Глава 9

Утром я трижды испытывала приступы ужаса.

Первый был, когда я проснулась и начала собираться. Не знаю, что стало с моим настроением, но я была очень воодушевлена и довольна. Настолько, что обычный походный наряд мне казался уже не таким привлекательным, захотелось добавить в него больше... женственности, что ли.

Я же леди, к моему внезапному осознанию. Но так как в моём распоряжении были либо одно шерстяное платье, либо боевая обычная одежда, разгуляться не удалось. Пришлось задуматься над причёской. Хотелось сегодня чего-то необычного и интересного.

Я провозилась довольно долго, пока вплетала кое-как сделанные косы в хвост (когда нет служанки, заниматься этим очень утомительно. И почему я не взяла с собой Трисс?). Но когда поймала себя на мысли: "Интересно, а понравится ли моя причёска Ирвингу и ребятам?", как похолодела и распустила всё к чертям. Соорудила привычный для меня простой хвост и вышла из комнаты. Буду я ещё думать о своих спутниках и привлекательности! Чёрт, кокетливость мне сейчас точно не нужна. Неужто, Ванесса, тебе захотелось покрасоваться? Ну уж нет!

Второй ужас был скорее от ситуации в Турайне. Когда за завтраком я узнала, что Эмметт вернулся только ночью в сопровождении других гильдийских магов. И по его измученному лицу я поняла, что работы у детектива было ещё очень много. Хорошо, что маги соблюдали безопасность, и если они были вынуждены гулять ночами, то делали это группами. Но расстраивало, что дело, по словам Эртона, продвигалось так медленно из-за недостатка информации. Хотя работа Эмметта заключалась скорее в выяснении природы яда. Говорят, по нему можно узнать владельца, место создания и всё такое. Я в медэкспертизе мало что понимала, но восхищалась познаниями и опытом Эртона. Хотя о чём это я? Он же один из любовных интересов. По моему опыту, многие сёдзё-герои были либо богаты, либо гениальны, либо супер-круты, либо всё вместе.

За завтраком мы обсудили вчерашний день и сегодняшние планы. Которых, кстати, оказалось заметно меньше, так как основные проблемы уже были решены, как только в Турайн прибыла помощь магов из Конарда и стражников из Альвста. Территории Турайна теперь были преимущественно зачищены от монстров. Дальше местные вполне справятся с ними, мы лишь должны были подчистить пару хвостов. А затем переходить к дебоширам из наёмнических банд.

Мы с ребятами вышли на улицу и были готовы выдвинуться по делам, но вдруг я краем глаза заметила нашу с Теобальдом недавнюю знакомую: ту высокую крепкую девушку с короткими волосами, что преследовала убийцу магов. Правда, я совершенно не запомнила её имя. Зато она моё — отлично:

– Мисс Карпиант, — позвала она и жестом попросила подойти поближе к ней. Я неуверенно взглянула на спутников, а затем направилась к магичке. Она с подозрением поглядывала на мужчин за моей спиной, словно боялась, что они могут что-то услышать.

– Возможно, вы не помните меня... — начала она, видимо, просто от того, что не знала, как начать. Я виновато улыбнулась, но терпеливо ждала продолжения. — Я Делла. Молейн. Я... прошу вашей помощи, мисс Карпиант.

Она сказала это тихо, но выпалила так, словно до конца не решалась произнести такие слова. Я с непониманием повернулась в сторону парней, затем снова к девушке:

– Мы могли бы, но сейчас с ребятами идём в Шипящий лес на зачистку. Ну, кроме Эмметта, он как раз помогает в изучении яда того убийцы, которого вы искали. Это срочная помощь? Могу попросить сэра Теобальда или...

– Нет, я прошу именно вас, мисс Карпиант. Я... не хотела бы вовлекать мужчин в это дело. К тому же помогать мне нужно не сейчас...

