Глава 32. Жертва и цена

— Таури же нас потом не убьёт? — нервно спросил Сэл.

— Если ты был ему хорошим другом и не обижал его, то, думаю, он оставит тебя в живых, — спокойно ответил Азур.

Сэл испуганно посмотрел на всех и пробормотал:

— Да я же... часто над ним подшучивал!

— Что произошло?.. — послышался хрипловатый голос.

— Не убивай меня! — вскрикнул Сэл, резко обернувшись к Таури.

Тот удивлённо посмотрел на него:

— Ты с ума сошёл? С чего это вдруг мне тебя убивать?

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Лания, подходя ближе.

— Странно, но... намного лучше, чем когда-либо, — ответил Таури, медленно садясь.

Ребята помогли другу подняться. Таури взглянул на свою руку: тьма исчезла с его тела, кожа снова была чистой. С виду он казался прежним. Но Лания знала — тьма теперь жила внутри него.

— Кто помнит, где наш лагерь? — нарушила тишину Кэана.

— Я выведу, — кивнул Азур.

Они медленно пошли прочь с поляны. Все были вымотаны.

Лания, ступая по сухим листьям, вспоминала о Фэйрине, того самого таинственного эльфа, которого видела недавно.

"Как только отдохнём, нужно будет к нему направиться. И, возможно, рассказать ребятам о том, что я его встретила..."

Но тут же в памяти всплыло другое: Фэйрин появился только тогда, когда она была одна.

"Может, это связано только со мной? Он сказал, что она ждёт меня... Но кто именно — не сказал. Мне стоит сначала пойти одной, а уже потом подключать к этому остальных..."

Как только ребята вернулись к лагерю, усталость навалилась на них с новой силой. Никто не стал разговаривать — все молча разошлись по палаткам, надеясь хоть немного отдохнуть.

Только Таури остался у костра. Он сидел неподвижно, глядя на пляшущие языки пламени, будто в них он пытался найти ответы на собственные страхи.

Ближе к утру Лания проснулась и, осторожно выбравшись из палатки, вышла наружу. Ночная прохлада пробежала по коже, она натянула на плечи плащ и заметила Таури у костра. Он, похоже, не сомкнул глаз за всю ночь.

— Прости... — тихо сказал он, не поднимая взгляда. — Прости за то, что тогда сказал тебе. Я понимаю, как сильно ты старалась меня спасти.

Лания присела рядом и тяжело выдохнула.

— Ты просил меня убить тебя, Таури... Как ты думаешь, моя рука поднялась бы на своего лучшего друга?

Он повернулся к ней, и в глазах мелькнуло чувство вины.

— Я благодарен тебе и всем остальным за то, что вы спасли меня. Но... — он сжал ладони в кулаки, — я боюсь, что могу причинить вам вред.

— Таури, — Лания коснулась его руки, — ты наш друг. И даже когда тебя не было рядом, мы делали всё, чтобы ты остался жив.

Она поднялась и взяла лук со стрелами, а затем закинула на плечо сумку.

— Ты куда-то собираешься? — спросил Таури, нахмурившись.

Лания на мгновение замялась, а потом честно сказала:

— Когда я искала Цветок Смерти, я встретила эльфа. Он сказал, что меня кто-то ждёт. Я хочу узнать, кто это и чего от меня хотят.

— Ты хотя бы предупредить остальных думала? — строго спросил он.

— Я написала письмо и оставила его возле Рейнис и Кэаны. Пусть пока отдохнут.

Таури поднялся и подошёл к ней ближе.

— Я пойду с тобой. И это не обсуждается.

— Но ты только начал поправляться... — попыталась возразить Лания.

Он чуть улыбнулся:

— Я чувствую себя лучше. И... хочу провести с тобой больше времени.

Лания тяжело вздохнула и кивнула. Таури быстро собрал несколько вещей, и они вместе покинули лагерь.

Когда они углубились в лес, Лания остановилась и позвала, как учил её таинственный эльф:

— Фэйрин.

Тишина. Лес будто затаил дыхание. Таури огляделся, нахмурив брови.

— И где этот твой эльф?

— Он должен был появиться, когда я его позвала... — Лания повторила громче: — Фэйрин! Ты сам просил, чтобы я позвала тебя, когда освобожусь!

— Может, он глухой? — пробормотал Таури.

— Нет, я слышу, — раздался спокойный голос за их спинами.

Из тени вышел Фэйрин. Лания поняла, кто всё это время следил за ней из леса.

— Вы были всё время неподалёку... — прошептала она.

— Пришлось, чтобы не потерять вас из виду, — коротко кивнул он. — Пойдёмте. Я проведу вас к ней.

Они шли молча. Ни Лания, ни Таури не знали, куда ведёт их Фэйрин. И лишь когда тропа привела к узкому ущелью среди гор Солардиса и Волшебного леса, Лания поняла — они приближаются к цели.

