66. Цзюэ в Царстве Вод (экстра)

Заклинатель, отправившись в Царство Вод не мог не торопиться: его ученик был болен, и пусть он согласился на выполнение его просьбы, но его не отпускала мысль о том, что происходило нечто неправильное, словно бы если он не сделает все как можно скорее — когда он вернется, Хуаня уже не будет.

Шэнь И Чэн был опытным заклинателем, но он понятия не имел, что его могло ждать в том или ином демоническом царстве. Просьба о помощи по отношению к демонам из Царства Молний была сама по себе слишком странной. Хуаня рядом с ним не было, и подтвердить, что он пришел от имени Ши Киу, было сложно. Однако так как с некоторыми демонессами он уже виделся ранее — ему удалось взять с собой одну из довольно странно выглядящих генералов царства его ученика. Он не видел ничего плохого (впрочем, как и хорошего) в путешествии с женщиной, да и ему было грех жаловаться: в случае чего она сможет его защитить, а вместе с тем и за себя постоять. Меч за ее спиной говорил сам за себя — он явно не был простым украшением.

Лин Вэй для Шэнь И Чэна представляла собой преимущественно изуродованную женщину-воина. Она была сдержанной и тихой, поэтому никаких трудностей в путешествии с ней возникнуть не могло: она готова была послушно выполнить любую просьбу, словно бы была не более, чем неразумным мертвецом, подчиняющимся своему хозяину.

— Его Высочество Хуа плохо себя чувствует? — этот вопрос женщина задала в середине пути: они уже приближались к Царству Белых Вод. Передвигаться пришлось от Царства Молний пешком — оно граничило с морем, где и было другое демоническое царство. Иначе говоря — они были соседями.

— Он был ранен, поэтому сейчас восстанавливается.

Лин Вэй не видела лично раны юноши, впрочем, как и не видели ее другие демоны: их попросту не пустили. Она же вовсе осталась в своем царстве, ибо на нее Минлу повесила охрану дворца и восстановление библиотеки, от чего ее, впрочем, оторвали. Если бы заклинатель не явился к ней с просьбой от принца — она бы продолжала восстанавливать залы.

Демонесса была неразговорчива. Она задала единственный вопрос, явно беспокоящий ее больше всего, а от остальных попросту решила воздержаться. И Чэн отчасти был благодарен ей: он не умел разговаривать с демонами, да и понятия не имел, о чем с ними вообще можно говорить. Большим исключением из правил стали уже знакомые демоны, тесно связанные с Чу Хуанем. По крайней мере теснее, нежели его подопечные.

Царство Молний казалось пустыней. Сколько бы И Чэн ни шел — впереди было все так же пусто, и не было даже намека на жизнь. Только огромные глыбы льда напоминали о том, что когда-то здесь произошла война. Но и эти напоминания исчезли из виду по мере приближения к воде.

На берегу была одна-единственная демонесса. Она лежала на земле и нижняя часть ее тела была в воде.

— Жу Ин, — Лин Вэй, казалось, была знакома с этой девушкой. Та немало удивилась, заметив другую. Она схватила лежащее на берегу копье и нырнула в воду. За мгновение она оказалась так далеко, что И Чэн не мог различить ее силуэта — она плыла по поверхности и двигалась все дальше.

Однако демонесса вернулась так же быстро, как и скрылась. Она перебралась на берег и И Чэн замер: у этой девушки был хвост. Она была похожа на русалку, но того сказочного и волшебного образа, какие обычно приписывают им люди, не было. Впрочем, хвост вскоре исчез. Стоя напротив Вэй, стражница вод поклонилась ей.

— Госпожа Вэй, ваше Царство не может сейчас посещать наши воды, — девушка опиралась на копье, и пальцы ее плотнее сжали древко.

— Приказ Принцессы Ши. Мы пришли от ее имени, — Шэнь вышел вперед, привлекая к себе внимание.

Лицо демонессы вытянулось: сперва она смотрела на него, не сводя взгляда. Видимо, ощущая его элемент, она подсознательно не могла отнестись к нему негативно. После, она прокрутила в мыслях чужую фразу, и на ее лице застыло выражение полнейшего замешательства. И только позже оно сменилось на раздражение.

