Часть 27: Мир.

Ранним вечером тронный зал был переполнен. Кра и Садида собрались, чтобы поделиться своими опасениями с королём Шеран Шармом или обсудить планы действий. На границах и вокруг Древа жизни были усилены меры безопасности. Патрули работали в более длительную смену, а для граждан был введен строгий комендантский час. Всё это для обеспечения безопасности тех, кто находится в королевстве Садида. Хотя никто не знал, когда, как и наступит ли конец света, были приняты меры на случай, если появится шанс выжить или бороться с тем, что когда-либо планировал король элиатропов. К сожалению, казалось, что Садида закончилась быстро, битва с Ноксом была слишком свежей. Лес всё ещё восстанавливался после урона, нанесенного Кселором, и люди стали настороженными.

Король Окхарт Шеран Шарм выглядел измученным, когда восседал на своём троне, под его глазами залегли тёмные круги. Его сын Арманд выглядел не лучше, недостаток сна и постоянное беспокойство за свой народ и свою семью привели его на грань агрессии и вспыльчивости. Он отвлёкся несколько часов назад, в то время как его отец продолжал слушать отчеты матриарха Кра и обрывки новостей глашатай Брейксида из-за пределов тронного зала. Не было никаких новостей о каких-либо неприятностях, кроме растущей паники среди его людей. Ожидание того, что что-то должно произойти, будь то хорошее или плохое, вызывало у многих тревогу.

Внезапное мерцание и звук "Портала" заставили группу советников, слуг и лучников Кра, собравшихся у открытых дверей тронного зала, либо разбежаться в разные стороны, либо застыть на месте. Испуганные вздохи поднялись к высокому потолку большой круглой комнаты. Король Окхарт не смог сдержать испуга, но остался сидеть на своём троне, в то время как его сын, словно туго натянутая пружина, бросился вперёд и встал перед троном, прикрикнув на Брейксида и Тофдру:

- Отойдите в сторону.

Глашатай и камергер Садиды не стали возражать против требования своего принца, быстро отойдя в сторону от тронного зала, чтобы не быть вовлечёнными в то, что может произойти, в то время как стража начала собираться, а матриарх Кра и её капитан приготовили луки. Копья, посохи и наконечники стрел были нацелены на портал - безмятежное, но пугающее зрелище, поскольку никто не знал, что это принесёт. Большинство ожидало, что Килби выйдет наружу, чтобы объявить о своём уходе и конце Мира Двенадцати, и в зале слишком сильно ощущалось напряжение нерешительности.

Через портал на деревянные доски пола тронного зала ступили босые ноги, открыв зрелище, заставившее нескольких лучников Кра ослабить тетиву лука и выпустить стрелу. Стражники и лучники расступились, когда Элиатроп вышла из портала медленной, но грациозной походкой, направляясь к трону, прежде чем преклонить колено и приложить руку к груди, почтительно опустив голову в поклоне.

- Достопочтенный Шеран Шарм...

Портал закрылся, как только Элис опустилась на колени перед королём - неожиданный, но потрепанный вид, которой никто не ожидал увидеть из Портала. Она была ранена, её одежда порвана в клочья после стычки с Килби и Анатаром, а голова свободно обмотана шарфом, чтобы скрыть тайну своего народа. Её глаза были закрыты, когда она держалась скромно перед членами королевской семьи Садиды, прежде чем поднять подбородок, посмотреть на них и сказать ясно и правдиво:

- Угрозы больше нет. Всё кончено.

Она была свидетелем того, как усталые, но настороженные король и принц не смогли скрыть своего потрясения, а Арманд повернулся к отцу со смущением, граничащим с облегчением и скептицизмом. Ему хотелось улыбнуться, как и королю, но недоверие сдерживало радость. Она почувствовала неуверенность, услышав противоречивые отклики в тронном зале, и снова опустила голову в знак глубокого уважения, но также и страха, продолжая пытаться успокоить людей:

- Килби потерпел поражение. Жители Мира Двенадцати могут снова быть спокойны.

По залу пробежал ропот, услышав эту новость, цинизм присутствующих всё ещё был на высоком уровне. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Повержен? Ты уверена? - громко задал вопрос Арманд, который был у всех на устах.

Наконец, он с облегчением улыбнулся, когда женщина-элиатроп кивнула в ответ, и услышал, как она, по-прежнему смиренно стоя на коленях, сказала:

- Наш народ привлек его к ответственности. Предатель Килби был лишён власти Элиакуба и заключен в тюрьму в другом измерении. У него нет возможности сбежать, когда Элиакуб находится вне пределов его досягаемости.

Арманд повернулся, чтобы посмотреть на своего отца, и увидел, что король поднялся со своего трона и начал спускаться по нескольким грибам, которые образовывали ступени его трона и позволяли ему пересечь неглубокую дорожку, окружавшую его впечатляющий трон. Выражение его лица было сосредоточенным, но в уголках губ играла улыбка.

