Глава 19

Воздух в лаборатории, пропитанный запахом хлороформа, бутилацетата и растворителя, наконец-то сгустился до точки кипения. Вай, вернувшись с очередной вылазки в подпольные бары Зауна, нарушила его своим задумчивым голосом.

- Говорят, на окраинах Зауна объявился целитель. Люди называют его Вестником, - выдохнула она, скинув с плеч пыльную куртку. - Шепчутся, что он лечит всё. Даже самые безнадежные недуги.

Джинкс, сидевшая на подоконнике и чистящая свой пистолет, фыркнула, не поднимая глаз. Её пальцы, обычно ловкие и уверенные, чуть дрожали.

- О, да-да, «Вестник», - передразнила она ядовито. – Очередной шарлатан, наживающийся на людском несчастье. Знаем мы таких. В Зауне никогда не гнушались заработать обманом.

- У тебя есть вариант получше? - сухо вопросила Вай, угрюмо глянув на сестру исподлобья. - Или просто предлагаешь сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как Вандер сходит с ума?

- Я предлагаю прислушаться к голосу здравомыслия! - резко вскинув на нее недовольный взгляд, буркнула Джинкс, со щелчком соединив все разборные части пистолета и убрав его в кобуру на бедре. - Понятно же, что это просто приманка для таких, как мы, у которых не осталось ничего, кроме отчаяния.

- Что, если это наш последний шанс? - робко подала голос Коралл. - Я сделала все, что могла, но этого оказалось недостаточно.

- И ты туда же? - возмутилась Джинкс, буравя ее спину тяжелым взглядом.

Коралл стояла у стола, её взгляд был устремлён в пустоту, но разум лихорадочно работал. Прошло уже несколько дней с того поцелуя, а она все еще помнила вкус губ Джинкс и то, какой податливой она была под ее напором. Зачем она ответила? Коралл просто хотела выплеснуть из себя весь гнев, что так долго в ней копился, а вместо этого, кажется, сделала больно Джинкс. Теперь она избегала смотреть на биохимика и вообще подолгу уходила в себя и вздрагивала каждый раз, когда Коралл обращалась к ней, как ни в чем не бывало. Может, стоило все-таки поговорить с ней об этом?

- Мы ничего не потеряем, если просто взглянем, - ответила биохимик, насильно возвращая себя в реальность. – В конце концов, у нас нет других вариантов. Вообще.

Джинкс резко спрыгнула с подоконника.

- Ладно! - бросила она, проходя мимо Коралл так близко, что та почувствовала запах лаванды и пороха. - Вы сами напросились на это. Но если этот ваш «Вестник» окажется обычным мошенником, я лично проверю, насколько хорошо он лечит собственные переломы.

                       🌸🌸🌸

Дорога к владениям Вестника была долгой и утомительной. Они шли молча, и неловкость висела между Коралл и Джинкс почти осязаемой пеленой. Джинкс то ускоряла шаг, то замедляла, не в силах найти комфортную дистанцию. Коралл же отмечала каждый её взгляд, брошенный украдкой, каждый нечаянный вздох, и её сердце сжималось от стыда и странного, непонятного ей самой ожидания.

Накрытый огромным плащом, Вандер двигался с трудом, порыкивая от боли. Иша семенила рядом, то и дело бросая на него обеспокоенные взгляды. Вай уверенно возглавляла их небольшую процессию, подводя их к ажурной арке, украшенной кусочками смальты. Помимо них к воротам направлялись еще люди: старые, больные, измученные, калеки, наркоманы, взрослые, дети. Высокий худой мужчина катил кресло-каталку со своим отцом, молодой юноша неторопливо хромал, опираясь на костыль, измученная женщина несла на руках девочку, покрытую язвами.

- Вай! Я надеялся, что ты вернешься, - когда Вай и ее небольшая команда поравнялись с воротами, возбужденно произнес молодой мужчина в белом хитоне. Девушка скрестила руки на груди и смерила его подозрительным взглядом. Затем в ее воспоминаниях вспыхнуло, как это жалкое подобие человека по имени Хак продал их с Кейт людям Силко ради очередной дозы Мерцания, когда она только-только вернулась в родной Заун после многолетнего заключения.

- Ты… Ты! - ноздри Вай расширились от гнева. - Мерзкий предатель! - хекстековые перчатки на ее руках накалились и выпустили пар.

