20. Принцесса Цветов

Около двадцати лет назад Царство Ядовитых Цветов было повержено. Никто точно не знал виновника столь кошмарного события, однако все прекрасно понимали, что виной тому были не люди. В этот раз одно демоническое царство собственноручно уничтожило другое: менее могущественное, казалось, совершенно нейтральное по отношению как к людям, так и к призракам. Однако даже так нашлись те, кто возжелал истребить каждого, кто имел хоть каплю крови наследников этого царства.

Семья демонов, что носила фамилию «Ши» была целителями. Каждый в этой семье имел зеленую демоническую печать на лбу и изумрудные глаза, которые так сильно напоминали все те многочисленные травы, которые выращивали в Царстве Цветов. Несмотря на то, что эта часть территории звалась демоническим Царством — она была наименее опасной среди любых других, если только кто-то сам не пожелал бы прикоснуться, например, к растущему на земле прекрасному цветку, который оказался бы чрезмерно ядовитым даже для демона.

В этом самом царстве правила Королева Ши, ведь Король ее погиб от того, что ввязался в ее опыты с некоторыми ядовитыми субстанциями, впоследствии чего и отравился. Тогда Королева очень долго пыталась свыкнуться с мыслью о том, что ее муж, с которым она прожила не менее двух сотен лет, вот так легко сдался ее яду, который даже не был завершен.

Над чем именно вела эксперименты Королева, так никто и не узнал. Ее дети тоже не знали о том, чем занималась их мать, однако они хорошо понимали одно: все, что готовила их мать было буквально смертельно даже для них. И когда женщина решалась отвлечься от своей работы и уделить детям немного внимания, заодно приготовив им еды — они в страхе бежали от нее, схватившись за животы и вопя о том, что они не выдержат. Тогда Королева только смеялась, а на лице ее расцветала беззаботная улыбка. Единственная, кто оставался среди всех ее детей, была ее младшая дочь — Киу.

— Дочь моя, почему же ты не убегаешь как твои братья и сестры?

— Мама наверняка старалась, — бормотала девочка. Она стояла напротив матери, одетая в какие-то обрывки одежды, которые когда-то, быть может, и напоминали платье, но не теперь.

Над Киу частенько издевались, ведь она была самой младшей в семье. Так же она очень медленно росла в отличие от них. Она больше всех из ее братьев и сестер походила на человека, что так же являлось причиной, по которой остальные подтрунивали над ней.

— Хочешь съесть это? — в голосе женщины послышалась насмешка. Она присела на корточки напротив дочери и протянула ей поднос, на котором было несколько порций.

Тогда Киу охотно протянула руки, взяла одну из тарелок и принялась за еду.

То, что она ела нельзя было назвать едой вовсе: зеленые водоросли, плавающие в синеватом бульоне, происхождение которого даже угадывать не хотелось; несколько кусочков фиолетового мяса, которое принадлежало местному зверью, поймать которого проблемой не было. Проблемой было только то, что мясо их было ядовито для любого существа, но для демонов — чуть меньше.

Но даже так девочка ела это. Она охотно пила бульон из тарелки, после, пальцами принялась доставать со дна тарелки куски мяса и водорослей. Она так и не взялась за палочки, ведь она совершенно не умела есть ими. Она была, наверное, самой необученной среди остальных детей, ведь она не успела застать воспитание отца — она была слишком мала когда он был еще жив. Она тогда даже имени своего произнести не могла. А потом было уже поздно. Все, что она умела сейчас, она перенимала у своих старших братьев и сестер. Они никогда сами не говорили с ней о чем-то хорошем, поэтому она была рада любому проявлению внимания со стороны матери, ведь какой бы она не казалась другим — она была нежной и любила своих детей. По крайней мере малышке Киу так казалось.

— Еще, — бормотала девочка, опустошив одну из тарелок.

Желудок ее, относительно привыкший к подобного рода пище, призывно заурчал, прося все же прекратить пытку. Несмотря на то, что девочка всякий раз ела то, что приносила Королева — желудок ее все равно никак не мог до конца привыкнуть к ее вареву, ведь всякий раз количество яда в нем словно бы увеличивалось.

— Дорогая, если ты съешь еще, то что же останется твоим старшим братьям и сестрам?

— Они не едят это, — возмущенно отозвалась девочка. Ее круглые, зеленые глаза блестели от выступивших слез: она готова была вот-вот расплакаться от того, как сильно болел ее живот и как вместе с тем она была рада получить внимание матери.

— И все же, — немного озадаченно произнесла Королева Ши. — Сегодня особенный день. Они должны будут съесть хотя бы ложку. Каждый.

