Глава десятая ◎ Сэм ◎ Спокойно-неспокойные будни

По аудитории разносился вкрадчивый монотонный голос преподавателя. Казалось, увлеченный мужчина, с упоением рассказывающий о классиках всемирной литературы и современниках, не обращал внимания на то, что большинство из его слушателей уже давно уснули, убаюканные речами. Хоть материал и был важен для экзамена, справиться с нахлынувшей дремотой удалось не всем.

Сэм, пытаясь уловить каждое слово учителя, старалась изо всех сил держаться, записывая в тетради лекцию. Глаза слипались, а тело, будто лишенное энергии, плавно обмякало на стуле. Голос мужчины то становился более отчетливым, то отдалялся вновь. Перед глазами начали всплывать размытые образы людей из прошлого. Тех, кого Сэм когда-то давно считала своими хорошими знакомыми или друзьями. Среди этой, приходящей из ниоткуда и шествующей в никуда толпы, она увидела высокого парня, одетого во все черное. Несмотря на исчезающие полупрозрачные силуэты, он стоял неподвижно, медленно поворачивая голову. Его действия походили на клишированный кадр из фильма ужасов, когда зритель должен тотчас испугаться от крика или резкого движения.

«Нет, Сэм! Очнись, дура! Спать нельзя. Возьми себя в руки. Сейчас пропустим все и придется потом самостоятельно рыться в учебниках. А судя по тому с каким восторгом он рассказывает материал, будет спрашивать именно по тексту лекции.» — промелькнуло в голове девушки и она с силой ущипнула себя за бедро, продолжив записывать то, что рассказывал мужчина, вычерчивающий на магнитной доске имена с датами рождения и смерти.

Когда занятие подошло к концу, преподаватель громко выдохнул и прополоскав горло водой из стакана, стоявшего на столе, попрощался с учениками. Подобно сонным насекомым, только что вышедшим из спячки, подростки начали медленно выходить из аудитории, обсуждая кому какой сон приснился на этой чудной лекции.

— Привет, — раздался голос, как только Сэм переступила через порог.

Она растерянно улыбнулась, кинув взгляд на стоящую у стены девушку. Первое впечатление оказалось не сильно приятным, но Сэм вполне могла дать второй шанс этому знакомству. Надежда на то, чтобы обзавестись здесь друзьями, после нескольких неудачных попыток, покинула ее мысли. Впрочем, убедив себя в том, что общения с Питером и Билли вполне достаточно, Сэм перестала зацикливаться на этой теме, предпочитая плыть по течению.

— Привет, Роуз.

— О! У тебя хорошая память на имена, — отозвалась девушка, широко улыбнувшись.

— На это пока не было причин жаловаться, — хмыкнула Сэм, направившись в сторону столовой. — Снова с напутствиями?

— А ты запоминаешь только имена и самое неприятное? — поморщившись спросила Роуз, последовав за девушкой. — Нет. Я сегодня с чем-то, что должно быть мясным рагу, — достав из сумки контейнер с едой, с толикой досады в голосе, проговорила она.

— Ты думаешь? По мне, это больше похоже на карри, — прищурившись и быстро оценив содержимое пластикового бокса, сказала Сэм, немного замедлив шаг. — Смотри, там есть рис. Рагу же совсем по-другому должно выглядеть. Вроде. Если я ничего не путаю.

— Нет. Это точно оно, — помотав головой и спрятав контейнер обратно в сумку, произнесла Роуз. — Уж я то свою маму знаю.

Сдвинув брови к переносице, Сэм похлопала себя ладонями по бедрам, отведя взор в сторону. Лидия часто создавала странного вида кулинарные шедевры, которые все же оказывались вполне съедобными и вкусными, но если бы кто-то высказался на подобную тему, девушке это явно бы не понравилось. И все же, она могла себя оправдать тем, что контейнер выглядел схожим с продаваемыми быстрыми обедами в магазинах.

— Прости. Как-то неловко получилось.

— Ну, быть поваром в школьной столовой — явно не то, о чем она мечтала всю жизнь, но так сложились обстоятельства, — пожав плечами и разведя руки в стороны, проговорила Роуз. — В любом случае, мама одна тянет всю семью, поэтому вид моего обеда — это последнее на что мне стоит обращать внимание.

Дойдя до столовой и взяв себе по булочке и маленькой коробочке сока, девушки вышли на улицу, устроившись за ближайшим свободным столиком.