- Я знаю, что поступил с тобой просто ужасно. Но теперь Вестник освободил меня от прежних ошибок. Он подарил мне шанс исправиться, - с благоговением пробормотал Хак, подарив ей блаженную улыбку. В его взгляде не было ни вины, ни раскаяния. Казалось, он достиг какого-то просветления, пока не доступного им. - Я должен попросить вас сдать оружие, - добавил юноша, окинув их внимательным изучающим взглядом. - Незачем пугать мирных людей.

Джинкс фыркнула, выхватила свой пистолет и приставила его ко лбу юноши, наглядно демонстрируя, что она обо всем этом думает. Внутри барабана пистолета коротко вибрировал хекстековый самоцвет. Вай застыла в напряженных раздумьях, соображая, какие опасности могут поджидать их внутри обители этого целителя.

- Мы должны подчиниться их правилам, если хотим увидеть этого «Вестника», - наконец, мягко произнесла Коралл, коснувшись предплечья Джинкс. - Не думаю, что нам может угрожать что-то, когда с нами Вандер.

Хак терпеливо ждал, когда они избавятся от опасных предметов. Вай вздохнула, поняв, что силой здесь ничего не решить, и с неохотой деактивировала хекстековые перчатки, которые упали с ее рук. Джинкс бросила на сестру короткий укоряющий взгляд, затем с выражением крайнего недовольства на лице вытащила голубой самоцвет из пистолета и швырнула ставшее бесполезным оружие в грудь Хака. Коралл развела руками, показывая, что безоружна, и их небольшая компания, наконец, последовала внутрь арки.

Перед девушками открылся целый новый мир. Здесь было светло и ясно, воздух был сладок и чист, вместо выжженной земли под их ногами струился шелковый песок, образовывавший местами небольшие кратеры, внутри которых жемчужно поблескивала чистая вода. Глаза Вай при виде всего этого великолепия удивленно расширились. 

- Красиво, правда? - увидев ее молчаливое восхищение, вопросил Хак. - Таким наш мир видит Вестник.

- Кто он такой, этот ваш Вестник? – сняв капюшон с головы, поинтересовалась Коралл, с любопытством оглядываясь вокруг.

- Наш благодетель, бог, - ответил ей Хак с глубоким почтением. – Вы можете осмотреться здесь, а я пока сообщу Вестнику о вас, - с этими словами юноша оставил их одних.

Девушки неспеша двинулись мимо торговых рядов, усеянных корзинами с фруктами, свежим хлебом, ароматными специями, благовониями и другими товарами. Один из продавцов, невысокий кучерявый мальчишка, протянул Ише спелое яблоко. Она робко взяла его, повертела в руках и вгрызлась в сочную мякоть с блестящими от восторга глазами.

Торговые ряды сменились ремесленными лавками. Кузнецы, плотники и ювелиры работали над своими изделиями, не обращая внимание на новоприбывших. Один из кузнецов, орудуя молотом, придал форму металлу и погрузил его в бадью с холодной водой. Раскаленная сталь сердито зашипела. От этого звука Вандер дернулся, яростно зарычал и сбросил с себя плащ, нависнув над кузней. Люди испуганно ахнули. Все взгляды устремились на них. В воздухе застыло безмолвное напряжение.

Иша выбежала вперед Вандера и раскинула руки в сторону, словно защищая его. Джинкс ухватилась за его мохнатую лапу и прильнула к ней, шепча, чтобы он пришел в себя. Вандер тяжело задышал, затем неловко поник и сгорбился. Его желтые глаза смотрели виновато. Вай подобрала с земли плащ и уже собиралась накинуть его на него, чтобы не пугать людей, как появившийся рядом Хак мягко отвел ее руку в сторону, покачав головой, и велел им следовать за ним. Люди тут же вернулись к своим повседневным делам с непринужденными выражениями на лицах, будто этого небольшого инцидента и не было.

Девушки двинулись дальше, проходя мимо причудливой формы домов из цветного стекла, узорчатых фонтанов с журчащей в них водой и зеркальных гладей голубых колодцев, в которых плавали листья. Хак вел их к огромному сверкающему сооружению, похожему на раскрытую раковину моллюска, отлитую из белого золота. Певучий звон колокола перед сооружением теперь вторил их шагам. Когда процессия приблизилась к раковине, оттуда навстречу им вышел молодой мужчина, облаченный в синий плащ. В левой руке его был остроконечный посох, однако мужчина не нуждался в нем и стоял прямо и величественно. Отросшие до плеч волосы его были тронуты ранней сединой, прозрачные глаза смотрели в самую суть. Светлое лицо Вестника будто лучилось светом изнутри.

