Часть 17

Зауну было плевать на её раскаяние. Коралл бежала прочь, подгоняемая жалобными криками и мученическими воплями: "Доктор, пожалуйста!", "Просто одну дозу лекарства...", "Ты же не бросишь нас?". Умоляющие голоса наркоманов сливались в один назойливый гул.

Свернув за угол, Коралл с ужасом осознала, что это тупик. "Что я наделала?" - прижавшись к бетонной стене спиной, подумала она. Преследователи настигали ее, и биохимик слышала их беспокойные шаги, сиплое дыхание, возбужденное бормотание об освобождении.

Внезапно с крыши здания над ней послышался веселый свист, и тут же справа от биохимика прогрохотала спущенная с металлическим лязгом пожарная лестница. Наркоманы, испуганно вскрикнув, отпрянули.

- Коралл! - звонко крикнула Джинкс сверху. - Сюда!

Биохимик торопливо бросилась к лестнице и, ухватившись за нее, проворно полезла наверх. Её влажные от пота пальцы скользили по холодному металлу, сердце бешено колотилось. Отчаявшиеся люди, кривя рты, бросились к лестнице вслед за доктором, толкая друг друга, однако Джинкс достала из поясной сумки ярко раскрашенную дымовую гранату и бросила в разъяренную толпу. В следующее мгновение их поглотил розовый дым.

Взобравшись на крышу, Коралл обессиленно повалилась на колени, пытаясь отдышаться.

- Ты с ума сошла?! - набросилась на нее Джинкс, стоило их взглядам пересечься. - Откуда ты только находишь новые проблемы на свою голову?

- Мне нужно было кое-что проверить, - проведя тыльной стороной ладони по лбу и стерев выступивший на нем пот, отозвалась Коралл стыдливо. - Эти люди все равно уже обречены... Я просто хотела... - она замолчала, закрыв глаза и подставив лицо порыву ветра. - Помочь.

Джинкс подошла к ней и, протянув руку к лицу Коралл, нежно заправила выбившуюся прядь волос ей за ухо.

- Им уже не поможешь, - произнесла она, поймав растерянный от ее жеста взгляд Коралл. - Что за дрянь ты им дала?

- Не лекарство, уж точно, - едко ответила биохимик глухим голосом и, наконец, поднялась с колен. - Ну а ты где была? - нахмурившись, перевела она тему, скрестив руки на груди и вопросительно уставившись на девушку.

- Искала кое-кого, - нехотя призналась Джинкс, помрачнев. Она отвернулась и принялась рассматривать дымящиеся трубы Зауна на горизонте, словно размышляя, стоит ли ей обсуждать это с Коралл. Между ними повисло тягостное молчание.

- Мне уже начинать волноваться? - попыталась разбавить гнетущую атмосферу Коралл. Джинкс невесело усмехнулась и остановилась у самого края крыши, неловко приобняв себя. Кровавый закат подсвечивал ее абрис золотом.

Приблизившись к Джинкс, Коралл положила руки на ее предплечья и вздрогнула от того, какой холодной была кожа девушки. Они постояли так в тишине некоторое время.

- Я искала... - едва слышно прошептала Джинкс, наконец, прервав молчание. - То самое существо, которое мы тогда видели в Стиллуотере.

"Оно же хотело убить нас!" - ярким всполохом пронеслась мысль в голове Коралл.

- Ты... Что? - переспросила она растерянно, похолодев от ужаса, когда воспоминания о чудовище завладели ею.

Джинкс повернулась к ней и посмотрела ей в глаза. Она была печальнее, чем обычно, заметила Коралл, и от этого взгляда ее сердце начало обливаться кровью.

- Зачем? - спросила биохимик, пытаясь разгадать, что кроется за этим взглядом.

- Он назвал меня... - голос Джинкс дрогнул. - Он назвал меня Паудер. Так меня звал только отец, - опустив голову, добавила она. - Вандер.

Девушка сжала кулаки, её плечи напряглись.

- Это может быть он. С ним что-то случилось. Или с ним что-то сделали. Это тело... его тюрьма, - с жаром заговорила Джинкс. - Я искала его потому, что знала: мне он не навредит. Он узнал меня там, в Стиллуотере!

- Джинкс... - голос Коралл был полон сочувствия. - Это...

Смотреть на взрывную, неуправляемую девчонку, ставшую вдруг такой уязвимой, было невыносимо. Глаза Джинкс увлажнились.

