Часть 1

Мертон был прав насчёт времени.Его потребовалось достаточно много, перед тем как мир достиг дна, докуда его докатило оставшееся человечество: нет, они не собирались ничего сторить — не хотели и не умели, — только ломать.

Пару лет на то, чтобы большая часть бывшего высшего общества была убита или обратилась в бегство. Пару лет на бунты, маленькие "революции", отрицание, гнев и торг — и, в конце концов, они оказались в руинах былой великой цивилизации.

Не хватало ресурсов — не нефти и газа, а еды и воды; качество медицины резко упало, не смог дальше действовать государственный аппарат. Проще говоря, система, которую долго и упорно выистаивали, треснула по швам и рухнула, оставив разруху и непроглядный мрак.

Эворос, Лунелли и Люкса некоторое время держались вместе — просто по счастливой случайности. Люкса чувствовала себя куда спокойнее с бывшими военными, чем в куче уличного сброда, поэтому цеплялась за них двоих, как могла, хотя Лунелли открыто её недолюбливал. Просто потому, что она безмозглая, неспособная себя защитить сука. Мертон стал той золотой серединой, которая удерживала их троих вместе — его, мужика в глубокой депрессии с кризисом среднего возраста, эта катастрофа вселенских масштабров застала врасплох. И он не был уверен, что однажды утром не пустит себе пулю в лоб.

Потом Лунелли ушёл. Сказал, что Эворос стал слишком мягкотелым, что долго он не протянет на этом пепелище.Люкса и Эворос долго колесили по штатам в поисках пристанища, умеренно криминального среди бывших мегаполисов.

* * *

Камаро скрипнул шинами и вошел в крутой занос. Сидящая на переднем сидении женщина восторженно взвизгнула, выронив напомаженную сигарету, и хватилась поправлять разрушенную прическу в стиле Мерлин Монро.

— Напомни, зачем мы вообще покинули Йорк ради каких-то трущоб? — она игриво посмотрела на водителя и, развернувшись к нему пятой точкой в обтягивающих кожаных шортах, полезла поправлять разлетевшийся по салону арсенал оружия.

Эворос ухмыльнулся, скрывая аратию за стеклом имплантированного глаза, и вошёл в очередной занос, из-за чего все выстроенные в линеечку винтовки полетели в другую сторону. «Нахал!!! — завопила Люкса, отдергивая руку. — Я чуть не сломала ноготь!»

— Есть информация, что на бывшем заводе Northrop Grumman — знаешь их? — скрывается мой старый... коллега. У него могут быть ответы на некоторые жизненно важные вопросы.

— С чего ты взял, что он захочет с тобой говорить? — Люкса бросила своё занятие и плюхнулась на сиденье с недовольным видом. — Если я правильно понимаю, _о чём ты_.

Эворос прыснул.

— Стоит попробовать. Тем более, меня уже тошнит от ночных клубов, — он отобрал у женщины сигарету, которую та собиралась поджечь, и кинул в окно, — и тебе бы пора прекратить, пока ты совсем не превратилась в потаскуху.

— Играешь в моего отца? — лицо Люксы стало хищным. Она хотела прибавить пару похабностей, но Эворос её перебил:

— Ещё чего. Мне просто будет не хватать твоего блядского непрекращающегося щебетания над ухом, — он притормозил, так как они были уже почти на въезде в город. Вывеска "Добро пожаловать" заржавела и частично обвалилась.

Люкса рассмеялась и подожгла сигарету.

— А всё-таки, кто он?— Бывший врач.

— А-а-а, — рыжая задумчиво затянулась, глядя в окно. Городишко был старым и поржавевшим, прямо как "Радиатор-Спрингс" из Тачек. — Он как-то причастен к лихорадке?

— Он был одним из группы учёных, разрабатывающих вакцину. Мне всё чаще кажется, что всё, что сейчас происходит, происходит неспроста.

— Кто знает.

