Глава 31. Битва за жизнь друга

— Что ты наделал?! — в ужасе прошептала Лания.

— Я освободил его от иллюзии. — Танари стоял спокойно. — Теперь ты увидишь правду.

Взрыв света — и пелена исчезла. Иллюзия спала, как шелуха. Перед ними — Таури. Без сознания, лежащий в круге цветов, словно готовый для жертвоприношения.

Лания бросилась к нему, но Танари перехватил её за руку.

— Осторожно. Эти цветы могут убить.

Она вырвалась, дрожа от страха и ярости.

— Где Розалия?..

— Здесь. — голос, сладкий как яд, донёсся с дерева.

Фигура Розалии шагнула из тени. Лицо её было спокойным, почти весёлым.

— Тёмный эльф... снова ты. — она смотрела на Танари с усмешкой. — Я думала, ты не настолько глуп, чтобы прийти лично.

— Мы граничим с вашими землями. Это не вторжение. — Танари холоден, как лёд.

— И всё же ты нарушаешь равновесие. — в голосе Розалии — гнев, приправленный ложной вежливостью.

— Я здесь по приказу своей королевы. Нам нужен проход в Лунарес. Остальное тебя не касается.

Лания чувствовала, как между ними напряжение сгущается, как перед бурей. И решилась вмешаться:

— Прежде чем вы тут начнёте бойню... Можно мне задать один вопрос?

Розалия повернулась к ней, будто вспомнив о её существовании.

— Задавай.

— Мы нашли Цветок Смерти. Осталась кровь тёмной змеи. Но... что ты хочешь взамен?

— Эльфа. — спокойно ответила Розалия.

— Что?.. — Лания чуть не оступилась.

— Цветочные вымирают. Нам нужно продолжение рода. Ты можешь отдать кого угодно — не обязательно Таури.

— Да ты... — Лания едва сдержала ярость. — Ни за что!

— Тогда он умрёт. И его тело будет использоваться... в другом ритуале.

Из земли поднялись цветы, быстро вырастая, как стены. Танари мгновенно оттолкнул Ланию в сторону. Преграда встала между ними и Таури.

— Она убьёт его?! — Лания почти закричала.

— Возможно. Но прежде — пробудит. — Танари говорил ровно, будто знал больше, чем говорил. — Но мы ещё можем его спасти.

Он достал флакон с чёрной жидкостью — кровь теневого зверя.

— Цветок с тобой?

Лания кивнула и вынула алый Цветок Смерти.

Танари вылил жидкость на лепестки. Цветок потемнел, засияв зловещим светом. Он передал его Лании.

В этот момент к ним подошёл олень. Заражённый, но не враждебный. Он опустил на землю мешочек с ингредиентами.

— Всё необходимое для противоядия. — его голос был чужим, но чётким.

— Откуда?.. — Лания удивлённо глянула на Танари.

— Он знал рецепт. Но говорил бы только под действием тьмы. — Танари усмехнулся. — Уж слишком долго был под чарами Розалии. Считай это компенсацией.

Лания взглянула на Танари совсем иначе. В нём было что-то странно надёжное... и пугающее одновременно. Он снова был рядом — в нужный момент, когда помощь требовалась больше всего.

— Можно задать тебе вопрос? — тихо спросила она, не сводя с него взгляда.

Танари повернулся к ней, глаза в полумраке казались почти бездонными.

— Конечно. — он слегка кивнул, поднимая бровь.

— Почему ты разрушаешь Сердца в королевствах?.. — её голос был полон сомнений. — Почему ты, кто считался врагом, вдруг стоишь рядом со мной и спасаешь моего друга?

Танари на миг замер, затем присел рядом и аккуратно разложил на гладком камне перед собой ингредиенты из мешочка, принесенного оленем: фиолетовые лепестки, пыльцу странного цвета, кусочек цветного камня и небольшую кость.

— Это долгая история. — начал он, обдавая компоненты лёгким чёрным пламенем со своей ладони. Пламя не обжигало, а будто танцевало над веществами, очищая их.