Это заявление меня очень сильно удивило. Что же у неё там за женские такие штуки, из-за которых с просьбой она обращается лично ко мне. И почему-то от того, что кто-то просил помощи именно у меня, я ужаснулась в третий раз за сегодняшнее утро. Словно подобное было неправильным, неестественным.

Но я себя просто накручиваю, уверена. В конце концов, я же ждала признания. Если кто-то просит помощи у Ванессы Карпиант, это подтверждает, что мои дела не прошли даром. Наверняка гильдийские уже шепчутся о том, какая я молодец.

– Так когда требуется моя помощь?

– Сегодня вечером, — Делла заметно повеселела. — Встретимся около семи возле фонтана.

Она указала рукой на небольшую площадь справа, в центре которой стояла упомянутая точка встречи. Это, конечно, было недалеко от трактира, но кое-что меня смутило.

– В семь? Не поздновато ли?

– Дело в том, что наше задание должно быть ещё позже, — замялась девушка, кашлянув. — Моя подруга возвращается сегодня из деревни, в которой, согласно нашим данным, с самого начала орудовал этот убийца. Она должна привезти ценные сведения, которые помогут нам его поймать.

– А в чём секретность-то? Разве не безопаснее встретить её толпой магов?

– Мисс Ванесса Карпиант, я слышала, стоит трёх магов, — не моргнув глазом, произнесла девушка.

Такой ответ очень польстил бы, но здравый смысл во мне теперь был сильнее гордыни.

– И всё-таки. В чём проблема?

Делла взглянула на меня как-то задумчиво, нахмурилась. В это время Ирвинг меня окликнул, но я жестом попросила дать мне ещё пять минут. К моему удивлению, ждали меня все, даже Эмметт, с которым всё равно наши пути разойдутся за следующим поворотом.

Делла же в этот момент нервно теребила пальцами. А потом нехотя ответила, отведя взгляд в сторону. Похоже, она снова не уверена в том, что хочет мне признаваться:

– У меня есть основания полагать, что кто-то из гильдийских в сговоре с убийцей. И моя подруга должна в том числе привезти улики, которые могут вывести нас на предателя. Именно потому я и не хочу помощи... этих... — она кинула быстрый взгляд за мою спину, а затем снова посмотрела на меня.

Это показалось мне забавным. И я скрестила руки на груди, с хищной улыбкой взглянула на девушку.

– И тебя совершенно не смущает, что прискорбно известная Ванесса Карпиант сама могла связаться с этим убийцей?

– Вряд ли, — она стойко вынесла мой удар и улыбнулась так же хитро. — Все в гильдии приглядывают за тем, что делает брошенная невеста принца. Так что если бы вы что-то предприняли, это бы обсуждалось всеми.

– Вот как... — я сама удивилась тому, насколько холодным стал мой тон. Всё веселье тут же пропало, но одна ехидная мысль смогла немного поднять мне настроение. Если бы вы были такими бдительными, то заметили в игре, как Ванесса Карпиант набирает армию и снабжает наёмников. Значит, либо Делла сильно преувеличивает, либо Ванесса была намного хитрее этих горе-шпионов... либо всё вместе.

– Так что, мисс Карпиант, вы не боитесь рискнуть вместе со мной во имя всеобщего блага? — Делла прищурилась и насмешливо добавила. — Или миледи на самом деле предпочитает спокойные вечера в тепле и уюте, показательно разбираясь с проблемами лишь при свете дня?

У меня бы дёрнулась бровь, будь я героиней аниме. Нет, тут уж она хорошо надавила, задев гордыню уже не только Ванессы, но и Юкико. Мне не всё равно на жертв как среди людей, так и среди магов. И потому я тяжело вздохнула и скрестила руки на груди:

– Ладно, мисс-не-доверяю-гильдии, каков план?

Молейн расплылась в довольной улыбке и коротко рассказала мне о том, что она хотела сделать этим вечером: дождаться подругу, довести её до безопасного места, выяснить детали и разойтись по домам. Всё довольно просто. Убедив меня, что лично побеспокоится о безопасности вечерней операции, она получила моё окончательное согласие и скрылась среди прохожих и улочек. Я же поспешила к своим спутникам:

– Извините, ребята, у меня тут был немного важный разговор.

