Глава 29. Невидимое видно лишь отчаявшимся

— Хлорис, ты сопроводишь её, — сказала Розалия, обернувшись к цветочному полю.

Лания удивлённо посмотрела — в стороне сидела эльфийка. Она была крохотной, с бирюзовыми глазами и волосами цвета мёда. В её взгляде не было ни страха, ни смятения — только внимание.

— Хорошо, — тихо отозвалась она.

"Она больше похожа на лесную эльфийку, чем на цветочную..." — подумала Лания, не в силах отвести от неё глаз.

— Когда соберёшь всё, Хлорис приведёт тебя обратно, — сказала Розалия и отвернулась.

Хлорис встала, свистнула — и олень подошёл. Она легко, почти воздушно, взобралась на его спину.

Лания обернулась, услышав голос:

— Ирис, подготовь всё к ритуалу, — сказала Розалия другой эльфийке с фиолетовыми волосами и глазами, словно лепестки роз.

— Это займёт время... — ответила Ирис задумчиво, уже пересчитывая в уме ингредиенты.

Лания вздохнула. Она чувствовала, как напряжение разливается по телу, будто готовясь к прыжку в бездну.

Они тронулись в путь. Тени леса обволакивали их, но олень шагал уверенно.

— Олень будет с нами. Когда стемнеет, он осветит путь, — сказала Хлорис, не оборачиваясь.

— Мне нужно к друзьям. Они помогут... они должны помочь найти Цветок, — Лания с трудом удерживала тревогу.

Лучи солнца еле пробивались сквозь густые кроны.

— Твой друг вынослив. Другие умирали сразу... или в первые дни. — голос Хлорис звучал спокойно.

— Его укусила тёмная змея... в Пустыне Солардиса, — прошептала Лания, уставившись в землю. Она осознала, что слишком поздно начала понимать, насколько всё серьёзно.

— Тогда нужна кровь той самой змеи. Или её создателя, — Хлорис задумалась. — Тот, кто дал ей жизнь, дал и яд.

Лания остановилась. Мысль резанула, как нож. Танари. Только он.

"Нет", — подумала она, губы сжались. — "Просить у него помощи я не буду."

Вскоре они вышли к лагерю. Едва Лания показалась из-за деревьев, как Рейнис первой сорвалась с места.

— Где тебя носило?! — её голос дрожал от волнения. Она тут же начала осматривать подругу, будто проверяя, цела ли та, не ранена ли.

— Мы не стали разбирать палатки. Подумали, что ты вернёшься, — Сэл бросил взгляд в сторону лагеря и слегка пожал плечами, как бы скрывая своё волнение.

Но внимание всех быстро переключилось на неожиданное пополнение — на Хлорис и её молчаливого спутника.

— А это кто?.. — Рейнис настороженно глянула на них, прищурившись.

— Это Хлорис. Она от Розалии, — Лания повернулась к друзьям. — И это её спутник. Они помогли мне найти Таури.

— Значит, ты его нашла? — Сэл шагнул ближе, голос его потеплел.

— Да, он сейчас с цветочной эльфийкой. Пока жив. Но... всё непросто, — Лания опустила взгляд.

Кэана, всё это время молча наблюдавшая за Хлорис, наконец заговорила:

— Что она потребовала взамен? — в её голосе сквозили холод и подозрение.

— Она... ничего не просила. Пока что. — Лания сглотнула, чувствуя напряжение.

— Лания, — Кэана скрестила руки на груди, — тебе следовало сначала поговорить со мной, прежде чем идти к цветочным эльфам. Они не те, кем кажутся.

— Кэана, ну хватит. — Сэл вздохнул. — Она нашла Таури. Разве это не главное?

Рейнис пристально смотрела на оленя, будто что-то в нём её настораживало.

— Нам нужно обсудить с Ланией кое-что. Лично, — тихо сказала она, не отводя взгляда.

Хлорис лишь кивнула и сдержанно улыбнулась:

— Хорошо. Я пока поищу ещё один ингредиент для лекарства вашего друга. — с этими словами она взобралась на оленя, и тот мягко ступил обратно в чащу, почти бесшумно.

Как только она скрылась, Лания повернулась к подругам:

— Почему вы так реагируете? Что с вами?

Кэана опустила голос:

— Я знаю Лиаму. Она родом отсюда и рассказывала мне о цветочных эльфиек. Они... двуличны. Их магия пленяет разум. Они хитры, коварны и любят играть с теми, кто ищет у них помощи. Для них всё это — игра.

— Но она сказала, что Таури нужен Цветок Смерти и кровь тёмного зверя... — Лания сжала кулаки. — Она помогла мне. Без неё я бы его не нашла.

Кэана задумалась, взгляд её потускнел. Рейнис нарушила молчание:

— А меня беспокоит тот олень. Он не такой, как остальные.

— Что, теперь и олень виноват? — Лания с трудом сдерживала раздражение.

— Да просто он выглядит... вкусно, вот и всё, — внезапно вставил Сэл, ухмыляясь.