- Встань, Элис, - сказал король, остановившись перёд ней и глядя на неё, опираясь на трость-обрубок дерева. Он поднял свою большую руку, чтобы положить ей на плечо, как только она выпрямилась, её глаза расширились от вины и тревоги, когда она посмотрела на него снизу вверх. Он успокаивающе сжал её плечо, кивнул в её сторону и сказал с теплотой в голосе, с которой мог говорить только любящий правитель и отец. - Спасибо тебе.

Она быстро опустила голову, чтобы сохранить самообладание, благодарность, скрытая в этих двух словах, заставила её внутренне дрогнуть. Она чувствовала стыд и вину за всё, что Килби сделал против людей этого мира, чувствуя, что никогда не сможет возместить причинённый ущерб. Она верила, что ей больше не будут доверять, и смирилась с этой мыслью. Король Садиды простил её, услышав только её слово.... Она с трудом сдерживала подступившие слёзы, её плечи слегка вздрагивали, когда с неё свалился мучительный груз.

Она всхлипнула, когда Окхарт положил другую руку ей на плечо, улыбнувшись ей, прежде чем выпрямился и обратился к присутствующим:

- Сообщите об этом людям. Скажите им, что они в безопасности. - одобрительные возгласы прокатились по собравшейся толпе, прежде чем они начали расходиться по своим новым делам, стремясь заменить негатив чем-то позитивным. Король наклонился ближе к Элис, когда его придворные и лучники Кра рассеялись по округе, и сказал, в то время как его сын подошёл к нему и положил руку на спину. - Мы действительно опасались худшего.

- Юго спас нас всех, - сказала она, вытирая слезы, с горькой, но гордой улыбкой на лице - он и дети. - в то время как она сражалась с Килби, пытаясь помешать ему вторгнуться в Мир Двенадцати вместе с армией Рушу, её попытки были по-настоящему омрачены храбростью Юго и детей. Он сражался как король, достойный своего титула. Она беспрекословно последует за ним, как только ему придёт время взять власть в свои руки и возглавить их народ. Гордость, которую она испытывала за Юго и каждого из детей в Эмрубе, заставляла её чувствовать, что она вот-вот лопнет. - Он вернётся в Садиду в ближайшие дни с вашей дочерью и другими членами Братства.

Король и принц улыбнулись друг другу при упоминании Юго. Мальчик дважды спас их от беды, и они были перед ним в неоплатном долгу.

- Садида благодарна твоему народу, Элис из рода элиатропов. Мы будем рады видеть вас среди нас.

Большинство сомнений, которые были, в основном рассеялись. Новость о том, что Килби больше не может причинять вред миру, стёрла пятно, которое было нанесено на имя элиатропов... по крайней мере, на Садиду. Другие нации и народности, возможно, убедить будет труднее.

Матриарх Кра приложила кулак к груди, выражая уважение к Элис, и сдержанно произнесла своим каркающим голосом:

- Я воздаю вам должное, леди Элис. Вы и ваши люди пытались исправить ошибки других. Кра рассмотрит возможность союза с вашим народом, когда придет время, и я горжусь этим. Но остается один вопрос... Что с Элиакубом?

Элис посмотрела на женщину-лучницу и слегка улыбнулась, вспомнив лицо Бальтазара, старого дракона, назначившего себя хранителем Элиакуба.

- Элиакуб находится вне досягаемости, в безопасном месте и в очень хороших руках. Пройдёт не мало времени, прежде чем мы увидим его снова.

Она знала, что это не тот ответ, который большинство хотело бы услышать, но то, что никто в Мире Двенадцати не имел доступа к Элиакубу, было к лучшему. Это принесло только несчастье... Она увидела, как Кра задумчиво кивнула, прежде чем жалобный и пронзительный визг заставил лучницу недоумённо оглянуться на открытые двери тронного зала, все остальные последовали её примеру, в то время как более энергичные лучники приготовили свои луки к тому, что издавало такие ужасные звуки и ворвалось в тронный зал.

Избитая Элиатропка заметно вздрогнула, когда её заключили в крепкие объятия после того, как вбежали две яркие наперсницы принцессы, почти схватив её и растолкав всех остальных. Распространившаяся новость о поражении Килби заставила их бросить все дела и поспешить вниз, к той, за кого они так волновались.

- Элис! О, бедный цветочек, ты ужасно выглядишь! С тобой всё в порядке? - спросил Канар, поглаживая её по макушке, в то время как Рената уткнулась носом в её щеку, плача крокодиловыми слезами радости и крепко обнимая её.