- Ты должна мне верить! - сердито вскинулась она на Коралл. - Я не сумасшедшая, я не...

- Я этого не говорила, - прервала ее биохимик с тяжелым вздохом. - Допустим, твое предположение верно, и это существо действительно является Вандером. Что ты будешь делать тогда? - она пытливо посмотрела на девушку, которая плотно сжала побледневшие губы.

Внезапно Джинкс схватила ее за руки и уставилась на Коралл лихорадочно блестящими глазами, в которых горела мольба.

- Коралл, ты должна помочь! - воскликнула она с отчаянием в голосе. - Ты умная и знаешь все про человеческий организм. Может, у тебя получится сделать что-то... Хотя бы что-то...

- Джинкс... - Коралл нахмурилась, полагая, что это провальная затея, могущая стоить им жизни, однако девушка молча вытащила из складок плаща пробирку с пипеткой, внутри которой маслянисто поблескивала густая, кажущаяся черной жидкость.

- Его кровь, - произнесла Джинкс, протянув ей пробирку. - Я... достала. Изучи ее и объясни мне, что с ним произошло. Только ты сможешь это сделать. Взамен я сделаю все, что ты попросишь.

- Ладно. Я сделаю, что смогу, - сдалась, наконец, под ее влажно поблескивающим взглядом Коралл. - Но ты должна пообещать мне кое-что.

- Что? - шмыгнув носом, бросила Джинкс.

- В следующий раз, когда ты снова надумаешь ввязаться в какое-нибудь опасное дело, не иди одна, ясно? - сурово произнесла биохимик.

Джинкс заторможенно кивнула, отстранившись от нее и снова помрачнев.

- И еще. У меня будет для тебя кое-какое поручение, - помедлив, добавила Коралл.

- Да? - Джинкс вопросительно посмотрела на нее.

- Мне нужно, чтобы ты доставила кое-что в Пилтовер, - помедлив, проговорила Коралл. - Кое-что крайне опасное.

🌸🌸🌸

Джинкс привела её на самую окраину Зауна, к полуразрушенному старому доковому ангару у реки Пилт, уходящему в воду. Внутри пахло ржавчиной, тиной и мускусом.

Вандер был там. Забившись в самый тёмный угол, он сидел, свернувшись массивным клубком. Его тяжёлое, хриплое дыхание эхом отдавалось в бетонных стенах. Когда Джинкс и Коралл вошли в ангар, он поднял голову. Его желтые глаза сузились. Послышалось низкое предупреждающее ворчание.

- Тише, Вандер... - прошептала Джинкс, приближаясь к нему так, будто он был не монстром, а раненым зверем. - Она друг. Она поможет.

К удивлению Коралл, рычание стихло, но она не двигалась с места, слишком напуганная тем, что в любой момент ярость может овладеть Вандером, и он разорвет ее на куски.

- Он тебя не тронет, - проговорила Джинкс успокаивающе, подозвав ее к себе жестом руки.

Вандер позволил Коралл подойти, провести первичный осмотр, поставить датчики. Его плоть под пальцами была неестественно горячей и плотной, будто сделанной из камня. Кровь, которую добыла Джинкс, была больше похожа на кровь животного, чем человека. На памяти биохимика, такое ей встречалось впервые.

- Я введу ему диазепам, - тихо сказала Коралл, готовя шприц. - Он должен подавить побочные эффекты Мерцания и стабилизировать нервную систему.

Найдя крупную пульсирующую вену на руке Вандера, Коралл медленно ввела прозрачную жидкость. Джинкс взволновано следила за ее движениями.

Первые секунды ничего не происходило. Затем Вандер вздрогнул от боли. Его глаза ослепительно вспыхнули желтым светом. Глубокий стон вырвался из груди существа и превратился в рёв чистой, неконтролируемой ярости.

- Вандер, НЕТ! - вскричала Джинкс, загородив собой биохимика, но ее голос потонул в его реве.

- Проклятье! - выругалась Коралл, выронив шприц.

Существо рванулось с места, с лёгкостью сорвав с себя датчики. Его массивная лапа со свистом пролетела в сантиметрах от головы Коралл, разрушив стену ангара. Вандер ринулся прочь, обрушивая на своём пути балки и стены, и скрылся в лабиринте подземных туннелей, оставив после себя лишь полуразрушенное помещение.

Коралл стояла на коленях в клубах пыли, сжимая полупустой шприц.