Коралл широко распахнула свои глаза, встретившись с ним взглядом. Ей показалось на секунду, что ее поприветствовало давно забытое прошлое.

- Виктор! - воскликнула она взволнованно, сделав шаг ему навстречу. Мужчина кивнул ей, и проблеск узнавания мелькнул в его глазах.

- Что еще за «Виктор»? - пробормотала себе под нос Джинкс, скорчив кислую мину при виде посветлевшего лица Коралл.

Биохимик поднялась по ступеням к мужчине и заключила его руку между своих ладоней. Рука Виктора источала холод. От прикосновения к ней по шее Коралл пробежали мурашки.

- Это и вправду ты, - произнесла она удивленно, жадно изучая взглядом его изменившиеся черты.

- Это и вправду я, - спокойно подтвердил Виктор, склонив голову набок. - Добро пожаловать в мою скромную обитель, Коралина.

- Что с тобой произошло? Почему ты… здесь? - беспомощно обведя рукой все это странное пространство, вопросила Коралл, плохо скрывая свое волнение.

- Я бы хотел задать этот вопрос и тебе тоже, - ответствовал Виктор.

- Вы знакомы? - бесцеремонно прервала их разговор Вай.

- Мы вместе учились в Академии, - бросила ей Коралл, не поворачивая головы.

Ее удивленный взгляд был прикован к Виктору. Его кожа была бледной и идеально гладкой, будто выточенной из мрамора. Он стоял, излучая незыблемое спокойствие, с безмятежной, отстранённой величавостью. "Это не он, - пронеслось в голове Коралл. - Тот, прежний Виктор был соткан из порывистого огня и страстного энтузиазма". Он преобразился, переродился, и в этой новой сияющей форме не осталось ничего от замкнутого, ранимого гения из Зауна, который с таким трудом пробивал себе дорогу в мире ученых Пилтовера. Перед ней стоял незнакомец, наделенный пугающей силой, и Коралл с ужасом осознала, что не знает абсолютно ничего о природе этой силы и того, что за ней скрывается.

- Говорят, ты исцеляешь людей, - произнесла Вай, напоминая, зачем они сюда пришли.

Её голос заставил Виктора оторвать взгляд от Коралл. Мужчина неторопливо спустился к Вандеру и протянул ладонь к его лбу. Вандер предупреждающе зарычал. Однако стоило кончикам пальцев Виктора коснуться кожи Вандера, как существо тут же успокоилось. Прошло несколько мгновений, и внезапно Виктор отшатнулся от него и упал на колени, обняв свой посох, чтобы не рухнуть ничком. Коралл инстинктивно бросилась к нему и положила ладони на его плечи. Виктор качнул головой и поднялся сам, беззвучно шевеля губами и нахмурив лоб. Казалось, он на что-то решался. Все взволнованно притихли, затем Виктор коротко кивнул и велел им следовать за ним.

- Разум и душа Вандера сильно переплелись с разумом зверя. Разъединить их и извлечь его будет сложно, но не невозможно, - объяснил Виктор, приведя девушек к одному из фонтанов.

Зачерпнув немного прохладной воды, он провел по своему лицу влажной ладонью и, опираясь на посох, опустился на бортик фонтана.

- Как ты узнал его имя? - спросила Вай, нахмурившись.

- Он сказал мне, - так, будто это было чем-то самим собой разумеющимся, ответил Виктор.

Джинкс, всё это время мрачно наблюдающая со стороны, не выдержала.

- Просишь чудесного исцеления, держи металлическое печенье с предсказанием, - язвительно бросила она, крутя в пальцах шестеренку.

- Я видел вашего отца. Его мечты о вашей семье и представления того, каким мог бы быть Заун, - продолжил Виктор, глядя на сестер. - Чудесным...

Джинкс выразительно кашлянула при этих словах, покосившись на Вай и покрутив пальцем у виска.

- Поможешь ему? - спросила Вай без особой надежды, опустившись на бортик рядом с Виктором.

- Сделаю все, что смогу. Однако у меня есть одно условие, - ответил мужчина. Коралл стояла рядом, скрестив руки на груди.

- Похоже, их парочка, - снова влезла Джинкс, подкинув в воздухе шестеренку.