Девушки разом обернулись к нему с таким выражением, будто готовы были наброситься.

— Ладно-ладно! Шутка! — он поднял руки и попятился.

— Сэл, пошли. Осмотримся вокруг лагеря, — Азур тихо тронул его за плечо.

— Слава духам, хоть кому-то не скучно со мной, — буркнул Сэл и пошёл за ним.

Когда Лания осталась наедине с подругами, она вздохнула:

— Вы поможете мне найти ингредиенты?

— Цветок Смерти — редкость. Лес опасен. Идти туда... — Кэана задумалась. Её пальцы сами собой перебирали край плаща, как будто она вспоминала старые книги, страницы которых давно стерлись в памяти.

— Искать — не моё. Я чаще теряюсь, чем нахожу, — с откровенностью сказала Рейнис, пожав плечами.

— Тогда мы с Кэаной пойдём вдвоём, — Лания кивнула. Её лицо было спокойно, но внутри клокотал страх, гонимый прочь решимостью.

Кэана окинула взглядом лес.

— Не зря это место рядом с Лунаресом. Здесь всё может быть не тем, чем кажется.

— Мы могли бы пойти все вместе, — добавила Рейнис, — но кто-то должен остаться в лагере.

— Таури сам бы нашёл этот цветок... — тихо сказала Лания. — Он знал их все. Ещё с детства мечтал увидеть волшебные растения вживую...

Вернулись Сэл и Азур.

— Уже куда-то собираетесь? — спросил Азур.

— Да. В путь за Цветком Смерти, — коротко ответила Лания.

— Я останусь, — вызвалась Рейнис, проходя мимо. Азур задержал её.

— Может, пусть кто-то ещё останется с тобой?

— Не беспокойся. Я справлюсь. А им пригодится защита... — она кивнула в сторону Сэла. — А из него защитник так себе.

— Эй! Я всё слышу! — Сэл надулся, но никто не обратил внимания.

И тут — словно из воздуха — снова появилась Хлорис. Ни шагов, ни звука — просто стояла рядом, с корзинкой в руках.

— Вы договорили? — её голос был почти шёпотом. — Пока вы обсуждали, я собрала пару ингредиентов.

Она приоткрыла корзинку, и в ней показались цветы, чьи лепестки едва заметно светились.

— Где чаще всего можно найти Цветок Смерти? — спросила Лания.

— В красной поляне, — ответила Хлорис. — Это сердце леса. Там растут самые опасные цветы.

Кэана напряглась, как струна. Глаза сузились.

— Там... трава, что дурманит разум. Верно?

— Верно. Но вы ведь будете со мной, — Хлорис чуть улыбнулась.

— Легко говорить, когда на тебя это не действует, — пробурчала Кэана.

— А ты хорошо осведомлена. Не часто встретишь такую среди не-цветочных эльфиек, — заметила Хлорис. — Ну что, вы готовы?

— Да, — кивнула Лания. — Сейчас главное — спасти Таури.

Они углубились в лес. С каждым шагом листья становились ярче, багрянее, воздух плотнее, как будто лес сам следил за ними.

По дороге Сэл решил немного поучить Ланию магии природы, и они немного потренировались.

— Как и обещал, научу тебя кое-чему, — Сэл поравнялся с Ланией. — Парочку простых заклинаний природы.

— Даже не думала, что ты часто пользуешься магией, — удивилась она.

Позади шли Азур с Кэаной.

— Я ощущаю ваше беспокойство, госпожа, — сказал он тихо.

— Я знаю, что они могут попросить у Лании взамен, — Кэана смотрела вперёд, но взгляд её был в другом месте. — Они играют с чувствами. С обещаниями.

— Но мы рядом, — ответил Азур. — И не дадим её в обиду.

Кэана впервые за долгое время слабо улыбнулась.

— Спасибо... ты прав.

Лес раскрылся. Трава под ногами заиграла алым. Деревья горели всеми оттенками осени. Они пришли.

— Почему вы не можете найти Цветок Смерти сами? — Кэана глянула на Хлорис подозрительно.

— Он скрыт от глаз. Не всякому эльфу дано его увидеть, — просто ответила та.

Лания присела и оглядела жёлтый цветок, который показался ей знакомым. Она осторожно коснулась цветка, сорвала его и уложила в сумку, надеясь, что Таури обрадуется, когда она его спасёт.

Сэл стал разглядывать цветы.

— На вид обычные. Некоторые — копии тех, что росли в лесу Сильвы...

Он дотронулся до одного, и тут же осел на землю, будто кто-то выдернул нить его сознания. Глаза закрылись.

— Сэл! — Азур кинулся вперёд.

— Азур, нет! — Кэана вскрикнула, но он уже был рядом.

Цветы вокруг словно ожили. Тянулись к ногам, цеплялись, шептали шелестом.

— Они... держат меня, — прошипел Азур, вытаскивая меч.

Он начал резать стебли, но они лишь разрастались.

— Забавно, правда? — хмыкнула Хлорис. — Их зовут эльфоедками.

— Это... не шутка? — Лания сглотнула.