- Это существо... Оно неуправляемо, - проговорила она, не в силах смотреть Джинкс в глаза. - Как мы...

- Но вещество должно было подействовать? Так? - взволнованно поинтересовалась в ответ Джинкс, бросившись к заваленному проходу.

- Наверное, нужно увеличить дозу, - пробормотала биохимик, нахмурившись. - Но есть риск, что сердце не выдержит.

Джинкс уставилась на обрушенный пролом в стене, в темноту, где скрылся Вандер. На её лице не было злости на Коралл, лишь глубокая, всепоглощающая скорбь.

- Мы должны пробудить его воспоминания. Его настоящую суть, - тихо и задумчиво сказала она, повернувшись к Коралл. - Для этого мне нужна моя сестра. Вай. Возможно, с ней у меня получится достучаться до него.

🌸🌸🌸

- Мы не могли зайти через дверь, как нормальные люди? - поинтересовалась Коралл, когда Джинкс помогла ей перелезть через подоконник открытого окна в чье-то жилище, где царил беспорядок. Задев ногой бутыль из-под спиртного, Коралл вздрогнула. Бутылка покатилась прочь от нее и, врезавшись в угловой столик, затихла.

- Тише. Я не хочу разбудить свою сестру раньше времени, - прижав палец к губам, ухмыльнулась Джинкс, уверенно двинувшись вперед.

- Ты уверена, что заявляться к ней вот так, было хорошей идеей? - переспросила Коралл, с любопытством оглядывая стены с облупившейся зеленой краской, разбросанные вокруг пивные банки и упаковки из-под дешевой еды быстрого приготовления.

- Нет, - беззаботно пожала плечами Джинкс. Пройдя к зеркалу и подхватив кайаловый карандаш, она нарисовала им на щеке свое имя, стилизовав буквы на свой лад.

- Может быть, выйдем и постучимся в дверь, как это обычно делают? - без особой надежды повторила Коралл, с тоской уставившись на засаленный стол, с которого свисал грязный носок.

- Так мы испортим сюрприз, - капризно ответила Джинкс, на что Коралл закатила глаза.

Джинкс склонилась над спящей сестрой и, почувствовав запах алкогольных испарений, исходящих от Вай, сморщила свой носик. Ее прядь мазнула сестру по плечу, и она с легким присвистом дунула ей в ухо. Вай перевернулась на спину и провела рукой по своему лицу, удрученно застонав от пробуждения. Кое-как приподнявшись в постели на локтях, она уловила краем глаза движение у зеркала. Спросонья ей померещился силуэт Паудер, но, когда он повернулся к ней и с широкой улыбкой на лице заметил: «Хорошо выглядишь, сестра», Вай окончательно проснулась.

В одно мгновение ока, следуя рефлексам, она вскочила с постели и, метнувшись к Джинкс, воскликнувшей что-то вроде «Подожди, я просто...», схватила ее за шею и вдавила в стену. Одна ее рука удерживала сестру, другая была занесена для удара, однако Вай колебалась, глядя на съежившуюся под ее рукой Джинкс.

- Я больше не хочу видеть тебя, - тяжело дыша, прошипела Вай, угрожающе глядя на сестру тяжелым взглядом. - Зачем ты пришла?

- Дело в... в Вандере, - прохрипела Джинкс.

- Я больше не попадусь на твои уловки! - Вай впечатала тяжелый кулак сбоку от Джинкс, проломив часть хлипкой стены.

- Может быть, для начала выслушаешь ее? - раздался за спиной девушки незнакомый голос.

- Ты еще, мать твою, кто?! - Вай стремительно обернулась, уставившись на меланхоличного вида незнакомку, которая сидела, слегка откинувшись на спинку стула, и наблюдала за ними с явным неодобрением.

- Коралл, - представилась девушка холодно. Ее серые глаза недружелюбно блеснули в полумраке. - Доктор, если угодно.

- Так что с... Вандером? - Вай првернулась обратно к сестре и крепче вжала ее в стену.

- Он... он жив, - запинаясь, пробормотала Джинкс.

- Мы обе знаем, что это неправда, - прорычала Вай, усилив хватку на шее девушки. Тело Джинкс обмякло, и сверкающая розовая слеза прочертила дорожку по ее правой щеке.

- Отпусти ее, - произнесла Коралл за спиной Вай. Раздался щелчок снятого с предохранителя пистолета.

