59. Императорская демонесса

Как, не имея и гроша в запасе, человеку удается выжить? Честно говоря, Хуань никогда не задавался этим вопросом: пусть его семья имела сложные отношения, но он был довольно богат, и в любой момент мог взять из казны какое-то количество денег — никто бы ему ничего не сказал за это.

И Чэн прожил дольше, ему пришлось сложнее: он родился и рос на улицах, едва помня свое настоящее имя. Даже имея необычайные способности к копированию и запоминанию, он все равно проживал и довольно сложные периоды, когда практически умирал от голода.

Хуаньхуа в этом плане не всегда понимал учителя.

Теперь, когда его царство начало восстанавливаться, генералы, ответственные за это, так или иначе накопят какое-то богатство. Демоны зачастую не нуждаются в человеческой пище, а сон для них существовал исключительно для того, чтобы напомнить себе о том, что они отчасти, но живы. Таким образом, тем, кто жил в царстве демонов, не приходилось тратиться на подобные вещи.

И все же в данной ситуации, пусть она и не располагала к этому, Хуань хотел подарить И Чэну все и сразу. В частности, конечно же, что-то наиболее полезное и ценное для него.

Однако сейчас, когда в помещении все еще находился демон-змей с кучей документов и докладом об обстановке, юноша не мог попросить Шэня уйти с ним на рынок в столице. Им нужно было туда вернуться, однако явно не ради покупки какого-нибудь хлама.

Чэн Ли все же соизволил покинуть покои, предупредив, что с этим вопросом к нему еще могут явиться. Чу Хуа обреченно завалился на спину на кровати и спрятал лицо в ладонях.

— Это слишком. Я хочу хоть немного отдохнуть, — юноша понятия не имел, когда же ему предоставится подобный шанс, однако давать его ему явно не собирались: сейчас ему нужно разобраться с родственниками Ли Чжуня, а после — с Царством Вод. И хорошо, если он не вляпается по дороге в очередную историю.

— Не похоже, чтобы тебе давали такую возможность, — Шэнь убрал руки Хуа от его лица и погладил Чу по щеке, слабо улыбаясь. Тогда юноша беспомощно вздохнул. Он взглянул на лицо мужчины и какое-то время с неверием разглядывал его. Он до сих пор не мог понять, произошло ли все на самом деле, или же это были лишь его весенние фантазии, которые пусть и редко его беспокоили, но не были исключены.

Словно бы в подтверждение, И Чэн склоняется чуть ближе, оставляя на сжатых, бледноватых губах легкий поцелуй.

— Нам стоит идти. Не советую затягивать с этим делом. Если эта женщина все же угрожает наследнику — нам придется вернуть на престол прошлого императора.

Хуань прислушался к крови в чужом теле. Он уже давно отдал ей приказ действовать определенным образом, поэтому более не заботился о слежке за Императором. Тот был спокоен и кажется, словно бы он просто спал.

— Цзюэ-лан не останется здесь?

И Чэн не знал, нарочно ли Хуань его провоцировал, но его реплика все равно несколько смущала его. Он никогда бы не мог подумать, что кто-то обратился бы к нему подобным образом: это было личное обращение, которым пользуются в основном жены по отношению к мужьям.

— А-Хуань, я отправлюсь с тобой в любом случае, — решив ответить прозвищем на прозвище, произнес Шэнь. Его серьезное выражение лица рассмешило юношу, и тот вытер выступившие слезы с уголка глаз. Взрыв хохота не изменил выражение на лице И Чэна, из-за чего Хуа никак не мог успокоиться. — Я не хочу, чтобы тебя снова ранили.

Эта фраза звучала строже. Юноша тихо вздохнул, не зная, согласиться ему, или все же настаивать на том, что он достаточно силен, чтобы противостоять восставшему мертвецу, пожелавшему прийти в Золотой Дворец. Раз уж на то пошло — ее остановила бы стража, так отчего же все так беспокоились?

Хуань все же желал взглянуть на причину беспокойства столицы. Мертвецы, которые идут куда-то по причине, что их гробница была разрушена, более чем осознанно делают какие-то поступки, что говорило о том, что эта Ли Мин понимает то, что на престол взошел ее внук.