— Снова она? — наконец произнесла девушка. — Присылать красивых людей — ужасное преступление против нашего народа, — со злостью продолжила русалка. Босыми, блестящими из-за чешуи ногами она топала по песку и камням под собой. — Господин, прошу, вернитесь и скажите ей, что наше царство не принимает гостей.

Растерявшись, Шэнь не мог вернуться, но и уходить не собирался. Лин Вэй ждала решения спора. Ее задача заключалась только в сопровождении.

— Госпожа, — И Чэн не знал, что сделать, чтобы его пропустили. Лин Вэй молчала, и теперь ему оставалось только придумывать что-то самостоятельно. — Госпожа Ин, — наконец повторил мужчина, прокашлявшись и припомнив названное другой демонессой имя. Русалку это привлекло, и она стала дожидаться чужого вердикта, так как свой она уже озвучила. — В вашем Царстве явные проблемы. Почему бы вам не принять нашу помощь, а после — не заключить союз?

Русалка затихла. Она поморщила нос, после чего схватилась за голову.

Большинству русалок тяжело давался мыслительный процесс — они все еще были рыбами, из-за чего некоторые их черты перенимались и на род русалок. Видимо, Жу Ин страдала от того, что ей пришлось напрячь мозги, чтобы понять, чего от нее добиваются. Когда она наконец поняла, она потерла виски и оскалилась, продемонстрировав ряд острых зубов. Все они были резцами, словно бы она была акулой, а не простой мирной рыбой, пусть и о ее мирности судить еще было рано.

— Послушайте, — наконец выдавила демонесса. — Начнем с того, что я не готова сопровождать вас туда. Сейчас течения неспокойные. Царство Молний напрямую связано с нашим у побережья, и безопасно только на глубине. Не думаю, что человек может выдержать такое... — она многозначительным взглядом обвела фигуру мужчины, после чего закинула копье за плечи и закинула на древко руки. Она сделала несколько кругов, прежде чем продолжить:

— Русалки агрессивно настроены по отношению к людям, они попытаются напасть. Даже если вы спуститесь вниз — вы не сможете отбить атаку голодных акул. Сейчас наш род, похожий на людей, вымирает. Мы все больше похожи на рыб из-за жизни на глубинах. Затворничество не пошло нам на пользу. И от нас ушла Жу Сэ! Она бы помогла, но ее больше нет с нами!

В голосе русалки слышалось отчаяние.

Обстановка в их Царстве в самом деле оставляла желать лучшего: их покинул тот, кто неплохо разбирался в изготовлении снадобий; тот, кто был достаточно силен, чтобы защитить весь их немногочисленный род, живущий на поверхности. На глубинах было безопаснее, однако то, что происходило там с русалками, было ужасно: их тела вытягивались, лица приобретали более уродливые, обтекаемые черты, и они превращались в разумных рыб. Но ближе к поверхности было жить опасно, а без защиты им не осталось ничего, кроме как уйти глубже.

Чем больше И Чэн слушал — тем лучше он осознавал, настолько плачевно положение будущих союзников. Даже если у них и были бесценные сокровища для других царств — они были беззащитны против стихии и людей. Русалки, не привыкшие жить на суше, могли легко пострадать от рук людей, стоило только им покинуть воды. А эти земли больше не пугали никого, корабли здесь плыли достаточно часто, чтобы русалам ничего не осталось, кроме как уйти глубже, где сети бы их не достали. Не все демоны могли сражаться, чтобы освободить себя, из-за чего их ловили и продавали.

Сюда добавилось проклятие, из-за которого никого не выпускали наружу.

Вот и истинная причина, по которой их не хотели пускать: какая-то морская ведьма прокляла их род, и теперь русалки появлялись на свет мертворожденными, не говоря уже о том, что выросшие получали на тело странную татуировку.

— Жу Цзэ сейчас на глубинах, но я думаю, я смогу показать его. Раз уж вы пришли помочь, так и быть, я нарушу правило и пост, дабы провести вас в Царство, — русалка тихо вздохнула. Она казалась разочарованной.