Вай разжала руку, и Джинкс, кашляя, упала к ее ногам.

- Так-то лучше, - произнесла Коралл удовлетворенно. Вай поймала в зеркале ее любопытствующий взгляд.

- Вандеру нужна наша помощь, - поднявшись, хрипло проговорила Джинкс, сдвинув брови к переносице. - И ты должна пойти со мной. Ты ведь хочешь помочь ему, правда?

- Откуда мне знать, вдруг это твоя очередная ловушка? - ершисто ответила Вай, запустив руку в растрепанные после сна волосы. Джинкс обиженно поджала губы.

- Нет, - подала голос Коралл, нарушив тягостное молчание. - К сожалению, твоя сестра говорит правду, и если ты хочешь помочь, то следуй за нами. Мы приведем тебя к Вандеру.

- В чем подвох? - сощурившись с подозрением, спросила Вай, скрестив руки на груди и смерив биохимика оценивающим взглядом.

- Увидишь, - тон, которым это произнесла Коралл, не понравился девушке.

В последний раз, когда Джинкс с биохимиком видели это существо, оно сбежало от них, сотрясая стены ангара своим ревом. Коралл знала наверняка, что транквилизатор мог утихомирить его ненадолго. В любом случае, ей нужно было удостовериться в том, что препарат подействовал, и они смогут взаимодействовать с адекватной частью человеческого разума Вандера.

Джинкс провела их по крышам кратчайшим путем к одному из заброшенных путей, ведущих в подземные туннели. Спустившись по лестнице, девушки оказались перед заколоченным входом в шахту. Рядом был нарисован знак биологической опасности. В доках Вандер снес часть стены, и проход в подземные туннели завалило обломками, поэтому Джинкс привела их к другому входу в часть подземного комплекса, который был сопряжен с территорией доков.

- А вот и она, - пропела Джинкс, когда к ним по перилам лестницы ловко скатилась девочка в смешном ярко-желтом шлеме. - Привет, кнопка!

Девочка сунула в руки Джинкс строительные клещи, вытерла вздернутый кверху носик и робко уставилась на внушительную фигуру Вай. Джинкс ласково потрепала ее по голубым вихрам, и малышка прижалась к ее животу. Глаза Вай изумленно расширились.

Клещами Джинкс выдернула гвозди из досок посередине и отодвинула их в сторону, открывая зияющее чернотой нутро шахты, дохнувшее на нее пылью. Сработано было споро и аккуратно, а главное, без лишнего шума. Чихнув, девушка подхватила самодельный фонарь и зажгла его, осветив ступеньки, ведущие к рельсам.

- Ну, ты идешь? - позвала сестру Джинкс, обернувшись к ней через плечо.

Вай не ответила, поглощенная разглядыванием огромной фрески на стене. Изображение Джинкс в полный рост, держащей яркий факел в руке и ведущей за собой пестрый, разноцветный народ Зауна приковал ее взгляд. За ее спиной угадывались очертания Вандера, покровителя города. Отчего-то Вай почувствовала едкую горечь из-за осознания того, что как раньше уже никогда не будет.

Поймав взгляд сестры, Джинкс усмехнулась и пожала плечами.

- Как видишь, за время твоего отсутствия, в Зауне многое изменилось. Меня сделали чем-то вроде местного символа сопротивления, представляешь. Люди принимают меня за героя, - произнесла она насмешливо, уперев ладони в бедра. - Хотя ты, конечно, заслуживаешь этого гораздо больше меня, сестра... - бросив многозначительный взгляд на ее хекстековые рукавицы, добавила девушка.

Джинкс нырнула в шахту, и Коралл с Ишей последовали за ней. Вай, все еще колеблясь, с минуту смотрела с подозрением на спуск в туннели, а затем, вздохнув, шагнула в клубящуюся темноту прохода.

Нагнав неспешно бредущих впереди девушек, освещенных слабым светом фонаря, Вай подстроилась под их шаг. Постепенно они углубились в шахту настолько, что на стенах начали попадаться мерцающие тусклым зеленым светом люминесцирующие грибы с приподнятыми шляпками.

- Omphalotus olearius, - произнесла Коралл, когда Иша ткнула пальчиком в один из грибов, и его свет прерывисто заморгал.

- Круто, я как раз голодная, - хмыкнула Джинкс и, сорвав соцветие грибов, смачно надкусила их мякоть.