_________________________________________________________________________

Старый оруженый завод находился практически на окраине города. Когда-то его маскировали под комбинат сельскохозяйственной техники, поэтому неосведомлённому было бы трудно распознать подвох.

Эворос и сам усомнился в правильности наводки, так как огромные промышленные здания на первый взгляд казались заброшенными. Солнце садилось, и адская летняя жара потихоньку спадала. В машине играла негромкая музыка. Люкса спала, откинувшись на сидении, и Мертон несильно тронул её плечо.

— Мы уже приехали? — вздрогнув, спросила рыжая.— Главные ворота закрыты. Я оставлю машину чуть ближе к жилому сектору, пойдём пешком.— Полезем через забор? — кажется, эта идея пришлась ей по душе.— Так точно, — Эворос ухмыльнулся и свернул во двор заброшенного частного дома.

Через пару минут, когда машина была спрятана, они двинулись обратно. Люкса на ходу пыталась накрасить губы (и, признаться честно, у неё это выходило довольно хорошо), а Эворос задумчиво смотрел на горизонт.

— Почему нельзя было взять винтовку-у? — протянула женщина, захлопывая зеркальце. Она явно была по большим размерам, что ей эти коротенькие пистолеты?— Потому что мы идём поговорить, а не ловить пули жопой, — Эворос хмурился и явно думал о чём-то не особо приятном. — Навряд ли нас не подстрелят ещё на подходе, если мы полезем к ним в дом с оружием наперевес.— Ладно. А какой у нас план действий?— Пока — пройти внутрь и встретиться с горе-умником.— Постой, ты что... не знаком с ним?— Лично — нет.— То есть, мы лезем в логово бандитов с одним писотелом в трусах, не зная там никого, не имея плана, надеясь только на Господа Бога?— Ну, получается, да. (Только Бог, если он и был, давно нас оставил).— Нам пизда, — красноречиво подытожила Люкса.

* * *

Не прошло и пяти минут с тех пор, как бедолаги перелезли через забор (причем оба довольно-таки хорошо исцарапались об колючку, хотя и кинули на неё тряпку — дай бог, что та была не под напряжением), и местные обитатели дали о себе знать.Резкий свет фонаря ударил в глаза, и путники, жмурясь, замерли с поднятыми руками, хотя каждый был готов чуть что хвататься за оружие.

— Стоять на месте, руки над головой и ни шагу. Дёрнетесь — я вас пристрелю, — сухо сообщил бандит оружейной шайки. "Патрульный", — подумал Эворос. Он прочистил горло и громко сказал:— Я пришёл к Андрею Шиповникову, он медик.

Люкса хрюкнула и тут же спохватись.— Он что, русский? — прошептала она, пытаясь сдержать смех. Эворос бросил на неё убийственный взгляд, и веселье исчезло.

— Кто вы такие и что вам от него нужно?— Мы от Лулу. Передай хозяину.

Караульный задумчиво оглядел незваных гостей из-за прожектора и погасил его, затем что-то сказал в рацию на русском. Второй бандит слез с импровизированного аванпоста и, гремя автоматом, остановился внизу.

— "Лулу"? Что ещё за Лулу? — шёпотом спросила Люкса.— Ни за что не угадаешь. Лунелли.

* * *

Как бы странно это ни было, их пропустили. Видно, "хозяину" было интересно узнать, кто его потревожил, потому что повели их прямо к нему — и сразу.

— Э-эм, это то, ради чего мы проехали пол-Америки? Тебе одной протитутки в своей компании мало? — Люкса возмущённо уставилась на Мертона, еле сдержавшего смех.

Перед ними на краю дорогого дубового стола сидел парень-неформал — молодой, худой и долговязый, лет тридцати; у него были длинные хвойного цвета волосы, завязанные в высокий хвост, тёмные лисьи глаза и татуировки по всему телу. Парень явно комлимент в свою сторону не оценил, холодно усмехнувшись и презрительно оценивая глазами Люксу.

— И что от меня нужно бывшему убийце и какой-то шлюхе? — у Шиповникова был сильный русский акцент. — Неужто Лунелли якшался с такой швалью?