Лания молча смотрела, а он продолжал, перемешивая лепестки с тёмной кровью и толкуя их пестиком в каменной ступке.

— Мой отец был тем, кто начал ту войну... Точнее, он сделал её неизбежной. Мы, эльфы, рождаемся с магией. Природной, солнечной, водной и другими... Но далеко не все умеют её использовать. А кто не умеет — становится изгоем. Слабым. Ненужным.

Он бросил в смесь щепоть блестящего порошка, напоминающего звёздную пыль.

— Моему отцу это было невыносимо. Он не хотел подобной участи для своих детей. Когда он встретил мою мать, он нашёл древние записи моего деда. В них говорилось о Скверне... И он отправился туда, куда никто не решался соваться — в запретные пещеры.

Едва прикоснувшись к тьме, он изменился. Его магия стала мощной, не похожей ни на одну другую. К нему потянулись те, кто страдал так же. Так появились мы — тёмные эльфы.

Танари смешал жидкость, и она засветилась тёмным сиреневым светом. Протянул флакон Лании.

— Ты говоришь, что Сердца нельзя разрушать. Но в каждом королевстве эти кристаллы — якорь несправедливости. У кого-то магия с рождения, у кого-то нет. А у кого-то она есть, но они не знают, как с ней справиться. Их выгоняют, они умирают в нищете.

— Всё равно. — голос Лании дрогнул, но она выпрямилась. — Я не могу позволить погибнуть Эльфии. Я видела, что происходит после разрушения кристалла. Моё королевство Сильва — уже гибнет, превращаясь в Засушенные земли. Магия уходит.

— Думаешь, я этого не знаю? — Танари посмотрел на неё так, будто видел её насквозь. — Но если не сломать систему — кто тогда выживет? Только избранные?

Он резко замолчал, затем убрал руки в рукава.

— Ты не видела мою родину... Небрис. Почва выжжена, деревья мертвы, воды почти нет. Но под землёй — целый мир. Там, в пещерах, мы научились использовать Скверну. Мы не чудовища, Лания. Мы — изгнанники, забытые Эльфией.

— Я... всё равно попытаюсь остановить вас. — прошептала она, крепче сжимая флакон. — Даже если я начну сомневаться, я не позволю никому разрушать то, что осталось.

Он чуть улыбнулся, с уважением.

— Тогда ты сильнее, чем я думал.

Некоторое время они молчали. Танари уже готовился уйти, как обычно — раствориться во тьме.

— Почему ты мне помогаешь? — вдруг спросила она.

Он обернулся. Его голос стал тише, почти хриплым:

— Потому что ты... другая. В тебе есть пламя, что не угасает. Ты сражаешься за своих, даже если не знаешь, как. Не боишься смотреть в глаза врагу... Но ведь враг ли я тебе, Лания?

Танари замер. Затем добавил, как бы невзначай:

— Я знаю чуть больше о тебе, чем ты думаешь. Но пока... пусть останется загадкой.

— Что тебе известно? — насторожилась Лания.

Танари уже исчезал в тени. Только его голос эхом донёсся:

— Пускай ты узнаешь это сама. Так будет... интереснее.

Он исчез. Лания осталась одна — с бурей мыслей и лекарством в руках.

— Любит же поиздеваться над моими нервами... — пробормотала она, тяжело выдыхая.

Тени зашевелились — и вдруг из них вынырнули знакомые фигуры.

— Наконец-то мы тебя нашли! — выкрикнула Рейнис, подбегая.

— Ты куда исчезла?! Мы искали тебя. — Кэана подбежала рядом.

— Нам повезло, какой-то чёрный олень вывел нас к тебе. — добавил Сэл, слегка озадаченный, но радостный.

Лания машинально кивнула. Только она знала, кто управлял тем оленем. Танари... всегда появлялся тогда, когда его меньше всего ждёшь.

— Я нашла Таури... но он в беде. — Лания взглянула на Кэану. — Прости, ты была права. Розалия обманула меня.