— Учитель, — почти обреченно возразил юноша: он уже не надеялся, что его отпустят в одиночку. — В золотом дворце не очень любят заклинателей из-за демонов: может разразиться бой...

— Я сам иду туда с демоном, так почему я должен нападать на других таких же демонов?

Хуань не учел этого. Он порой забывал, что сам относится к разряду подобной нежити.

Немного подумав, юноша покачал головой. Он отстранился от И Чэна и сел на постели, закрыв глаза. Не зная, как поступить в подобной ситуации, он только и мог тяжело вздохнуть, внутренне негодуя на данную ситуацию.

— Я не думаю, что текущий император одобрит незваного гостя...

— Он ребенок.

— Ладно, сестра видела, я пытался.

Ши Киу, конечно, не видела, но сам факт того, что Хуа пытался его отговорить присутствовал, а вина за последствия будет уже не на нем.

Не зная, чего ожидать, юноша оставил при себе только лозу. Брать Хуаньшу или Цин Мин не казалось хорошей идеей — проще удавалось справляться с демонической лозой, да и та прекрасно выдерживала манипуляции с его энергией в отличие от его оружия, к которому нужно было применять преимущественно духовную силу.

Путь во дворец был проще некуда: достаточно было единственного портала, открытого Хуанем, чтобы оказаться в стенах Золотого Дворца. Юноша понятия не имел, где мог бы сейчас быть Ли Чжунь, но искать его нужно было быстро.

— Учитель, сделайте вид, что я ваш слуга, — вздохнув, произнес Хуань. Они только недавно изменили отношения, и вот снова им приходилось притворяться.

— Как хочешь.

И Чэн не стал задавать лишних вопросов относительно того, почему же юноша никак не хотел воспользоваться своим статусом принца Молний или еще каким-нибудь более значимым. Более того, в прошлый раз он прибыл сюда без него, так что у стражи, которая видела его раньше, могли возникнуть вопросы. Пусть никто в полутьме и не разглядел его лица во время побега, но до того момента с ним пересеклось немало людей.

Смысл был скрываться сейчас? Тем более некоторые уже успели заметить, что Хуань находится в теплых отношениях с молодым императором.

Золотой дворец был пуст. Поначалу Хуаню это показалось странным, но только позже он понял, что в этом не было ничего удивительного — окружение в демоническом царстве подстраивается под наследника, из-за чего ночь в том или ином царстве может длиться почти месяц. И если у Ши Киу почти всегда был день, то на самом деле, в империи Ли была глубокая ночь. И прибыли заклинатель и демон слишком поздно для обычного визита. Любой стражник мог заподозрить их, и все, что они могли сказать в свое оправдание — что они пришли к императору для обсуждения важного договора и никак иначе.

— Господин, — на случай, если вокруг имелись лишние уши, Хуань предпочел обращаться к мужчине в соответствии со своим статусом. — Покои императора впереди, нам стоит подождать, или же идти сразу к нему?

— Смысл ждать? Любые гости предпочтут отправиться сразу к императору, что за глупый вопрос? — голос мужчины был ровным. Хуа едва заметно кивнул, скорее себе, нежели наставнику, после чего отправился в покои Ли Чжуня.

Юноша плохо разбирался в устройстве этого дворца, но одно он знал точно: большая часть покоев была пуста, ибо те были предназначены для будущих гостей. В последнее время немногие решались отправиться в Империю Ли по многим причинам. Начиная от местных частых войн, заканчивая обилием Царств Демонов поблизости — те буквально окружали империю с разных сторон.

Хуа заглядывал в каждую комнату, боясь в один момент напороться на неожиданных гостей, однако чем дальше он шел — тем меньше звуков слышал. Даже шаги Шэня казались тише.

— Господин, в этой части дворца никого нет...

Только юноша собирался обернуться в сторону наставника — заметил блеск в углу коридора. Хуань рванул туда и хотел схватить то, что там двигалось, будь то крыса или мышь, но он не ожидал наткнуться на змею.