— Не бойтесь, — сказал Фэйрин, подталкивая их к тёмному входу в пещеру. — Она знала, что вы придёте.

Лания и Таури вошли внутрь. В глубине пещеры послышалось тяжёлое дыхание, и вскоре их взгляду предстала огромная зелёная дракониха с янтарными глазами. Она спала, свернувшись клубком, но, услышав шаги, открыла глаза.

— Виридис, к вам пришли гости, — тихо произнёс Фэйрин.

Лания застыла. Виридис — та, кто знала её мать лучше всех... та, кто пережила войну в Эльфии.

— Рада видеть тебя, принцесса Эллания, — голос драконицы был глубоким и тёплым.

— Вы... вы дружили с моей мамой? — Лания не верила своим ушам.

— Да, — кивнула Виридис. — И до сих пор помню Сильвию, хоть с тех пор прошло много лет.

— Поверить не могу... — Таури смотрел на драконицу широко раскрытыми глазами. — Это ведь наш покровитель...

Фэйрин посмотрел на него.

— Она хотела, чтобы Лания пришла одна. Но ты её лучший друг, и она позволила тебе быть здесь.

— Спасибо... — только и смог вымолвить Таури.

Лания облизнула пересохшие губы:

— У меня столько вопросов...

— Я знаю, — Виридис слегка улыбнулась. — Но сначала позволь мне рассказать.

Фэйрин указал им на каменный стол и несколько стульев, и они сели.

— Когда ты коснулась кристалла в Сильве, я почувствовала это, — начала Виридис. — Ведь этот кристалл создали мы с твоей матерью.

Лания была ошеломлена.

— Ты... ощущала и то, как я касалась кристаллов солнечных и водных эльфов?

Драконица кивнула.

— Мы обе вложили в него свою силу. Сильвия пожертвовала собой, а мои силы были истощены позже, когда я создала горы. Это помогло закончить войну... но ценой её жизни.

— Вот как она погибла... — Лания опустила взгляд, ощущая боль в груди.

— Я не была рядом в тот момент, — продолжила Виридис. — Тёмные эльфы забрали её, когда она была на исходе. А мне пришлось довершить создание гор, чтобы защитить Эльфию.

Она тяжело вздохнула и отвела взгляд.

— Мы меняемся, Лания. Оставляем после себя что-то. Но я... я уже слишком стара и слаба. После разрушения кристалла моя сила почти исчезла. Я умираю.

Лания сжала руки в кулаки.

— Виридис...

— Не жалей меня, — тихо сказала драконица. — Лучше послушай внимательно. Я должна предупредить тебя. Есть тайна, которую твоя мать унесла с собой в могилу. И я не могу раскрыть её тебе сейчас. Если ты узнаешь правду, другие тоже узнают. Это опасно.

— Но я узнаю её когда-нибудь? — Лания подняла глаза, полные надежды.

— Да. Но пока ты в безопасности только потому, что не знаешь.

Виридис подвинулась в сторону, и Лания заметила рядом маленького дракончика. Он пытался забраться на лапу матери, неуклюже перебирая крошечными крыльями.

— Это Рутос, — сказала Виридис. — Он ещё слишком мал, не умеет говорить и летать. Фэйрин помогает мне заботиться о нём.

Драконица прикрыла глаза. Фэйрин сразу же поднялся.

— Виридис, поберегите силы. Я расскажу им остальное.

Она кивнула и снова погрузилась в сон, а Рутос свернулся клубочком у её груди.

— Несколько недель назад мы столкнулись с охотниками на драконов, — сказал Фэйрин. — Поэтому я хочу попросить вас защитить Рутоса.

— Мы поможем... — Лания тяжело вздохнула. — Но сейчас нам нужно вернуться к друзьям. Они волнуются.

— Мы можем прийти вместе с ними, — добавил Таури. — Если охотники всё ещё в лесу, то и наши друзья в опасности.

— Хорошо, мы будем ждать вас, — кивнул Фэйрин.

Когда они вышли из пещеры, Лания всё ещё была погружена в свои мысли.

— Ты о чём-то думаешь? — спросил Таури, догоняя её.

— Помнишь, что говорил король про мою маму? — тихо произнесла она.

— Да, он называл её отличным воином.

— Но больше он ничего не говорил... Будто бы и не знал её вовсе, — грустно сказала Лания.

Таури положил руку ей на плечо.

— Ладно. Нам нужно поспешить. — Лания двинулась вперёд.

Когда они вернулись к лагерю, друзья уже давно проснулись и собирали вещи. Увидев Ланию и Таури, Кэана сразу же крикнула:

— Народ! Они наконец вернулись!

Все подошли к ним. В глазах читалось облегчение, но вместе с тем и недовольство.

— Вы хоть знаете, как мы волновались? — Рейнис нахмурилась.

— Да, могли бы и предупредить, — поддакнул Сэл.

— Я оставила записку, — возразила Лания.