- Ради бога... дайте ей подышать свежим воздухом, вы двое. Разве вы не видите, что она устала после битвы? - проворчала матриарх Кра, и на её заостренном носе появилась морщинка, когда она наблюдала, как две садиды сокрушают Элиатропа, а король от души смеётся. Как он мог винить кого-либо за такое волнение после нескольких дней напряжения и страха? Он принял это с распростёртыми объятиями.

Оба слуги ахнули при упоминании о битве и откинулись назад, чтобы получше рассмотреть ту, которую они взяли под своё крыло, и с огорченным видом увидели, что Элис вся изранена. Ренат уже чуть не упал в обморок, когда ему рассказали о ране, которую Элис получила в результате стычки с Килби в её покоях, и о том, что повязки, которые были наложены тогда, теперь порваны и испачканы. Он начал махать руками, пытаясь успокоиться, в то время как Канар кивнул с гораздо более спокойным видом:

- Нам нужна Энирипса, чтобы поставить тебя на ноги. Я пойду позову кого-нибудь.

Элис быстро протянула руку, чтобы Канар не убежал, и с лёгкой улыбкой покачала головой, глядя на чрезмерно взволнованное поведение двух своих дорогих друзей, прежде чем сказала, пытаясь успокоить его:

- Нет, всё в порядке. Я в порядке. - скептически приподнятая бровь, заставила Элис улыбнуться ещё шире, прежде чем она взяла его за руку и нежно сжала её, кивнув - Правда, так и есть. Я давно не чувствовала себя так хорошо. Боль и изнеможение... но определённо всё в порядке.

- Ваш народ весьма вынослив, леди Элис.

Она быстро повернула голову в сторону открытых дверей, чтобы увидеть, кто вошёл в тронный зал, и её улыбка исчезла, когда её охватило ошеломляющее удивление, заставившее сердце забиться быстрее. Хозяин Бонты стоял, слегка ссутулившись, но он стоял, дышал и вёл себя так же смиренно, как и всегда. Её глаза расширились, а время, казалось, остановилось. Он был жив... Она сделала быстрый, но небольшой вдох, чтобы прийти в себя от шока и неожиданности, её опасения оказались напрасными. Страх и вера в то, что он погиб от руки Килби, улетучились, когда она посмотрела на него, прежде чем одарить мягкой улыбкой глубокого облегчения, в её голосе послышались нотки восхищения:

- Не такой стойкий, как вы, мастер Джорис.

Она отпустила руку Канара и медленно приблизилась к Джорису, а мастер наблюдал, как она приближается, в то время как он стоял, держась рукой в перчатке за перед своего синего пальто, порванного и потрёпанного из-за нападения Килби во время суда. Она опустилась перед ним на колени, не произнося ни слова, и радость, которую она испытывала, видя его живым, с трудом сдерживалась и ясно читалась в её глазах. Они молча смотрели друг на друга, прежде чем она обхватила руками маленького хозяина и притянула его к себе в крепком объятии, сдерживая слезы облегчения, но не проливая их. Она действительно думала, что потеряла его... Невозможно описать словами, что она чувствовала, когда могла видеть, слышать и чувствовать его.

- Я сообщу нашим войскам об изменении ситуации. Мы будем сохранять бдительность и следить за возвращением принцессы. - прозвучал грубый голос матриарха Кра, отчего нежная атмосфера у дверей тронного зала стала немного напряжённой... и неловкой.

Элис быстро отпустила напрягшегося Джориса, когда матриарх Кра заговорила, заметив, что он немного смутился от внезапного объятия, но всё же в темноте его капюшона была видна улыбка, а в глазах светилась благодарность за её заботу, неравнодушие и облегчение. Он тоже волновался, задаваясь вопросом, где она и как она себя чувствует после того, как её забрали... Неизвестность сводила его с ума. Она слегка покраснела, но держала себя в руках достаточно хорошо, чтобы склонить голову перед матриархом Кра и её капитаном, когда они прошли мимо и отправились выполнять свои обязанности. Войска Кра отпразднуют восстановление мира, как только всё действительно будет признано безопасным.

- Элис, - сказал король, чтобы привлечь внимание Элиатропки, видя, как она повернулась к нему, прежде чем почтительно встать на ноги - Завтра утром мы проведём совет, чтобы обсудить случившееся в деталях; нам понадобится полный отчёт о том, что произошло с Килби и Элиакубом, чтобы мы могли должным образом проинформировать Совет двенадцати. Пожалуйста, обратись к придворному целителю, чтобы он обработал твои раны и тем временем отдохни. Я верю, что твоя комната по-прежнему в порядке. - он бросил взгляд на двух слуг, которые были загипнотизированы неловким общением Элис и Джориса, отчаянно кивая в ответ на удивление короля, прежде чем улыбнуться - Иди отдохни. Бог Садида знает, что мы все нуждаемся в этом и заслужили это...