— Значит, сегодня без предупреждений из разряда: «будь камнем, к нему сложно прикопаться»? — вскрыв шуршащую упаковку, спросила Сэм, глянув на сидящую напротив Роуз, приступившую к своему обеду из бокса.

— Наши и к камню прикопаются, — тяжело вздохнув, отозвалась девушка.

— Это я уже заметила, буквально с первых дней пребывания здесь. Вроде и никому ничего плохого не сделала, но определенная компашка, что мнит себя пупом земли, теперь спокойно пройти не дает, — съев большой кусок от булки и запив его соком, произнесла Сэм. — Правда, есть у меня предчувствие, что в скором времени все изменится.

— Веришь своей интуиции? — вздернув брови, с нотками скепсиса в голосе, поинтересовалась Роуз.

— По крайней мере, стараюсь. Правда, мой брат постоянно ругает за то, что у меня якобы отсутствует чувство самосохранения и именно по этой причине я влипаю во всякие неприятные ситуации.

— Этому я больше поверю, — хмыкнула Роуз, накрыв контейнер крышкой.

Нахмурившись, Сэм поджала губы, подняв взор на девушку, но ее угрюмость тут же сменилась удивлением. Позади Роуз, она заметила бегущего к их столику Питера. Парнишка выглядел взволнованным и перевозбужденным. Обычно такое смешение эмоций являлось следствием появления на прилавках магазинов долгожданных новинок, выпущенного продолжения полюбившейся серии ужастиков или полученного на праздник того самого подарка, о котором он долго мечтал.

Несмотря на недавнюю ссору, брат с сестрой еще за завтраком успели помириться, перекинувшись парочкой колкостей. Инициатором мира, на этот раз, стал Питер. С трудом подбирая слова, неловко, он все же попросил прощения за свои высказывания в адрес Билли. Насколько искренним это было, Сэм не могла судить. Парнишка в их семье славился хорошим актерским мастерством. И все же, усугублять конфликт Сэм не желала и попытавшись подавить в себе чувство обиды, просто приняла извинения.

«Даже боюсь предположить, что он сейчас выдаст.» — промелькнуло в голове девушки, наблюдая за тем, как брат несется к ним.

Добравшись до столика, запыхавшийся Питер рухнул на скамью рядом с Роуз. Отдышавшись, он схватил стоящий перед сестрой сок и осушил коробку в один глоток, вызвав у Сэм волну возмущения.

— Эй! — вскрикнула девушка, окинув взглядом расплывшегося в довольной улыбке брата. — Это вообще-то было куплено на последние карманные деньги! С тебя причитается!

— Ты видела? — пропустив все слова сестры мимо ушей, воскликнул Питер, протянув ей смартфон, на экране которого высветилась небольшая статья. — Еще один упырь из старшеклассников пропал.

— Ого, — окинув взглядом скромный, но стильный интерфейс, открытой странички, отозвалась Сэм. — У вашего класса есть своя личная группа в соц сетях? Круто!

— Сэмми, ты не выспалась? Алло! Планета вызывает Сэм Барнс! — возмутился тут же Питер, замахав рукой в воздухе. — Я говорю еще один старшеклассник пропал. Прямо, как тот тип, запчасть которого нашли!

— Айк? — наконец обратив внимание на текст, нахмурившись, спросила Сэм. — Он же один из прихвостней Аарона. Сначала Даррен, потом он...

— Можно? — тихо поинтересовалась Роуз, указав на телефон парнишки.

Сэм кивнула, протянув гаджет сидящей напротив девушке. Пробежавшись быстро взглядом по статье, Роуз слегка передернуло, словно от холода. Она приподняла плечи, обхватив себя руками, и нервно сглотнула.

— Это же те придурки, которые старшеклассников донимают? — переспросил Питер, спрятав телефон в карман. — Я слышал, что этот Аарон, вроде, сын директора, вот его тормознуть никто и не может.

— Они к вам не подходят?

— Не. Мы слишком мелкие для них, — махнув рукой, ответил Питер и, переведя свой взгляд на Роуз, протянул ей раскрытую ладонь. — Я, кстати, Питер. Младший брат Сэмми.

— Роуз, — еле слышно сказала девушка и, после рукопожатия, крепко вцепилась пальцами в свой свитер.