Демонесса нырнула в воду, и ее ноги в одно мгновение обратились длинным, белоснежным хвостом. Она вынырнула, чтобы взглянуть в ожидании на другую демонессу и на заклинателя.

Лин Вэй похрустела костями на левой руке и, поведя правым плечом, недолго думая прыгнула в воду. И Чэн не думал, что та вообще нуждалась в воздухе. Честно говоря, если она не погибла, пока была во льдах больше сотни лет — значит, что вода ее так же страшить не может.

Шэнь не мог похвастаться тем, что мог дышать под водой так уж свободно. Несмотря на свой водный элемент, он все еще побаивался вот так спокойно оставаться в воде надолго, при этом дыша непонятно чем.

И Чэн молил всех богов и, возможно, одного демона, чтобы он не погиб раньше времени прямо здесь, пытаясь помочь неизвестно ради чего.

Мужчина нырнул в воду, и перед его глазами все потемнело. Мутная вода не позволяла увидеть ничего дальше вытянутой руки. Однако растеряться ему не дали — на его запястье сомкнулись кости. Это была рука Лин Вэй. Женщина схватила его за правую руку и поплыла вперед, следом за Жу Ин. Вскоре до его сознания донесся голос демонессы:

— Ситуация не очень хорошая. Если Господин Шэнь желает помочь — придется сражаться в воде. Когда отплывем подальше от берега — станет чище.

И Чэн вскинул брови. Голос сразу шел в его голову, его нельзя было игнорировать. Вэй не открывала рта. Видимо, она установила с ним связь, когда они оказались в воде. Мужчина сосредоточился на ней, пытаясь ответить. Вышло не с первого раза, однако в итоге он донес мысль о том, что готов сражаться, если того потребуют обстоятельства.

Жу Ин плыла быстро — в ее распоряжении были хвост и плавники, довольно удобные в использовании, в отличие от тех же ног. К сожалению, в воде они были не так полезны как на суше. К тому же тело Шэня сильно уставало. Из-за очень слабой связи со своим элементом он иногда захлебывался, но потом вновь начинал ровно дышать, словно бы воздухом. Чуть позже он заметил на своей шее жабры — не самое приятное приобретение, но достаточно удобное. И, как оказалось, они обнаружились не только на шее. Его тело постепенно трансформировалось под море. Похоже, чем дольше мужчина пребывал в воде — тем сильнее укреплялось его ядро.

Лин Вэй не казалось удивленной. Она все продолжала следовать за русалкой, костлявой рукой держа заклинателя. Тому приходилось непросто: он все отчетливее ощущал жажду убийства и демоническую ауру.

— Цзэ! Жу Цзэ! — голос звоном отдался в барабанных перепонках, и даже Вэй невольно поморщилась. Жу Ин остановилась и стала осматриваться. Ее взгляд бегал по дну — они почти достигли его, и можно было различить кораллы и густые водоросли. — Я не думаю, что я дозовусь его отсюда. Здесь поблизости его пещера с кристаллами. Там Жу Си, но он моего рода, так что примером проклятого не послужит.

Русалка обернулась в сторону мужчины и демонессы рядом с ним. Она озадаченно взглянула на заклинателя, но потом тихо выдохнула, из-за чего пузырьки воздуха покинули ее рот. Она использовала мысленную связь. Видимо, все русалки могли использовать какую-то способность для общения под водой таким образом. Так как они не могли открывать рот и говорить под водой как люди — у них была подобный способ.

— Луа наверное у берега, — рассуждала русалка, замерев. Только хвост ее еще плавно передвигался, однако человеческая ее половина тела замерла на месте без движения в размышлениях. — Жу Цзэ! — она предприняла еще одну попытку.

Эта тщетной не оказалась. Вскоре из-за водорослей высунулась голова. Шэнь почти сразу отметил ряд таких же острых как и у Жу Ин зубов. После, он заметил и печать на лбу русалки.

— Сестра, — голос был жалобным, полным вины. Сложно было сказать, принадлежал он юноше или девушке. По лицу так же нельзя было точно сказать, какого пола существо предстало перед ними — у всех русалок были длинные волосы, за исключением тех, что жили на очень большой глубине и были больше рыбами, нежели полулюдьми. Эта русалка не стала исключением — у нее так же были длинные волосы, по-рыбьи огромные глаза на выкате с узким зрачком и растопыренные уши странного вида, какие имелись, впрочем, и у Жу Ин.