Кажется, Чэн Ли говорил о том, что Ли Мин разводила змей?

Когда Хуа заметил ее, он застыл. Он прекрасно знал, что большинство животных были духовно развиты, если они жили с демонами или заклинателями, а значит, что животное перед ним должно было быть более чем разумно.

Пустив по пальцам едва заметные искры молнии на случай, если придется защищаться, юноша сделал еще шаг.

— Где твоя хозяйка? Приведи меня к ней.

Змея зашипела, но с места не двинулась. Зато сам юноша в следующее мгновение полетел бы в стенку, если бы не оказался пойман руками И Чэна. Мужчина перехватил юношу за талию и отошел подальше, смотря на преобразившуюся змею. Она была отдаленно похожа на ту, которую призывала Суй Нинъин со своей татуировки, однако ее главное отличие было в том, что она не была рисунком, сошедшим с кожи.

— Я же нормально попросил, — недовольно произнес юноша, вставая на ноги. Хуа поднял взгляд на змею и тут же перевел его на мужчину рядом с собой. С его губ потекла струйка крови — во рту был сгусток, но он не желал его выплевывать. — На потолке есть балки. Мы можем пройти по ним в другую часть дворца. Я чувствую демоническую энергию, но в комнатах живых нет. Или слуги, или Ли Мин.

Юноша, поморщив нос, сглотнул кровь. Он, призвав Цуо, схватился за балку, мысленно извиняясь перед лозой за подобное обращение. Хуань сам подхватил своего наставника за талию, и в следующую секунду они оказались на балке. Не было похоже, чтобы змея собиралась атаковать их дальше, поэтому Хуа отпустил И Чэна и торопливо зашагал по довольно крепкой древесине. Пускать молнии — явно плохая идея. Он попросту подожжет весь дворец.

— Хуань, — голос Шэня раздался у самого уха, а самого юношу схватили за плечо, заставив остановиться. — Впереди тот, кто нам нужен. Но след энергии ведет в сады.

— Откуда учитель знает про сады?

— Запах. Цветы.

Решив более не задавать лишних вопросов, юноша подтянул лозу, удобнее перехватив ее в ладони. Яд, стекая с лепестков сжатых в кулаке цветов, приземлился на ползущую за Чу и Шэнем змею — та зашипела и взвилась, хвостом ударив по балкам, из-за чего на мгновение Хуа потерял опору, да и в дальнейшем найти ее не смог — он оказался на руках другого человека, спешно бегущего по балкам дальше до тех пор, пока они все не обвалились.

Только когда впереди показались двери в сад, И Чэн толкнул их спиной и отпустил Хуа. Тот, успев сориентироваться, приземлился на ноги и расправил лозу, взглядом окидывая окружение.

Густые, стриженные кустарники украшали весь сад, а за одним из них стоял Ли Чжунь, вжавшись в ближайшую стенку. Прямо перед ним была женщина, на шее которой покоилась змея. Ее длинные, рассыпанные по плечам угольные волосы, казалось, тоже шевелились из-за присутствия на ее плечах змей, ползающих у нее по спине. Хуань не мог не скривиться — он не очень любил этих хладнокровных животных, однако довольно часто имел с ними дело против воли.

— О, гости? — женщина обернулась, и Хуань заметил, что ее правый глаз был закрыт повязкой. На длинных ушах женщины звенели серьги — их было не меньше четырех в каждом. Хуа так и не смог четко определить их количество — его куда больше беспокоил бледный молодой Император, не способный даже лишний раз вдохнуть.

Одеяния Ли Мин в целом выглядели довольно плохо — в глаза бросалось, что она спешила из своей гробницы сюда, даже не делая остановок, чтобы одеться немного приличнее. А возможно, ей просто нравились столь откровенные наряды, однако факт оставался фактом — ее грудь закрывала только легкая ткань, с правой стороны и вовсе оборвавшаяся, из-за чего складывалось впечатление, что она не удержится на ней. Некогда длинная юбка теперь больше напоминала нелепый пояс, прикрывающий лишь ее бедро с одной стороны, а с другой — был лишь полоской ткани. Шаровары женщины и вовсе вынуждали Хуа отводить взгляд — разрез от бедра притягивал его вновь против воли.

