Откинулись быстрее, чем я успел насладиться.

Ответом послужил дружный смех. Нейлина не смеялась. Ее главной задачей всегда было безукоризненное выполнение приказов Локсума. Она радовалась, когда достигала успеха. И огорчалась, если что-то шло не так. На этом задании им удалось узнать от предателей совсем немного, так что Нейлина тоже чувствовала сожаление, но не по тем же причинам, что другие.

Стражники у входа коротко кивнули и открыли высокие железные двери. От теплого воздуха, ударившего в лицо, по телу побежали мурашки. Капли дождя и грязи медленно стекали на серый пол и расползались под влиянием магии.

Посреди холла стояли консоры, ожидающие возвращения группы с задания. В отличие от советников, которые носили длинные белые мантии, их заместители облачались в серые накидки, достигающие колен, с черными вставками на плечах и манжетах.

Вперед вышел невысокий мужчина с черными волосами до плеч, гордо поднятым подбородком и надменным взглядом, от которого Нейлине хотелось закатить глаза. Но она не позволила бы себе такую вольность. Не перед Байлом, который был заместителем главного советника, его доверенным лицом и одним из самых влиятельных людей в крепости.

- Все прошло успешно? - спросил он у Нейлины.

Другие участники группы опустили головы в приветствии и хранили молчание.

- Можно сказать и так, - ответила она.

Байл скривил пересохшие губы.

- Тебе нужно доложить советнику Меолану о случившемся. - Увидев, что Нейлина собралась что-то сказать, он добавил. - Прямо сейчас. Остальные могут идти отдыхать.

- Слушаемся.

Нейлина молча наблюдала, как парни и девушки с радостными улыбками прошли мимо нее и направились в сторону жилого корпуса. Только Ливи посмотрела на нее с сочувствующим взглядом, но их дружбы никогда не было достаточно, чтобы девушка вызвалась сама выступить с докладом перед советниками.

- Позвольте мне хотя бы привести себя в порядок, - попросила Нейлина, специально откинув подол плаща и указав на заляпанные грязью сапоги. - Я не могу позволить себе появиться перед главным советником в столь неподобающем виде.

Как и ожидалось, лица консоров побелели, когда каждый медленно осмотрел ее грязную одежду. Они привыкли прятаться за спинами советников и раздавать приказы, но никогда не участвовали в заданиях, предпочитая отсиживаться в тепле и безопасности.

- Хорошо, - ответил Байл, не скрывая раздражения. - Но после этого сразу к советнику.

Он всегда выходил из себя, если кто-то не выполнял его приказы. Многие маги, работающие на Локсум, были высокими, поэтому Байл чувствовал себя неполноценным со своим низким ростом и возмещал неуверенность отвратительным отношением к людям вокруг.

«Уверена, он снова пустит слух, что я опозорила его перед другими».

- Поторапливайся, - сказал один из консоров.

Нейлина так устала, что даже не повернулась в его сторону, а просто направилась к лестнице, бросив тихое: «Будет исполнено».

В жилые корпуса можно было попасть двумя путями: пешком, преодолевая вереницу длинных и запутанных коридоров, или через кулон, открывающий специальные порталы в отведенных местах. Последнее считалось привилегией, которая была доступна не всем. К счастью, Нейлина ею обладала.

Она подошла к стене в холле, вытянула из магического света кулон в виде капли и приложила к рунам. Магия потекла сквозь пальцы и образовала арочный портал, который привел в нужный коридор.

Нейлина дождалась, когда свет исчезнет, и шагнула к своей двери. Небольшая комната встретила ее одиночеством и свежестью. Окно на противоположной стене было распахнуто настежь.

«Кажется, Винс был тут недавно».

Нейлина отчетливо чувствовала его присутствие и остатки теневой магии, которые он специально оставлял, чтобы предупредить о своем пребывании в ее комнате. Улыбка непроизвольно растянулась на губах. Нейлина попыталась утихомирить сердце, но щеки все равно предательски покраснели. Было достаточно одной его магии, чтобы поднялось настроение.