— Давай сюда, — русалка махнула рукой, словно бы подзывая собаку. Удивительно, но на этот жест не обиделись, словно бы подобное было в порядке вещей. Жу Цзэ подплыл к девушке, и на мгновение И Чэн подумал, что это все же юноша.

Однако поняв его мысли, Лин Вэй связалась с ним лично:

— Некоторые русалки обоеполы. Есть особи-женщины, есть мужчины, но есть и такие. Не стоит принимать его как наших демонов.

И Чэн кивнул. Но обращаться в будущем он все же предпочел к русалке как к юноше.

Только когда русал выплыл, И Чэн смог разглядеть детали проклятья: сеть черной татуировки расползалась по всему животу и бокам Жу Цзэ, и тот, казалось, испытывал из-за нее боль. Его метка подавляла ее, однако приятного в ношении данного проклятия было мало.

Шэнь никогда не сталкивался с подобным. Однако, похоже, Лин Вэй уже знала, что это была за метка и кому она принадлежала. Она равнодушным взглядом обвела русала, и перевела его на И Чэна.

— Нам придется задержаться. Это медуза. Они любят такие проклятия. И обычно они накладывают его на территорию. Нам нужно найти саму медузу, а потом оставленную ею печать, распространяющую недуг.

Шэнь нахмурился. Задержка могла быть не очень удачным вариантом. Он все еще волновался за то, что оставил Хуаня одного. Тому явно было хуже с каждым днем, и И Чэн ушел только в надежде на то, что без него юноша перестанет притворяться и обратится за помощью к другим.

Возможно, Хуа сам беспокоился за него. Легче от этого не становилось.

— Господа знают решение, — Жу Ин улыбнулась, обнажив ряд острых зубов. И Чэн рассеянно кивнул, бросив взгляд на демонессу рядом с собой. Та прикрыла глаза. — Медузы обитают в пещерах. Ближе к берегу. Мы ушли достаточно далеко, чтобы начать обыск, — Вэй отпустила руку мужчины. Тот сразу же попытался собрать мешающиеся волосы в хвост. Под водой это было трудно, да и толку было немного, но куда лучше, чем когда пряди лезут в лицо, закрывая весь обзор.

— Ну, или она может быть в городе, — предположила Лин Вэй. — Ваш город перекрыли, это же великолепный случай не вызывать подозрений, скрывшись в толпе, — демонесса дернула уголком губ. Она поплыла вперед, оставив за собой русалок и заклинателя. Те решили отправиться за ней.

Казалось, Лин Вэй уже была в этом царстве не раз. Она уверенно плыла вперед и явно хорошо ориентировалась в Белых Водах. Наверное, будь у нее хвост — она бы ничем не отличалась от местных русалок. Однако хвостом обзавестись здесь мог разве что сам И Чэн, зная о своей расположенности по элементу.

И Чэн впервые в жизни пожалел о том, что забросил развитие своего элемента. Если бы он смог воспользоваться стихийными преимуществами — он бы куда свободнее передвигался в воде. Но сейчас его тело ощущало слишком сильную нагрузку. Пусть он и дышал под водой, но ее давление из-за того, что они уходили глубже, оказывало свое действие.

— Людям тяжелее приходится под водой, — донеслось тихо от русалки. Не похоже, чтобы та намерено произнесла это достаточно громко, но это услышал как И Чэн, так и Лин Вэй.

Шэнь мог потерпеть. Он не был ранен, пусть ему и казалось, словно бы его пытаются сдавить и похоронить под водой заживо.

Волны были мягкими. Сколько бы мужчина не двигался, он, пусть и устал, не отклонялся и не так сильно отставал от других, как мог бы. Он все еще следовал за силуэтом демонессы.

Глаза заволокло пеленой, когда перед ним ни с того ни с сего поднялся песок со дна, словно бы кто-то намерено мешал ему нагнать остальных. И Чэн закрыл глаза, но чужая костлявая рука схватила его за запястье и поволокла против течения.