Ощущение гостеприимства было подобно успокаивающему средству для её ноющего тела, но она пока не могла успокоиться. Она наклонилась вперёд, чтобы поклониться в знак благодарности, и сказала, когда её шарф и светло-русые локоны упали ей на лицо, а она оперлась руками о исцарапанные колени:

- Спасибо, ваше величество, но сначала мне нужно кое-кого проведать. Альберт всё ещё в Садиде?

- Да. - кивнул король, которому не нужно было объяснять Элиатропке, где она может найти мэра Эмельки. Он должен был быть в детской с Шилби, возможно, не подозревая о хороших новостях, которые распространялись по округе. Хороший человек, должно быть, ужасно беспокоится о своих сыновьях... Новость о том, что Юго снова спас мир и возвращается домой, пойдёт на пользу вышедшему на пенсию Энутрофу.

Элис приобняла себя за плечи, намеренно игнорируя большинство своих травм, не считая их достаточно серьёзными, чтобы стать обузой для кого-то ещё.

- Спасибо. - сказала она, выпрямившись после поклона, прежде чем развернуться, чтобы покинуть тронный зал.

Ей пришлось остановить себя от создания портала, чтобы подняться в детскую, где, как она ожидала, должен был быть Альберт, напомнив себе, что в этот день она достаточно напрягла себя и свою сдержанность Вакфу... она пойдет пешком, даже если это будет медленно и займет некоторое время. Её брови приподнялись, когда она заметила, что не одна, и, покидая тронный зал, она увидела Джориса, который шёл рядом с ней, слегка прихрамывая.

- Джорис... - тихо произнесла она, не для того, чтобы привлечь его внимание, а чтобы выразить своё беспокойство за его состояние. Это было чудо, что он выжил после атаки Элиакуба с такого близкого расстояния, но она знала, что он силён для такого маленького человека.

- Не волнуйся, Элис. Я и раньше проходил через худшее, - заверил он её, не глядя на неё, когда они проходили через высокие двери тронного зала - Позволь мне проводить тебя. Ты выглядишь так, словно прошла через Шушукрат и обратно.

- На самом деле, так и есть... - её тихий, отдаленно звучащий голос заставил Джориса нахмуриться, сначала он не поверил ей, пока не заметил выражение её лица, с которым она пыталась отогнать неприятные воспоминания. Тем не менее, она заговорил. - План Килби был очень масштабным... Он обратился за помощью к Шушу, чтобы справиться с драконом, которого, как он знал, ему не победить и не убедить, но для того, чтобы доставить Шушу из Шушукрата в Мир Двенадцати, ему требовался портал, достаточно мощный, чтобы пройти через несколько слоев пространства и времени и продержаться на протяжении всего вторжения.

- Вторжения?

- С этим разобрались, - быстро сказала Элис, почти перебив Джориса, чтобы не вызвать панику. Она одарила его извиняющейся улыбкой, пока они продолжали медленно идти, чтобы не напрягаться. - Всё, что Килби сделал или планировал, по большей части было отменено. Он больше не представляет угрозы, как и Шушу, и Элиакуб. Они все там, где им и положено быть...

Она поморщилась, подумав о Килби. Килби - предатель. Он был так готов на жертвы и даже рисковал её жизнью, чтобы получить то, что хотел, но в итоге не получил ничего, кроме горя, одиночества и ненависти. О чём он думал? Он действительно был в таком отчаянии или это было просто безумие?

- Элис?.. - спросил Джорис, когда обнаружил, что Элиатроп выглядит рассеянной и погружённой в глубокие раздумья, пока они бродили по коридорам, и, похоже, на неё не подействовали заверения, которые она пыталась ему дать.

Она была чем-то сильно обеспокоена... Что именно произошло после того, как её забрали из Садиды? Он не стал спрашивать или настаивать, чтобы она рассказала ему, по крайней мере, не сегодня. Кто знает, чему она стала свидетельницей в Шушукрате и где ещё она была. Ей нужна была передышка после последних нескольких дней мрачных откровений. Она выглядела так, словно прошла через ад, несмотря на то, что шла со своей обычной грацией и царственной осанкой. Несколько человек, мимо которых они проходили по направлению к детской, останавливались и смотрели на неё, но она не обращала внимания на их взгляды. Она изменилась...

Она закрыла глаза и слабо улыбнулась, услышав своё имя, притворяясь, что с ней всё в порядке, в то время как её одолевали мрачные мысли.