Ши Киу, если бы не знала, что именно было в этих самых тарелках, невольно посмеялась бы над другими. Но почему-то сейчас она им невольно сочувствовала. В отличие от них, ее желудок почти свыкся с тем, чем именно она питалась. Остальные члены ее семьи предпочитали питаться или тем, что им приносили с общей кухни, если это можно было так назвать, или тем, что иногда в качестве гостинцев приносили из царства людей. Впрочем, попробовать Киу никогда ни того, ни другого не удавалось: съедали все раньше, чем она узнавала о том, что это было принесено во дворец. Поэтому ела она исключительно то, что приносила ей мать. Точнее, приносила она это всем, но все порции так или иначе доставались именно ей.

Жизнь в Царстве Ядовитых Цветов нельзя было назвать сказкой. Это место скорее напоминало заросшие руины, а то, что называлось замком — в самом деле замок, но покрытый густыми лозами, которые порой добирались даже до кухни, где их ежедневно поджигали, не желая позволять им расти хотя бы здесь.

Может, раньше это и был обыкновенный замок, словно в сказках, однако со временем он пришел в запустение и перешел в руки демонов-целителей, которые основали свой собственный род.

Тем не менее то, что сейчас называли замком, было не более, чем его пародией. Киу стояла в главном зале, покрытом зеленью, лозами, пока в углах цвели несколько кустов. Красные яркие лепестки неизвестного растения призывно подрагивали, но каждый в семье Ши держался безмолвного правила: «Если хочешь жить — держи руки при себе и не трогай ими цветы». Это имело смысл. Каждый день кто-то в их царстве поддавался влиянию яда. Быть может, не каждый гиб после этого, но последствия оказывались довольно серьезны.

О наследниках этого царства можно было сказать немногое: они просто были затворниками в замке и ограничивались общением между собой. Они совершенно не рвались узнавать о внешнем мире, не собирались наследовать то, чем увлекалась их мать, не проявляя никакого интереса к ядам или целебным настойкам. Исключением среди них всех стал самый последний ребенок в их семье: крохотная на их взгляд девочка, которая не умела даже читать и писать собственное имя.

Мать не обучала ее. Все свое время женщина проводила в различных запертых комнатах, поэтому ее редко можно было встретить вне их пределов. Но когда такое происходило — она обязательно наведывалась к своим детям. Те, впрочем, так и бежали от нее всякий раз, стоило им заприметить поднос в ее руках.

Смотря на свою младшую дочь, Королева Ши только нежно улыбалась. Она ничего не говорила, но Киу остро ощущала, что эта женщина приятно впечатлена ее аппетитом и желанием съесть то, что так не любят остальные.

— Эй, мелкие негодники! Киу съела всю тарелку, так чем вы хуже?!

Королева Ши оглянулась, взглядом намереваясь найти каждого ее ребенка, однако те словно провалились сквозь землю. Тогда она, тяжело вздохнув, отправилась на их поиски.

Киу растерянно смотрела ей вслед, пока мысли ее были заняты тем, что она не так давно съела. Желудок ее болезненно скрутило, но стойко выдержав его негодование, девочка босыми ногами прошлась по траве, которая заменяла пол в замке. Она шагала наружу, ведь внутри делать больше было нечего. Сейчас ее мать наверняка найдет ее братьев и сестер, заставит их съесть то, что приготовила, после чего вернется в свою комнатку.

Так было всегда, и потому девочка не была бы удивлена подобным поворотом.

Однако, вопреки всем ее ожиданиям, когда она покинула замок, она тут же услышала шум. За воротами замка что-то грохотало, и тогда, испугавшись, Киу спряталась в каких-то кустах, которые находились ближе всего к ней.

Из-за того, что ежедневно девочка потребляла слишком много яда, ходя по нему, питаясь им и касаясь ядовитых цветов, то она приобрела невероятную устойчивость к любому их воздействию. Скорее всего Королева Ши, кормя своих детей самым настоящим ядом, просто старалась выработать у них устойчивость к любому яду, чтобы в будущем они не закончили так же, как и отец.

Мимо проходили странные солдаты. Обычно в Царстве Демонических Соцветий не было гостей в подобных одеждах, так с чего бы им, да еще и демонам, появляться сейчас?

Молодая Ши Киу могла только наблюдать за войском, которое совершенно свободно двигалось вперед. Не было ни одного препятствия в этом царстве, ведь оно никогда не планировало ввязываться в войну.

Но сейчас Киу, будь она хоть немного умнее, посчитала бы, что даже такому дружелюбному и непричастному к войнам демоническому царству стоило бы обзавестить парой-тройкой огромных ворот и стен, которые не позволяли бы вот так просто проходить к ним в замок.

Киу хотелось позвать мать, братьев, сестер. Они все сейчас были в замке, поэтому ей ничего не стоило бы взять и отправиться за ними.

В глаза бросались золотые одеяния этих демонов. Несмотря на некоторую уродливость этих существ, черные, пугающие ее доспехи сидели на них достаточно неплохо, словно бы кто-то персонально для каждого сковал их, а золотые одеяния заставляли отвлечься на них и не смотреть на изуродованные зеленоватые или почти черные лица.