— Очень приятно, — бодро отозвался парнишка, не придав большого значения резкой смене настроения незнакомки, в отличие от Сэм. — Слушайте, а что если у вас в классе или в школе завелся мститель? Антигерой? Вроде того маньяка из сериала, который перенаправлял весь гнев на злодеев. Он выслеживает жертву, нападает, но офицеры не могут выйти на след убийцы, потому что он слишком умен. Я так думаю, в школе у многих есть мотивация. Однажды видел как все стоящие в коридоре резко замолчали, когда появилась эта шайка. Нечто подобное не происходит, даже если мистер Бинглз вышагивает. А он, уж поверьте, тот еще псих. У нас в классе все вздрагивают от одного только упоминания химика, — вытаращив глаза, заговорщическим тоном, произнес Питер, словно рассказывая какую-то детскую страшилку и, сделав небольшую паузу, задумчиво спросил: — Интересно, а второго чувака тоже по частям найдут?

— Это отвратительно, — нахмурившись проговорила Сэм, одарив брата колким взглядом. — Хорошо, что тебя мама не слышит. Ее бы удар хватил.

— Да ладно! Зло добром не искореняется.

— Ага, — сжав в кулаке упаковку от булочки и закинув ее в стоящую рядом урну, протяжно отозвалась девушка. — Вот только насилие порождает насилие. Такое слышал?

— Не знаю как насчет мстителей, но... — подала голос Роуз, немного придя в себя после прочитанной новости, — это все действительно выглядит подозрительно. В какой-то степени, я могу даже согласиться с предположениями Питера.

— А ты ведь местная, Роуз? — переведя взор, поинтересовался парнишка и, подперев щеку ладонью, уставился на девушку. — Знаешь, кто бы мог оказаться причастным к этим случаям?

Роуз быстро заморгала, словно пытаясь избавиться от какого-то навязчивого видения. Она выглядела растерянно и, будто вовсе не понимала суть вопроса.

— Ты в репортеры подался? — спросила Сэм, поймав себя на мысли, что еще немного и новая знакомая рухнет в обморок.

— Ну почти — вздернув подбородок и деловито покачав головой, сказал Питер. — Меня ребята попросили колонку новостную вести про всякие интересные события в школе.

Ответ брата Сэм нисколько не порадовал. Зная не понаслышке в какие проблемы можно угодить из-за потворства собственному любопытству, девушка хотела оградить Питера от этого опыта.

«В городе орудует какой-то психопат, а Питеру дали возможность под предлогом журналистики лезть в это дело. Худшего сценария событий и придумать нельзя. Мне, как старшей сестре стоило бы теперь за ним лучше присматривать, но реально ли это с учетом интереса Аарона? Сегодняшний спокойный день, скорее выбился из общей тенденции. А если попробовать использовать другую тактику? Бег? Сомневаюсь, что мне удастся долго играть в догонялки с этим белобрысым кретином, но все же стоит рискнуть. Сматываться куда подальше при каждой встрече — звучит, конечно, как плохой план, но другого пока нет. В любом случае чем реже я стану влипать в неприятности, тем больше у меня будет возможности исполнить свои обязанности, как старшей. Но! Мы забыли о глобальной проблеме! Конечно, домыслы интересные, а теперь вернемся к реальности. Питер — это Питер. Он все равно полезет вести свое расследование.» — проносились мысли в голове Сэм, пока новая знакомая с Питером обсуждали его предположения касаемо загадочного школьного антигероя.

— Питер, — позвала девушка, прервав диалог брата с Роуз. — Могу я тебя попросить об одном одолжении?

— Конечно, сис!

— Пожалуйста, не суй свой длинный нос в это, — сложив руки, будто в молитве, произнесла Сэм, жалобно взглянув в глаза парнишки. - Пожалуйста. Я понимаю твой энтузиазм и, возможно, безудержное желание помочь полиции, но мы не супергерои и последствия могут оказаться весьма плачевными. Нам не нужны проблемы, Питер.

Брат открыл было рот, чтобы возразить, но Роуз опередила его.

— Кстати, о проблемах... — вцепившись руками в скамью, прошептала девушка, кинув взгляд в сторону лестницы.

Вышедший из здания Аарон, горячо споря с сопровождающим его Руди, быстро спустился по ступенькам и, остановившись, пнул со всей силы металлическое мусорное ведро. Раздавшийся грохот разнесся по парку, мгновенно сменившись гневным рыком.