- Странно, - сказала она - Я хотела бы ненавидеть его за всё, что он сделал, но, похоже, я не могу затаить обиду. Я жалею его больше, чем презираю... Я хотела заставить его заплатить за всё, что он сделал, но, поскольку я изо всех сил старалась остаться в мире живых, я была предана и побеждена человеком, который называл себя моим королём и другом... Я отказалась от своей мести. Это не моё право. - она сглотнула, вспомнив выражение лица Юго, когда ей рассказали о поражении Килби и заключении в Белом Измерении, мрачный взгляд, который был в глазах мальчика - самое душераздирающее, что она когда-либо видела. Он был слишком молод, чтобы взять на себя такую большую ответственность, и всё же он сделал это. Он был тем, кто осудил предателя и наказал его за его преступления. Это будет преследовать его, она знала, что это правда, но такова была его судьба. Если бы только она могла сделать это для него, она бы не чувствовала себя такой виноватой...

- Ты сделала всё, что могла.

Она ничего не сказала в ответ на его утешительные слова, чувствуя, что на самом деле сделала не всё. Она старалась, она не стала бы этого отрицать, но достаточно ли она старалась?

- Я так много хочу тебе сказать, Джорис, - вздохнула Элис, её плечи опустились, а её руки крепче обхватили её за талию - Я не хочу хранить от тебя никаких секретов, я слишком многим тебе обязана.

Она замедлила шаг, пока не остановилась, заметив, что маленький хозяин оглядывается через плечо, пока не приноровился к её шагу и не остановился прямо перед ней. Детская была прямо за углом, их прогулка подходила к концу. Возможно, именно поэтому Элис неохотно задержалась... Она не хотела, чтобы это заканчивалось прямо сейчас.

- Ты столько раз вставал на мою защиту, - сказала она, и её объятия стали крепче - Когда другие сомневались во мне, ты верил в меня. Когда я чувствовала себя потерянной, ты пытался меня направить. Ты пострадал из-за меня... Я-я даже подумала, что ты... - она не смогла заставить себя сказать это и поэтому промолчала - Я знаю, что ты сделал бы то же самое для всех, кого считаешь справедливым, но я чувствую, что так много взяла у тебя и почти ничего не дала взамен. Я не...

- Мы квиты, Элис.

От его слов у неё перехватило дыхание, не дав закончить фразу. Он казался скромным, в его голосе и взгляде не было ни намека на иронию. Её пальцы впились в бока, когда она слушала его, цепляясь за каждое его слово, чтобы принять их, удержать при себе и не отбросить вместе со своей пошатнувшейся уверенностью.

- Это правда... Я бы сделал это для каждого, кого считаю достойным, но я назначил себя твоим опекуном по собственному желанию. Между нами есть связь, которую я не могу игнорировать.

Он глубоко вздохнул, чувствуя себя неловко из-за того, что говорил на эту тему в открытую, но это был лучший и, возможно, единственный раз, когда он мог поговорить об этом с ней, поскольку будущее всё ещё оставалось неопределённым. Он не знал, была ли связь между ними родственными узами, близостью или чем-то гораздо более глубоким, но он знал, что это чувство отличалось от простого увлечения. Здесь было нечто большее, и он хотел исследовать это, посмотреть, чувствует ли она то же самое.

- Я ни на секунду не пожалел о своем решении, даже когда пришёл в себя после того, как Килби предотвратил моё нападение в тронном зале. Единственное, о чем я сожалею - это о том, что возложил на него свою ответственность, доверив ему присматривать за тобой, как за одним из своих приближённых. Я должен был знать лучше. - Килби действительно всех одурачил и угодил прямо в ловушку, несмотря на то, что он внимательно следил за любыми неверными шагами, которые мог предпринять фальшивый король элиатропов - Не беспокойся о долгах или одолжениях... ты в таком же долгу передо мной, как и я перед тобой.

Он обнажил себя, позволив себе на мгновение проявить уязвимость, которую не показывал ей раньше. Это застало её врасплох, заставило поколебаться. Элиатропа приоткрыла рот, чтобы сказать что-нибудь в ответ, но слова сорвались с её губ так же быстро, как и пришли ей в голову. Значит, он тоже это почувствовал... Было приятно осознавать, что это не её сломленный рассудок играет с ней злую шутку, но это открыло новую тайну о том, какая связь могла быть между ней и Мастером Бонты, если между ними действительно что-то было. Она понятия не имела... Этим можно было заняться позже. Что она знала точно, так это то, что он был ей небезразличен, что бы ни случилось.

Тихий плач ребенка заставил двух единственных людей, находившихся в коридоре, отвести взгляды друг от друга, нарушив хрупкий момент, возникший между ними. Элис первой среагировала на звук, инстинктивно устремившись вперёд, чтобы поспешить из-за угла на крик ребёнка. Проходя мимо Джориса, она погладила его по мантии и плечу, чтобы заверить, что не избегает его или того, чем он поделился. Она действительно хотела бы обсудить их ситуацию подробнее, когда позволит время.

Прислушиваясь, она не сводила глаз с дверей покоев Юго и детской, но слышала только воркование и лепет Шилби, стоявшей перед закрытой дверью.