Мертон казался непреклонным, но Люкса видела, как в карманах он сжимал и разжимал кулаки. "Нервничает, бедняга, — вздохнула она. — Хотя у него в этом деле больше шансов: кажется, наш пациент по мальчикам..."

— Недавно он уехал, — сухо сообщил Эворос. — А перед этим сказал мне, что ты, к сожалению, знаешь ответы на мои вопросы.

Шиповников засмеялся, его глаза заблестели от азарта.— С чего ты взял, что я буду отвечать?— Тебе скучно, — ответила Люкса.

— ...Тут не поспоришь, — парень кивнул и улыбнулся куда дружелюбнее. — Ладно, расслабьтесь. Тут и правда никто давно не наводил суету, может, вы меня развлечёте. Если, конечно, будете осторожны, — он предупреждающе смирил гостей глазами, садясь за стол. — Водка или виски?

* * *

— Итак, что ты хочешь узнать? — Андрей, которого все как один весь вечер называли Шиповником, выпил рюмку и принялся хрустеть солёным огурцом. Оставалось только гадать, откуда у него взялось это добро.

— Всё. С самого начала.

Шиповник нахмурился и задумчиво посмотрел в окно.

— Пандемия в 2020. Коронавирус. Сначала Китай, а потом и весь мир — и так несколько лет. Действенную вакцину разрабатывали непозволительно долго, из-за чего умер едва ли не каждый седьмой. И это только в развитых странах, а что Африка, Южная Америка? Я тогда был студентом медицинского, учился ещё в России. Как окончил универ, мигрировал в Штаты, где и попал в "клуб по интересам". В общем, было достаточно ресурсов, чтобы попытаться разработать свою вакцину...

— И так появилась "элитная лихорадка", — вздохнул Мертон.

— Ну, не сразу. Вакцина-то действенная. Ну, поначалу... За её основу была взята ДНК мыши того вида, от которого всё и пошло, — мы над ней немного поколдовали, но вам нет смысла объяснять. Но то, что начало происходить со временем...

Он не успел договорить, как двери в комнату с грохотом отворились, и охрана, вбежавшая, была перепугана и измазана кровью.

— Андрей! Котельная! Они... они сорвались!!!

_____________________________________________________________

Троица ворвалась в жар котельной с ружьями наперевес. Охрана осталась у дверей, готовая, если что, "зачищать".Люкса и Мертон держались позади Андрея, который, казалось бы, больше был зол, чем напуган.

В душном помещении было много труб. Очень много. Воздух, сухой и горячий, обжигал лёгкие.Русский бесстрашно шёл вглубь помещения, даже не готовясь стрелять, если что. Это было странно и... подозрительно.

У Мертона на лбу проступали капли пота. Он держал оружие наготове, только совсем не мог предположить, что их ждёт. Люкса настороженно оглядывалась по сторонам.

Из глубины помещения доносился какой-то скрежет вперемешку с животными звуками: то ли рычанием, то ли скулёжем. Троица замерла, когда что-то громыхнуло прямо рядом с ними, но из-за пара, поднимающегося от стыков труб, ничего не было видно.

Внезапно из клуба дыма вырвалось огромное черное существо — Люкса завизжала, и бандиты тут же бросились врассыпную. Мертон, перекувырнувшись, краем глаза увидел, как чудовище повалило Шиповникова. Русский пытался отбиться ружьём, которое, по итогу, оказалось прямо поперёк пасти волкообразного монстра: гигантские клыки и лицо разделяли всего пару сантиметров. Существо рычало, впиваясь зубами в металл и пуская слюни, и Мертон прицелился.

— Не стелять!!! Не стрелять, — заорал Андрей, не отводя взгляда от чудища. У него было крупное звериное лицо, но также человеческие пропорции тела и... остатки одежды. — Успокойся, слышишь меня?! — но он говорил уже не с людьми, а с мутантом.