- Ты можешь сделать многое для этого общества, Паудер, - повернувшись к ней, заметил Виктор беззлобно.

Джинкс вздрогнула и выронила шестеренку, которую крутила в руках.

- Твои таланты можно использовать для созидания, - продолжил Виктор, нырнув ладонью в прохладную чистую воду фонтана и выхватив сверкающую шестеренку. - А не разрушения.

- Мне… и так неплохо, спасибо, - буркнула Джинкс, отворачиваясь.

- Мое условие таково: ночью он должен быть изолирован. Я видел вред, который он может нанести, - твердо проговорил Виктор.

- Что думаешь? - повернувшись к сестре, спросила Вай.

- Что, хочешь знать мое мнение? Не люблю печенья с предсказаниями, - фыркнула Джинкс.

- Я не уверена, что могу сделать что-то еще, - осторожно вклинилась в разговор Коралл. Джинкс пожала плечами и, подтолкнув Ишу перед собой, направилась прочь. 

- Мы вытащим тебя, Вандер, - произнесла Вай, прислонившись лбом ко лбу существа. - Если это небольшое условие поможет ему, мы согласны.

Виктор кивнул и попросил девушек оставить его наедине с Вандером. Они уединились в огромном здании оранжереи.

- Кто такой этот Виктор? - спросила Джинкс у Коралл, которая задумчиво жевала свою нижнюю губу.

- Мой старый знакомый из Академии, - нехотя отозвалась девушка. – Профессор Хеймердингер назначил своим помощником его, а не меня.

- О, - Джинкс замолкла. - И… что, между вами что-то было?

- Что? Нет, конечно! - раздраженно бросила Коралл. - Просто… он отличался от остальных, вот и все. Что с ним случилось, ума не приложу. Он подавал столько надежд, и снова вернулся сюда, в эту дыру… - Коралл осеклась и глубоко вдохнула. - Я имела в виду…

- Я поняла, что ты хотела сказать, - резковато бросила Джинкс и ушла вперед. Коралл тяжело вздохнула и произнесла:

- Мне нужно переговорить с Виктором. Я найду вас позже.

Оставив притихшую Джинкс и чувствующую себя неловко Вай, Коралл ушла.

Сестры молча брели по окраине убежища Вестника, пока Вай не остановилась у небольшого клочка земли. Ее взгляд зацепился за старую балку, подпиравшую их бывший дом. Вот мамины метки мелом с их именами и ростом. Да, место, где они раньше жили, теперь изменилось до неузнаваемости.

- Ты их помнишь? - спросила она дрогнувшим голосом. - Родителей.

- Лучше всего я помню запах мамы, - фыркнула Джинкс с травинкой, зажатой в зубах.

- Колесная смазка, - произнесли они в унисон, предавшись ностальгии.

- Думаешь, у нас получится все исправить? - поинтересовалась Вай, бережно смахнув побеги вьюнка с камня.

- Ага, может, когда Пилтовер получит по заслугам и скатится в сточные ямы, - хмыкнула Джинкс безрадостно.

- А если бы мы остались в этом месте и помогли Вандеру? - тихим голосом вымолвила сестра, опустив голову.

- Мы? - удивлённо переспросила Джинкс, и в её голосе впервые прозвучало нечто большее, чем просто сарказм. Сомнение. И робкая, давно похороненная надежда.

Коралл дожидалась Виктора у входа в оранжерею. Ее руки нервно теребили и комкали полы плаща. Наконец, спустя четверть часа изможденный Виктор показался в дверях. Его повело в сторону, но Коралл подхватила его под руку и помогла устоять на ногах.

- Я хочу поговорить, - произнесла она, колеблясь. Виктор не стал ей отказывать. Рука об руку они неспешно двинулись, огибая стеклянные дома и встречая по пути погруженных в свои заботы людей. Все они, завидев Вестника, спешили почтительно расступиться перед ним и с трепетом кланялись или кивали в знак приветствия.

- Что это за место? - вопросила Коралл, поймав крылатку, слетевшую с тощего деревца.

- Моя небольшая утопия, - тихо отозвался Виктор. - Место, где нет болезней и страданий. Тебе нравится?

- Страдания закаляют характер, а боль позволяет чувствовать себя живым. Есть ли смысл в таком месте, как это? - ответила Коралл, взглянув в его безмятежные глаза.