- Они ядовитые, если что, - бросила ей Коралл, с интересом наблюдая за сменой выражения лица девушки.

Иша с опаской уставилась на Джинкс. Девушка высунула наружу окрасившийся в зеленый язык и поморщилась.

- Отменная гадость, - бравурно сообщила она, подбоченившись.

- Тогда это покажется тебе нектаром, - улыбнулась Коралл, вытащив из складок своего плаща миниатюрный флакон с бесцветным антидотом. Джинкс откупорила его и послушно опустошила содержимое флакона.

Выйдя на развилку из двух туннелей, девушки в растерянности остановились.

- Здесь я потеряла его след, - сообщила Джинкс, задумчиво переводя взгляд с одного туннеля на другой.

- С чего вдруг здесь взяться Вандеру? - грубовато вопросила Вай, поравнявшись с ней.

- Понятия не имею. Спроси у него, когда найдешь, - парировала Джинкс, фыркнув.

- Когда ты, наконец, признаешь, что это всего лишь твоя очередная выдумка? - раздраженно воскликнула Вай, теряя терпение. - Не хочешь, чтобы они узнали, что тебе постоянно что-то мерещится? - дернув подбородком в сторону Коралл и Иши, спросила она.

- Если бы, - прохладно отозвалась Коралл. - К сожалению, это существо было реально. Я тоже его видела.

- Существо? - переспросила Вай, начиная ощущать смутную тревогу внутри.

- Это был Вандер, - четко выделяя каждое слово, произнесла Джинкс, сверкнув глазами в полумраке. - Неважно, как он выглядит, это по-прежнему он!

- Вот и я о чем, ей все постоянно кажется, - закатив глаза, заметила Вай.

- Жаль, что мне не показалось, будто ты решила занять сторону миротворцев, которые, между прочим, убили наших родителей! - резко развернувшись к ней, выплюнула Джинкс. На последнем слове ее голос предательски сорвался.

- Они хотя бы не увидели, во что превратилась их дочь! - взорвалась Вай, буравя сестру тяжелым взглядом.

- Какая именно? - глядя ей в глаза, вопросила Джинкс. Воцарилось неуютное молчание.

- Вы закончили? - прохладным голосом поинтересовалась Коралл, не имеющая ни единого желания участвовать в их семейных разборках.

- Я так и думала, что следовать за тобой было плохой идеей - произнесла Вай, глядя на сестру с плохо скрываемой досадой. - Только напрасно потратила свое время.

- Тогда избавь меня от своего нытья, - обиженно буркнула Джинкс. Повернувшись к Коралл и Ише, которые молча наблюдали за их словесной перепалкой, девушка нарочито громко произнесла:

- Она не всегда была такой. В детстве я даже считала ее классной. Но все изменилось после того, как я уделала ее.

- Уверена, ты бы и секунду не продержалась против меня без своих навороченных устройств, - фыркнула Вай.

- Ха! А как же эти перчатки? - ласково поинтересовалась Джинкс, намекая на нечестную игру со стороны сестры. Хекстековые рукавицы испустили пар и с грохотом рухнули наземь.

- Думаешь, они нужны мне, чтобы... - горячо начало было Вай, когда хлесткая пощёчина бесцеремонно заставила ее замолкнуть, подавившись возмущением. Девушка удивленно ахнула и схватилась за покрасневшую щеку.

- Ну вот, - пожала плечами Джинкс. - Одна секунда. И заметь, я уделала тебя без всяких навороченных штук.

Уверенная в своем абсолютном превосходстве над сестрой, она развернулась к ней спиной, что стало фатальной ошибкой. Вай тут же схватила девушку за длинную косу и подтянула ее к себе, чтобы хорошенько врезать, однако Джинкс увернулась с кошачьей грацией, и они, сцепившись, покатились по земле, пытаясь отлупасить друг друга локтями как можно больнее.

- Вы это серьезно? - сжав пальцами переносицу, негодующе воскликнула Коралл. Эта нелепая возня начинала ее порядком утомлять.

Увидев, как Вай опрокинула Джинкс на спину, Иша тут же подлетела к ним и принялась помогать своей любимице, как могла. Она вскарабкалась на спину Вай, мутузя ее крепкую спину своими маленькими кулачками, но девушка практически не реагировала, поэтому Иша вцепилась зубами в ее израненную руку. Издав вопль боли, Вай с силой отшвырнула девочку от себя. Иша шлепнулась оземь с глухим звуком, и ее шлем отлетел в сторону.