Нейлина взмахнула рукой, призывая свет в небольшом светильнике на прикроватной тумбе и комоде. Сбросив на пол плащ и скинув сапоги, она подошла к напольному зеркалу. Заплетенные в тугие косы волосы приобрели грязно-фиолетовый оттенок. Нейлина потерла щеки, чтобы содрать темные куски крови, и почему-то подумала о дедушке. Вряд ли он желал именно такой судьбы для любимой внучки.

Чтобы не позволить тоске снова одержать верх, Нейлина зашла в купальню. Привилегии позволяли ей не только пользоваться порталами, но и не тесниться со многими другими магами в общих ванных комнатах. Ими обладали эвиоры, которые неоднократно доказывали свою ценность и делали все ради будущего Гахарта.

Дождавшись, когда воздух окончательно прогреется, Нейлина избавилась от всей одежды и шагнула в воду. Окутанная паром и духотой, она почувствовала себя лучше. Нейлина плохо переносила холод, поэтому редко открывала окна и часто сидела вечерами перед камином. Дедушка всегда говорил, что ей стоило уехать в Эррос - обитель теплоты, горячих камней и источников. Когда-то она действительно хотела посетить западную страну, но потом дедушка умер, и ее желания стали не такими значимыми.

Нейлина воспользовалась мылом с ароматом вишни и хвойным маслом, которое оставил ей Винс, чтобы избавиться от ощущения крови на теле. Грязь с волос смылась быстро, уступая место привычному лиловому оттенку. Обычно Нейлина подстригала волосы до плеч, но в этот раз она позволила им дорасти почти до поясницы и не собиралась стричь снова.

«Длинные волосы тебе к лицу».

Нейлина закрыла глаза и погрузилась в воду с головой, игнорируя мужской голос и образ, от которого перехватывало дыхание. Он не должен был так влиять на нее, но влиял. И она почти не пыталась с этим бороться.

Жалея о невозможности задержаться в теплой купальне подольше, Нейлина вылезла, наспех вытерла тело, высушила волосы с помощью световой магии и оделась в обтягивающие черные штаны и длинный камзол в тон. Убрала волосы в низкий хвост, несколько раз похлопала себя по щекам перед зеркалом, избавляясь от усталости, и покинула комнату.

Несмотря на позднее время, в коридорах было много людей. Все они приветствовали Нейлину, выражая ей почтение, которого не удостаивались многие другие маги. И дело было не в том, что Нейлина входила в специализированный отряд эвиоров, которые, в отличие от обычных контрактных магов, находились гораздо ближе к советникам и выполняли особые задания.

Ее дедушка когда-то был советником и даже готовил свою внучку на свое место, но проводники из Мариаса забрали его слишком рано. В том, что дедушка попал именно туда, Нейлина не сомневалась. Душа Элиа Торе не просто была светлой. Она сияла. Проблемы Гахарта всегда были и его проблемами. Он никогда не проходил мимо нуждающихся, верил, что человеческая жизнь - самый ценный дар, которым никто другой распоряжаться не может.

Потому дедушка не поддерживал решения советников истребялть последователей Алого тайпана, предлагая запирать их в тюрьмах, а не убивать. Потому он беспокоился о судьбах контрактных магов, которые попали на службу Локсуму против воли, и следил, чтобы они благополучно закончили свою работу и покинули стены крепости живыми. И потому он ненавидел Банстреф и тех, кто решили не просто убивать людей за совершенные ими преступления, а делать это таким жестоким способом.

С последней проблемой дедушка боролся почти всю свою жизнь, и Нейлина, восхищенная его упорством, переняла его позицию. Она держалась подальше от Банстрефа, представляла, как усадит за решетку всех палачей и вместе с другими сравняет кровавый город с землей.