– Не расскажешь, о чём конкретно?

Но на вопрос Эмметта я только качнула головой.

– Коммерческая тайна.

– Какая-какая?..

Но я не стала уточнять. Сделала вид, что не услышала вопрос и повернулась к Теобальду:

– Давайте поторопимся. Кажется, я и так отняла у нас много времени...

***

Шипящий лес был огромным и распространялся вдоль северных границ густыми зарослями. А назвали его так из-за проживавшего здесь в большом количестве уникального вида птиц, чьё пение больше напоминало именно шипение. И когда по утрам пернатые начинали "разговаривать" между собой, местность превращалась во что-то невообразимое и загадочное. И иногда очень страшное.

Монстры здесь тоже водились, но, как правило, возле людских жилищ селились только мелкие, а крупные и свирепые предпочитали обитать в глубине леса. Там нарваться на них могли только отчаянные охотники, заблудившиеся жители или неудачливые перебежчики между границами, решившие, что переход через лес будет для них наилучшим вариантом.

Иногда свирепые монстры выходили ближе к людям. Тогда маги гильдии и стражи с ними разбирались и прогоняли обратно. Но в этот раз, как подозревали уже довольно многие, небывалое наводнение монстров было в том числе из-за человеческого фактора. Особо смелые предполагали, что таким образом наёмники отвлекали внимание от себя, чтобы пробраться в страну. Я как человек, знающий о множестве нападений на Эмили Дарроуз, считала их теорию наиболее вероятной. Хотя для остальных это казалось безумием. Ну, это пока. Ведь о том, что Эмили — наследная принцесса, должны объявить позже.

В любом случае, нашей команде в основном доставались только те районы, где основные группы уже поработали. Поэтому попались нам только штук шесть мелких стаек, которых мы довольно быстро спугнули в лесную глушь, а также парочка особо свирепых монстров. С ними пришлось повозиться, но и они не причинили нам особых хлопот. Зато я ощутила больше эффективности при использовании своих магических способностей, чем в первый день. Значит, постепенно умения и опыт Ванессы возвращались, что безумно радовало. А то готова поспорить, некоторые были разочарованы тем, что громкое имя талантливой волшебницы совершенно не оправдывалось. В конце концов, помимо происхождения это было основным достоинством Ванессы Карпиант.

Хотя сейчас так считали не все. Ирвинг, к примеру, демонстративно при враждебно настроенных товарищах (присоединявшихся к нам в процессе) вёл себя очень по-дружески ко мне, одинаково нас всех дразнил, чем вызывал косые взгляды магов. С ним вообще было намного веселее ходить на зачистки, чем когда я делала это с Теобальдом. Рыцарь, конечно, был хорошим спутником, но серьёзным и молчаливым. А воспитанник Альвстайнов старался веселить окружающих, иногда даже Теобальд не мог сдержать улыбки.

– Судя по всему, — протянул Атилл, когда наша компания устроилась отдохнуть и пообедать в одной из таверн, — нам осталось лишь проверить разрешения у наёмников в восточной части города.

– Это займёт так много времени? — мне вообще не была понятна проблема с наёмниками — ну выкиньте вы их в Арроунд и не мучайтесь. Хватайте на границе и на выезде из Турайна в герцогство Альвстайн.

Мне, конечно, объяснили, что проблема была в нелегальном пересечении границ, а после — заселении в черте города, словно так и надо. Потому мы и должны были проверить разрешения. Но меня нервировала перспектива взаимодействия с бандитами. По известным причинам.

– Если они не станут препятствовать, то всё пройдёт мирно, — неуверенно сжался Атилл, взглянув на нас.

– Главное, что с нами будут стражники, — задумчиво произнёс рыцарь, вздыхая. — Не хочу, чтобы мой меч ещё сильнее затупился от чьей-то крови.