Уже когда девочка пошевелилась, чтобы встать и отправиться в замок, не распознав угрозы и посчитав, что ничего плохого не случится — она замерла. Несколько демонов их царства были убиты прямо на ее глазах в тот самый момент, когда она уже сделала несколько шагов, чтобы выбраться из зарослей. То были старые демоны, что охраняли вход годами. Киу частенько подходила к ним, чтобы они объяснили ей какое-нибудь сложное слово, если братья или сестры не отвечали.

Сейчас эти самые существа бездвижно лежали на траве, а по последней растекалось пятно крови, впитываясь в влажную после дождей землю.

Странный запах демонической крови осел на стенках самой глотки и Киу невольно ощущала его ровно до тех пор, пока, наконец, демоны-захватчики не прошли дальше. Они не обратили особого внимания на шум в кустах, в которых пряталась младшая наследница Ши, благодаря чему девочка смогла перевести дыхание и попробовать восстановить немногочисленные мысли.

«Что только что произошло?»

«Почему они сделали больно моим друзьям? Разве демоны — не друзья? Почему они вредят друг другу?»

Ограничивалась Киу только этими вопросами, но даже так ее маленькая голова болела, а зеленые глаза наполнились слезами. Она уже в таком возрасте хорошо понимала что такое смерть и что после нее у демонов нет шанса на то, чтобы вернуться. Если человек после смерти еще мог стать демоном, призраком, продолжив существовать в этом мире, то демоны — нет. В этом-то и была вся проблема. Она лишилась своих немногих друзей из замка.

Размышления были прерваны воплями из замка. Ноги девочки совсем подкосились и она более не шевелилась. Киу так и не поняла, кто именно напал на их замок, но так или иначе эти существа сейчас убивают ее родных.

А она совершенно ничего не может сделать.

— Мама, — звала маленькая Ши шепотом, боясь, что враги заметят ее. Мимо кустов пробежала ее старшая сестра, однако когда она уже достигла ворот — в спину ей воткнулось не меньше трех стрел, которые пробили ее тело насквозь. Демонесса издала жалобный вопль, захрипела, схватившись за грудь, через которую прошло древко, после чего осела на землю. Взгляд ее зеленых глаз потемнел, а лицо неожиданно покраснело.

«Яд», — пронеслось в мыслях Киу.

И она сорвалась с места. Она просто побежала, несмотря на то, что буквально несколькими минутами, которые, казалось, тянулись вечность, погибла ее сестра прямо на глазах.

Киу не успели заметить. Демон, что стрелял в сестру, видимо, был уверен в том, что она сразу умрет, а потому ушел почти сразу, вернувшись к союзникам. И пока Киу, спотыкаясь, бежала, она невольно остановилась около холодеющего тела сестры.

— Сестренка? — позвала она, в надежде, что та все же откликнется.

Как бы они не обижали ее, что бы они ей не говорили — она никогда не пожелала бы им подобного. Она вообще никогда не держала зла на них.

Девушка не отвечала. Она лежала, прикрыв безжизненные глаза, а печать на ее лбу стала тускнеть, а потом и вовсе исчезла. Киу оглянулась, прежде чем, взяв за руку демонессу, оттащить ее к столь желанному выходу, прямо за всегда открытые в приглашающем жесте ворота. Они были здесь, но они были разрушены и оставались открытыми до сих пор.

Маленькая Киу тащила тело старшей сестры до самого спуска с гор, в которых находился ее дом — замок, что прямо сейчас был объят пламенем, отчего столб дыма поднимался в небо.

— Сестрица, очнись. Ты же старше, сильнее, так почему ты так легко сдалась яду?

Киу смотрела на рану на ее теле. Столь ничтожные ранения затянулись бы у демона за мгновение, но из-за яда она не могла этого сделать. Что бы ни было в нем, но это заставило ее остаться безоружной.

Маленькая Ши затащила сестру в кусты и села рядом с ней, осматривая рану. Ее знаний в этой области было мало, но она все же увлекалась медициной и видела весьма серьезные ранения некоторых демонов, которые приходили в это царство для лечения. Тогда она отправлялась вместе с матерью и слушала все, что та рассказывала.

Но сейчас она понятия не имела, что ей делать. То, что она наблюдала, было лишь ничтожным ранением, от которого не погиб бы даже самый слабый из демонов.

Тогда она пальцем огладила края раны через одежду и ощутила легкое покалывание на самом кончике пальца.

— Неужели этому яду достаточно коснуться только кожи?

Девочка слизнула с пальца жидкость, свела брови к переносице. Она знала о том, что любой яд, какой бы она не попробовала — он не повлияет на нее. И этот не был исключением.