«Я преуспею там, где не смог дедушка. Он обязательно будет мной гордиться».

- Добрый вечер, Нейлина, - поздоровалась невысокая женщина с темными волосами до плеч и по-детски пухлым лицом.

- Советница Велис. - Нейлина низко поклонилась, приветствуя давнюю подругу дедушки.

- Идешь в главный зал?

- Да. Консор Байл приказал доложить советнику Меолану о задании.

Велис подошла ближе, шурша белой мантией.

- Главный советник неважно чувствует себя сегодня. Доложишь обо всем советнице Зерии.

- Но...

Нейлина растерянно посмотрела на серую дверь впереди.

- Не переживай. - Велис успокаивающе похлопала ее по плечу. - Меолан распределил обязанности между нами, пока ему не станет лучше. Зерия обязательно передаст твои слова.

Нейлина любила следовать четко-установленному плану и выполнять только то, что ей было поручено. Подобные изменения заставляли ее нервничать.

- Зайдешь ко мне как-нибудь? - поинтересовалась Велис, уходя прочь от зала. - Мне прислали экзотические фрукты из Эрроса. Я приготовлю чай. Твой любимый.

- Сочту за честь.

Нейлина подошла к двери, вдыхая легкий пряный аромат, который остался после Велис, и постучала.

- Входите.

Советница Зерия стояла возле длинного деревянного шкафа, заполненного свитками, и читала какой-то древний фолиант. Когда Нейлина зашла, женщина подняла голову и улыбнулась.

- Ты пришла с докладом?

- Да, - ответила Нейлина и неосознанно бросила взгляд на большой прямоугольный стол в центре, украшенный свечами вазами с цветами.

- Хорошо. - Зерия убрала фолиант и направилась к своему месту.

Все это время Нейлина внимательно наблюдала за ней. Её светлые волосы достигали поясницы и переливались от зажженных свечей и магического огня, запертого под стеклом. Зеленые глаза делали черты лица строгими, выделяли бледность и худобу. Изящные руки чаще всего были убраны под чёрную мантию. Идеальная осанка. Высоко поднятая голова. Умение контролировать эмоции. Зерия была самым молодым советником в истории Локсума, что делало ее прекрасным примером для подражания.

Именно поэтому Нейлина никогда не могла скрыть своего восхищения.

- Вы смогли напасть на след Алого Тайпана?

- Нет. Но мы избавились от группировки, на след которой вышли и оставили предупреждение для тайпана.

Зерия задумчиво кивнула.

- Очень хорошо.

Вопреки похвале, Нейлина расслышала разочарование.

- Простите, советница. Мы сделали что-то не так?

- Вы всё сделали правильно.

Зеленые глаза с интересом посмотрели на Нейлину. Советница раздумывала над чем-то несколько секунд, а потом спросила.

- Считаешь ли ты правильным наше стремление избавиться от Алого тайпана?

Нейлина, не ожидая такого вопроса, недоуменно моргнула.

- Алый Тайпан - главная проблема нашей страны. Они подрывают авторитет Локсума. Почему я должна считать стремление избавиться от них неправильным?

Зерия грациозно поднялась с кресла, подошла к забрызганному водой стеклу и надавила на него. Под её прикосновениями оно затрещало.

- Не значит ли это, что Локсум делает что-то не так, раз люди недовольны?

- Алый Тайпан всегда был чем-то недоволен. Независимо от того, что предпринимали советники.

- Дело не только в Алом тайпане. Что ты скажешь на счёт Рубиновой двадцатки? Разве мы не виноваты, что могущественные семьи отобрали у нас половину власти?

Нейлина ощутила волну злости, которая возникала каждый раз, когда она думала об этом. Несмотря на то, что она родилась в Зимней Рощи, это место никогда не было ее домом.