Лин Вэй казалась уставшей. Она не была заинтересована в задании и выполняла его только потому что его поручил Чу Хуань. Если это был не он — она вряд ли сейчас тащила бы за собой безвольное тело заклинателя.

— В городе медуза. Она точно там. Прятаться негде. Все ближайшие пещеры забиты другими демонами, она не может быть в другом месте.

Посыл был ясен: стоило искать именно в самом городе. Но как выглядел русалочий город? Будучи демоническим подводным поселением, сильно ли он отличался от обыкновенных мест, где жили люди?

Как выяснилось позже — город и правда представлял из себя затонувший человеческий дворец со всем, что было вокруг него. Казалось, он больше напоминал столицу, пущенную под воду. Даже замок, который бросался в глаза из-за своих размеров, был человеческим. О том говорили знакомые материалы, которые демоны-русалы вряд ли достали бы так просто, особенно учитывая расположение их царства. Так как оно затрагивало лишь территорию близ Царства Молний и чуть севернее, к пику Лин Ху и Ледяному Царству не уходя далеко в море, то можно было сделать вывод, что они вряд ли смогли бы достать где-то материалы для замка. К тому же построить что-то под водой... Довольно сложно.

И Чэн пробегался взглядом по знакомым иероглифам на зданиях, какими обычно помечали жилые дома в некоторых городах. Когда он был совсем маленьким, он уже однажды встречал подобные: Император отдал указ о том, чтобы ими помечали дома приближенных к нему людей. Несложно было догадаться, что это сыграло злую шутку: воры почти сразу определяли дома, которые принадлежали состоятельным людям и обчищали их так, что едва ли там даже свечи оставались, не говоря уже о каких-нибудь украшениях.

Так как правитель сменился, то многие указы были отменены, в том числе и тот, который требовал отмечать дома богачей. Но, видимо, это место все же когда-то было городом, затонувшим не так уж и давно. Только И Чэн никак не мог припомнить ни единого места, которое загадочно исчезло бы в море.

Демоны русалы действительно изменились. Большинство тех, кто был в городе, выглядели словно рыбы с силуэтом человека у которого просто был хвост. Но верхняя половина их тела, а если говорить конкретнее — лицо, не была похожа на человеческую. Жу Ин могла принимать человеческий облик, покидая воду, но Шэнь сомневался, что другие смогут сделать то же: их тела плотно покрывала если не чешуя, то какая-то корочка разных цветов. Те были блеклыми, но мало напоминали кожу. Их растопыренные уши действительно мало напоминали даже очертаниями человеческие, но у некоторых все же оставалось что-то отдаленно их напоминающее.

— Шоу уродов, — прокомментировала Лин Вэй. Она сама выглядела довольно специфично со своей костлявой рукой и отсутствующим правым ухом, но все равно давала подобную оценку Царству Вод.

— По большей части виновато проклятие. Несколько лет назад они были больше похожи на людей, — Жу Ин поморщилась. Она свела брови, взглядом обводя окрестности города и поднялась чуть выше, чтобы осмотреться. — Жу Цзэ, ты не видел Луа?

Русал все время молчал и держался ближе к сестре. Он бросил взгляд на заклинателя и демонессу из чужого царства, прежде чем несмело ответить:

— Луа была последний раз у берега, но она говорила, что скоро вернется. Кажется, она хотела с кем-то встретиться.

— Луа — вторая принцесса, с кем она вообще может видеться? То, что Сэ ушла, не дает ей права бросать нас. Наоборот, она должна больше времени проводить здесь.

Лин Вэй выдохнула. Она бросила взгляд в сторону, прежде чем связаться только с И Чэном, желая пояснить возникшую ситуацию. Она сама недавно узнала обо всем благодаря сбору информации.

— Жу Сэ — первая наследница Царства Белых Вод. Сейчас она среди людей. Жу Луа — вторая. Ей переданы эти земли, так как ее старшая сестра отказалась от них и покинула данное царство. Скорее всего, принцессу хотят найти, чтобы объяснить ей ситуацию и попросить ее о помощи. Чем больше людей будут отправлены на поиски — тем лучше. Но я могу справиться быстрее.