От него скручивало внутренности и, кажется, они переворачивались прямо в ее теле, пока сердце колотилось как бешеное, разгоняя кровь.

Яд влиял не только на внутренние пораженные органы, но и на биение сердца, быстрее разгоняя его. Но от страха сердца демонов и без того стучали быстро, а значит яд мог привести к их разрыву.

— Сестренка, что мне делать? — на глазах Киу выступили слезы. Она указательным пальцем правой руки коснулась места на лбу, где была метка сестры и погладила его. — Мама осталась там. Хотя, наверное, там уже совсем никого нет.

Ответом служила тишина. Девушка не отвечала. Глаза ее теперь были плотно закрыты, а тело с каждой минутой становилось все холоднее.

Киу нашла в себе силы начать копать яму голыми руками.

Она слышала, что демонов не хоронят в гробах, в земле. Что их тела попросту сжигают, ведь нет никакого смысла предавать их тела земле — они не люди. Тем более они уже мертвы, а значит ругаться на упокоившего их человека не будут.

Однако в некоторой степени эта девушка все еще оставалась ее сестрой: пусть, немного грубой, жестокой и имеющей сложный характер прямо как у каждого в ее семье.

Ши потратила слишком много времени на то, чтобы вырыть яму. К тому времени она уже даже слышала шум возвращающегося после уничтожения ее дома войска. Эти демоны активно обсуждали кто скольких убил.

— Мне досталась сама Королева! Она так гордо стояла до самого конца, что я даже подумал, что она в самом деле прикончит меня с помощью яда.

— Ее дети совершенно никчемные! Слышали вопли одной из девушек? Она так громко просила прекратить, что несколько склянок на столах лопнули.

— Хах, я прикончил двух братьев. Кажется, они были близнецами. Но была еще одна. Однако ее тело куда-то пропало.

— Сколько вообще у Королевы Ши было наследников?

— Кажется, семеро, разве нет?

— Тогда разве не осталось еще двое?

— Я лично убил одного из наследников помимо тех, о которых вы говорили.

— Погодите, но разве тогда не остался еще кто-то один?

Ши Киу вздрогнула. Она перестала дышать, из кустов наблюдая за демонами в доспехах, которые преспокойно хвастались достижениями. Она слышала их голоса: четкие, громкие, у некоторых скрипучие, словно бы среди них были и старцы-демоны.

— Забей. Даже если кто-то остался — вряд ли он возглавит эти руины. Там же ничего не осталось! Мы сожгли все рецепты, яды и зелья, так что в этом нет никакого смысла. Скорее всего этот наследник пойдет на служение в другое царство. Например, в наше. Чем это плохо?

— Восстанием? Дурень, если этот наследник расскажет о нашем приказе, то на нас нападут и другие царства.

— Стоит ли тогда вернуться и осмотреть это место еще раз?

— В замке никого нет и не останется: огонь захватил все выходы, так что если наследник там — сгорит заживо. Они не очень сильные, так что, думаю, огня будет достаточно, чтобы уничтожить их.

Киу стиснула зубы. В их представлении демоны Царства Цветов были не более чем... слабыми животными, которых можно было вот так просто убить?

Она, может, и не совсем выросла, но даже она будет куда сильнее этой группы демонов.

Однако у нее не было даже оружия, чтобы проучить их.

Сжатые в кулак руки опустились, пальцы разжались и девочка бессильно опустила голову, закрыв глаза. Перед ними тут же стали всплывать картинки того, как мать отчитывала ее братьев и сестер, как она несла им подносы и просила съесть приготовленное. Да, оно не было вкусным, но даже так никто не должен был отказываться.

Королева Ши изначально знала, что этот день наступит. Она просто пыталась подготовить детей к этому: чтобы те успели сбежать или же отразить атаку. Однако все они отказывались от того, чтобы питаться ядом, предпочитая наслаждаться вкусом.

Впрочем, любой бы на их месте предпочел бы питаться чем-то вкусным, а не тем, что всякий раз переворачивало внутренности. Ши Киу была единственной, кто каждый раз ел даже больше, чем нужно.

Но если бы они ели это, не значило бы это, что они бы выработали устойчивость к яду? Тогда они смогли бы защитить это место.

От обиды у младшей, и теперь уже единственной Ши, затряслась губа. Она закусила ее, зажала ладонью рот, чтобы не издавать лишних звуков и закрыла глаза, надеясь, что вскоре успокоится.

Голоса стихли. Воины отправились дальше, пока Киу оставалась в кустах близ холодного тела сестры, рядом с которым была выкопана яма.

Девочка раздумывала над тем, чтобы вернуться в замок, когда все догорит и найти хотя бы останки братьев, сестер и матери, однако она понимала, что похоронить их по демоническим обычаям могут и другие демоны, которые узнают, что Царство Цветов пало. Так, она решилась только на то, чтобы закопать тело своей старшей сестры, которое уже принесла сюда.