Локсум всегда исполнял роль единственного источника власти, оттесняя от себя мятежников и врагов Гахарта. Так продолжалось до тех пор, пока влиятельные семьи не объединились и с помощью угроз не вынудили советников отступить. Нейлина росла в окружении людей, которые мечтали не просто управлять страной наполовину. Они хотели в руки всю власть. И до сих пор к этому стремились.

- Рубиновая двадцатка причиняет нам больше проблем, чем тайпан, - уверенно заявила Нейлина. - Они используют силу и деньги, чтобы управлять людскими судьбами. В их действиях нет ничего, что могло бы помочь нашей стране вернуть былую стабильность и благополучие.

- Ты права. Но это не отменяет того факта, что они достаточно умны. - Когда Нейлина вопросительно посмотрела на нее, Зерия пояснила. - Пока Локсум пытался вернуть расположение людей, Рубиновая двадцатка расположила к себе магов-воинов. Они переманили на свою сторону силу. То, чем можно управлять всем миром.

- Они построили Банстреф, - продолжила Нейлина. - Вы считаете, что это умно?

- Это только возвысило их над нами. Люди могут ослушаться советников, но не магов из Рубиновой двадцатки. Их боятся, а страх - это двигатель всего на земле. Помни об этом, Нейлина.

Обратно в комнату Нейлина пошла пешком. Разговор с советницей Зерией вызывал тягучие и мрачные мысли. Обычно они избегали таких серьезных тем, поэтому Нейлина чувствовала себя так, будто ее против воли посвятили в какую-то тайну.

Такое поведение было непривычным, потому что советники не распространялись о своем мнении. Даже с эвилорами откровения были недопустимы, ведь они являлись всего лишь магами, выполняющими приказы.

Нейлина тяжело вздохнула.

«Нужно просто об этом забыть. Вряд ли советница пыталась мне на что-то намекнуть».

Нейлина спустилась на первый этаж, но вместо жилых корпусов направилась к тренировочным. Она всегда практиковалась в магии перед сном и искала новые способы использовать свою силу.

Как-только Нелина зашла за поворот, ноги сами остановились. В небольшом зале, соединяющем несколько коридоров, показалась знакомая фигура. Высокий парень в черных кожаных одеждах с гербом дерева Тулион на спине уверенно куда-то шел. Длинный широкий меч был прихвачен на спине плотными нитями теневой магии.

У Нейлины перехватило дыхание. Он смахнул черные влажные пряди, которые облепили ему лоб, и осмотрел других магов в зале с привычной отстраненностью. Темно-зеленые глаза казались пустыми и безжизненными. Но это была лишь уловка, чтобы не подпустить к себе людей.

Нейлина знала, что за неприступной стеной скрывался тот самый заботливый мальчик, с которым она дружила с раненного детства. Увидев ее, парень остановился. Из глаз ушла враждебность. Уголки губ дрогнули в улыбке. Нейлина почувствовала себя особенной, ведь только ей удавалось видеть такую версию Винса.

- Когда ты вернулась? - спросил он, подходя ближе.

Блеклый свет огней выделял его скулы и и пухлые губы.

- Пару часов назад.

Винс нахмурился и принюхался.

- Масло, которое я оставил, совсем не помогло. От тебя по-прежнему пахнет кровью.

- Хватит меня нюхать, - возмутилась Нейлина, легко ударяя его в плечо.

Подобие улыбки. И не более. Винс повернулся к Нейлине боком и продолжил свой путь. Она поспешила за ним.

- Где ты был?

- Патрулировал стену. На эту неделю меня определили туда.

- Долго еще будет длиться твое наказание?

Винс пожал плечами.

- Какая разница? Совет может делать со мной всё, что захочет.

Эти слова каждый раз болезненно отзывались в сердце. Нейлина замедлила шаг и только потом заметила, как некоторые из эвилоров, которые находились в зале, хмуро поглядывали вслед Винсу.