Что ж... ладно. Работа есть работа. В конце концов нам всего лишь надо немного расчистить город к прибытию каких-то важных персон из Арроунда. Что поделать, если сюда стекаются головорезы, финансируемые арроундским королём для убийства племянницы. Мне ли не знать об этой проблеме.

Хотя всё равно кажется, что Буше просто стоило попросить у столицы помощи по охране. Вроде он умный мужик, а какой-то... дурак что ли. Или всё ещё надеется справиться с проблемой самостоятельно, чтобы потом гордо представить королю результаты труда. Тогда виновата гордыня. Бедолага ведь совершенно не представляет всю степень проблемы.

***

Восточный район изначально считался самым... туристическим, так сказать. Здесь было больше всего гостиниц, таверн, трактиров и частных домиков, где можно снять комнату. Но если раньше эта часть Турайна была заселена гостями как местными, так и иностранными, то теперь здесь на каждом шагу встречались исключительно наёмники и иногда откровенно бандиты, убеждавшие нас, что решили заняться "честным делом, вот, даже разрешение получили".

– ...Но если ты, красоточка, настаиваешь, я могу заплатить дополнительно. Как насчёт валюты в моих штанах?

За этими словами последовал громкий смех товарищей автора сальной шуточки, но я только поморщилась. А затем со спокойным вздохом посмотрела ему в глаза. Мужчина тут же стал ярче обычного.

– Тебе стоило бы бить себя по губам, пока не дойдёт, что шутить так с леди недопустимо.

Наёмник тут же принялся выполнять мой приказ. Сначала он и рядом стоявшие товарищи выглядели несколько озадаченными, а затем, как дошло, они разозлились. Но их пыл смогли остудить обнажённые мечи моих спутников и приготовившиеся к беспорядку четыре сопровождавших нас стражника. В результате ввязываться в драку группа отказалась. И я с довольным видом направилась дальше.

– Говорил я вам, миледи, не место это для юных девушек... — Теобальд поравнялся со мной и с недовольным видом покачал головой. Всем своим видом он показывал, как ему стыдно за слова наёмников.

– Сейчас весь Турайн не место для юных девушек. Что ж теперь? Не мне же теперь дома сидеть, а охране бдительнее следить за тем, кого пускают.

– Пока наёмники не нарушают местных законов, никто не может им воспрепятствовать, — нахмурившись, произнёс Ирвинг, услышавший наш разговор. — Просто раньше они не кучковались в городах.

– А никого не смущает, что наводняющие город наёмники потом идут в Альвст, из него — в столицу, а там нападают на местных аристократов? — произнесла я в сердцах, а затем прикусила язык.

– С чего ты взяла, что они идут в Конард именно ради нападения на аристократов? Или ты про кого-то конкретного?

– Но ведь как же история с нападением на леди Эмили Дарроуз? — я взмахнула руками, надеясь, что не вызову каких-либо подозрений своими знаниями. Ирвинг, знавший мою тайну про игру и Эмили, слабо прищурился, но промолчал. А Атилл тем временем развёл руками:

– Разве то нападение было не арроундских ассассинов? Кто-то из гильдии говорил именно об этом.

– Уверена, что слышала и про другие нападения, — пробормотала я в надежде, что мне поверят. Чёрт, а ведь я даже не в курсе, насколько общеизвестно это было в игре. По сути, всё крутилось вокруг героини и фаворитов, так что они-то точно в курсе покушений на Эмили. Но в курсе ли кто-либо ещё в столице? Уж молчу про другие герцогства.

– Точно, кажется, я тоже слышал.

Я с удивлением посмотрела на Ирвинга. Но он, не взглянув на меня, быстро пожал плечами. Теобальд, кажется, хотел что-то спросить, но не стал. А Атилл удивлённо промычал и покачал головой:

– Тогда это и правда проблема... Может, доложить капитану стражи?