Руки девочки дрожали, когда она закапывала чужое тело. Взгляд наткнулся на набольшую серьгу из серебра в ухе ее сестры. Недолго думая, Киу сняла ее, зажала в кулаке и одной рукой продолжила закапывать тело.

Когда с этим было покончено, Ши хотела выдохнуть, но все ее тело неожиданно ослабло и она свалилась на землю. Мысли ее путались. Возможно ли, что яд, который она не так давно попробовала, все же подействовал на нее?

Уже перепугавшись, Киу попыталась встать, но нашла силы только на то, чтобы приподняться на руках, а после — сразу же упасть обратно.

О себе напомнил и желудок. Он урчал, напоминая, что съеденного сегодня было мало, да и по качеству оно было так себе.

Она просто хотела есть.

Но что она могла сейчас съесть кроме бутонов рядом растущих цветков?

Как демон из этого царства, она могла употреблять в пищу несильный яд, но так как устойчивость к нему у нее была куда выше, чем у любого другого демона, она не боялась даже самых сильных ядов. Таким образом, она, недолго думая, сорвала бутон рядом растущего цветка и запихнула его в рот. Сочные лепестки были сладковатыми, но вязали, из-за чего ощущения во рту были странными. Но девочка так оголодала, что просто продолжала жевать бутон, пока, наконец, не проглотила его. Она прекрасно знала, что здесь можно найти и ягоды, и фрукты, которые любой другой бы на ее месте даже трогать опасался, не то, чтоб сорвать.

И все же девочка, сжав серьгу в ладони, босыми ногами отправилась прямиком к реке. Она не была похожа на наследницу царства Цветов. Единственное, из-за чего ее могли туда привязать и то, как слугу, являлось печатью на ее лбу. Это была кровная демоническая метка, которая была у нее и ее братьев и сестер с самого рождения. Даже сейчас она горела, наливаясь цветом, пока ее зеленые глаза так же мерцали из-за желания найти источник воды.

Все демоны, что видели ее, считали ее просто раненой слугой из замка, которую оттуда выставили, но пожалели, решив не убивать.

Принцесса, единственная выжившая, добиралась до поселения демонов, близ горы у подножия которой она похоронила сестру. Деревенька эта мало чем отличалась от человеческой, но все же существа здесь были своеобразными. То были если не человекоподобные демоны, то животные, которые говорили человеческими голосами, стояли на двух ногах (ну или лапах), при этом в размерах не уступая крупному воину-человеку.

Уже на месте она раздумывала над тем, куда же отправиться дальше. Она в самом деле не могла принять пост принцессы. Тогда на замок напали бы повторно. Да и как она может вот так просто занять эту должность, если она единственная из выживших из замка? Не попадет ли она тогда под подозрения?

Не было никакого смысла в том, чтобы становиться принцессой и править царством, которое прекрасно справлялось и без королевы. На самом деле Королева Ши ничегошеньки не делала для своего царства. В этом не было необходимости. И именно по той же причине Киу теперь так же предпочитала ничего не делать и просто отправиться к тем же людям, раз уж даже демонам доверять теперь было нельзя. Пусть о людях у нее было двойственное впечатление, она все еще верила в то, что хоть кто-то из них примет ее такой, какая она есть.

Она скиталась по человеческим землям несколько лет, застав отголоски войны Ледяного Царства и людей. Люди все еще предвзято относились даже к ни в чем не повинным демонам, а сами демоны Ледяного царства так же настороженно посещали людские поселения.

На то были причины.

Всякий раз, когда Ши Киу посещала новое место — на нее сразу ополчалось чуть ли не все селение. Но внешне она была довольно маленькой и хрупкой, да говорила она о том, что просто хочет перекусить где-нибудь, да и на ночь остаться. Она выглядела жалко, из-за чего даже ненавистники демонов смирялись и делали вид, что никогда не встречали ее. Она просто была ребенком, который нуждался в месте для сна и в еде. Несмотря на всю свою демоническую сущность, необходимость в пище у нее все еще стояла остро.

Так же Киу не раз подвергалась нападкам Северных демонов. Она не понимала, почему именно они так ненавидели ее Царство, но было ясно как день, что они испытывали к нему крайнюю неприязнь. Молодое поколение демонов уж точно.

В один из дней, когда очередная группа демонов напала на нее, она уже отчаялась. Она была уставшей, пусть и сытой. Она постоянно ходила из города в город, ее преследовали воспоминания о побеге из родного места, которое она бы могла восстановить, если бы того пожелала. Но она просто ушла. Ушла, похоронив собственными руками свое прошлое. Даже та серебряная серьга теперь затерялась у какого-то торговца, ведь она продала ее, чтобы купить себе хоть немного еды. Одежда ее беспокоила мало, впрочем, как и внешность. Она так и не подросла ни на сантиметр, а потому необходимости в новых одеждах не испытывала. Она все еще носила старые, протертые местами до дыр, которые едва закрывали ее ноги.