Бандиты не смели и шелохнуться. Существо предприняло ещё несколько безуспешных попыток перекусить ружьё, но, устав, сдалось и заскулило.

— Ты обещал!.. Ты говорил, что всё будет хорошо, — донеслось у него из пасти.

— Что ты с ним сделал? — спросил Мертон.

— Ты обещал спасти меня... — продолжал скулить монстр.

Что-то перекрыло подачу воды, и пар ненадолго рассеялся. Но то, что они увидели...

— Спасти... нас всех...

На полу, пристёгнутые к трубам цепями, сидели... мутанты. Причём их мутация зашла намного дальше, нежели то, что Люкса и Мертон видели раньше. Они были такими же, как этот: практически полностью обращенными в монстров.

— Что за чертовщина... — нахмурилась женщина, опуская оружие. — Что ты с ними сделал?!

Андрей внезапно переменился в лице: его глаза стали дикими, будто и не человеческими вовсе. Он бросил ружьё и приласкал черного монстра, довольно наблюдая за шоком своих спутников.

Мертон не мог сказать ни слова.

Он уже видел этот взгляд.

— Я решил немножко д о р а б о т а т ь вакцину, — протянул Шиповник, и голос звучал настолько жутко, что у Люксы свело живот. — Разве он не прекрасен? Разве все они — не чудесны?

Он медленно встал и отряхнулся. Монстр, морда и лапы которого были перепачканы кровью, жалобно смотрел на него.

— Не бойтесь, они не причинят вам вреда, — Андрей поднял ружьё. — _Пока я им не прикажу_.

— Ты свихнулся, — констатировал Эворос. И он совсем не хотел признаваться себе в том, что, пытаясь найти выход, кажется, влип в ещё большее дерьмо.

* * *

— И как часто это происходит? Как часто они срываются? — спросил Мертон, беспокойно глядя на побледневшую Люксу. Кажись, встреча с монстрами напомнила ей о чём-то, что она старательно пыталась забыть.

— М-м, время от времени, — неопределенно пожал плечами русский, садясь в своё кресло за стол. — Иногда их личности зверя и человека внутри конфликтуют, и происходит... это.

Эворос молча налил себе и выпил залпом.

— Сегодня, кстати, вы видели Криса. Он самый удачный экземпляр. Хотя иногда мне кажется, что он вот-вот меня разорвёт, но каждый раз что-то его останавливает...

— Значит, все они для тебя как лабораторные крысы? — подала голос Люкса. — И где ты их берешь? Ловишь на улице невинных людей?

У неё на глазах проступили слёзы.

— Ну, милочка, не у всех сразу есть иммунитет, как у нас. Большинство из них — мои люди, которые заразились и были обречены на смерть так или иначе. Идеальную вакцину, к слову, так никто и не изобрёл, — бандит был пугающе спокоен.

— И они согласны? На мучения?

— Каждый, — заверил Шиповников. — Если у меня всё получится (а однажды точно получится), я подарю им новую жизнь! В усовершенствованном теле.

Он усмехнулся, поднял стакан и выпил за себя.

"Возомнил себя богом? Вздумал играть с природой?! Ты жалкий убийца и мучитель, а не учёный!" — Люкса билась в немой истерике. Она сжимала свои колени так, что белели пальцы, и Андрей это заметил.

— Вы, наверное, устали? Вам надо отдохнуть.

* * *

Засыпая, Эворос никак не мог выкинуть из головы тот взгляд Андрея. И, как бы сильно ни хотелось не бередить старые раны, воспоминания сами появлялись перед глазами.

* * *

«Молодой высокий мужчина заходит на кухню и обнимает стоящую у плиты девушку, отчего та вздрагивает от неожиданности и улыбается.

— Дорогая, у меня хорошие новости, — он выуживает с разделочной доски кружок огурца и отправляет в рот. — Частная медицинская компания предложила мне контракт.

— Ты будешь охранять врачей? — девушка, развернувшись, невесомо поцеловала подбородок мужа.