– Без распоряжения герцога или столичного начальства они не смогут принимать решения об усилении контроля, — воспитанник Альвстайнов покачал головой. А после, взглянув на наши с Атиллом кислые мины, усмехнулся. — Но капитану можем передать. В конце концов, такое нашествие наёмников действительно может быть опаснее даже стаи монстров.

***

Мы разобрались с делами к вечеру. Благодаря тому, что помимо нас наёмников проверяли и другие группы магов, проблем и забот оказалось меньше, чем ожидалось. Но всё же общение с этими невоспитанными мужланами сильно вымотало меня.

Так что когда я переступила порог нашего трактира, даже есть не хотелось. Просто упасть на постель и немного подремать.

Но пробуждение было довольно быстрым и неприятным. Резкий звук разбившейся посуды, донёсшийся с первого этажа, и последовавший за ним крик с ругательствами вывели меня из забвения и не дали уснуть вновь. Так что я пролежала где-то с полчасика, просто думая о всяком. Но это оказалось плохой идеей, потому что мои размышления крутились вокруг просьбы Деллы. Если честно, не нравилась мне эта затея. Не сказала бы, что у меня было, как это любят описывать, дурное предчувствие или что-то такое, но волнение я испытывала. И чем больше я пыталась понять, почему о помощи попросили именно меня, как это всё будет, насколько велика вероятность, что убийца магов на нас нападёт, тем сильнее пробуждалось во мне беспокойство.

Я соскочила с кровати, походила по комнате взад-вперёд, разминая руки и пытаясь накидать несколько сценариев предстоящей миссии. Эта Делла Молейн... была ли такая девушка в игре? Совершенно не помню её ни внешне, ни по имени. И потому теперь чувствовала неуверенность в том, что меня ждёт от этого содружества.

К тому же сильно смущало, что от меня требовалось держать всё в тайне и уходить куда-то под покровом ночи. Мотивы Деллы я могла понять, но, когда раз в несколько дней находят трупы магов, становится не по себе. В какой-то момент меня посетила дикая мысль. А что, если она и есть тот убийца?

Но нет, глупости. Иначе бы она не подошла ко мне при остальных, ведь если я исчезну, Делла будет одной из главных подозреваемых. Подкараулить меня, оказавшуюся в одиночестве, было бы лучшим вариантом для того, кто хочет хитростью устранить будущую жертву.

На самом деле я обдумывала каждый вариант так долго и столько раз, что в результате просто плюнула на это. Попыталась отвлечься, но получалось с трудом. Взяла тоненькую книжку-справочник по Турайну. Но сосредоточиться на тексте не получалось.

Чёрт... Надо, может, с кем-нибудь поболтать? За разговорами всегда легче отвлечься. Эх, где же там сэр Теобальд? Кажется, они с Ирвингом оставались в комнате. Завалиться, что ли, к ним да обсудить предстоящие планы? А если Эмметт к этому времени вернулся, то совсем отлично! Порасспрашивать его о расследовании было бы полезно и интересно... даже если его дело тоже посвящено убийце.

В надежде, что за этими разговорами время пройдёт как можно скорее, я сразу же переоделась для вечерней вылазки, сложила на кровати вещи, планируя взять с собой кое-что из оружия и других полезных мелочей, и вышла из своей комнаты.

Стучаться пришлось несколько раз, в какой-то момент я заподозрила, что там совсем никого нет, но вскоре услышала приглушённое "Открыто!", сказанное Ирвингом.

Приоткрыв дверь, я осторожно заглянула внутрь, а после вошла в спальню товарищей, но, к своему удивлению, обнаружила, что в комнате был только читавший какую-то книгу воспитанник Альвстайнов. Я внимательно осмотрелась ещё раз, будто сейчас-то я точно найду спрятавшегося рыцаря. Но нет.

– Тео ушёл со стражниками, что-то он им обещал, — словно прочитав мои мысли, ответил хозяин комнаты с лёгкой улыбкой. Я кивнула, почему-то почувствовав неловкость. Видимо, неожиданное отсутствие предполагаемого человека выбило меня из колеи. Брюнет тем временем осторожно продолжил. — А Эмми подойдёт в скором времени...