Ши Киу уже просто хотела поспать. Ей было все равно, что ее пинали. Она уже прикрыла глаза, игнорируя боль, когда вдруг все прекратилось, а в нос ударил запах демонической крови.

И тогда она увидела ее.

Молодая женщина в роскошных одеяниях, но с небрежно собранным хвостом и мечом в руках. Она смотрела свысока на тела демонов, сжимая рукоять меча в ладони.

Она вот так просто убила их? Даже глазом не моргнув?

Даже самые жестокие люди не поступали так. Она встречала их однажды, но они не совершали ничего страшнее избиения.

Испугавшись, что судьба погибших демонов настигнет и ее, она прижала ладони ко лбу, скрывая за ними горящую зеленую печать, совершенно позабыв о своих длинных ушах и зеленых глазах с узким зрачком. Она зажмурилась, сжалась, боясь сделать лишний вдох.

Однако ничего не происходило.

Эта женщина видела, что она демон, но она не спешила убивать ее.

Послышался звон меча. Его явно убрали в ножны.

Женщина, опустилась на колени около девочки и последняя, широко раскрыв глаза. наблюдала за тем, как дорогие фиолетовые одеяния стелятся по грязной земле, собирая на себя пыль. Тогда она почти испугалась, ведь такие драгоценные вещи будут вот так просто запачканы. Однако, видимо, ее беспокойств женщина не разделяла. Она осторожно отняла ее руки от лба и... улыбнулась.

Она улыбнулась демону, тому, кто в любом случае имел какое-никакое родство с теми, кого она минутой ранее убила.

Глаза Ши Киу горели. Она боялась, но вместе с тем она была поражена красотой этой женщины. Неожиданно она ощутила прилив ненависти к тому, что она родилась демоном. Возможно... Будь она человеком, эта женщина бы просто забрала ее к себе, разве нет? Она своими глазами видела, как иногда беспризорных детишек забирают совершенно незнакомые им люди и воспитывают как своих детей. Так чем она была хуже? Почему она должна была лишиться всего просто потому что родилась не в той семье?

— Отправишься со мной?

Неожиданная реплика заставила Киу замереть. Эта женщина... Она только что предложила ей отправиться с ней? Неужели ей совершенно плевать на то, что она демон? Да она же несколько минут назад своими руками зарубила не меньше пяти других демонов! Почему она совершенно по-другому смотрит на нее, но до этого смотрела на тех демонов чуть ли не с отвращением?!

Ши считала эту женщину странной. Но ее улыбка...

Почему-то ей хотелось верить.

Да, она уничтожила демонов, но разве она не воин? У нее был меч, а под ее одеяниями виднелись пластины светлого металла. Она носит доспехи, так не значит ли это, что она должна убивать демонов? Так почему же она сделала исключение?

Неожиданно, смотря ей в глаза, Киу вспомнила о матери. Та смотрела на нее так же: с щемящей нежностью и любовью. И взгляд этот всколыхнул те самые болезненные воспоминания о ее гибели. Улыбка ее была слабой, словно бы вымученной. Она далась ей с явным трудом. Видимо, она испытывала противоречивые эмоции, и потому не могла улыбаться так просто.

— Сможешь скрыть вот это?

Женщина подушечкой пальца ткнула на печать на лбу, отчего бледные щеки, покрытые грязью, залил румянец. Никто раньше не трогал ее. Она была настолько грязной, что каждый, даже избивающий ее демон или человек брезговал трогать ее руками. Да еще и голыми.

Тогда Киу всхлипнула. На глазах ее уже давно были слезы. Она не понимала, что происходит с того самого момента, как эта женщина обратилась к ней. Она так же понятия не имела, что же у той творилось в голове, раз она пожелала забрать с собой принцессу демонического царства.

Ши качала головой. Она знала лишь о том, что демонические печати на лбу сами исчезают после смерти, из-за чего тела некоторые демонов после гибели нельзя было отнести ни к одному из царств, если бы кто-то не узнал их.

А потом та женщина просто ушла. Недалеко. Близ нее был конь, к которому она подошла, дабы забрать у него что-то из сумки. Девочка почти сразу поняла, что именно собиралась сделать женщина. В ее руках были травы и если их растереть — они прилипнут к любому предмету. И если их втереть в те тряпки, которые она взяла — она смогла бы приклеить их на место ее демонической печати.

Она так и поступила. Это было немного странно, ведь трава так или иначе жгла нежную кожу, заранее очищенную мокрым платком.

— Так лучше?

Девочка кивнула. А что ей оставалось делать? Она смотрела на эту женщину, до сих пор не совсем понимая, что именно она намеревается сделать. И, смотря на нее, она не могла не испытывать трепета, ведь женщина эта казалась действительно сильнейшей среди всех ею встреченных людей. Даже некоторые демоны уступали ее силе.