— Не просто врачей, а учёных. Они работают над вакциной прямо сейчас. Если что, мы сможем получить её первыми.

— Это замечательно! У меня для тебя тоже есть новость, — девушка игриво выныривает из объятий и отходит к окну. — Я беременна.

И её глаза — самого синего неба — сияют, как никогда.»

Раз,

«Эллисон исполнилось два года, когда её мать заболела.

— Они её доработали. Я смогу её для тебя достать, не волнуйся, — Мертон прижал жену к груди и поцеловал в макушку. — Всё будет хорошо.»

Два,

« — Что ты делаешь? Кейт, остановись!!! Нет!

Он стреляет в своего самого близкого человека.Пуля, сбитая с прицела из-за дрогувшей руки, лишь царапает острое кошачье ухо и пролетает мимо. Химера оборачивается и шипит, лицо с отдаленными человеческими чертами замазано кровью.

Её глаза тёмные и дикие.Она не знает, кто перед ней. Она не знает, кто такой Мертон. И она не знает, чьего ребёнка сейчас пожирает.

— Кейт, прошу... — и он плачет, когда стреляет в неё в упор.»

Три.

« — Ты пойдёшь с нами?

Двое охранников в чёрной форме курилы на крыше высотки возле вертолёта, ожидая прибытия пассажиров.

— Нет, — глухо отзывается Эворос. Он смотрит на свои руки, но ничего не видит.

— А ради семьи? Ради жены и Эллисон?

Мертон горько затягивается и закрывает глаза.

— Их больше нет. Никого нет. »

Никого не люблю.

* * *

— Хорошие новости, — Шиповник был в одной футболке и джинсах, совсем как подросток-неформал. Он стоял в своём кабинете с кружкой кофе, его длинные волосы были собраны в пучок. — Весточка от нашего общего друга.

— Лунелли? Он не сдох? — Люкса разочарованно надкусила яблоко.

— Этого попробуй убей, — кисло усмехнулся Мертон. Ну вот, кто там говорил про старые раны?

— Кажется, он нашёл последний компонент для сыворотки. И не спрашивайте, с каких пор он стал генетиком, — Андрей пребывал в хорошем настроении. — И, по его словам, он раскопал что-то ещё. Что-то, что мы упускали.

___________________________________________________________________

"Are you brave? — the Devil asked.No, — she answered, — but i'm alive".Шиповников прохаживался по кабинету. Он не знал, как скоро притащится Лунелли, но с первых минут ожидание стало пыткой для него. То, что они упускали! Подумать только. Как кто-то может быть умнее его?

Учёный сел в кресло и приклеил на руку никотиновый пластырь.

Ещё пару часов, и он сойдёт с ума от нетерпения.

* * *

Вакцина. О, чудесное зелье, над которым колдовали многие врачи и учёные... Но никто так и не смог найти идеальную формулу.

Андрею было всего 23, когда он переехал в штаты. Юношеский запал и желание изменить мир руководило им и несло его вперёд... Но кто знал, что всё так обернется?

У них не было прав на ошибку. И всё же они её допустили. Правда, выяснится это через несколько лет, а пока — сделки с правительствами разных стран, секретная продажа вакцины в ООН, госструктуры, олигархам... Казалось, что весь мир был у его ног.

Он смог..Он поборол недуг! Но, увы, породив что-то ещё более страшное...

* * *

Отец и мать Шиповникова были акулами бизнеса. Они обеспечивали сына, но не более — никакого тепла семейного очага и тому подобного; каждый из них был занят собой и своим делом. Во время длительных командировок маленького Андрея часто спихивали на бабушек или к близкому другу отца, Эдику. Дядя Эдик плохо говорил по-русски, поэтому практика иностранного языка у Шиповникова-младшего началась с малых лет.