– Хорошо, — я взглянула на Ирвинга и не смогла сдержать смешка. Он выглядел немного напряжённым, словно правда думал, что я пришла сюда исключительно ради кого-то конкретного.

Хотя, если подумать, его волнение можно было объяснить тем разговором с Буше Альвстайном, где несчастного воспитанника обвинили в "неподобающем внимании к особе, которая должна стать чужой невестой". Уж мне-то, конечно, зная Ирвинга, меньше всего верилось, что он бы начал за мной ухаживать, но сам парень, по-видимому, боялся гнева "родителя" или ссоры с Теобальдом. И из-за этого расслабиться в общении со мной он мог, только если рядом был кто-то ещё. Бедолага... зато, кажется, я теперь поняла и собственное чувство неловкости. Думаю, мне сильно не даёт покоя чувство вины по этому поводу.

– Я отвлекла тебя от чтения... — с этими словами в мои намерения входило тихонько покинуть комнату, но не успела я развернуться, как краем глаза заметила, что мой собеседник быстро вложил в книжку лоскут ткани и отложил её в сторону.

– Да так, местные легенды, — весело произнёс он, пожав плечами, — о всяких призраках, духах снега, проклятых домах и прочем.

– Неужели? — напряжение как будто немного ушло, и я с любопытством взглянула на воспитанника Альвстайнов. — И много там легенд?

– Не очень, но есть забавные, — Ирвинг неопределённо махнул рукой, вышло так, что в сторону двух стульев, на один из которых я, пусть это и не было приглашением, тут же села. Брюнет сначала молчал, словно размышлял о том, стоит ли нам сейчас разговаривать, но после с улыбкой продолжил. — Например, про тот фонтан, который на площади.

Я кивнула, припоминая тем временем, что именно там вскоре должна буду встретиться с Молейн. Ирвинг продолжал:

– ...Согласно одному преданию, пару сотен лет назад влюблённые друг в друга юноша и девушка, которых не благословляли родители, решили сбежать под покровом ночи и договорились встретиться возле фонтана. И вот юная дева, томительно ожидавшая своего возлюбленного, бросала взволнованные взгляды то в темноту, то на луну в чёрном небе... страх захватил её невинную душу, и, желая успокоить биение сердца, дева обошла фонтан три раза в одну сторону и три в другую...

Его резко сменившийся пафосный тон я встретила недовольным взглядом. Ирвинг улыбнулся ещё шире, но продолжил нормальным голосом, поняв, что я не оценила его попытки погружения в атмосферу:

– ...в конце она кинула монетку в фонтан, на удачу в её любовных делах. И в тот же самый момент она ощутила полную ясность ума и, подхватив свой мешок, вернулась домой. Когда юноша пришёл к фонтану, то никого не обнаружил, а наутро получил от неё прощальное письмо. Сама дева на следующий день после неудачного побега заметила возле фонтана соседского парня, с которым росла с детства, и в тот же миг сердце её бешено забилось. Спустя год сосед стал её мужем, а тот брошенный юноша нашёл себе другую девушку и уговорил её сбежать, однако в ту же ночь убил бедняжку. С тех пор считается, что если человек лунной ночью обойдёт фонтан по три раза в одну и другую сторону, а затем кинет в него монетку, то сердце его найдёт истинную любовь, предначертанную ему судьбой. А если он уже влюблён, да не в того, то вмиг забудет эти чувства, словно их и не было.

Повисла пауза. Ирвинг с улыбкой пытался понять мою реакцию, а я пару раз хлопнула ресницами и тяжело вздохнула:

– Прикольная бредовая история...

– Бредовая? Это же всего лишь местная легенда про любовь и судьбу. Классика для каждого города, — брюнет пожал плечами, но сложилось впечатление, что его несколько задела моя реакция.

