Глава 30. Поцелуй жизни

Вскоре они вышли к озеру — оно раскинулось перед ними, как рана на теле мира. Вода в нём была тёмно-красной, густой и зловещей, будто кто-то пролил сюда чью-то кровь. Сумерки окрасили поверхность озера в оттенки ржавчины и боли.

— Это ведь... не кровь дракона Флогоса? — прошептала Лания, шагнув назад. Голос её дрожал.

Кэана резко дёрнула Ланию за руку и заставила остановиться. Взгляд её метнулся в сторону берега. Лания последовала за ней — и застыла, словно окаменела.

На прибрежных камнях покоился скелет. Огромный. Обугленный. Остов когда-то величественного дракона. Его кости были черны, как зола, рёбра изогнуты, будто в последнем предсмертном крике.

Лания судорожно зажала рот ладонью.

"Меня сейчас вырвет..." — пронеслось в её голове. Она почувствовала, как колени стали ватными.

— Цветок... — тихо, будто боясь спугнуть тишину, проговорила Кэана. — Теперь нужно найти цветок.

Они подошли ближе к воде. Вокруг не было ничего живого — только мёртвая, будто выжженная трава багрового цвета. Пейзаж был безнадёжно пуст.

— Где мы его найдём? — с тревогой спросила Лания, крутя головой, ища хоть какую-то зацепку.

— Помнишь, в загадке говорилось про тьму?.. — Кэана бросила взгляд на подругу, затем украдкой на Хлорис, что стояла поодаль, наблюдая за ними с тревогой.

— Да... но я так и не поняла, что это означает. — Лания нахмурилась, снова окидывая озеро взглядом.

Кэана сделала шаг вперёд. Что-то в этом месте словно шептало ей, подталкивало. Она вгляделась в красную воду, и мысли сами сложились в догадку.

— Ты на него так смотришь, будто хочешь прыгнуть. — Лания подошла ближе, и в голосе её прозвучал страх.

— Ты доверяешь мне? — Кэана обернулась к ней с тем выражением лица, которое Лания уже хорошо знала. Оно предвещало безумие.

— Ты говорила это же, прежде чем столкнуть меня за борт в Акватикуме... — Лания заныла. — А потом мы прыгали с тобой через водопад.

Она устало прикрыла лицо рукой.

— Поверь мне ещё раз. — усмехнулась Кэана и шагнула ближе к краю.

— Подожди, Кэана, ты же не серьёзно...

 Но та уже прыгнула. Тело исчезло в алой глади, не оставив и всплеска. Только круги пошли по поверхности.

— Нет, нет, нет! — Лания бросилась вперёд, но её остановил кто-то, появившийся из ниоткуда.

Перед ней стоял эльф. Его волосы были тёмно-зелёными, короткими, будто обрезанными ножом, а жёлтые глаза смотрели прямо в душу. От него веяло лесом и тайной.

— Фэйрин?! — Хлорис узнала его, бросилась к ним.

Лания отшатнулась, растерянно глядя на незнакомца. "Он выглядит... наполовину солнечный, наполовину лесной..." — мелькнула мысль.

— Я по своему заданию, Хлорис, — ответил он хрипло, не отрывая взгляда от Лании.

— Кто вы?.. — выдохнула она.

— Вас редко можно увидеть одну. Пришлось ждать. Принцесса Эллания. — он слегка поклонился, сдержанно и с уважением.

Лания замерла.

— Вы меня знаете?

— Мне велено передать вам послание... от неё. Она ждёт уже месяц.

— Кто "она"? — Лания нахмурилась. Сердце колотилось. — У меня нет времени на это! Мой друг умирает!

— Тогда торопись. Она тоже долго ждать не сможет. Когда будешь готова — просто позови, я услышу. — Фэйрин бросил последний взгляд на Хлорис и растворился между деревьев.

— Кто он такой? — Лания повернулась к Хлорис, чувствуя, как раздражение накрывает её.