— Госпожа может помочь? — Шэнь И Чэн плохо понимал, какое обращение использовать по отношению к слуге своего ученика. Так как демонесса перед ним была генералом своего царства, то стоило все же проявлять какое-никакое уважение.

— Могу. Один мой глаз отвечает за разведку. Им я вижу лучше. Вода мутновата, но это не помешает найти следы медузы.

Русалки понятия не имели о разговоре между демонессой и заклинателем. Они все еще обсуждали возможное местоположение принцессы, когда Лин Вэй вдруг сдвинулась с места и поплыла в сторону, прихватив с собой Шэня. Последний напоминал скорее куклу, которую генерал тащила всюду за собой: он словно дрейфовал, пока течение несло его.

— Некоторые русалки живут в пещерах, а некоторые здесь. То, что они стали уродливыми — не проклятие. Это последствия глубоководной жизни. Родись они ближе к суше — были бы больше похожи на людей.

И Чэн догадывался, что проклятие проявляет себя только в татуировке: эта штуковина не даст никому жить спокойно и, вероятно, будет причинять боль как ожог или нечто подобное. Возможно, хуже, но факт остается фактом: приятного мало.

Вероятно, когда Жу Ин говорила о проклятье, она и не подразумевала природное уродство некоторых русалок: те все же были демонами, и поэтому для них нечто подобное вряд ли стало бы удивительным.

Намерение убийства в городе оказалось острее. Куда бы Лин Вэй не вела Шэня — он продолжал четко различать желание прикончить их чуть ли не от каждого другого демона, не знающего их. Лин Вэй, вероятно, кто-то узнавал. Те русалы просто проплывали мимо. Остальные настороженно замирали, словно ожидая атаки.

Меч в ножнах зазвенел. И Чэн уставился на Хуайшу, и та освободилась, отправившись вперед демона и заклинателя. Сияние клинка еще можно было различить где-то вдалеке, но вскоре и оно исчезло.

Шэнь первое время пытался призвать меч, но тот не откликался. Он даже вытянул свободную руку, концентрируя в ладони заклинание для призыва, но и тогда Хуайшу не ответила.

Меч просто исчез в водах.

Причина выяснилась позже. Клинок обнаружился в куче песка на окраине затонувшего города. И Чэн, высвободившись из хватки генерала, смог забрать меч, но когда вытащил его из песка — ощутил клубившуюся в том месте темную энергию. Лин Вэй усмехнулась.

— Похоже, мечи заклинателей тонко чувствуют темную энергию. Пусть она была всюду — он отличил эту.

Лин Вэй изначально плыла в эту сторону, так что в любом случае они бы пришли сюда. И Чэн рассматривал темные нити, поднимающиеся к поверхности воды из песка и не знал, что делать. Тогда Лин Вэй достала из-за своей спины огромный меч и перехватила его костлявой рукой.

— Попрошу господина отойти, — она замахнулась, когда И Чэн отошел в сторону. На мече на мгновение вспыхнули искры, но что удивительно — они не пошли дальше по воде. Шэню с самого начала казалось неразумной идеей брать с собой генерала из Царства Молний, поскольку он боялся, что она воспользуется своими способностями прямо под водой. Однако удара тока мужчина так и не ощутил. Хоть змейки ползли по всему телу демонессы — она лишь ударила клинком в место, где ранее была Хуайшу. Сложно было сказать, какой была сила замаха, если даже сопротивление воды не замедлило атаки: казалось, что Лин Вэй все еще сражалась на поверхности.

Песок поднялся с земли. Перед глазами стало мутно. Лин Вэй хмыкнула и оставила меч воткнутым, после чего ее рука дернулась. Дрогнули только пальцы костлявой руки, когда она ударила кулаком целой руки по гарде. Меч вошел по самую рукоять.

— Возможно, я немного ошиблась. Медуза не в городе. И даже не в окрестностях, — демонесса улыбнулась. Она вытащила клинок, и темная мутная субстанция поднялась к поверхности с пузырьками неизвестно откуда взявшегося воздуха. — Здесь несколько источников проклятья. Шкатулки с духом. Она погибла сразу после того, как запечатала их. Как только мы их разрушим — появился сама медуза. Бесплотный демон.