Всего лишь контрактный маг. Так говорили о таких, как он. Незначительная фигура в Локсуме, которую можно было отправлять на самые сложные и опасные задания, не беспокоясь об их судьбе. Ведь эти маги стали воинами совета не по своему желанию. Отработать наказание и очистить свое имя перед страной - вот их задача. Либо это, либо заточение.

Но Винс был другим. Его не заставляли. Ему не угрожали. Он один из немногих, кто заключил контракт с советом по собственной воле. Пусть из-за любви, но все же... И все равно в глазах консоров и эвилоров он был всего лишь контрактным магом.

Нейлину это злило.

- Остался всего год, - заявила она, догоняя Винса. - Ты сможешь продержаться год и не провоцировать консора Байла?

Обычно Нейлина не беспокоилась о судьбе контрактных магов. В этом ее дедушка оказать влияние на внучку не смог. Но Винс был ее другом, поэтому Нейлина всегда переживала, когда консоры наказывали его тяжелой работой.

- Обещать не могу, - усмехнулся Винс.

Нейлина дернула его за рукав, вынуждая остановиться. Они оказались в пустом коридоре, который вел в корпус, где жили контрактные маги.

- Ты же не хочешь оставаться здесь. Почему бы не приложить чуть больше усилий?

- Потому что есть вещи, мимо которых я не могу пройти, - серьезно ответил Винс. - И ситуации, в которых не могу промолчать.

Его слова имели смысл, потому что Винс с самого детства был таким. Приходил на помощь, ничего не просил взамен, поддерживал тех, кто не мог сделать это сам. Но так было раньше. Когда сердце Винса было наполнено светом и любовью. Сейчас, переживая утрату, он лишь искал способы изнурить себя.

Чтобы не думать и... не скорбеть.

Винс освободился от хватки и направился дальше.

- Скоро я приду на тренировочную площадку, - сказал он, обернувшись. - Подожди меня там. Позанимаемся вместе.

Нейлина кивнула и проглотила слова, которые вертелись на языке. Винс не любил, когда она наседала на него с излишней заботой. Жалость была ему не нужна.

Нейлина дождалась, когда Винс скроется за поворотом, и направилась к тренировочным корпусам.

Этим вечером здесь было малолюдно. Некоторые контрактные маги заняли отдельные секции и практиковались в поединках без использования магии. Другую часть плаца заняли эвиоры, тренируясь исключительно с магией. Даже с верхней скамьи Нейлина видела их снисходительные взгляды и видела ехидные улыбки.

- Вот ты где! - Ливи появилась из арки в тренировочном костюме и уселась рядом с Нейлиной. - Позанимаемся вместе?

- Я жду Винса.

Ливи скривила губы.

- Почему бы тебе не перестать проводить с ним столько времени? - Девушка осмотрелась. - Знаешь, некоторые эвиоры задают вопросы.

- Пусть задают. Мне все равно.

- Нейлина, - захныкала Ливи. - Ты же знаешь, как для нас важна репутация. Разве эта невоспитанная глыба льда заслуживает твоего внимания?

Нейлина холодно посмотрела на Ливи.

- Не говори о нем так.

- Но...

- Прекрати.

Ливи послушно замолчала и начала теребить кончик бледно-рыжих волос, убранных в длинную косу.

- Помнишь приют, который приказали проверить на прошлой неделе? - спросила она, сменив тему.

- В котором жили семьи без своего жилья?

- Ага. Мы нашли там подвал с древними артефактами, которые эти люди продавали путешественникам из других стран.

- Значит...

- Всех взрослых арестовали, - бодрым голосом продолжила Ливи. - Нет, ты только представь. Они думали, что подобное сойдет им с рук. Законы Локсума для них какая-то шутка?

- А что с детьми?

Нейлина и Ливи одновременно обернулись и удивленно уставились на Винса. Он подошел бесшумно и даже скрыл себя магией, чтобы остаться незамеченным до самого конца. Запачканный плащ сменился тренировочной черной рубашкой и штанами, низ которых был спрятан в высокие сапоги.