— Кажется, они узнали, что произошло с их приятелем, — внимательно наблюдая за тем, как парни направляются в сторону заброшенного крыла, нервно сглотнув, проговорила Роуз. — Лучше не попадаться им сегодня на глаза. Аарон действительно страшен, будучи не в себе.

— А он бывает в каком-то другом состоянии? — хмыкнула Сэм, склонив голову на бок и вопросительно посмотрев на одноклассницу.

— Полностью поддерживаю красотку, — не удержавшись от того, чтобы вставить свое веское слово, отозвался Питер и дождавшись, когда Аарон и Рудольф скроются за углом, перевел взгляд на сестру. — Кстати, Сэмми, мама звонила и просила передать, чтобы ты не задерживалась после занятий. Она приедет нас забрать.

— А?

— Радуйся, что только забрать, а не привезти. У нее было такое желание. Ее папа с трудом переубедил, — закатив глаза и поджав уголок губ произнес Питер. - Сказал, что это крайне негативно отразится на нашей репутации в школе. В общем, они нашли компромисс. Утром, когда полно людей на улице — мы можем ходить где угодно, но ближе к вечеру — под присмотром.

— Класс. Спасибо, что хоть не ввели комендантский час.

— Эмм... Вообще-то ввели, — сведя брови у переносицы, будто с нотками вины в голосе, сказал Питер. — Мама также уточнила, что если ты захочешь погулять со своим новым другом — будешь это делать на нашей лужайке.

Глаза Сэм широко раскрылись. Приоткрыв рот, она озадаченно посмотрела на брата так, словно видела его впервые в жизни. Девушка не могла поверить своим ушам. Будучи уже достаточно взрослой, она привыкла к свободному, ничем не ограниченному, перемещению. Сейчас же, ей предлагалось вновь вернуться в детство, когда и шага нельзя было ступить за территорию дома, не говоря уже о вечерних прогулках и ночных побегах. Сэм могла понять беспокойство Лидии относительно Питера, но не желала принимать это в отношении себя. Несмотря на постоянные укоры со стороны брата об отсутствии инстинкта самосохранения, раньше девушке всегда удавалось выпутаться самостоятельно из любой ситуации, если не считать тех немногих, где нужно было задействовать родительские связи.

«Может, она еще на меня ошейник с навигатором решит нацепить? Что это за фигня? Мы как-то жили в районе, где каждую ночь была слышна перестрелка, пусть и всего пару недель, но все же! Чем тот кошмар так разительно отличается от этого? Тем, что здесь, предположительно, орудует серийный убийца? Но один труп и исчезновение — не являются показателем серийности. Да я, более, чем уверена, что это произошло из-за темных делишек с местным криминалом. Если дело касается нелегальных продаж, то и так понятно, чем это закончится для отбросов.»

— Все! Я побежал, — перебив течение потока мыслей сестры, сказал Питер, увидев как со стороны школы ему машут ребята из его класса.

— Ага, — задумчиво и отстраненно отозвалась Сэм, слегка кивнув.

— Не забудь, что мама заедет.

Оставив напутствие, Питер поспешил присоединиться к своим новым друзьям, покинув девушек.

— Кажется, тотальный контроль из-за какого-то обкурыша мне теперь обеспечен, — опустив ладони на стол и уткнувшись в них лбом, пролепетала Сэм.

— Лучше так, чем если родители вообще не интересуются твоей жизнью, — тихо проговорила Роуз, погладив девушку по плечу, словно пытаясь ее немного приободрить. — Не думаю, что из-за этого стоит так сильно убиваться. Полиция найдет скоро убийцу и все вернется на круги своя.

— Да дело даже не в свободе, как таковой.

— Поняла. Ты с кем-то видишься после школы, а теперь с этим будут трудности. Правда, я думала, что ты не успела здесь обзавестись друзьями, кроме...

— Билли? — подняв голову, спросила Сэм, тяжело вздохнув.

Услышав это имя, Роуз изменилась в лице. Кожа и губы, будто враз потеряли свой розоватый оттенок. Переставшая нервничать девушка вновь начала тревожиться. Она обхватила себя руками, вжавшись в скамью так сильно, словно искренне желала и вовсе исчезнуть.