Шэнь не думал, что поиск мог обернуться чем-то подобным. Он погладил лезвие клинка, и Хуайшу вновь отправилась куда-то, сорвавшись с его пальцев.

— Почему бы господину Шэню не отправиться за своим мечом?

Одним движением демонесса закинула свой меч за спину. Некоторое время И Чэн оставался неподвижным, пытаясь понять, куда именно делся клинок. Из-за все еще бушующей энергии демонов ему было сложно определить энергию собственного оружия, отправившегося так далеко, что он даже не мог его разглядеть. Лин Вэй, видимо, его энергию распознавала лучше. Будучи демоном, она от природы могла отделять две энергии друг от друга, и демоническая для нее была не так приметна, если только она не искала какую-то определенную. В отличие от энергии светлой. Та сразу выделялась, поэтому, недолго думая, демонесса уплыла вперед по направлению исчезнувшего клинка.

Чем дольше И Чэн находился в воде, тем лучше он понимал одну вещь: этого достаточно, чтобы развивать его ядро в плане стихии. Он всегда улучшал свои способности с помощью практики, и этот случай не был исключением: пока он плыл, энергия вод обволакивала его ядро.

Поначалу он испытывал слабость, как это бывает после длительных тренировок, но в конце концов ощутил какое-то спокойствие и комфорт. Даже вымотанность от долгого плавания его больше не беспокоила. Казалось, он еще долго мог двигаться вперед и не испытывать ничего от этого.

Для заклинателя с морским ядром, И Чэн был слишком слаб из-за того, что развивался неправильно, практикуя лишь боевые искусства, никак не затрагивающие воду. Возможно, в будущем правильнее было бы изучить техники, которые используются заклинателями с таким же ядром, как и у Шэнь И Чэна.

Всего шкатулок с духом оказалось шесть. Когда они уже почти закончили, И Чэн лучше мог ощутить намерение убийства, не исходящее от демонов-русалок. Местные даже, кажется, смирились с тем, что в их городе шляются незнакомцы.

Шэнь вообще поначалу не понял, как демоны могли перекрыть город, если он был открыт. И только при нахождении последней шкатулки он заметил барьер. Тот не пускал никого кроме стражей или тех, кому эти самые стражи не дали разрешения войти. Жу Ин, видимо, как-то отметила их, поскольку барьер пропускал их как внутрь, так и выпускал за свои пределы. И Чэн пару раз проплыл туда-обратно, прежде чем Лин Вэй воткнула меч в шкатулку с духом с просьбой быть внимательнее, поскольку теперь дух медузы собран. Медуза без оболочки. Казалось бы, плевое дело, однако сколько с ней проблем...

Стоило лишь ей появиться, как И Чэн едва не задохнулся от количества темной энергии. Так она ощущалась у Чу Хуаня, когда выходила из-под контроля: резкой, неуправляемой и подавляющей. Шэню было с чем сравнивать, да и он уже изрядко попривык к подобному, но все же поначалу это его дезориентировало. Лин Вэй даже бровью не повела, когда сорвалась с места и замахнулась мечом. Хуайшу сражалась без хозяина. Под водой И Чэн не мог орудовать клинком, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как окружить себя барьером и отправить меч сражаться без себя. Духовная энергия делала его быстрее, но меч все равно двигался достаточно медленно, чтобы не быть способным атаковать двигающуюся цель.

Зато Лин Вэй справлялась замечательно: каждый удар точно рассеивал часть духа. То, что называлось медузой, представляло из себя сгусток темной материи, который становился с каждым ударом все меньше. И Чэн смог дать этой вещи лишь одно определение: заблудшая душа, которая так и не смогла рассеяться.

Бой занял больше времени, чем мужчина изначально предполагал. Сначала они задержались из-за поиска шкатулок, а теперь еще из-за того, что окончательно уничтожить медузу не представлялось возможным. Пока крупица ее духа существовала — проклятье никуда не исчезало. К тому же И Чэн все еще хорошо понимал, что для убийства такого духа нужно что-то помимо двух мечей.

Лин Вэй тянула время. Все ее атаки не имели никакого смысла против этого сгустка — это было ясно после первого же удара.

— Почему бы господину Шэню не использовать запечатывающий талисман? Вытащить эту дрянь на сушу — она и помрет.