- Эти люди и так достаточно страдали, Коралина. Я всего лишь подарил им долгожданный покой, - холодно отозвался Виктор.

- Что скажешь о Вандере? - спросила девушка, переведя тему.

- Необратимые мутации на клеточном уровне. Человеческое сознание подавлено. Интересный случай, - безэмоционально констатировал Виктор.

- И ты… ты сможешь помочь? - уточнила Коралл.

- Помощь - понятие растяжимое, - ответствовал Виктор. - Я не смогу обратить мутации вспять, но я могу попытаться вернуть ему контроль над собой. Вернуть его разум.

- Что ж, это уже больше, чем что-либо, сделанное мною, - мрачно обронила Коралл. - Но как ты оказался здесь, в этом месте? После Академии тебе пророчили великое будущее. Ты всегда был любимцем профессора Хеймердингера. В отличие от меня. Мои исследования он называл "опасными мечтаниями"…

- А ты, Коралина? Разве не твои амбиции должны были вознести тебя к вершине? Ты была одной из самых ярких на нашем курсе. Что же привело тебя обратно в эту "дыру"? - поинтересовался в ответ Виктор.

Его вопрос застал Коралл врасплох. Она почувствовала, как горит лицо.

- Обстоятельства, - сухо ответила девушка, не желая говорить об этом.

- Пилтовер всегда предлагал путь полумер. Здесь я свободен в своих изысканиях, - пробормотал Виктор отстраненно. - Профессор Хеймердингер всегда боялся настоящего прогресса, вероятно, поэтому мы оба оказались здесь. К слову, недавно ко мне за помощью обратился один советник... Сейло.

Коралл похолодела и сглотнула тяжелый ком, вставший у нее в горле.

- Он… он жив? - вцепившись в рукав балахона Виктора, спросила она с испугом.

- Жив. Я не просто исцелил его, Коралина. Я даровал ему покой. Я освободил его разум из тюрьмы немощного тела, дав ему новое. Совершенное, - с улыбкой ответил ей Виктор.

- Я… я мечтала об этом, - поникнув, прошептала Коралл. Глаза ее наполнились слезами. - Создать лекарство от всех болезней. Дать человечеству шанс стать лучше. Создать лучшую версию нас самих.

- Твой порыв благороден, но твой метод ошибочен, - произнес Виктор, покачав головой. - Эволюция - это не всегда движение вперед. Иногда - это возвращение к истокам. К той силе, что была до нас.

- Ты говоришь о победе над природой? - уточнила Коралл.

- Я говорю о слиянии с ней. Без насилия, - он остановился и посмотрел на неё. - Твое же лекарство как раз насилие над природой. Оно лишь продлит агонию того, что должно уступить дорогу новому. У меня есть другой, более верный путь изменить человечество. 

Его слова обожгли биохимика. Всё, чего она боялась, все её худшие подозрения в собственной ничтожности оказались правдой.

- Чтобы раскрыть потенциал человечества не хватит какой-то сыворотки. Нужна сила, способная изменить саму ткань мироздания. Нужна всеобъемлющая магия. Сила аркейна, - продолжил Виктор. - Я использую ее, чтобы вознести человечество на новую ступень. Я создам мир, где не будет ни страха, ни боли. Только порядок и совершенство.

Он медленно протянул руку к лицу Коралл. Его холодные металлические пальцы коснулись ее щеки, отодвинув прядь мешающихся волос. От его прикосновения внутри девушки разлилось странное ощущение, пробравшее ее до кончиков пальцев, будто ее коснулась рука бога.

- Присоединяйся ко мне, Коралина. Ты понимаешь меня. Ты жаждешь сделать этот мир лучше. Мы преследуем одинаковые цели. Забудь о своих неудачных экспериментах. Вместе мы сможем направить эволюцию, - произнес Виктор приглашающе.

Лицо Коралл исказилось от ярости.

- Я не откажусь от своей мечты ради твоей безумной идеи! - воскликнула она запальчиво. - Ты играешь с огнем, Виктор! Ты слеп, если не видишь, что эта твоя магия - дикая, неуправляемая стихия! Ты погубишь нас всех!

- Что ж, тогда, пожалуй, эта жертва стоит совершенства, - ответил Виктор прохладно, опустив руку. Не выдержав, Коралл ударила его изо всех сил. Звук пощечины вышел приглушенным хлопком, будто она приложилась ладонью о металл. Кожа Виктора оставалась все такой же безупречно белой. Он выжидающе смотрел на то, как меняются эмоции Коралл на ее лице. Затем девушка развернулась и стремительно бросилась от него прочь.