«Не первый раз вижу у нее странную реакцию на упоминание Билли. Он что-то ей сделал или Роуз просто подвержена каким-то предрассудкам относительно него? Жалость, страх, злость. Я наблюдала эти эмоции у разных людей, которые знают Билли, но ни один не реагировал подобным образом.»

— Ты сильно от нас отличаешься, — склонившись над столом, шепотом проговорила Роуз, оглядываясь по сторонам, будто беспокоясь, что кто-то сможет подслушать их разговор. — Ты же понимаешь, быть с ним — равносильно накинуть удавку на собственную шею или положить голову на гильотину?

— Потому что он местный мальчик для битья?

— Так было всегда и ты не сможешь изменить устоявшийся ход событий, — сбивчиво произнесла девушка, явно о чем-то недоговаривая. — Тихони, такие как я, ему даже благодарны. Пока есть Билли — на нас у Аарона почти не хватает запала.

— Господи, как же это цинично и отвратительно, — поморщившись, сказала Сэм, поймав себя на мысли, что произнесенные Роуз фразы местами очень напоминают речи каких-нибудь служителей древнего культа из фильмов.

— Пусть так, но Билли единственный, кто может вынести злость Аарона и его компании. Сколько бы костей ему не ломали, как бы сильно не избивали — он выдерживает, будто вообще не человек!

— А кто? Пришелец? — мышца верхней губы Сэм машинально сократилась, изобразив оскал. — Ну а я тебе на что сдалась со своим никому не нужным мнением?

— Сэм, все не так, как может выглядеть со стороны, — приложив кулак ко рту и опустив взгляд, тихо отозвалась Роуз. — Знаешь, в детстве у меня была подруга. Ты очень сильно напоминаешь мне ее. Наверное, поэтому и потянулась. Я тоже хочу дождаться выпуска и как можно быстрее отсюда уехать. Здесь, у нас многие предпочитают быть одиночками. Убегать от неприятностей легче.

— Ладно, давай закроем эту тему, — поднявшись из-за стола, с трудом держа себя в руках, чтобы не сказать ничего лишнего, произнесла Сэм. — Перерыв закончился, надо возвращаться на занятия. Передай маме, что булочка была очень вкусной. Я серьезно.

— Сэм, мы такие не по своей воле! — крикнула Роуз уходящей девушке.

Уловив последнюю фразу, Сэм лишь покачала головой, даже не пытаясь замедлить шаг. Она не хотела больше ни слышать подобных разговоров, ни, уж тем более, обсуждать.

«Точно сектанты. Сначала высказывания про кровожадного Бога, теперь это. Начинает складываться впечатление, что весь город помешан на каких-то писаниях и жертвоприношениях. В принципе, довольно странно слышать от современного человека нечто подобное. Как часто в фильмах ужасов обыгрывался аналогичный сценарий в маленьком городишке? Немного настораживает все это. Немного? Да, нет. Пожалуй, даже больше, чем найденная нога Даррена и исчезновение Айка. Может, мне стоит благодарить судьбу за то, что я не смогла здесь ни с кем подружиться? Хотя, давай не будем обманывать себя, я не так уж сильно и старалась, в отличие от предыдущих мест. Интересно, а сам Билли задумывался когда-нибудь о том, что стал целью каких-то оккультистов? А если происходящее — не самое страшное? Если они здесь все в край слетевшие с катушек, то его действительно могут однажды принести в жертву? Нет. Глупость какая-то. Из-за подобных разговоров и мыслей, я сама скоро поеду кукушечкой.»

Добравшись до аудитории, Сэм зашла внутрь и, пройдя в самый конец зала, села на свое место. Внимательно слушая каждое слово лектора, она попыталась заглушить поток бесконечных мыслей с предположениями о существовании в городе тайного культа, которому, по какой-то неведомой причине, понадобились страдания Билли.

Спустя несколько минут после начала урока, Сэм погрузилась в изучение нового материала. Молодой преподаватель, чья экспрессивная речь и жестикуляция вызывали у большинства легкую насмешку, всецело захватили ее разум. Впрочем, немаловажную роль сыграла и затронутая тема кинематографа.

Следующее занятие прошло чуть менее активно, но девушке удалось избавиться от всех странных домыслов, посетивших ее после разговора с Роуз.