Знала бы она, что именно эта самая женщина ранила большинство демонов, что когда-то приходили за лечением в ее царство.

Неожиданно ее подняли на руки. Чуть ранее Киу слышала чужой вздох, полный облегчения.

А потом она спросила, может ли она забрать ее.

Киу не знала, как правильно ответить. Она, может, и могла бы, ведь у нее буквально не осталось никого, кто приютил бы ее. Однако почему она так просто желает забрать ее? И тогда ей ничего не осталось, кроме как признаться в том, что у нее никого нет. Ее родные погибли. Все до единого.

И тогда она взяла на себя инициативу представиться. И женщина представилась ей в ответ.

Она не знала тогда, кем именно являлась та женщина. Она представилась фамилией, приобретенной после брака, а потому у Киу даже в мыслях не проскользнуло то, что она могла быть той самой женщиной-генералом, которая бесследно исчезла и о которой она так много слышала в людских поселениях.

А потом она оказалась в поместье. И встретилась с мальчишкой, который оказался неожиданно еще меньше, чем она сама.

Это должен был быть ее будущий братец.

Сэнъшэнь упоминала о том, что у нее есть сын и он нуждается в том, чтобы его оберегали. И рассказала о том, что сама она не в силах этого сделать, а потому отдает это дело в руки ее новой, приемной дочери. Несмотря на то, что она была демонессой, женщина приютила ее.

Она отмыла ее, вручила чистые одежды и Киу приступила к обучению с самого нуля вместе с новым братом.

Тот был совсем слабым, глупым и наивным. Отчего-то он напоминал ее саму, когда она была в замке и с благоговением наблюдала за своей матерью. Но этот мальчишка каким-то неизвестным образом находил неприятности на свою задницу чуть ли не ежедневно.

И постепенно причина, по которой ее просили оберегать его, дошла до нее.

Чу Хуаньхуа — ее брат — постоянно падал где-то. Он мог споткнуться о собственную ногу, столкнуться с невнимательным слугой, у которого были заняты руки, мог так же и облить себя горячим чаем. А его кожа была настолько нежной, что когда Киу один раз слишком сильно сжала его запястье — на нем остались яркие следы.

Она постепенно привыкала к этому мальчишке. Он почти всегда был рядом с ней, а потому то, что она звала его гулять и в места, куда пускали только девушек, не было удивительным.

Однажды она назвала его сестренкой. Просто потому что мальчишка внешне был слишком сильно похож на маленькую девочку.

А после, она попросила его надеть платье. Чтобы пройти на парад девушек на четвертый день недели. И он согласился.

И она неожиданно увидела в нем свою сестру. У него была поразительная схожесть с девушками, но куда больше ее испугало то, что его красота даже в таком возрасте отдавала дикостью, которая была присуща в основном Сэнъшэнь. Последняя тоже скорее напоминала демонессу, такую же, как и сама Киу, но явно не являлась ею. Таким образом, этот юноша был слишком похож на нее саму. Ведь неспроста кто-то частенько говорил о том, что госпожа Чу имеет двоих родных детей, а не одного родного сына и приемную дочь. А учитывая, что со временем девочка научилась использовать иллюзии, чтобы скрыть свою причастность к демонам и некоторые из этих заклинаний она использовала еще по дороге, чтобы не попасться Хуаню — она еще больше была похожа на члена этой семьи. И редко у кого-то возникал вопрос о том, была ли она родной дочерью Сэнъшэнь. Просто потому что многие сочли ее родной частью этой семьи.

Забота о брате вскоре стала самой главной ее задачей. Киу старалась как можно дольше находиться рядом с мальчишкой, который словно бы притягивал на себя кучи проблем.

Она очень сильно удивилась, когда увидела, что юноша использует каждую из возможностей, чтобы потренироваться. Он создавал оружие в свободное время до тех пор, пока у него, наконец, не вышло: лук, который не внушал доверия, дрожал в его руках и издавал странный звон. Когда Ши Киу его впервые увидела — она застыла и не могла понять где именно ее брат смог раздобыть оружие. И тогда она быстро догадалась, что он сам сделал его, ибо ни один кузнец в мире не создал бы что-то столь похабное и ужасающее одним только своим видом, не говоря уже о том, как мальчишка его применял в бою.

Сэнъшэнь не была против. Она полностью одобряла чужую инициативу и высказалась, что хотела бы сама подарить сыну лук и меч, однако она никак не могла нарушить клятву, данную мужу.

Именно по этой причина посредником большинства подарков была сама Киу. Девочка была готова на все, чтобы угодить братцу, ведь тот был на самом деле настолько простодушным, что она не могла даже поверить в это. Он открыто объявлял о своих целях, пусть и был вынужден тайков сбегать на тренировки.