Эту сцену с высокой платформы наблюдала Джинкс. Увидев, как Виктор коснулся щеки Коралл, она сжала в руке сочный фрукт, и сок брызнул во все стороны. "Да что он себе позволяет! - подумала она, злобно щурясь. - Вай, конечно, тупица, но я-то уж точно ни в какие чудеса не верю. И Коралл тоже хороша. Разве не понятно, чего этот Виктор от нее хочет". Уведя зрительную трубу в сторону, она заметила движение у оранжереи.

- Иша, - тоном, не терпящим возражений, произнесла она, приблизив изображение в трубе и разглядывая беседующих у входа в оранжерею Кейтлин и безумного доктора Силко - Синджеда. - Мой пистолет. Быстро.

Маленькая Иша кивнула и скользнула в тень.

- Скользкая, как угорь, - одобрительно заметила Джинкс, наблюдая за ловкими перемещениями девочки и откусив со смачным хрустом кусок от странного оранжевого плода. Нутро его было голубым и стекловидным, но водянистым и сладким, словно желе. Она уже съела с десяток таких фруктов, пока сидела на своем посту и выслеживала Коралл и этого ее Виктора.

Не прошло и минуты, как Иша уже вскарабкалась на их наблюдательный пост и опустила на колени девушки пистолет.

- Я знала, что ты справишься, кнопка, - благодарно произнесла Джинкс. Иша выхватила у нее трубу и принялась рассматривать окрестности с важным видом. Джинкс с нежностью уставилась на нее, спрятав пистолет в кобуру.

- Знаешь, с тех пор, как вы с Коралл ворвались в мою жизнь, я будто… чувствую себя по-другому. Стала совсем мягкой. Вот только не могу понять, хорошо это или не очень, - пробормотала она задумчиво. Иша вопросительно уставилась на нее. - Рассказать глупую шутку? Сентиментальная арестантка, отчаявшийся доктор, комок шерсти и две самые разыскиваемые преступницы Пилтовера решили вступить в странную секту. И тут… - она зарядила пистолет ядром и вскинула его, прицеливаясь в Кейтлин, стоявшую внизу. - Самое интересное…

Однако не успела Джинкс выстрелить, как Кейтлин напала на Синджеда со спины и схватила его в удушающий захват. Надавив на определенную точку на его шее, Кейт отправила доктора в беспамятство. Он рухнул без чувств наземь, и тогда миротворица, оглядевшись по сторонам, проникла в оранжерею.

- Во дела... Время поразвлечься, - пробормотала Джинкс себе под нос и, подмигнув Ише, ловко спрыгнула с платформы, прокравшись ко входу в оранжерею. Давненько она не видела эту зарвавшуюся миротворицу, и ее появление не предвещало ничего хорошего. Нет, в этот раз Джинкс не позволит ей испортить их маленькое семейное воссоединение. В нем нет места этой надменной пилти.

Бесшумно пробравшись в здание, Джинкс увидела, как Кейтлин склонилась над бесчувственным телом Вандера.

- Я пришла помочь, - произнесла Кейт, осторожно коснувшись чудища. - Меня послала Вай. Нам нужно уходить.

Глаза Джинкс удивленно распахнулись, и она медленно опустила пистолет, которым целилась в Кейт. Однако не успела миротворица добудиться Вандера, как позади нее возник огромный силуэт воина, облаченного в ноксианские доспехи. Девушка обернулась слишком поздно и не успела увернуться от его мускулистой руки, облаченной в железную перчатку. 

- А ведь Амбесса доверяла тебе, - произнес мужчина, схватив Кейтлин за шею. Она повисла в полуметре от земли, задыхаясь от его крепкой хватки. - Я предупреждал ее насчет тебя.

Немного насладившись звуками удушья Кейтлин, Джинкс свесилась с потолка оранжереи и все-таки спустила курок. Хекстековый заряд ударился об рукоять меча воина, заставив его обернуться к ней.