- Ну вот, посмотрите, что вы натворили! - с недовольством в голосе прокомментировала Коралл, осуждающе глядя на них. Подойдя к девочке, она помогла ей сесть. Иша держалась обеими руками за свой нос.

Оттолкнув сестру, Джинкс бросилась к малышке.

- Эй, кнопка, все внутренности целы? - спросила она ласково. Иша кивнула и рукавом стерла капающую с носа кровь.

Джинкс подхватила укатившийся в сторону шлем и нахлобучила его на ребенка. Лицо Вай при виде этой сцены стало особенно печальным, что не укрылось от внимательного взгляда Коралл.

- Обязательно было устраивать этот нелепый спектакль? - спросила биохимик, подав Вай платок.

- С ней по-другому не получается, - буркнула Вай, обернув им ладонь. На бинтах проступили свежие капли крови.

Иша взглядом попросила у Джинкс разрешения сбегать на разведку в правый тоннель. Коралл была решительно против этой затеи, но Джинкс беспечно кивнула и крикнула вдогонку девочке, умчавшейся вприпрыжку:

- Только не сбегай!

- Я за ней, - вздохнув, произнесла Коралл. - Вас можно оставить двоих? Вы не поубиваете друг друга? - она строго посмотрела на хмурую Вай и перевела вопросительный взгляд на ее сестру.

- Не переживай, док, я с ней как-нибудь справлюсь, - ободряюще кивнула ей Джинкс. Коралл пожала плечами и, вытащив химический источник света, удалилась во тьму коридора вслед за идущей вприпрыжку Ишей.

- Зачем ты пришла ко мне? Тебе не нужна моя помощь, ты долго без нее обходилась, - наконец, когда шаги Коралл начали затихать вдали, проговорила Вай, бросив на Джинкс косой взгляд.

- В тот раз Вандер нуждался в нас, но мы действовали по отдельности, поэтому все получилось так, как получилось, - пробормотала Джинкс, прикусив губу. - В этот раз все должно быть по-другому. Так что, я подумала, может, это наш второй шанс?

- Нельзя стереть свои ошибки, - проронила Вай устало.

- Но можно начать все заново, - возразила Джинкс.

Они двинулись вслед за ушедшими далеко вперед Коралл и Ишей. Вскоре коридор вывел их к помещению, скрывавшемуся за хлипкой, обветшалой от времени дверью. Вай заставила биохимика отойти назад и одним мощным пинком вышибла дверь, встревожив слой пыли, годами копившийся в этом месте.

Разгоняя руками пыльное облако, девушка вошла в небольшую, скудно обставленную комнату. Джинкс выглянула из-за ее спины, своими мерцающими глазами разглядывая нехитрое убранство помещения. Коралл направила слабый свет химического светильника на грубо стесанный стол, заваленный всяким хламом, на рухлядь, лежащую в углах комнаты, отсыревшие остатки одежды на стенах, и, наконец, наткнулась на висящую над столом масляную лампу. Джинкс выхватила зажигалку из-за пояса и, подойдя к лампе, подожгла фитиль, разогнав полумрак в комнате.

- Где мы? - спросила Коралл, с любопытством оглядывая помещение. Здесь было множество старых книг, стопками сложенных в углах комнаты, секстанты и компасы, различные карты, полемоскоп, шахматы, разбросанные по полю, астролябия, оружие, наброски графитом.

- В старом убежище Вандера и Силко, - благоговейно прошептала Джинкс, остановившись возле изрытой молью красной куртки на стене. Нежно расправив складки на ней, она подхватила рукав куртки и прижала его к щеке, затем зарылась носом в него и вдохнула привычный аромат табака, дерева и смолы, исходивший всегда от Силко. Ее глаза увлажнились, но она не проронила ни единой слезинки, лишь плотнее сжала губы, словно запечатывая боль изнутри.

- Так вот почему Вандер последовал сюда, - задумчиво протянула Коралл. - Это место ему знакомо.

Вай подошла к столу. Увидев смятую записку, она отодвинула пустой граненый стакан, под которым лежал листок бумаги, и пробежалась по нему взглядом. На ее лицо легла тень, омрачившая его.

- Что там? - полюбопытствовала Джинкс, бережно расправив складки куртки на стене.

- Записка от Вандера для Силко, - небрежно ответила Вай.

