Сестры водяного

— Как обращаться к вам, дедушка? Позвольте узнать имя? Вы так помогли мне. — Стала догонять смелее старичка, отчего сова на его плече раскрыла крылья, взмахивая ими и пару раз ударила того по затылку. После оба уставились на меня недовольно, но беззлобно.

— Твоё счастье, что бегаешь быстро, княжна Ягда. — Старик внимательно и снова с долей огорчения в глазах, стал рассматривать моё лицо, словно подмечая для себя нечто. После широко и добродушно улыбнулся, удивляя не только тем, что узнал кто я, но и такой резкой да искренней теплотой. Это отняло у меня дар речи. — В эту ночь лес не полностью в моей власти. Она самая короткая в году, но и самая страшная для обитателей местных. Даже нечисть сегодня убоится соваться в ту чащу, куда ты по незнанию забрела, красна девица.

— Так вы хранитель леса?! Леший?! — с восторгом осмотрела я вновь добродушного дедушку, всплёскивая руками. — Иначе вас народ описывал...

Старичок недовольно цокнул языком, заметно раздражаясь моим восторгом. После постучал себя легонько по голове посохом.

— Не то ты слышишь, княжна. Да не туда смотришь. Ни капли не переменилась... Не хотели мы с Гулей тебя пугать, потому, приняли облик, что человеческому глазу привычен. Вас, людей и вовсе обмануть слишком просто. Потому и не суются сюда гости незваные. Знают, что колдовские чары Великих Топей сильны, а нечисть голодна, зачастую.

— Лешик, — обратилась я ласково, и старичок прямо-таки вздрогнул от такого имени. Но поправлять или же злиться не стал, только вновь глянул на меня с досадой, продолжая бодро шагать вперёд. — Не злись. Незнакомы мне ваши правила. Чужая я тут и многое не ведаю. Так что не так с тем лесом?

— Не с лесом, а ночью этой короткой всё не так. Знаешь ли, что сегодня за праздник?

— Конечно знаю. Праздник летнего солнцеворота. День силы и исполнения желаний. Все знают об этом, — немного с обидой проговорила. Неужели совсем за невежду принял меня хранитель леса?

Леший вновь добродушно рассмеялся.

— День — да. А ночь?

И я призадумалась. А ведь, правда, о ночи и не говорилось ничего народом. Только и знала, что некоторые простолюдины праздновали сей день: пускали девы венки по воде в поисках суженого; молодые девицы да мужья, прыгали через костры. Танцевали, резвились. Некоторым молодцам после солнцеворота приходилось жениться, поскольку забавы до сокровенного доходили. И главное — искали ночью в лесу цветок папоротника, который непременно мог исполнить любое желание. Некоторые смельчаки так и пропадали в лесу, ища такой волшебный цветок. Люди поговаривали, что нечисть утащила. А некоторые списывали на то, что кто-то заплутал, да медведем был задран. Такое происходило не только у границ с Ярым Княжеством, но и везде, где праздновали люди давно позабытый праздник солнцеворот.

— А ночью цветок волшебный люди ищут. Тот, что любое желание способен исполнить. Да только его никто так и не нашёл. Его охраняет злобный дух, который любого обманет, позвав голосами самых близких и заставит обернуться. А после...

— А после? — вкрадчиво спросил Леший.

— Да сказки всё это!

Лешик снова добродушно рассмеялся. Вот только кожа его, облик неожиданно стали меняться. Сам он стал на глазах расти и увеличиваться, обрастая мхом, да принимая вид древесного создания. Весь его образ был словно выплетен из ветвей, лозы, мха и щепок. Кожа обрела вид коры. Седая борода стала походить на серый мох. А глаза сияли серебром колдовским. Гуля на его плече взмыла в небо и вниз полетели белые перья с её пушистых крыльев. Сова не приняла иной вид, но стала настолько огромной, что и её облик пугал. Когти на лапах стали выглядеть угрожающе.

Леший взмахнул посохом, который отныне удерживал древесной рукой с длинными крючковатыми пальцами, и тропа засияла ещё большим количеством светлячков. Стволы деревьев вокруг закряхтели и подвинулись, отступая от узкого прохода. А кусты отпрянули, чтобы сделать тропу ещё шире. Я же, обомлела, не смея пошевелиться.

— Сказки, говоришь? — усмехнулся мне уже не просто добродушный старичок, а самый настоящий, могучий хранитель леса. — А это тоже сказки, Ягда? Может, и Яромир твой — сказка?

Когда Леший заметил мой испуг, как залепетала нечто неразборчивое под нос, оправдываясь, по мгновению вновь стал обретать человеческую наружность. Словно ничего необычного и не случилось, обернувшийся в доброго старичка Лешик, вновь посмотрел с теплом и насмешкой. Пригладил серебристую бороду, да подхватил с земли мирно стоящую корзинку с мухоморами. Гуля, всё это время кружащая в небе, уменьшилась и вновь присела на его плечо.

— Не все поверья правдивы, Ягда. Но в некоторых кроется ответ сразу на все вопросы.

— Так и что же тогда? Существует тот злобный дух? — еле дыша, да поглядывая в темноту чащи, спросила я.

— Существует. И вовсе не дух это, а древнее злобное двуликое существо своей силой способное лишь раз в году объединять свет и тьму, жизнь и смерть, открывая проход между навью и явью. Вода, огонь и лето придают ему сил, а сегодня ночью и вовсе часть лесов не под моим руководством, а под его. И так каждый год в этот день.

Мы побрели дальше по тропе. Я с упоением впитывала все, что говорил Лешик, а Гуля только ухала, словно поддакивая своему хозяину.

— И я забрела как раз в те места, где он сегодня правит? — с ужасом сжала юбки сарафана в руках, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Да, Ягда. Но не так всё просто. Я тебе тропу проложил по просьбе Яромира, да оградил её сильным колдовством, чтобы не смогла ты с неё сойти в любую сторону.

— Но я сошла. Даже не заметила, как это произошло...

— Плохо это. Крепчает сила тёмного божества.

Я вздрогнула.

— Божества?!

— А ты что думала, княжна, простая нечисть способна силу мою побороть? — недовольно вопросом на вопрос ответил Леший.

— Я думала, что Бог един...

Старик как-то недобро на меня покосился, а после спокойно продолжил говорить. Когда-то было много Богов, которых люди почитали в Яром Княжестве, а после наследник решил жениться на деве, принадлежащей иной вере. Так её полюбил, что с осквернением отрёкся от всех Божеств разом, которые земли эти веками охраняли. После этого начались войны, неуспокоенные наполнили Великие Топи, приобщаясь к иным сущам. А сам князь... лишился всего, чем так сильно дорожил. — Старик остановился. — Пришли.

Я хотела задать ещё множество вопросов Лешику, ведь о таких событиях прошлого никто из моих мастеров грамоты не упоминал. Возможно, только в Яром Княжестве о них знали? Интерес пробирал до костей, но посмотрев прямо, куда указал своим посохом старик, все вопросы, вертевшиеся в голове, мигом сникли. У пруда, на самом берегу, распознала три фигуры. Яромира сразу заприметила. По смеху, по ласковому голосу которым он всегда говорил только лишь со мной узнала в полутьме. Так я думала до сегодняшнего дня... Сейчас возле водяного сидели и улыбались две красивые водные девы. Волосы их были длинны и зелены, поблёскивая под лунным светом. А лица белели в темноте, излучая чистейшую красоту. Вместо ног — хвосты рыбьи переливающиеся зеленой чешуёй, а голоса их звенели приятным переливом.