Когда учебный день подошел к концу, Сэм вышла из класса и остановилась у расписания, кинув беглый взгляд на часы. Несмотря на некоторое недопонимание и, в целом, неоднозначное поведение, девушка хотела увидеть Билли, оправдывая это лишь желанием убедиться в его сохранности. Времени до приезда мамы оставалось не так много, но Сэм надеялась, что успеет встретиться с парнем. Вспомнив о небольшой постройке, рядом с заброшенным крылом школы, где Билли заснул, читая книгу, она направилась туда. Почти добравшись до своей цели, девушка вынуждена была резко остановиться, услышав до боли знакомые голоса. Спрятавшись в зарослях, неподалеку от парней, притаившись, Сэм стала внимательно наблюдать за происходящим и прислушиваться к долетавшим до нее фразам.

— Найду того, кто это сделал и...

— Аарон, а что если это кто-то из наших? — следуя по пятам за мечущимся из стороны в сторону главарем, спросил Руди.

— Из каких, твою мать, наших? — остановившись, прорычал Аарон, крепко сжав кулаки.

— Из школы, — осторожно уточнил парень, кинув взгляд на пыльные окна здания. — Тебе не кажется странным, что Даррена искромсали именно в тот момент, когда к нам новенькая перевелась?

— Сам себя слышишь? Как она, по твоему, могла справиться со здоровым лбом? — ударив парня в грудь, с негодованием спросил Аарон.

Рудольф отшатнулся. На его лице тут же отразилась болезненная гримаса. Опустив голову, он погладил ладонью по занывшему месту и сделав глубокий вдох, посмотрел на главаря.

— Эффект неожиданности, — еле слышно пробубнил Руди. — Она напала на него, он не успел среагировать и все, кранты.

— Да ты что? — с нотками сарказма в голосе, издевательским тоном, протяжно произнес Аарон. — И что ты предлагаешь?

— Найти ее и выбить признание, — не поняв настроя парня, воодушевленно отозвался Рудольф, щелкнув костяшками пальцев и размяв шею.

Сэм нахмурилась, почувствовав, как мышцы во всем теле напряглись. В горле резко пересохло, а кончики пальцев заледенели так, словно кровь перестала туда поступать. Несмотря на явно глупые умозаключения Руди, никак не вязавшиеся с логикой, у девушки не возникало даже сомнений в его целеустремленности. Парень всем своим видом показывал, что готов хоть сейчас пойти на поиски и сделать все, лишь бы выбить доказательства своей правоты.

«Супер! Просто богично! Как его мозг, размером с орешек, вообще мог выдать нечто подобное? Хотя, постой! Именно это наверняка и стало причиной домыслов. Способный на умственную деятельность никогда не придет к такому выводу. И что теперь прикажете мне делать? Этот тип явно серьезно настроен и одними издевательствами не обойдется. Предложить маме перевести меня на домашнее обучение? Боюсь, что если я заикнусь о подобном, она тут же поднимет шумиху. Это мне точно не нужно.» — пропуская мимо ушей попытки Руди доказать Аарону свою правоту, размышляла девушка.

— Кретин! — перебив мысли Сэм, разразился криком главарь. — Это вообще никак не связано между собой!

— А что если связано? — не унимался парень, пытаясь достучаться до своего лидера.

— Девку не трогай, — выдохнул Аарон, поняв, что этот спор может длиться до бесконечности и так, в итоге, ни к чему не привести. — Я сам с ней разберусь.

Рудольф активно закивал. Закурив, парни перекинулись еще несколькими фразами и зашли за дом, оставив после себя шлейф табачного дыма. Сэм, сидевшая все это время неподвижно, выжидала нужный момент, когда можно будет выйти из засады. После разговора парней, девушке совсем не хотелось попадаться им на глаза. Она даже не могла решить, что сильнее ее напрягло в подслушанном диалоге — открытая агрессия Руди или загадочное заявление Аарона.

— Почему ты сидишь в кустах?

Услышав голос, прозвучавший откуда-то сверху, Сэм подпрыгнула на месте, вцепившись руками в сумку. Давление моментально подскочила, придав лицу раскрасневшийся вид, а сердце забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди.

— Черт! Ты меня напугала! — подняв взор на девушку, приближение которой она не заметила, жадно глотнув воздуха, выпалила Сэм.

— Прости, — окинув одноклассницу озадаченным взглядом, слегка пожав плечами, извинилась Роуз. — Ты тут от кого-то пряталась?