- Ты думаешь, Альберт всё ещё спит?.. - спросила она, прежде чем взглянуть на Джориса, после того как он приложил ухо и руки к двери, и его видимые глаза сосредоточились, когда он внимательно слушал.

- Похоже на то, - кивнул он, услышав доносящийся из комнаты раскатистый храп, и, держась рукой за дверь, поднял голову, чтобы посмотреть на Элис снизу вверх, спрашивая -Ты хочешь его разбудить? Очевидно, новость до него ещё не дошла.

Она покачала головой, обдумывая ситуацию, и понизила голос.

- Он, должно быть, всю ночь не спал от беспокойства. Ему нужно отдохнуть к приезду Юго. Шилби, однако...

Элис отвела взгляд в сторону и подняла руку, её ладонь засветилась, когда она указала на стену рядом с дверью. По мановению её пальцев образовался портал, что стало проще после того, как она узнала больше о своих силах в сражениях, хотя держать его открытым было изнурительно. Её глаз дернулся от ощущения жжения, прежде чем она поднесла палец к губам, показывая Джорису, чтобы он замолчал, и слабая улыбка заиграла на её губах. Она без колебаний шагнула в колеблющийся в стене портал, и детская появилась, когда она прошла сквозь белую завесу портала. Она поискала глазами Альберта в комнате, прежде чем подойти к кроватке, возле которой провела много часов, и улыбнулась, увидев, что проснувшийся Шилби смотрит на неё большими глазами. Не обращая внимания на боль во всем теле, Элис наклонилась над кроваткой, чтобы взять ребёнка на руки, потерлась кончиком носа о его нос и с широкой улыбкой тихо прошептала:

- Привет, я так по тебе скучала. Ты был хорошим мальчиком, не так ли?

Джорис бочком прошёл через портал, явно очарованный им. Он видел их много раз раньше, но впервые по-настоящему прошёл через один из них. Он слышал, что те кто не являются элиатропами, будут страдать от головокружения, если им придётся путешествовать через это. Но всё, что он чувствовал - это лёгкое головокружение, не более того. Портал исчез с тихим звуком после того, как он вошёл, заставив маленького хозяина слегка наклонить голову в предвкушении, прежде чем он начал бродить по детской. Он тихо ступал по деревянным доскам пола и коврам из листьев, чтобы заглянуть в другие комнаты, пока Элис качала на руках хихикающего младенца, и, заглянув в главную комнату, увидел очертания крупной фигуры, сидящей на стуле. Он поднял руку, подзывая Элис, а затем кивнул в сторону фигуры в тёмной комнате, когда она подошла к нему, показывая, кого он нашёл. Это был храпящий Альберт, всё ещё полностью одетый и крепко спавший в большом кресле. Они оба улыбнулись, наблюдая за ним, прежде чем Джорис тихо прошептал:

- Было бы жаль его будить.

Элис кивнула в ответ и повернулась, чтобы направиться обратно в детскую, тихо сказав, направляясь к мягкой скамье у дальней стены, чтобы присесть:

- Тогда пусть он поспит, - она устроилась поудобнее, позволив Шилби устроиться у неё на коленях, прижавшись животом к его спине, держа его маленькие ручки, и стала ждать, когда Джорис присоединится к ней - Так приятно видеть его в добром здравии, - сказала она, позволяя Шилби взять её за пальцы - Я так многому научилась сегодня...

- Ты через многое прошла сегодня. - добавил Джорис, его взгляд блуждал по её внешности после того, как он сел рядом с ней, положив одну руку на колено, а другой придерживая поврежденную переднюю часть своего тёмно-синего пальто. Изорванная одежда обнажала синяки и царапины на коже, напоминавшие о перенесённых ею побоях. Если бы она не вела себя так, как вела себя после возвращения, он бы сильно обеспокоился её состоянием.

- Так и есть... - сказала она немного торжественно, воспоминания о том, что произошло за последние несколько дней, нахлынули на неё, напоминая обо всём сразу. Сначала у неё не было ничего, пустая оболочка без воспоминаний, а теперь казалось, что у неё слишком много воспоминаний, за которые можно держаться. - Я сражалась с демонами и фальшивым королём. Меня таскали из одного измерения в другое только для того, чтобы найти то, что я отчаянно хотела найти. Так много детей, Джорис.... если бы ты только мог это видеть. Килби не солгал, когда сказал, что их будут тысячи; их число действительно настолько велико. Единственный взрослый, который присматривает за ними - старый дракон по имени Бальтазар. Он рассказал мне, что когда-то мы вместе присматривали за детьми, пока десять лет назад Элиакуб не забрал меня и я не оказалась в Мире Двенадцати. Там, где они сейчас, времени не существует, но он и дети сказали мне, что мы все были там так долго... столетия, возможно, тысячелетия. Они все знали меня, почти каждый ребёнок знал моё имя или лицо. Они любили меня, они скучали по мне, они... - она замолчала, чтобы проглотить подступивший к горлу комок, а затем перевела взгляд на Шилби, чтобы отвлечься - Было так трудно расставаться с ними...