Алые одежды женщины были коричневыми от грязи и пыли, а возможно и от крови, если ей приходилось прочищать себе путь, но так или иначе она создавала впечатление демона неслабого. Одна ее аура могла бы подавить среднего по силе демона, однако на Хуаня, к его радости, это не работало. Если слуги разбегались только при виде Ли Мин, то Чу Хуа даже бровью не повел, однако он не мог не ежиться, смотря на змей, ползающих по чужой голой коже.

— А-Ли, — почти строго позвал Хуа. Несмотря на мягкость обращения — голос был громкий и четкий, чтобы юноша наконец пришел в себя.

— Вы знакомы? С каких пор мой внук водится с демонами такого уровня? — Ли Мин цокнула и покачала головой. — Весь в бабулю.

Хуань ожидал чего угодно: боя, ссоры или семейных разборок, однако не этих слов. Он даже подумать не мог, что женщина, когда-то являющаяся императрицей, так просто скажет о том, что она имела связи с сильными демонами. Это было как минимум странно — большинство правителей пытались подчинить их своей воле.

Змея, выползшая из дверей, накинулась на Чу Хуа, и тот едва успел покрыть свою лозу молнией, прежде чем оказаться в коконе из хвоста. И Чэн достал меч, желая разрубить порядком надоевшую змею, однако Ли Мин замахала руками, пока Ли Чжунь осторожно пробирался за спину Шэня и Хуа.

— Стой-стой! Цици, отпусти его! И, Эр, остановите сестру.

Две змеи соскользнули с шеи женщины и стали увеличиваться в размерах, поглощая силу демонессы, которую та щедро им отдавала. Хуань теперь понимал, отчего схватившая его змея была такой мощной — наверняка она была заранее напитана демонической мощью на случай, если ей нужно было сбежать.

Еще две змеи остановились прямо перед той, что схватила юношу. Тот не мог сдержать конвульсивных дерганий — его только что схватила змея, и напротив него есть еще две почти идентичных.

Только когда Цици неожиданно рассеялась, выпустив из себя всю силу и упав на землю, Хуань смог отойти подальше от Ли Мин и пройти к Ли Чжуню. Юноша побледнел, и Хуа смело бы сравнил цвет его кожи с цветом кожи его бабули, стоящей прямо напротив. Вот только Ли Мин была давно мертва, а вот молодой император должен был быть жив.

— Госпожа не думает, что она могла произвести далеко не положительное впечатление на своего родственника? — несмело спросил Чу, боясь лишний раз спровоцировать эту женщину на атаку. Та повела плечами и махнула рукой, рассеивая усиленный облик змей. Цици, подчинившаяся команде только после того, как увидела своих сородичей, спешно обвилась вокруг протянутой руки женщины. Демонесса вздохнула, прежде чем хлопнуть в ладони.

— На самом деле я даже не надеялась, что он может что-то знать обо мне, однако кто бы мог подумать, что все мои труды пойдут прахом, благодаря собственному сыну. Он просто похоронил мой союз с демонами, — Ли Мин покачала головой. Тогда Ли Чжунь вытянул шею, выглядывая из-за плеча Хуаня. Он не мог поверить своих глазам. Пусть он и раньше видел демонов, да и многие прислуживали у него во дворце, однако он понятия не имел, что подобным существом может оказаться его столь близкий родственник. Первое, что он испытал, очевидно — шок. Однако сейчас он не мог не восхищаться тем, как хорошо сохранилась эта женщина больше, чем за полсотни лет. К тому же он так и не узнал, что произошло с его родственниками, раз остался только отец.

— Эта достопочтенная желает узнать, как же так случилось, что давно погибшее царство решило присоединиться к моему сыну.