Малому нравилось проводить с дядей время. Он часто брал его по делам (конечно же, всё время, пока дядя был занят, Андрей просиживал в приёмных, сверля по-детски допытливым взглядом администраторов), кормил вредностями, травил байки, рассказывал про жизнь за океаном — о, этих историй у него было не счесть! Но малой любил их не столько за содержание, сколько за присутствие в них отца. Кажется, у Эда и Шиповникова-старшего была бурная общая молодость. Андрей вырос на этих англоязычных сказках про бандитов, мечтая о хоть сколь-нибудь подобной жизни в будущем.

Стоит признать, что Андрей никогда не был глупым: детство, проведённое среди взрослых, заставило его понять многие сложные вещи слишком рано. Да, возможно, у него не было дества, но с другой стороны, он заведомо не питал ложных надежд по отношению ко многому.Шиповников с отличием закончил школу и поступил в медицинский в Москву, желая однажды покорить не то, что Штаты, а хотя бы столицу.

По окончании его шестого курса какой-то ехидный китаец решил сварить суп из летучей мыши, после чего случилась печально известная катастрофа.Шиповников-старший перевёз всю семью в Америку, подальше от очага болезни, где и начался "звёздный путь" Андрея.

* * *

Его родители стали первыми, кто умер от "элитной лихорадки". Не то, чтобы Шиповников испытал сильное эмоциональное потрясение: он не мог принять тот факт, что допустил роковую ошибку.

Мутация протекала мирно и долго, но он не мог предугадать, что она станет смертельной.

В тот день озверевший отец, обросший гривой, словно лев, пытался перегрызть ему горло.Андрей думал, что погибнет, если бы его не спасла мать, которая набросилась на Шиповникова-старшего: молодой учёный так и не понял, защищала она его или это был тот же звериный порыв.

* * *

Андрей поёзрал в кресле и потёр горло, на котором красовались длинные рваные шрамы — спасибо папе.

Но тот случай его кое-чему научил. Неизвестным образом Шиповник перестал бояться своих тварей, и, наоборот, сам стал их ужасным кошмаром.Может, оттого, что был их создателем. Может, оттого, что технически сошёл с ума.Он мог спокойно находиться в котельной, переполненной более сотней чудовищ, так же, как патологоанатом будет есть суп рядом с трупом, и даже глазом не моргнёт. Жутко завораживающе.

* * *

Люкса толкнула дверь и вошла в кабинет. Учёный, казалось, дремал в своём кресле, но, как только женщина приблизилась, открыл тёмные глаза.

— Что случилось?

Рыжая нахмурилась и, теребя в руках край шортов, села на диван.

— Вы с Лунелли. Уже пытались сделать вакцину. Но просчитались, и вот что из этого вышло, — с осторожностью начала она, но Шиповников видел её напряжение и неопределенность, словно она не могла что-то решить сама для себя. — Что, если у вас снова не получится?

Русский молчал с нечитаемым выражением лица.

— На ком ты будешь ставить эксперименты? Убьёшь Криса?

— Он и так мучается, — Андрей развернулся к окну. — Иногда проще добить, чем продлевать страдания.

— Но он ведь дорог тебе? Как Дьяволу дороги его адские гончие, — Люкса сумела это разглядеть или просто угадала, и это злило Шиповника. — Может, не стоит приносить ещё больше страданий. Они доживут свой срок и просто умрут... А если ты создаешь ещё один вирус, погибнет еще больше людей.

Шиповников встал и сложил руки за спиной, а затем серьёзно на неё посмотрел.

— Человечество и так обречено. Лучше уже не станет, и тебе слишком долго объяснять, почему. Если не люди сами себя не прикончат, в игру вступит природа.

Он вздохнул и отвернулся к картине, изображающей лес.

— Вирусом всё еще можно заразиться. Он находится на трупах, на следах их крови, — его голос звучал отстраненно. — Я могу это остановить. Я могу бездействовать, и это продолжится.

Андрей вновь встретился глазами с Люксой и направился к ней.

— Или я снова совершу ошибку.

Женщина сглотнула, когда парень навис над ней с диким аыражением лица.

Но внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник радостный Эворос.

— Лунелли приехал!