Кэана сжала кулаки:

— Я знала, что она что-то замышляет! Никогда ей не верила.

— Что она тебе сказала? — спросила Рейнис.

— Что им нужен эльф... любой. Чтобы спасти свой народ. А Таури — просто жертва. — голос Лании сорвался.

Рейнис зарычала:

— Постараюсь сказать это без ругательств... хотя нет, не получится.

— А лекарство есть? — Кэана перевела тему.

Лания быстро спрятала флакон и кивнула:

— Да. Смогла сделать его.

Они не знали, кто ей помог. И, возможно, это было к лучшему.

— Ты сама смогла убить тёмную змею? — Сэл удивлённо приподнял брови, глядя на Ланию.

Та еле заметно кивнула, в её взгляде скользнула тень тревоги:

— Да. Я нашла её... но она вывела меня к озеру. — Лания перевела взгляд в сторону, стараясь, чтобы никто не заметил, как она уходит от правды. — Сейчас не об этом. Таури у Розалии. Ему срочно нужна помощь. Только путь к нему перекрыт.

Она указала на густую стену из шевелящихся растений, будто живой барьер. Листья слегка дрожали, реагируя на присутствие.

— Эти заросли опасны. Нужно продумать, как пройти, не попавшись в ловушку. — Азур нахмурился и взглянул на Рейнис.

— У меня есть идея. Но понадобится помощь Кэаны и Азура, — откликнулась Рейнис, сжимая рукоять меча. — А вы с Ланией попробуйте пробраться к Таури.

Рейнис выдохнула, провела ладонью по воздуху и прошептала заклинание. В её руке вспыхнуло пламя, осветив лицо тёплым отблеском. Огонь метнулся вперёд, поджигая часть растительного барьера. Кэана тут же призвала воду, чтобы не дать пламени распространиться слишком далеко.

По выжженной тропе ребята двинулись вперёд. Впереди, сквозь дым, уже виднелся громадный цветок, преграждающий путь.

— Неплохой план, — одобрительно сказала Кэана, слегка улыбнувшись.

— Теперь нам нужно отвлечь Розалию, — Рейнис бросила взгляд на Азура и Сэла. — Когда я отвлеку внимание, Азур, вынеси Таури. Сэл, страхуй нас.

— Хорошо. Но... если она попробует околдовать меня? — Сэл чуть сжал кинжалы в ладонях.

— Мы не дадим ей шанса, — уверенно сказала Рейнис.

В этот момент прямо из-под ног вырвались корни, обвивая щиколотки эльфов. Из кустов вышли Ирис и Хлорис. Их лица были холодны, голоса безэмоциональны.

— Розалия приказала избавиться от вас, — произнесла Ирис.

— Вы нарушаете баланс леса, — добавила Хлорис.

Рейнис выхватила меч, в другой руке полыхал огонь. Она сражалась, одновременно сжигая лозы и разрубая те, что тянулись к друзьям. Сэл и Азур ринулись вперёд, прокладывая путь.

Лания отступила назад. Её сердце бешено колотилось — она чувствовала себя бесполезной. Но вдруг по пальцам пробежал жар. На лбу вспыхнул символ солнца, а из ладоней засияло мягкое жёлтое свечение. Благословение Игниса вновь пробудилось.

Она посмотрела на стрелу, дотронулась до неё — и та вспыхнула, словно солнечный луч. Не медля, Лания натянула тетиву и выпустила стрелу. Та, сверкая, вонзилась в сердце огромного цветка, и тот, вспыхнув светом, рассыпался в сверкающую пыльцу.

— Ого... — прошептала Лания, потрясённо глядя на свои руки. — Даже не знала, что так могу...

Ребята замерли, увидев её новую силу.

— Это что было?.. — удивлённо спросила Рейнис.

— Игнис... перед смертью он благословил меня. Совсем забыла рассказать вам... — виновато улыбнулась Лания.

— Ты как всегда полна сюрпризов, — усмехнулся Сэл.