Олень шагнул вперёд. Свет исходил от него, яркий, голубой. Цветы начали отступать, словно боялись.

— Вам повезло, — заговорил олень. — Эти лишь усыпляют. Но если сопротивляться — они растут... и убивают.

Азур сжал зубы:

— Умеют выбирать момент.

— Я помогу. — Олень опустился. — Его можно разбудить. Я отнесу его обратно.

Азур положил Сэла ему на спину. Остальные замерли.

— Хлорис, — позвала Лания, — как именно можно найти Цветок Смерти?

— Есть одна загадка, — Хлорис слегка склонила голову. — Путник, что собьётся с пути, потеряв последнюю надежду, обретёт её во тьме.

Лания задумалась. Слова звенели у неё в голове, словно струны.

"Во тьме... как и Таури. Он умирает... в ней."

— А если сам цветок оставляет за собой следы? — Кэана остановилась, вглядываясь в пёструю землю под ногами. В её голосе звучала сосредоточенность. — Может, он сам ведёт нас?

Лания посмотрела на подругу с любопытством:

— Ты хочешь сказать... он будто оставляет намёк?

— По легенде, Цветок Смерти прорастал там, где лилась кровь эльфов. Его находили только те, кто был ранен... отчаявшиеся. Последняя надежда, рождённая из боли. Я читала об этом в старых свитках. — Кэана говорила тихо, словно боясь спугнуть призрачные образы прошлого.

— Где же происходила эта война? — спросила Лания, затаив дыхание.

— Повезло тебе, что я проводила больше времени в библиотеке, чем на прогулках, — с лёгкой улыбкой ответила Кэана. — Я изучала хроники Эльфии, особенно тех времён, когда земли горели, а небо было чёрным от пепла.

— А я... — Лания чуть опустила глаза и слабо усмехнулась. — Тоже пыталась читать, но... провалила испытания. Не смогла всё запомнить.

— Главное, что ты запомнила важное, — мягко сказала Кэана, а затем её голос снова стал серьёзным. — Война вспыхнула в самом сердце Эльфии. Один из самых жестоких событий был у подножия Лунаресских и Солардисских гор. Драконица Виридис, защитница леса, воздвигла эти горы, чтобы разделить королевства... И между Пустыней и Волшебным лесом велись ожесточённые бои.

— Ты ведёшь к тому, что... — Лания нахмурилась, в голове складывалась картина.

— Что нам стоит искать следы от той войны. Места, где был проломлен фронт, где пала кровь. Там и должны быть эти цветы. — в голосе Кэаны звучала уверенность. Она уже почти видела нужное направление. — Говорят, тогда, кроме Виридис, был ещё один дракон... тот, кто не был покровителем, но охранял здешние земли. Его имя... Флогос.

— Да, — вмешалась Хлорис, появившись рядом как тень. — Он погиб здесь, на красной поляне. После его гибели образовалось озеро — его прозвали Кровавым Следом. Озеро Флогоса. Он был слабейшим из драконов, но даже его падение оставило шрам в этой земле.

Кэана и Лания переглянулись. Холодок пробежал по их спинам от слов Хлорис. Что-то в этих легендах отзывалось внутри, словно лес сам впитывал боль прошлого и тихо нашёптывал её тем, кто хотел слышать.

— Значит, нам нужно найти это озеро... — задумчиво пробормотала Лания.

— Если там погиб дракон, значит, там и Цветы Смерти. — кивнула Кэана, сжав кулаки. — Только вот... где оно?

Обе повернулись к Хлорис с молчаливым ожиданием. Та села на колени, прижалась ладонями к земле и закрыла глаза. Ветер чуть пошевелил её волосы.

— Обитатели леса подскажут, — прошептала она.

Кэана тем временем отвела Ланию в сторону.

— Нам нужно поговорить.

— Что случилось?

— Я думаю... мы с тобой не сможем увидеть эти цветы. — в её голосе сквозила тревога. — Я долго думала над загадкой. "Путник, что потеряет надежду, найдёт её во тьме"... Понимаешь?

— Возможно, если использовать магию? — Лания с надеждой посмотрела на подругу.

— Если ты имеешь в виду иллюзию, то это магия лунных эльфов. Они умеют распознавать скрытые слои реальности. Но даже они не всегда видят то, что спрятал лес. — Кэана тяжело вздохнула. — Волшебный лес отчасти принадлежит и им. Но теперь тут хозяйничают цветочные.

В этот момент Хлорис медленно поднялась. В её глазах светилась странная сосредоточенность, как будто она услышала шёпот самой земли.

— Нам туда, — сказала она, указав рукой в сторону узкой, почти незаметной тропы.

Они молча тронулись в путь. Тени деревьев сгущались, воздух становился густым и влажным, как перед грозой. Азур и олень с Сэлом всё ещё не вернулись, и это начинало беспокоить.

— Как думаешь, они вернутся?.. — Кэана говорила почти шёпотом.

— Надеюсь... — Лания пожала плечами, но её голос дрогнул. — Нам бы самим потом найти дорогу обратно...