Джинкс тут же подлетела к столу и, усевшись поудобнее на пыльном стуле, принялась читать запись вслух. По мере прочтения голос ее начинал прерываться и дрожать.

Иша склонилась над разбросанными шахматными фигурками и принялась собирать их в футляр.

- Если бы он нашел это, все могло бы быть по-другому, - закрыв лицо руками, пробормотала Джинкс с досадой, смяв записку и швырнув ее в другой конец комнаты. Бумажный шарик ударился об стену и отскочил к ногам Иши. Девочка подобрала его и сунула к себе в карман.

- Ну, все сложилось, как сложилось, - ответила ей Вай, разведя руками. - И вот мы здесь. Такие, какие есть.

- Еще не поздно попытаться что-то наладить, - произнесла Коралл, пробежавшись пальцами по корешкам книг на полу. - По крайней мере, вы можете хотя бы попытаться.

- Есть ли в этом вообще хоть какой-либо смысл? - безрадостно поинтересовалась Вай. - Вандера здесь нет. Если это все, что вы хотели мне показать...

Внезапно последние слова Вай перекрыло прокатившееся по туннелю низкое рокотание. Отразившись эхом от стен, оно прозвучало еще раз, но уже более искаженным. Девушка застыла, прислушиваясь к собственному дыханию и молчаливой тишине, которая наступила вслед за рокотом. Коралл почувствовала, как по ее позвоночнику прошлась легкая дрожь. Джинкс взбудораженно вскочила со стула и, опрокинув его, бросилась к дверному проему.

- Что это было? - едва слышно вопросила Вай.

- Не знаю. Что бы это ни было, нам лучше уходить отсюда, - чувствуя, как в горле встает ком, выдохнула Коралл.

Вдруг все вокруг них начало дрожать и вибрировать. С потолка посыпались кусочки щебня и пыли.

- Это он, это Вандер! - воскликнула Джинкс крайне взбудораженно, оглянувшись на сестру.

- Это не Вандер, - возразила Вай, активировав рукавицы.

- Это он, говорю тебе! Просто... его, наверное, что-то разозлило... - растерянно пробормотала Джинкс.

- Оно, кажется, приближается, - слабым голосом добавила Коралл, неосознанно схватив ее холодную влажную ладонь и крепко сжав ее.

В этот момент из прохода прямо на них выскочило огромное существо. Шерсть на нем стояла дыбом, глаза были налиты кровью. Низко пригнувшись, оно утробно зарычало и бросилось вперед. Подняв кулаки, Вай отшвырнула его назад.

- Нет, Вай, не трогай его! - завопила Джинкс, когда Вандер отлетел к стене. Туннель тряхнуло. Коралл выронила свой химический источник света, и он, разбившись о камни, потух.

Разъяренное чудовище вновь поднялось на ноги и, рыча, снова бросилось к ним. Вай отражала его удары, отбрасывая его назад. Коралл и Иша прижались друг к другу, на лицах обеих читался ужас. Джинкс вытащила пистолет из-за пояса и крикнула:

- Стой, Вандер, это я! Паудер!

Однако чудовище не унималось. Оно жаждало крови.

- Вай, ты должна поверить мне! Это Вандер! Просто. Верь. Мне! - в отчаянии крикнула Джинкс, и Вай не сразу, но все же опустила кулаки. Когда чудовище бросилось на нее, Вай посмотрела ему прямо в глаза и позвала его, как звала отца в детстве, когда ей снились кошмары: «Вандер!». И в этот момент пещера погрузилась во мрак.

- Оно ушло? - испуганно прошептала Коралл в темноте, пытаясь разглядеть хоть что-то. - Ни зги не видно.

- Не знаю, - пробормотала Джинкс в ответ. Нащупав зажигалку в поясной сумке, она дрожащими пальцами попыталась высечь из нее искру. Наконец, у нее это получилось, и девушка, вытянув вперед зажигалку с пляшущим на ее конце слабым огоньком, а другой крепко схватив теплую ладонь Коралл, опасливо двинулась вперед, гадая, что произошло с ее сестрой.

Спустя несколько шагов, зрение девушки начало различать в полумраке очертания огромной мохнатой фигуры, которая держала в медвежьих объятиях живую и невредимую Вай. Из ее горла вырвался странный звук облегчения. Сестра, услышав ее всхлип, повернулась к ней и протянула руку.

- Чего же ты ждешь? Он и твой отец тоже, - произнесла Вай, протянув ей руку, и Джинкс, залившись слезами, бросилась в их с Вандером объятия.