Его пристальный взгляд был обращен на Ливи, и из-за этого девушка поерзала на месте.

- Их распределили по детским приютам, в которых были места. - Потом добавила тише. - Вроде бы.

- Ты была там.

Ливи четко услышала в голосе Винса осуждение.

- И что с того? Нам было не до детей, ясно? Их родители воровали артефакты и продавали их опасным людям. Они нарушили закон.

- Не все они участвовали в воровстве и продажи этих артефактов, - спокойно ответил Винс, хотя Нейлина чувствовала гневные нотки в его голосе. - И эти деньги были нужны им, чтобы выживать.

- Все эти люди виновны, - твердо сказала Ливи, теряя терпение. - Если не за кражу и сбыт, то за умалчивание. Они закрывали глаза на нарушение закона и подлежат наказанию.

Винс внимательно осмотрел Ливи с ног до головы и усмехнулся. Вот только в этой усмешке не было ничего веселого.

- Если бы один человек мог передать всю суть Локсума, то им стала бы ты.

Ливи вскочила с места с покрасневшими от гнева щеками.

- Что это значит?

- Именно то, о чем ты подумала.

Рот Ливи приоткрывался в попытках дать словесный отпор, но обжигающе холодная аура Винса не позволила ей ничего сказать. Она рвано выдохнула, сцепила руки в кулаки и ушла, не забыв бросить испепеляющий взгляд.

- Зачем ты...

- Тебя это не злит? - спросил Винс, перебивая.

Холодная ярость прошла, но в его поведении осталось отстраненность, и Нейлину задело, что теперь это было направлено на нее.

- Что именно?

- Что дети остались без родителей? Что они арестовали всех без разбора? Хоть что-то из этого.

Нейлина в замешательстве посмотрела на то место, на котором сидела Ливи. Почему-то ей было трудно подобрать слова.

- Послушай... Мы не можем отрицать факт совершения преступления и...

- Это не ответ на мой вопрос.

Нейлина боялась поднять взгляд, сжимая пальцами край камзола. Стало трудно дышать. Дружеская атмосфера между ними испарилась под влиянием Локсума. Она не могла прямо ответить на его вопрос. Не так, как он, скорее всего, хотел.

- Эвиоры выполняли приказ, - тихо сказала Нейлина. - Если про детей им ничего не сказали, то... Что они должны были делать? - Нейлина осмелилась и подняла взгляд. - Ливи сказала, что их распределили по приютам. Уверена, что так и есть.

Какое-то время на лице Винса читалась все та же отрешенность, но потом он моргнул и все эмоции снова оказались за стеной.

«Нет! - хотела крикнуть Нейлина. - Пожалуйста, не закрывайся от меня».

Момент был упущен. Винс коротко кивнул и указал на тренировочную площадку.

- Давай не будем тратить время.

Нейлина встала и пошла за ним, но остановилась возле лестницы, ведущей вниз. Недосказанность между ними повисла тяжелым грузом.

Винс уже спустился на площадку и оказался в окружении своих приятелей из компании контрактных магов. Нейлина продолжала стоять на месте.

- Привязанность к такому парню можно считать за самое настоящее проклятие, - послышался голос Ливи за спиной.

Оказывается, она не ушла, а притаилась в коридоре и ожидая, когда Винс уйдет. Нейлина ничего ей не ответила. Она наблюдала за своим другом и выискивала на его лице хоть что-то, что намекало на их напряженный разговор. Но он тщательно скрывал свои истинные эмоции. В этот раз даже от нее.

- Не могла влюбиться в кого-то другого? - спросила Ливи, проходя мимо.

- Я не влюблена в него, - в привычной манере ответила Нейлина.

- Охотно верю.

Нейлина не попыталась остановить Ливи и вновь опровергать ее слова тоже не стала. Потому что она была влюблена в него. А он... Он был влюблен в девушку, от которой в их жизнях остались лишь воспоминания.