— Можно и так сказать, — поднявшись и отряхнув джинсы от мелких сухих соцветий, что прилипли к ткани, произнесла Сэм. — А ты здесь что делаешь?

— На самом деле, искала тебя. Я видела, как ты пошла куда-то в этом направлении, но не решилась подойти ближе, пока Аарон с Руди не исчезнут.

— Здравое решение, — растянув уголки губ в фальшивой улыбке, отозвалась Сэм, которой сейчас явно было не до веселья. — Ну, а меня зачем искала? Вроде, все обсудили.

— Подумала, что мы опять не с того начали...

— А! Да, забей уже на начинания! — махнув рукой, сказала Сэм. — Это ваша жизнь и кто я такая, чтобы в нее лезть?

— Грубо как-то прозвучало, не находишь? — поморщившись, шепотом спросила Роуз, сцепив пальцы в замок за спиной.

— Не нахожу. Прятаться за Билли тоже довольно грубо. Но давай, постараемся больше не касаться таких тем? У нас слишком разные мнения на этот счет.

«К тому же, я еще не решила действительно ли вы сектанты и вас стоит избегать, как огня или же это все просто моя больная фантазия.»

— Почему ты так его защищаешь? Между вами что-то есть?

— О, нет, — нараспев, произнесла Сэм. — Я знаю эти уловки. Даже не начинай. Мне просто его по-человечески жалко.

— Жалость, иногда, приносит людям больше боли, чем физические травмы. Думаю, если бы он узнал причину вашего общения, ему бы это не понравилось.

— Я же попросила. Не начинай, Роуз, — серьезным тоном отозвалась Сэм и потерла пальцами висок. — Так, что конкретно ты хотела от меня?

— Пригласить в кафе...

— Хорошее место для налаживания контактов, но ты сама слышала Питера. За мной теперь мама будет заезжать.

— Мы могли бы попросить твоего брата нас прикрыть, сказав что ты осталась на дополнительные занятия, — предложила Роуз, растерянно озираясь по сторонам.

— Плохая идея. Мама не оценит.

— Если вдруг передумаешь, набери меня, — произнесла девушка, неловко улыбнувшись и достав из сумки маленький блокнот с ручкой начала записывать номер телефона.

«Она не слишком ли навязчива со своей дружественностью, учитывая, что постоянно затрагивает темы, в которых наши мнения никак не совпадают? Дико настораживает. Тут либо мы возвращаемся к таинственным культам, либо ей очень сильно нужен кто-то близкий, но создавать социальные связи она не умеет и все это выливается в череду недопонимания.» — подумала девушка, взяв вырванный листок бумаги, где уже красовались аккуратно выведенные цифры.

— Если выдастся время, я напишу. Хорошего тебе вечера! — сказала Сэм и не спеша направилась к забору, медленно бредя вдоль стен школы.

Когда до ворот осталось совсем немного, на дорожку выскочил Руди, перегородив путь. Метнувшись к девушке, он схватил ее за руку и резко дернул в сторону, потянув за собой к небольшой постройке, отведенной для хранения инвентаря уборщика.

— Пусти меня! — попытавшись высвободить запястье, крикнула Сэм, но Рудольф лишь рассмеялся в ответ.

Парень, будто не слышал ее и вел себя совсем иначе, в сравнении с обычным поведением. Сэм чувствовала, как его тело бьет мелкая дрожь, зрачки казались неестественно расширенными, а ладонь, крепко сжимающая ее руку была влажной и ледяной.

Быстро сообразив, что противостоять парню, превышающему по силе, ей не удастся, девушка выхватила из сумки шокер. Раздался тихий треск электричества. Парень дернулся и, с криком, рухнул на землю. Не дожидаясь, когда противник придет в себя, Сэм побежала к воротам, но удача вновь оказалась не на ее стороне. Почувствовав резкую боль, она вынуждена была остановиться, схватившись за голову. Дыхание перехватило, а взгляд заметался в поисках нового оружия.

«Не сработало! Твою мать! Почему?»

— Сука! Я тебе это еще припомню! — прорычал Руди, наматывая тугую рыжую косу на кулак и подтягивая к себе.

— Пусти, скотина!

— Сейчас отпущу! — крепко зажав рукой горло своей жертвы и вновь таща ее в сторону подсобки, разразился громким смехом Руди.