🌸🌸🌸

Сейло попросил слуг оставить его наедине с посылкой, что прислали ему из Нижнего города. Лихорадочное возбуждение охватило его, стоило ему получить известие о доставке из Зауна. Советника потряхивало от предвкушения.

Дрожащими пальцами он коснулся гладкой металлической поверхности кейса и вскрыл его. Внутри, на черном бархате, лежал единственный шприц, наполненный ядовито-зеленой жидкостью. Рядом - лаконичная инструкция, выведенная аккуратным почерком Коралл: «Вводить внутривенно в горизонтальном положении. Для одноразового пользования. Не сопротивляться процессу».

- Не сопротивляться, - с благоговейным трепетом прошептал Сейло. Он видел в этих словах обещание долгожданного исцеления.

Попросив молчаливых слуг принести ему жгут, спиртовой раствор и вату, мужчина разложил предметы перед собой на столике. Его движения были нервными, отрывистыми, воля - истончена до предела. Зажав в зубах жгут и туго перетянув им предплечье левой руки, Сейло несколько раз сжал и разжал кулак. На внутренней стороне локтевого сгиба медленно проступила синеватая, упругая вена. Пролив раствор из флакона на столик дрожащими руками, советник небрежно протер место введения иглы проспиртованной ватой. Теперь самое сложное.

Оперевшись локтем о поверхность столика, Сейло сглотнул, поднеся шприц вплотную к коже. Сделав глубокий вдох, он прищурился и медленно, стиснув зубы, проткнул кожу иглой. Короткий болезненный укол вызвал у него стон, над верхней губой мужчины проступили капельки пота. В канюле шприца тут же появилась темная капля его крови.

Ослабив жгут, Сейло разжал кулак и осторожно надавил на поршень. Холодное лекарство проникло в его вену. Только теперь он позволил себе выдохнуть. Адреналин отступал, сменяясь слабостью и облегчением.

Первые секунды ничего не происходило, поэтому Сейло позволил себе расслабленно откинуться на шелковые подушки. Затем по его телу пробежала легкая, почти щекочущая волна тепла.

"Не сопротивляйтесь процессу", - услышал он в своей голове указание Коралл. Сейло закрыл глаза и слабо усмехнулся. Но очень скоро выражение на его лице сменилось гримасой удивления, а потом и ужаса.

Тепло превратилось в жар, жар перерос в невыносимую боль, будто кто-то запустил в его кровь расплавленный свинец. Советник закричал, но звук застрял в спазмированном горле и никак не мог вырваться наружу. Тело мужчины выгнулось на кровати, захрустели, смещаясь, кости, затрещали сухожилия.

Сейло рвал на себе шелковую ткань халата, его ногти впивались в кожу, оставляя кровавые полосы. По его телу пробегали судороги, заставляя его биться о матрац в неконтролируемой агонии. Зрение помутилось, в ушах стоял звон. Он чувствовал, как горят его внутренности.

Кожа на спине мужчины стала неестественно натягиваться. В центре, между лопаток, плоть потемнела, стала влажной и липкой, как свежая рана. Раздался чавкающий звук рвущейся ткани. Из провала показались очертания головы. За ней от Сейло, отдирая куски плоти, отделились плечи, торс и ноги, покрытые склизкой, полупрозрачной пленкой.

Новое тело, блестящее от слизи, медленно соскользнуло на пол с влажным шлепком. Советник, разметавшись на простынях, пропитанных его потом и кровью, раскрыв рот в немом крике ужасе, уставился на своего двойника.

Спустя несколько минут, доппельгангер, представлявший собой точную копию Сейло, пришел в себя. Сделав первый судорожный глоток воздуха, он вытянул перед собой свои руки, принявшись рассматривать их с любопытством, затем поднял взгляд на свою обессиленную, дрожащую копию, лежащую на кровати, и в изгибе губ его проявилось легкое отвращение.

Медленно и шатко он поднялся сначала на четвереньки, а затем на ноги и встал. Колени не подкосились. Он сделал шаг. Затем другой. Он мог ходить! Сейло пораженно смотрел на себя со стороны, ощущая неясный трепет.

Двойник подошел к зеркалу во весь рост и поймал взгляд советника в отражении. Сейло вздрогнул. В глазах этого существа было лишь холодное, хищное любопытство и бездонная, ненасытная пустота.