Азур, не теряя времени, указал вперёд:

— Нам нужно пройти к Таури, пока они не очнулись!

Когда путь был расчищен, трое эльфов осторожно пробрались к поляне. Там, среди цветов, лежал Таури. Над ним склонились цветочные эльфийки, бросая в его сторону лепестки и нашёптывая что-то на своём языке.

Сэл глубоко вдохнул:

— Мой выход.

Он вышел из укрытия. Цветочные эльфийки сразу обратили на него внимание.

— А где ваша предводительница?.. — спросил он, стараясь говорить уверенно.

— Меня ищешь, лесной эльф? — раздался голос позади.

Флоралис появилась, словно из воздуха. Она стояла совсем рядом.

— Да... — Сэл запнулся, почувствовав странную тяжесть в груди.

— Тебя прислали друзья. Я знаю, — её голос был мягким, но тянущий, почти шипящий.

Флоралис начала колдовать. Сэл замер. Азур бросился вперёд:

— Не трожь его!

Он занёс меч, но в тот же миг взгляд Флоралис остановил его. Глаза Азура потускнели, движения замедлились.

Пока внимание цветочных эльфиек было приковано к Флоралис, Лания скользнула к Таури. Она достала пузырёк с лекарством, сделанным Танари, и осторожно капнула в рот другу несколько капель.

— Думаешь, я не замечу тебя, Лания? — раздался голос Флоралис.

Лания резко обернулась:

— Что ты с ними сделала?

— Заклятие подчинения. Они под моей волей, — спокойно сказала Флоралис.

— Отпусти их! — голос Лании дрожал.

— Ты же говорила, что готова на всё ради Таури... Не твои ли это слова? — ухмыльнулась Розалия.

— Ты воспользовалась моим горем...

— Мы заключили договор. Я своё сдержала. Ты тоже — но вот теперь твой друг обречён.

Лания взглянула на Таури — его тело начало темнеть, словно впитывая тьму.

— Что ты дала мне?.. — прошептала она, охваченная ужасом.

— Противоядие. Только одно... Оно обращает его в тёмного эльфа.

— Нет... — голос Лании сорвался.

— Он уже другой. И не выдержит тьмы. Нападёт на тебя, на них. — Флоралис указала на друзей. — Хочешь оставить его здесь? Мы можем контролировать его. Поможем очиститься от тьмы... медленно...

Лания чувствовала, как слёзы наворачиваются. В груди пульсировала боль.

— Нет. Я не оставлю его. Он бы не оставил меня...

Она встала, вытерла слёзы и встала перед Флоралис.

— Он моя семья. И если ты хочешь забрать его — тебе придётся пройти через меня.

— И через нас, — раздался голос Кэаны. Рядом с ней стояла Рейнис.

— Глупые. Ваши друзья под моим контролем. Я лишь щёлкну пальцами — и они нападут.

— Но нас ты околдовать не можешь, — Кэана ухмыльнулась. — И мы знаем, чего вы боитесь.

Флоралис отшатнулась.

— Лиама сказала мне... Вы боитесь света и огня, как и все порождения тьмы. Тебя тоже можно сжечь, — сказала Кэана, и Рейнис подняла пылающий клинок.

Флоралис стиснула зубы:

— Повезло тебе быть эльфийкой. Эльфов легче подчинить...

Она бросила прощальный взгляд на Ланию:

— Но ты запомнишь этот выбор.

— Мы и без тебя справимся, — сказала Рейнис.

Флоралис и её спутницы исчезли в цветущей листве. В этот миг Сэл и Азур пошатнулись, будто проснулись от дурного сна.

— Что?.. Что произошло?.. — пробормотал Азур.

— Спасибо вам большое. Вы появились очень вовремя, — Лания с трудом улыбнулась.

— А как Таури? Он живой? — спросила Рейнис, тревожно вглядываясь в него.

— Флоралис сказала мне, что он станет тёмным эльфом после того, как я дала ему лекарство... — тихо произнесла Лания.