Джинкс дернулась вперед, проскользнув между его расставленных ног, словно тень, за мгновение до того, как его меч опустился в то самое место, где она была секунду назад, вспоров влажную почву. Подавив разряд хекстека при помощи рун, нанесенных на рукоять меча, мужчина выбросил оружие вперед, едва не коснувшись острием поджавшегося живота Джинкс, но она бросилась на него как разъяренная кошка с поражающей скоростью. Мужчина грузно поворачивался в сторону, нанося рубящие удары, но Джинкс ловко избегала их, подбираясь к нему все ближе и ближе, словно дразня его. Рассвирепев, мужчина ухватил ее за концы длинных кос и швырнул на землю, наступив на руку. Джинкс вскрикнула от боли. Ноксианский воин уже был готов нанести решающий удар, однако Джинкс от него в последний момент полностью заслонила массивная фигура Вандера.

Существо рыкнуло.

- Не смей трогать мою дочь! - достаточно членораздельно проговорило оно. В следующее мгновение стекло оранжереи разлетелось вдребезги с оглушающим звоном, и грузное тело ноксианца с выбитыми зубами вылетело на улицу.

В оранжерею торопливо вбежали Вай, несущая Ишу на плечах, и перепуганная Коралл.

- Джинкс! - биохимик, прижав руку ко рту, бросилась к девушке, сжав ее в своих объятиях. - Ты в порядке? - бегло осмотрев ее, осведомилась она.

Джинкс кивнула и зарылась носом в шею Коралл, шумно вдохнув знакомый успокаивающий запах. В это мгновение Кейтлин пришла в себя. Откашлявшись от кучи пыли и стряхнув с униформы осколки стекла, она села и дезориентированно огляделась вокруг.

- Ты… - произнесла она сдавленно, когда ее взгляд упал на Джинкс. Коралл отодвинула Джинкс слегка назад и смерила миротворицу хмурым взглядом. 

- Кейт со мной, - успокаивающе произнесла Вай, протянув руку Кейтлин, чтобы помочь ей встать. Увидев, что все в порядке, она облегченно выдохнула и подошла к Вандеру, чтобы нежно коснуться его щеки. Вандер прикрыл желтые глаза на мгновенье, прижавшись щекой к ее руке.

- Ты меня напугала, - укоряюще сказала Коралл Джинкс, стерев с ее щеки влажный след грязи. Не удержавшись, она притянула девушку к себе еще раз и коснулась губами ее лба. Скосив глаза на сестру, Джинкс увидела, что Вай смотрит на них с молчаливым удивлением. Поймав взгляд Джинкс, Вай незаметно ей подмигнула. От этого жеста Джинкс побагровела от смущения и, уведя руку чуть вбок, показала сестре средний палец.

Короткий миг спокойствия прервался ярким голубым всполохом, всколыхнувшим небо над убежищем Вестника.

- Что это было? - встревоженно вопросила Коралл и, подойдя к разбитому окну, увидела ужасающую картину: ясное небо затянуло плотной черной пеленой, а отливающее золотом здание в форме раковины разлетелось на множество мелких кусочков, словно раздавленный кокон бабочки.

- Что там? - Джинкс тоже с любопытством устремилась к окну и обомлела. На ее глазах люди падали один за другим с искаженными от ужаса лицами, словно из их тел разом выдергивали заводной механизм, превращая их в пустые оболочки. Над убежищем пронесся страшный вой. Это крики умирающих людей слились в один единый страдальческий гул. Вай кинулась наружу, едва не выбив двери оранжереи. Кейтлин бросилась за ней.

- Какого черта? - перекрикивая вой, вопросила Вай, беспомощно наблюдая за тем, как все разваливается.

- Что-то произошло с Виктором, - произнесла Коралл уверенно. - Нужно найти его!

Биохимик бросилась к руинам золотого помещения, которое раньше служило пристанищем Виктора. Внутри этого изувеченного здания, под грудой сияющих осколков, лежал мужчина. Его плащ был распахнут, обнажая металл, въевшуюся в плоть, а от раскинутых в стороны рук, словно паутина, во все стороны тянулись серебряные нити аркейна. Они пульсировали неровным белым светом, цепляясь за обломки, будто пытаясь удержать распадающийся мир, созданный Виктором.

- Виктор! - Коралл бросилась к нему, упав на колени. Она трясла его за плечи, но его обескровленное лицо сохраняло отстраненное выражение, будто разум Виктора находился где-то далеко, не в их мире.

Коралл с опаской коснулась его руки, и в этот миг серебряные нити вцепились в ее ладонь, пытаясь проникнуть внутрь ее кожи. Боль была невыносимой, обжигающей. Перед глазами Коралл пронеслись образы искаженных тел и распадающихся на атомы городов, в ушах зазвучали миллионы завывающих от ужаса голосов.