— Мы почти не видим его в лесу... Про него лучше всего знает Розалия. — Хлорис отвела взгляд, голос стал тише.

— Но ты знаешь его. И он знает тебя. Почему ты не хочешь рассказать? — Лания вглядывалась ей в лицо.

— Я не хочу. Не могу. Я давала обещание. Нарушу — и постигнет меня та же участь, что и его. — прошептала Хлорис, в голосе был страх.

Лания снова посмотрела на воду. Кэаны не было видно. Ни пузырьков, ни следов. Только безмолвная, красная гладь.

— Надеюсь... она жива... Но... сколько ещё ждать?

Тревога в груди нарастала. Каждая секунда была пыткой. Мысли путались.

"Я не водный эльф... я не умею дышать под водой... Но если она погибнет, пока я тут стою — я никогда себе не прощу."

Она стиснула зубы.

"Что, если магия её подвела? Что, если... она уже мертва?"

Лания глубоко вдохнула и бросилась в озеро.

Красная вода сомкнулась над ней. Мир вокруг погрузился в мгновенную темноту. Густую, как чернила.

Кэаны нигде не было. Лания металась в воде, теряя силы, не зная, куда плыть. Воздух быстро заканчивался.

Она дёрнулась, чтобы всплыть — и тут неведомая сила схватила её за ноги и потянула вниз. Она попыталась вырваться, но чем сильнее сопротивлялась — тем крепче была хватка.

"Если я... снова доверюсь судьбе..."

Она закрыла глаза. И отпустила страх.

Тело стало лёгким. Её медленно затягивало на дно. Сознание угасало. Мысли растворялись. В последний момент она успела подумать:

"...Я ведь не умру?"

Она опустилась на самое дно. Там, в абсолютной темноте, её руки коснулись чего-то мягкого, гибкого — словно растений. Невидимых в темноте.

Глаза начали закрываться, дыхание остановилось.

Мысли рассыпались, но одна осталась. "Путник, что собьётся с пути... потеряв последнюю надежду... обретёт её во тьме...."

Она вспомнила слова из загадки о Цветке Смерти. Время будто замерло — остановилось где-то между последним вдохом и дрожью в сердце. Последнее, что она ощутила, — чьи-то руки, осторожно обвившие её за талию, а затем... прикосновение к губам. Тёплое, бережное, будто пробуждающее из самого края небытия. Как поцелуй жизни.

Словно вынырнув из мрака, Лания открыла глаза — и обомлела.

— Ты совсем сумасшедшая, если решила, что тебе суждено погибнуть вот так, — произнёс знакомый голос, неожиданно мягкий. Танари смотрел на неё с выражением, которого она прежде у него не видела: тревога и облегчение. Он торопливо вытер губы, слегка покраснев, и отвёл взгляд.

— Ты... ты что... поцеловал меня? — Лания дотронулась до губ, всё ещё ощущая то самое тепло.

— Ну... скажем, вдохнул жизнь, — пробурчал он и тяжело выдохнул. — Хотя, честно говоря, я не думал, что это случится при таких... обстоятельствах.

Она вдруг поняла, что лежит у него на коленях. Когда попыталась приподняться, Танари мягко, но решительно удержал её, уложив обратно.

— Отдохни. И не вздумай снова геройствовать. — Он отвернулся, словно избегая встречи взглядов.

— Но зачем ты... зачем спас меня? — Лания смотрела на него, сбитая с толку. Разве он не её враг?

— А зачем ты, в здравом уме, прыгнула в стрёмное озеро, похожее на кровь? — раздражённо бросил он. — Хорошо, что я оказался рядом, иначе ты бы там и осталась, на дне.

— Я искала свою подругу... Кэану. Она прыгнула туда первой, — прошептала Лания, всё ещё лёжа, но уже чуть приподнявшись.

Танари машинально начал гладить её волосы, потом резко остановился, будто спохватившись, и отдёрнул руку.

— У вас, похоже, у всех синдром самопожертвования?