Сэл и Рейнис переглянулись, а Кэана развела руками.

— Что? Я ничего не находила.

— Тогда где записка? — спросила Рейнис.

Но тут их прервал Азур, бросивший на землю покорёженные сумки.

— Ребят... у нас проблема. Кто-то украл наши припасы.

Он показал прогрызенные мешки — еда и вода исчезли.

— Раньше там была еда, а теперь лишь вонь, — Сэл брезгливо отодвинул пустой мешок.

— Я нашёл следы, — сказал Азур, нахмурившись. — В палатке девчонок была дыра, туда явно пролезли какие-то зверьки и утащили припасы.

Рейнис яростно пнула ногой порванную сумку.

— Теперь мы без еды!

— Эй, полегче, умерь пыл, — Сэл поднял руки, но тут же попятился.

— Это твоя вина! — Рейнис сверлила его взглядом. — Ты же предложил оставить всё в нашей палатке!

— Но ты сказала, что лучше нас будешь оберегать припасы! — оправдывался он.

Азур и Кэана быстро встали между ними, не дав спору перерасти в драку.

— Может, записку тоже утащили крысы? — предположил Таури.

Лания прищурилась.

— С чего ты решил, что это крысы?

— Они волшебные, я чувствую их магию на земле рядом с лагерем, — ответил Таури.

— Так, может, не всё потеряно и можно отследить их? — Кэана оживилась.

— Нет, это займёт слишком много времени, — Таури покачал головой. — А нам нужно спешить.

Азур нахмурился.

— Спешить?

Таури перевёл взгляд на Ланию.

— Мы с Ланией нашли дракона по имени Виридис. Она была покровителем Сильвы.

— Та самая? — удивилась Кэана.

— А ты знаешь другую? — усмехнулся Таури.

— Я читала про лесного и водного дракона, поэтому знаю их историю, — с гордостью сказала она.

— Да все уже знают, что ты начитанная, — пробормотал Сэл, но быстро отошёл к Таури, заметив тяжёлый взгляд Рейнис. — Друг, она сегодня явно не в духе. Поторапливайтесь, а то закопает меня в этом проклятом лесу.

— В общем, у нас дело перед тем, как отправиться в Лунарес, — сказал Таури.

— Да, нам нужно вместе посетить пещеру Виридис, — подтвердила Лания.

— Если знаете куда, то давайте уже сядем в повозку и поедем, — предложила Рейнис.

Они быстро собрали вещи и вскоре отправились в путь. Таури и Лания вели повозку, остальные сидели внутри, обсуждая последние события.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила Лания у Таури.

— Ты теперь будешь постоянно это спрашивать? — он улыбнулся краем губ.

— Нет... просто волнуюсь, — ответила она, но мысленно всё ещё гадала: "А может, он всё-таки вылечился от заражения тьмы?"

Вскоре эльфы добрались до пещеры Виридис. Азур остался стеречь повозку, а остальные двинулись внутрь. Но вместо покоя и тишины их встретила битва.

Фэйрин, покрытый ссадинами, сражался с тремя охотниками за драконами. Их было больше, чем в прошлый раз, когда команда сталкивалась с охотниками.

— Элисия и Амаран — это были цветочки... — пробормотал Таури, видя, что к ним уже спешат пятеро вооружённых эльфов.

Их окружили. Сэл и Рейнис без колебаний кинулись в бой, Таури обнажил меч, Кэана собрала воду в ладонях, превращая её в острые струи, чтобы сбить врагов с ног.

— Рад вас видеть, — выдохнул Фэйрин, заметив Таури. — Вы как раз вовремя.

— Да уж, похоже, наоборот опоздали, — ответил Таури, заметив кровоточащую рану на его плече.

— Пустяки. Жизнь драконов важнее, — отрезал Фэйрин.

Лания, выпустив стрелу в охотника, что пытался подобраться к Фэйрину со спины, и догнала их. — Что с Виридис и Рутосом?

— Она так и не смогла проснуться, — Фэйрин стиснул зубы. — Я защищал её и дракончика.

Трое охотников направились к спящей Виридис. Лания, Таури и Фэйрин кинулись в бой.

— Оставьте её в покое! — крикнула Лания.

— Её? Нет уж, она заплатит за всё! — прорычала воительница в золотых доспехах. Это была солнечная эльфийка с гордым лицом и карими глазами. В её руке вспыхнул магический огонь.

— Квел, зачем ты с ними разговариваешь? — буркнул высокий эльф в серебряных доспехах. Его лицо было серьёзным и резким, тёмно-синие волосы блестели в свете магии. Он был водным эльфом с фиолетовым взглядом.

Рядом стояла ещё одна эльфийка — невысокая, в зелёной мантии, с посохом в руке. Её фиолетовые волосы и спокойный, почти безразличный взгляд выдавали прирождённую цветочную эльфийку. Она просто наблюдала, будто происходящее её не трогало.