- Нет! - закричала она, с силой вырвав руку и рухнув на спину. Обливаясь потом, девушка отползла подальше от бесчувственного тела Виктора. Она дышала прерывисто и часто.

В гул разрушающегося мира вплелся еще один звук - утробный рык, прокатившийся над черным небом убежища. Обернувшись, Коралл увидела, как из дверей оранжереи, пошатываясь, вышло то, что еще недавно было Вандером. От его тела исходил густой пар, оно плакало калеными слезами. Красные, налившиеся кровью глаза чудовища бегали по лицам Вай и Джинкс, но не узнавали их. Вай тяжело и загнанно дышала, стараясь не сорваться на рыдания, а огромные вытаращенные глаза Джинкс были полны влаги.

В этот же миг над пространством раздался громкий звук, похожий на звучание трубы, а затем на площадь хлынули вооруженные нокисанские солдаты, взявшие в кольцо обезумевшего от ярости Вандера и поглотившие фигуры Вай, Кейтлин, Иши и Джинкс. Бряцание доспехов, грозные крики, рычание чудовища слились воедино.

Коралл внезапно почувствовала острый недостаток кислорода. Она все пыталась вдохнуть полной грудью, но никак не могла это сделать. На ее лбу проступила испарина. В ушах звенело. "Паника", - запоздало сообразила она, стараясь сохранять трезвый рассудок. Собрав остатки сил, девушка рванулась с места. Прижимаясь к горящим стенам, шныряя в узкие проходы между руинами, Коралл пробиралась к Вандеру, пытаясь оставаться в тени. Ее глаза лихорадочно высматривали в толпе знакомые силуэты.

- Вандер! - раздался умоляющий крик Джинкс, которая все еще пыталась достучаться до его человеческого разума. Однако существо яростно рыкнуло и отбросило ее в сторону, вывихнув ей плечо.

Воздух сгустился от гари. Ноксианцы жгли остатки домов, бесчувственные тела людей. Джинкс, прижимая плечо к земле, пыталась подняться, но ее тело не слушалось. Она могла только беспомощно смотреть, как кольцо солдат сжимается вокруг Вандера, а ее мир рушится навеки. И тут она увидела, как маленькая тень отделилась от груды обломков и, ловко снуя под ногами ноксианцев, подхватила ее пистолет, откинутый в сторону. Остановившись на мгновенье, Иша вытащила из своего маленького кармашка несколько стащенных ею голубых ядер хекстека и заправила их в подобранный ею пистолет Джинкс.

"Нет, кнопка, нет!" - беззвучно закричала Джинкс, но из ее носа и рта брызнули только капли крови. Закашлявшись, она попыталась приподняться, и тут легкий ветерок всколыхнул прядь у ее лица, - это Иша бесшумно пролетела мимо нее, устремившись к обезумевшему от боли и ярости Вандеру, которого она считала почти своей семьей.

И в тот же миг из-за угла горящего здания, выбежала Коралл.

- Нет, Иша, стой! - крикнула она, бросившись вслед за девочкой, но Иша уже проскользнула между лап Вандера и была к нему так близко, что чувствовала исходящий от монстра жар. Упав на колени, девочка наставила на него пистолет.

Чудовищная тень накрыла ее с головой. Обуреваемое яростью чудовище склонилось над маленьким существом, что раздражающе шныряло под его ногами, и раскрыло свою пасть. Иша закрыла глаза.

Крик наконец-то вырвался из груди Джинкс. Она рванулась вперед, истекая кровью, пытаясь ползти и раздирая ногтями сухую растрескавшуюся землю под руками, но чьи-то сильные руки обхватили ее сзади поперек груди и поволокли в противоположную сторону. Джинкс не переставала захлебываться собственным криком, но Вай прикладывала всю свою силу, чтобы удерживать ее брыкающееся тело.

Коралл почти настигла Ишу и протянула руку, чтобы выдернуть ее из-под чудовища. Иша качнула головой, словно говоря: «Не надо» и спустила курок. Вспышка голубого света была болезненной. Коралл показалось, что она распадается на атомы. Боль прошила каждую клеточку ее тела, и она с ужасом увидела, как кончики ее пальцев превращаются в частицы света и рассеиваются по воздуху. А затем исчезла и она сама. Растворилась в голубом мареве, словно ее никогда и не было.