— Мы искали Цветок Смерти. Цветочные эльфы сказали, что он нужен для противоядия, чтобы спасти Таури, — объяснила она, теперь уже сидя рядом с ним на багряной траве.

Он напрягся. В голосе зазвучала злость.

— Цветочные эльфы... Значит, всё-таки пошла к ним.

— Ты сам сказал, что они помогут, — мягко напомнила Лания. — А теперь нужен ещё один ингредиент. Кровь тёмной змеи...

Танари встал. Помолчал. Потом протянул ей руку, помогая подняться.

— Твои друзья недалеко. Пойдёшь прямо, туда. — он указал направление и уже собрался уходить.

— Ты так просто уйдёшь? — Лания смотрела ему в спину.

— Мы можем встречаться, только когда они не рядом. Не говори им, что я тебя спас, — произнёс он, не оборачиваясь.

— Я и не собиралась... Спасибо. — она подошла ближе, почти прикоснулась к его руке... но не решилась.

Танари исчез, растворившись в сгущающейся тьме, не попрощавшись. Но в этом исчезновении чувствовалось: он ещё вернётся.

— Любишь ты так эффектно исчезать... — пробормотала Лания и направилась по указанной тропе.

Она вышла к алому озеру. У берега стояли её друзья: Каэна, Азур и Сэл на спине оленя.

— Кэана! — Лания бросилась к подруге и крепко обняла её.

Та отстранилась, глядя на Ланию сощуренно:

— А ведь говорила, что веришь мне... — ухмыльнулась Кэана. — Я разгадала загадку. И нашла его.

Из сумки она достала алый цветок — словно сделанный из капель крови, сверкающий в лучах заходящего солнца.

— Я прыгнула за тобой... но потом начала задыхаться и оказалась в странном месте, — призналась Лания, опустив голову.

— Главное, что ты жива. Цветок был на дне, среди корней. Тьма скрывала его, но я знала, где искать, — Кэана улыбнулась с гордостью.

"Вот что я чувствовала в темноте..." — промелькнуло в мыслях Лании.

— Извините, что прерываю, но нам пора возвращаться, — вмешался Азур, переглянувшись с Сэлом, который только начал приходить в себя.

— Где это я?.. — Сэл с трудом поднялся с земли, куда его небрежно скинул олень.

— Всё проспал, — усмехнулся Азур. — Но все целы, и это главное.

— Уже стемнело. День прошёл быстро, — заметила Лания, глядя на алое небо.

Они двинулись в путь. Лания обернулась, снова ощутив чьё-то присутствие. Тень в лесу. "Танари? Или... Фэйрин..." — вспомнила она. — "Надо будет найти его. После..."

В лагере их ждала Рейнис у костра.

— Наконец-то. Я уж начала думать, что вы не вернётесь, — с облегчением сказала она.

— У нас есть Цветок Смерти. Остался последний ингредиент, — доложила Лания. — Как ты поняла, где искать? — с интересом спросила она Кэану.

— В загадке было про тьму. А на дне озера темно. Я же водный эльф, для меня это было логично, — Кэана подмигнула.

— Вот почему не каждый мог бы найти его, — задумчиво произнесла Лания.

Пока все обсуждали случившееся, Хлорис с оленем незаметно ушли.

— Уже ночь, — сказал Сэл, подняв взгляд к небу. — Что дальше?

— Придётся потушить свет. Эти твари боятся огня, а в темноте сами придут, — ответил Азур, уже наготове.

— А если не придут? — скрестила руки Рейнис.

— Тогда придумаем новый план.

— Но сначала — поешьте. Я приготовила вам ужин, пока вас не было, — она указала на горшочки, из которых поднимался тёплый аромат.

Они уселись вокруг костра. Уставшие, молчаливые, но полные решимости.

Лания вглядывалась в пламя. Мысли уносились к Таури. "Нам нужно его спасти. Мы не имеем права отступать..."

— А куда делись Хлорис с оленем? — Кэана нахмурилась, обводя взглядом лес.