Намек был очевиднее некуда. Будь воля Хуа — он закатил бы глаза. Но он боялся проявить лишний раз неуважение, вынудив демонессу послать на него змей. Шэнь все еще сжимал в ладони меч, и тогда Чу Хуань встал перед ним, незаметно протянув свободную руку назад и схватив мужчину на руку. И Чэн ничего не произнес, но его взгляд наконец оторвался от демонессы, и он бросил взгляд на юношу перед собой. Тот улыбнулся. Хуань знал, что почти в любой ситуации улыбка лишней не будет.

— Так получилось, что мы с ним подружились раньше, чем возродилось само царство, поэтому наша дружба-

— А, так внучок решил просто так дружить с демонами. Эта старушка не может поверить в подобное!

Сложно было угадать настроение этой женщины. Сначала она говорила о себе в возвышенной манере, однако сейчас она унижала себя подобной репликой. Хуань пришел в некоторое замешательство и бросил взгляд за плечо И Чэна, где спрятался Ли Чжунь. Он и сам прекрасно понимал, что бежать смысла не было: во-первых, на него не нападали, а во-вторых, при всем желании он не сможет сбежать, и безопаснее было оставаться с вооруженными заклинателями.

— Госпожа, — Хуа не выдержал и потер переносицу, отчего кожа покраснела. Он покачал головой, собираясь с мыслями, прежде чем ответить:

— Возможно, я плохо понимаю ход ваших мыслей, но вы просто хотели навестить моего друга?

— А-Ли, — подняв подбородок, позвала демонесса, игнорируя вопрос Хуа. — Где твой отец?

— Он болен, — выдавил несмело юноша, так и не выходя из-за спины Шэня. Хуа нахмурился. Он догадывался, что если Ли Мин обнаружит его кровь в сыне — вряд ли он уйдет без боя.

— Этот дурак заслужил это. Сговорился с дядюшкой, — фыркнула демонесса.

Свет от ее слов на ситуацию не пролился, однако Хуань стал догадываться о том, что могло случиться. Собирая осколки воспоминаний о тех временах, юноша только и мог прикинуть, что могло произойти на самом деле, когда в живых из всего императорского рода остался лишь отец Ли Чжуня и его жена, вскоре почившая из-за «болезни», если это было так на самом деле.

— Хотите знать, что было на самом деле? — неожиданно предложила демонесса. — А-Ли, тебе стоит знать, что случилось в тот день, когда меня решили похоронить. Это довольно старая история, но, я думаю, ты захочешь послушать.

Хуань понимал, что Ли Чжуню ничего не угрожало. Именно поэтому он наконец отозвал Цуо, и лоза обратилась кольцом. Шэнь сделал тот же вывод и убрал Хуайшу в ножны.

Сам Ли Чжунь так и не вышел из-за спины Чу Хуаня. Он никак не мог найти в себе сил близко подойти к демонессе.

— Возможно, А-Ли требуется присутствие друзей, чтобы он не боялся меня? — предположила демонесса. Она, наконец, стала понимать, чем могла вызвать подобную реакцию: несмотря на то, что Хуань тоже был демоном, он, в отличие от нее, имел в сердце ее внука место. А вот ее он видел впервые.

— Если... Госпожа Ли позволит.

Юноша явно не знал как обращаться к демонессе перед собой, поэтому применил то же обращение, которым пользовался Хуань. Однако услышав его, Ли Мин состроила огорченную гримасу.

— Мой внук не желает звать меня бабушкой?

Обычно любая другая бы на ее месте порадовалась — ее превозносили как молодую госпожу. Однако, видимо, родственная связь оказалась для нее куда важнее.

— Я... Этот Чжунь не уверен...

Хуань похлопал юношу по плечу. Тот совсем растерялся, не зная, что ответить и какие обращения использовать при общении с императорской бабулей. Тогда, подняв взгляд, Ли Чжунь наконец выдохнул и сделал шаг в сторону демонессы.

— Мы можем возвращаться? — поинтересовался Хуань шепотом у Шэня, смотря на Чжуня. Тот наконец подошел еще ближе и, собравшись с силами, предложил:

— Бабушка желает остаться во дворце?

И Чэн бросил взгляд на Ли Мин и кивнул. Тогда Хуа открыл портал в Ядовитое Царство и, схватив рядом стоящего мужчину за руку, торопливо утянул того за собой.