В один из дней, когда они были вместе, Киу бежала вперед по переулкам уже знакомого и полюбившегося ей городка. Однако она не учла, что ей может встретиться несколько бездомных псов. Они загнали ее в угол вместе с братом, когда тот нагнал ее, и девочка уже желала выступить вперед, прогнав их своей демонической аурой, да вот только вместо этого Хуань рванул сам, размахивая руками, оставив при этом сестру в полнейшем недоумении.

— Ты, дурак, что делаешь?! — Ши Киу растерялась, но она и не бежала бы сломя голову в стаю животных. И ладно бы, будь пес один. Но их было пять, а это сильно затрудняло задачу. Еще страшнее становилось за брата потому что у него не было с собой оружия.

— Беги, сестра!

— Ты идиот! — тут же возразила девочка.

Им было не так уж и много, Хуань все еще был слишком миниатюрным и больше напоминал ребенка, нежели того, кому в скором времени предстояло стать высоким и статным юношей. Чу Хуа только недавно изготовил свое оружие, а без него он представлял из себя жалкое зрелище. Да и с ним тоже — он еще ничегошеньки не умел. Научился только с горем пополам натягивать тетиву, да и выпускать стрелу. Только вот та, запущенная в воздух, так и не долетала никогда до цели.

— А ну пошли вон! — голос Ши прозвучал звериным рыком. Глаза замерцали изумрудным и животные, испугавшись, рванули в разные стороны, оставив покусанного мальчишку. — Вот кто просил тебя лезть?!

— Они могли покусать тебя, сестра! А так досталось только мне!

«Не покусали бы!» — мысленно негодовала девочка, но вслух ничего не произнесла, только покачав головой.

Так, Хуань однажды оказался покусанным стаей псов и лечился под присмотром младшей сестры, которая на тот момент уже увлекалась лечением. Она хорошо помнила, что в ее царстве это было ведущей целью у всех демонов и каждый из них мог сварить хотя бы базовые настойки для лечения.

Позже девочка зареклась защищать Хуа от собак, ведь того теперь всякий раз охватывала паника, стоило ему завидеть собаку любого размера. Когда они его кусали — они были куда крупнее его самого, а образ оскаленных клыков и острых когтей настолько засел в его голове, что он никак не мог избавиться от него и всегда видел перед собой исключительное чудовище.

Киу наблюдала за тем, как меняется этот юноша. И, честно сказать, она находилась под большим впечатлением, когда обнаружила, что выглядит он слишком женственно для уже довольно повзрослевшего юноши. Когда она переодевала его в девушку — не нашлось бы человека, усомнившегося в том, что перед ним стоит прекрасная молодая дева.

Но девушка не позабыла о своем обещании. Но в один момент к ней явилась группа демонов, которая узнала о том, что она выжила. Они попытались вернуть ее в царство, но она сослала их с заданием. На самом деле, она даже и не думала, что они вернутся, однако это случилось так быстро.

Ее брат отправился на пик. Этот юноша, полный желания обучаться боевому мастерству управления луком и копьем, просто покинул ее. Не то, чтобы она сильно печалилась, но пока Хуань проводил свое время на пике — ей было довольно скучно. В поместье осталась только Сэнъшэнь, а приемный отец покинул их всех, предварительно попросив жену написать письмо сыну через некоторое время. На самом деле Чу Мин почти сразу заметил то, что его сын в очередной раз покинул дом. Но он предпочел смолчать. И дать сыну время осознать, что в этом деле он не добьется совершенно ничего, несмотря на то, что мать его бывалый воин.

В день, когда велось это обсуждение, Ши скучающе сидела за обеденным столом. Сэнъшэнь вела спокойную беседу с мужем, явно сдерживаясь от того, чтобы расколоть стол перед собой пополам. Уже к этому дню Ши Киу прекрасно знала кем является эта женщина и она по сей день поражалась ее выдержке. Она не повышала голоса, разговаривала размеренно, словно бы ничего не способно тронуть ее. Но Киу знала: она сдерживается изо всех сил. За столько лет ей осточертело это все. Она просто ждет момента, когда ее муж сам расторгнет контракт.

А потом явился ее брат. За несколько часов до его прибытия, до того, как она отправилась в город, к ней уже приходили демоны. Она попросила их повременить, однако они ворвались буквально в день, когда состоялся семейный завтрак.

Девушке было тяжело описывать свои впечатления от замка, в который она прибыла уже после того как ее забрали демоны. Как принцесса этого царства, заставшая первоначальный вид этого места, она была до глубины души поражена тем, что его не только восстановили в первоначальном виде, но и, видимо, улучшили. Она понятия не имела сколько демонов из ее царства занимались этим, но она от души поблагодарила всех и сразу. А потом закрылась в четырех стенах, занимаясь изучением ядов и лекарств, иногда связываясь с единственным наследником ледяных демонических земель.