— Ушли куда-то в чащу. — коротко бросил Азур, не отрывая взгляда от темноты.

— Отлично. Так даже лучше. — Кэана чуть улыбнулась, но тут же наткнулась на недоумённые взгляды. — Что? Они мне не нравятся.

— Но вы же дружите с Лиамой... — удивлённо приподнял бровь Азур.

— Лиама — исключение. Она покинула цветочных эльфиек добровольно, потому что не могла больше терпеть, как те издевались над заблудшими эльфами. — голос Кэаны потемнел от сдерживаемого гнева.

— Но ведь они помогают нам... — Лания всё ещё пыталась защищать цветочных.

— Ты так думаешь... пока не осознаешь, что уже попала в их ловушку. — холодно бросила Кэана.

— Я с ней согласна. — неожиданно подала голос Рейнис.

Сэл и Лания переглянулись, удивлённые её поддержкой.

— Ты серьёзно?

— Тот олень... он странный. Его магия — не та, что должна быть. — Рейнис опустила голос, будто сама не верила, что говорит это.

— Логично. Он волшебный. — усмехнулся Сэл, но тут же умолк, увидев, что никто не разделяет его юмора.

— Это не просто волшебство. В нём что-то иное... будто чужое. — Рейнис потёрла плечо, будто отгоняя озноб.

— Поэтому ты не пошла с нами? — Кэана глянула на подругу внимательнее.

— И не только из-за этого... — взгляд Рейнис на мгновение задержался на Азуре. Тот сразу понял: она всё ещё борется с тенью, оставшейся после Рел.

Азур встал первым.

— Если все поели — пора начинать. Мы не знаем, сколько у нас времени.

Остальные молча кивнули. В тусклом свете костра каждый подготовил оружие: мечи, кинжалы, лук. Кэана, не имея ничего из арсенала, наполнила ладони водой из своей кружки и направила потоком прямо в пламя. Костёр зашипел и исчез, окутывая лагерь тьмой.

Темнота — как плотная вуаль — накрыла всё вокруг. И в ту же секунду из глубины ночи вспыхнули алые глаза. Из теней начали выбираться существа — кабаны, ящерицы и иные твари, созданные из самой тьмы.

— Где змея?! — Лания пыталась разглядеть хоть одну нужную ей цель, но видела лишь жуткую плоть теневых монстров.

— Не думай об этом сейчас! — отрезал Азур, разрубая ящерицу, метнувшуюся на него из кустов.

Сэл уворачивался и бил кинжалами в прыжке. Лания целилась, но тьма мешала точности. Кэана, храня ледяное спокойствие, подняла руки — водяные лезвия вырвались из воздуха, сбивая кабанов с ног.

— Их становится только больше... — прорычал Сэл, пятясь к остальным. — Мы их не выдержим долго!

— Нам нужна змея! — вскрикнула Рейнис, разя очередного врага.

— Нужен план! — Лания отпрыгнула, когда перед ней с грохотом пронеслось нечто крупное.

И тогда она увидела. Где-то у самого озера — движение. "Извивающаяся тень... змея?" Не раздумывая, она бросилась туда.

Озеро встретило её пугающей тишиной. Таури и Розалии не было. Только чернеющая гладь воды и шорох листьев. Лания напряглась.

— Тебя обманули. — голос из тени разрезал воздух, как нож.

Она резко обернулась. Из темноты вышел Танари. Его фигура сливалась с мраком, будто он сам был частью этой ночи.

— Где Таури? — голос её дрожал.

Танари прошёл мимо, взгляд его был тяжёл и пристальный.

— Мы не одни. — сказал он, и из его рукава выскользнула змея, почти незаметно.

В следующее мгновение из леса вышел олень. Та самая магическая тварь. Змея прыгнула и укусила. Олень вскрикнул... и начал меняться.

Тьма поглощала его прямо на глазах. Он хрипел, извивался, но не мог сопротивляться.