Она наклонилась вперёд, чтобы обнять младенца-элиатропа, сидевшего у неё на коленях, и тихо вздохнула, уткнувшись носом в верхушку тёмно-коричневой шляпы.

- Почему ты не осталась с ними?

Элис слегка улыбнулась в ответ на этот вопрос, опустив глаза из-под ресниц и глубоко вздохнув, когда подумала об Эмрубе и вспомнила множество лиц, с которыми попрощалась. Она уходила с очень тяжёлым сердцем, очень сильно хотела остаться с Бальтазаром и детьми, узнать о своём прошлом и присматривать за ними, но она знала, что не может оставить позади Мир Двенадцати, не после всего, через что она прошла, и всех связей, которые она здесь установила. Это был её дом, и он должен был стать домом для её народа. Ей пришлось вернуться по нескольким причинам. Она повернула голову, чтобы посмотреть на Джориса, и сказала мягким и искренним тоном, отвечая на его вопрос:

- Потому что здесь был кто-то, к кому я хотела вернуться.

Наступившее молчание было напряженным, но в то же время безмятежным, как будто между ней и Джорисом существовало молчаливое взаимопонимание. Даже Чиби перестал что-то бормотать, чтобы посмотреть на женщину-инопланетянина, которая нежно держала его. Им двоим больше не нужно было ничего говорить, и так было ясно, что она имела в виду. У ее возвращения в Мир Двенадцати было много причин, но желание узнать о судьбе Йориса после того, как она увидела, как его сбили с ног, было одной из самых важных. Ей нужно было знать... и она была рада, что получила это завершение, это подтверждение, позволяющее ей продолжать расти.

- Дети в хороших руках, как и Элиакуб. Я верю в Бальтазара... Я закончила присматривать за детьми, чтобы приступить к новому заданию, - продолжила Элис, и дрожь в её голосе утихла - Мне ещё многому предстоит научиться, но я решила стать посланницей своего народа. Бальтазар сказал мне, что Мир Двенадцати не готов к возвращению Элиатропов, и я согласна с этим, после того как стала свидетельницей Совета и своими глазами увидела детей. На это потребуется время, но я сделаю всё, что смогу, для своего народа.

Мир должен был быть готов к приходу элиатропов. Это была её новая обязанность, которую она взяла на себя без вопросов и сомнений. Юго был слишком мал, чтобы справиться с этим самостоятельно, и поэтому она будет рядом, чтобы поддерживать его, пока он не получит титул короля.

Джорис скрестил руки на груди, пытаясь понять, через что пришлось пройти Элис. Она оставила после себя отличный источник информации о своём прошлом, чтобы проложить путь к своему будущему, будущему своего народа. Это была большая жертва, которую пришлось принести... Для него было честью узнать, что она думала о нём и об этом мире, когда приняла решение вернуться.

- А где ты остановишься? Станет ли Садида твоим новым домом?

- Садида прекрасна... - улыбнулась Элис, нежно покачивая младенца и щекоча его бока, чтобы заставить его хихикать, а не смотреть на неё с благоговением - Я бы с легкостью осталась здесь, но я чувствую вину, которая заставляет меня сомневаться. Хотя элиатропы были спасителями мира, они также были причиной всех этих ужасов. Садида больше всего пострадала от всего этого... Я чувствую себя в большем долгу перед ними, чем они перед моим народом. - она была честна, высказывая своё мнение по этому вопросу, но в то же время пересматривая каждую мысль - Вскоре после того, как Килби впервые появился здесь, Альберт предложил приютить меня. Он сказал, что снимет комнату в своей гостинице, чтобы я могла оставаться рядом с Юго и Шилби и помогать им в воспитании. Это было очень заманчивое предложение, но после всего, что произошло, я знаю, что не смогу остаться, если приму его; у меня есть важные дела, требующие внимания. Однако на данный момент этого будет достаточно.

- Да, - кивнул Джорис - Ты будешь в хороших руках, если останешься с Альбертом, пусть даже на короткое время. Амакна - процветающая страна, известная своей едой и ресурсами; возможно, тебе там понравится. Здесь довольно мирно. Я бы... посоветовал тебе остановиться в Бонте, но я не уверен, как ты будешь себя чувствовать в большом городе.

- Я с радостью рассмотрю это предложение. - сказала Элис, и мысль о жизни в Бонте стала для неё заманчивой.