Толкнув девушку внутрь темного помещения, он быстро захлопнул дверь. Упавшая на бетонный пол Сэм, тут же подскочила на ноги и всем весом навалилась на металлическую преграду, вызвав у Руди поток брани.

— Сиди смирно, тварь! Завтра выпущу и перетрем, что ты сделала с Дарреном и Айком! Это ведь ты прикончила Даррена?

После озвученного вопроса, девушка услышала характерный щелчок, заставивший сердце забиться чаще.

— Совсем с катушек слетел? — начав барабанить кулаками по металлу, заорала Сэм. - Да я вашего дружка в глаза не видела! Выпусти!

— Может в глаза ты ему и не смотрела, но тело в воду по кускам выкинула.

— Помогите! Кто-нибудь! — быстро поняв, что наладить диалог с Руди не получится, закричала девушка, продолжая яростно стучать.

— Можешь вопить сколько влезет. Я открою дверь завтра, чтоб послушать твое чистосердечное.

Услышав удаляющиеся шаги, Сэм взвыла. По ногам начала растекаться тупая боль, от удара о бетон, которую, в силу действия адреналина, она не сразу ощутила. «Завтра выпущу» — фраза, оказавшаяся не просто угрозой, ввела девушку в ступор. Больше несправедливости, Сэм ненавидела узкие темные помещения, заставляющие ее погружаться в воспоминания из детства, которые она с таким трудом смогла пережить. Осознавая свою беспомощность, Сэм почувствовала как на коже выступила холодная испарина. По телу пробежала дрожь. Перед глазами стали появляться темные пятна — предвестники обморочного состояния, а во рту ощущался горьковато-кислый привкус тошноты, подкатившей к горлу.

«Спокойно, Сэм. Нужно быстро взять себя в руки. Все будет хорошо. Сейчас переведем дыхание, передохнем и опять начнем орать. Кто-нибудь, да придет.» — зажмурившись и осев на пол, словно мантру стала повторять про себя девушка, пытаясь успокоиться, но это не помогало. Назойливый низкочастотный гул в ушах стал сменяться отдаленным звуком, чем-то напоминающим визг. Перерабатывая плохо различимые шумы, мозг выдавал девушке фальшивую информацию, сильнее погружая ее в дебри болезненных воспоминаний.

— Здесь их нет и быть не может. Просто не может, — словно в бреду, лихорадочно покачиваясь, шептала Сэм.

В памяти девушки начали всплывать жуткие сюрреалистические картины. Хрюканье и звонкий детский смех, наполнили пространство. Прижав вспотевшие ладони к ушам, Сэм тихо всхлипнула, с силой прикусив губу. На языке появился солоноватый привкус крови, породив новую волну паники. Утопая в собственных чувствах, Сэм боялась открыть глаза и увидеть развешанные вокруг нее, на мясницких крюках, вспоротые туши и отрубленные свиные головы с безжизненными белыми зрачками.

Когда эмоции достигли критического пика, а разум заполнила тьма, обманчивые звуки резко сменились отголосками фраз, которые из-за своего состояния девушка уже не могла толком разобрать.

— Ты что-то попутал? — послышался хриплый голос кого-то явно раздраженного.

— Я просто...

— Я сказал — девку не трогать!

— Да больше некому было это сделать! — взвыл другой, пытаясь оправдаться. — Мы ее даже не знаем!

— Ага. А Даррен, по твоему мнению, ни перед кем не успел отличиться? Вон, Вилард до сих пор за испоганенный товар зуб точит. Жалеет, что сам его не прикончил, в свое время. Радуйся, что я сегодня добрый и даю тебе шанс свалить, пока у меня настроение не опустилось до определенной отметки.

— Но...

— Вали, я сказал! И чтоб под кайфом мне больше на глаза не попадался, мразь!

Голоса умолкли. По ту сторону двери, Сэм услышала щелчок замка, который с глухим звуком рухнул на землю. С трудом осилив свой страх, девушка перестала жмуриться. Яркий свет резанул по глазам.

«Билли!» — промелькнуло в ее голове, увидев возвышающийся темный высокий силуэт в проеме.

Не думая ни о чем, Сэм подалась вперед, кинувшись на шею своему спасителю. В ответ на эти действия, парень крепко обнял девушку, прижав ее дрожащее тело к себе и стал медленно проводить пальцами по растрепавшимся волосам.

— Тише. Тише, конфетка. Все хорошо. Я рядом...