— Не думаю. Скорее примет какую-нибудь безопасную форму.

И Чэн порылся среди вещей. Мешок цянькунь у него имелся, но там не было места для подобного духа. Стоило или вытащить все, что там хранилось, или же найти еще один.

Лин Вэй выдохнула. Она создала портал в пространстве лишь на мгновение и размером с кроличью нору, чтобы туда вошла ее рука. Она вытащила небольшой мешочек из портала и тряхнула целой рукой, в которой теперь держала мешочек.

Через мгновение от духа и следа не осталось. То, с чем они сражались оказалось в мешочке.

Жу Ин подоспела почти мгновенно, стоило ей заметить, что битва окончена, а темный туман исчез. Она была вместе с Жу Цзэ. На его теле побледнела татуировка, но она все еще четко виднелась на фоне бледной кожи.

— Господа заслуживают благодарности. Проклятье рассеяно. Больше демоны не будут жаловаться на боль.

Жу Цзэ кивнул. Он неловко похлопал себя по бокам. И Чэн выдохнул, выпуская изо рта пару пузырьков. Неожиданно мешочек, куда была запечатана энергия, задвигался. Лин Вэй вручила его И Чэну.

— Мы можем обсудить торговое соглашение как только принцесса вернется, — Жу Ин явно все это время искала Жу Луа, но не похоже, чтобы у нее это получилось. — Пока ее не видно, но мы ответим на письма Принцессы Ши.

После обмена несколькими словами, Лин Вэй открыла портал на поверхность. Добираться вплавь было долго, а вернуться на сушу хотелось как можно скорее. К тому же И Чэн сильно торопился, что не могло укрыться от взгляда демонессы. Она не стала сразу открывать портала на пик, но зато открыла его на берег, где они ранее пересеклись с Жу Ин.

Вся одежда заклинателя оказалась насквозь мокрой как и волосы. Лин Вэй придерживала его за руку, переступая через сжатое пространство. Это было неспроста: после того, как его тело безвольно плыло по течению или держалось само по себе на одном уровне, вновь ощутить земное притяжение было странно. Ноги заклинателя в то мгновение подкосились и он бы упал, если бы не чужая хватка.

— Господин Шэнь, в мешочке Цинь Цинь. Тот дух, с которым мы сражались — действительно медуза, но она сняла проклятье во время боя.

— Ты говорила с ней? Вы знакомы?

Лин Вэй кивнула, но больше ничего не сказала. Тогда И Чэн открыл мешочек. Из него высунулась голова миниатюрной девочки. Та больше напоминала маленькую куклу, которую можно было уместить на ладонях. Ее глаза были перемотаны лентой, но даже так она подняла одну руку, сжав ее в кулак.

— Вэй-Вэй жестока! Она едва не убила меня там! Тетушка могла быть помягче!

Из мешочка показались маленькие, пухлые щупальца с присосками. Почти сразу руки И Чэна стали влажными из-за воды в мешочке, которая освободилась вместе с духом, принявшим подобный облик.

Это действительно была медуза, но она была... ребенком.

— Тетушка? — И Чэн откашлялся. Он наклонил голову, рассматривая маленькую девочку.

— Тетушка Вэй, ты обещала мне сладкое!

— Кхм, я думаю, мне стоит забрать ее, — демонесса кашлянула в кулак, вытянув вперед костлявую руку. И Чэн осторожно вложил крохотное тельце в нее и в другую руку вложил мешочек.

— Я, Цинь-Цинь, требую возвращения домой! Когда я последний раз была здесь — твое царство превратилось в руины.

— Мы обсудим это позже.

И Чэн наблюдал за тем, как ловко демонесса запечатывает маленькую медузу в мешочек.

— Прошу не говорить Его Высочеству об этом.

— Я не думаю, что ему будет дело до подобного, — И Чэн улыбнулся. Для них на этом дело было закончено. Задание Ши Киу было выполнено, поэтому следовало бы вернуться, однако Лин Вэй предложила для начала переодеться во что-то сухое. Мужчина не нашел сил противиться. Ему все же требовалось совсем немного времени, чтобы вновь привыкнуть ходить.