Джорис много рассказывал ей об этом, и это заинтриговало её, так как звучало совсем не так, как в Садиде. Прежде чем принять решение, она должна была сначала посетить его, и она планировала это сделать, поскольку в ближайшем будущем ей нужно было получить аудиенцию у короля Бонты, чтобы рассказать о своём народе и возможной верности ему.

- Моя гостиница всегда открыта для тебя, если тебе нужно где-нибудь остановиться, милая. - хриплый голос заставил всех обернуться к открытому дверному проёму, приятно удивлённых, в то время как Шилби радостно вскрикнула и протянула руки к тому, кто внезапно заговорил. Альберт протёр заспанные глаза и улыбнулся троице, сидевшей на скамейке. Можно было только догадываться, как долго он не спал, но он подслушал разговор о жилье и почувствовал желание высказаться. Он подошёл к Элис и обнял её, осторожно похлопав по спине, прежде чем отклониться назад, чтобы заглянуть ей в лицо. - Ты такая же упрямая, как и твои младшие братья. Ничто не может тебя сломить, а? - его улыбка стала шире от шутки, прежде чем выдала беспокойство, которое он испытывал - Где ты была, Элис? Ты ужасно выглядишь...

Элис придвинулась поближе к Джорису, чтобы предложить Альберту место на скамейке, и сказала, поднимая Шилби со своих коленей, чтобы подержать его на руках:

- Очень далеко отсюда, Альберт... Угроза устранена, Килби ушёл.

Она видела это по его глазам, по тому, как вопрос вертелся у него на кончике языка, но он боялся заставить Элис рассказать ему. Она улыбнулась ему, так как легко догадалась о его беспокойстве, и наклонилась чуть ближе к нему, чтобы опереться плечом о его крепкую руку.

- Гордись своим сыном, Альберт. Он снова спаситель Мира Двенадцати. Он храбро сражался, защищая его.

- Он...?

- На пути домой. Гругал и Адамай должны быть с ним. - кивнула Элис, чтобы закончить свой вопрос ответом, и наблюдала, как оживился мэр, услышав эту новость, прежде чем взять Шилби из рук Элис и поднять младенца высоко в воздух. Ребёнок плакал от смеха, забавляясь тем, что находится так высоко, совершенно не понимая, о чём идет речь, пребывая в блаженном неведении, каким ему и следовало быть.

- Ты слышишь это, мой маленький тофу? Твои братья возвращаются домой!

Альберт рассмеялся, отчего улыбки Джориса и Элис стали ещё шире, а любовь, которую Альберт испытывал к своим детям, согревала сердце. Гругалорагран правильно сделал, что выбрал его много лет назад в качестве приёмного отца Юго.

- Я должен приготовить что-нибудь поесть; они будут голодны, когда вернутся. А ты... - он опустил Шилби на одну руку, а сам потянулся к Элис, чтобы обхватить её лицо своей массивной ладонью -Милая, тебе нужно отдохнуть. Мне приятно осознавать, что ты ставишь других выше себя, но сейчас пришло время залечить твои раны и восстановить силы. Мы можем обсудить, что ты останешься у нас, когда почувствуешь себя лучше, не волнуйся. Здесь достаточно места для тебя, Шилби и Гругалораграна... даже для вас, мастер Джорис.

Джорис ответил на ухмылку Альберта своей собственной, скрытой в темноте капюшона, прежде чем благодарно произнёс:

- Спасибо, Альберт. - у Альберта было полно дел по хозяйству... Он встал со скамейки и вежливо протянул Элис руку, чтобы она взяла её, сказав, ожидая, пока к нему присоединится целитель - Я обязательно посещу ваше заведение в ближайшем будущем, но прямо сейчас я позабочусь о том, чтобы ваша дочь получила некоторое исцеление и набралась сил. Завтра будет долгий изнурительный день.

- Моя дочь...

Альберт усмехнулся, его это позабавило, в то время как мастер говорил об этом очень серьёзно. Элис была слишком взрослой, чтобы он мог воспринимать её как свою дочь, но для его приёмных сыновей она была как старшая сестра. Возможно, однажды он увидит её такой. Он наблюдал, как Элис поднялась со скамейки, взяв Джориса за руку, как она улыбнулась ему и Шилби, когда обрела равновесие. Она наклонилась и чмокнула их обоих в щеки, отчего сердце крупного мужчины растаяло. Несмотря на усталость, обиды и переутомление, она оставалась такой же милой и заботливой, какой была в большинстве случаев.

- Приятных снов, Альберт. - тихо сказала Элис, прежде чем последовать за Джорисом из детской, чтобы найти придворную Энерипсу, которая могла бы позаботиться о её ранах, зная, что теперь отставному Энутрофу будет гораздо легче отдыхать, зная, что Юго в безопасности и с ним всё в порядке. Покой вернулся действительно ко всем, включая её саму, и будущее казалось светлым.