– Ты рассказал занятно, Ирвинг, но это не отменяет того, что я совершенно против её содержания.

– Почему? — мой собеседник явно сильно удивился. — Я думал, девушкам как раз нравятся такие истории. Да и... не только девушкам. Взяла и разбила сейчас моё желание покрутиться ночью у фонтана!

Я, не ожидавшая от него подобных заявлений, весело рассмеялась:

– Ох, Ирв, да ты у нас романтик! Неужто душа твоя просит большой и чистой любви? Или наоборот, желаешь забыть прекрасную даму, с которой тебе не суждено быть рядом?

Парень замялся и смущённо начал бормотать отрицания. Не этого я от него ждала, а потому почувствовала лёгкий стыд от того, что только что фактически посмеялась над чувствами друга. Какой бы ни была его ситуация, наверное, это некрасиво...

– Прости, — прервав его попытки оправдаться, я улыбнулась и нарочито задумчиво вздохнула. — Просто мне не нравится мысль, что кто-то или что-то предначертаны нам судьбой.

– Правда? Ты разве не думала о том, например, что принц Роланд — твоя судьба и всё такое?

Я почувствовала, как кольнуло в сердце от этого имени, и чуть поморщилась. Сколько ещё душа Ванессы будет по нему страдать?

– Не уверена... Вообще мне кажется, что сваливать всё на судьбу — это просто удобная возможность не вставать с места. О, я не могу добиться высокого поста? Не судьба просто. Человек, в которого я влюблён, где-то там и даже не знает о моих чувствах? Судьбой просто не суждено быть вместе, даже пытаться не буду. Я напился до чёртиков и не утонул в сточной канаве? Ха-ха, просто судьба мне благоволит. Мне, особенно в моём положении, кажется, что это неправильно.

– Положении? — воспитанник Альвстайнов задумался, будто пытался сам понять, что я имела ввиду, а после с пониманием кивнул. — А, думаешь ещё побороться за принца Роланда?..

Я демонстративно чуть не свалилась со стула. Да сколько же можно вспоминать уже этого персонажа? На кой чёрт он мне сдался?!

– Я же уже говорила тебе, что принцы мне больше не интересны. Ты специально, что ли?

И, услышав смех собеседника, я только убедилась в правоте своего предположения.

– Но если говорить о судьбе, — вдруг поморщился Ирвинг, — разве безродный человек сможет, к примеру, жениться на возлюбленной благородного происхождения? Можно ли сказать, что судьбой они не могут быть вместе, потому что родились в семьях разного социального статуса?

– Хм... я бы сказала, что всегда можно найти решение, если сильно захотеть. Всё зависит от желания обеих сторон и их готовности к трудностям, — я пожала плечами в манере собеседника. — Хотя я могу рассуждать с точки зрения Юкико, а не Ванессы. Но по мне так жизни определяют люди и их желания. А не высшая сила в лице Судьбы. Во всяком случае, я хочу верить именно в это.

– Допустим... однако есть ведь и другие ситуации, когда...

Разговоры о судьбе и противостоянии ей плавно перешли на другие темы: сначала мы делились историями из прошлого, примерами из жизни своей или других людей, затем прочитанными героическими романами, после Ирвинг пересказал мне ещё парочку местных легенд. Дальше мы фантазировали о том, чем сейчас занимаются наши знакомые и как бы они повели себя, столкнувшись, к примеру, с местным призраком. Посмеялись с представления, как Эмметт упорно убеждал бы призрака, почему он не может существовать, а Теобальд предложил бы духу дуэль, чтобы определить, кому из них двоих не место в этом городе.

В общем, непринуждённая беседа позволила мне полностью отвлечься от напряжённых мыслей, и я не сразу поняла, что за окном уже почти стемнело. Скоро мне нужно будет уходить, чтобы встретиться с Деллой...

Продолжая слушать мага о его играх и забавных приключениях с детьми Альвстайна, Реджинальдом и Рьяной, я сняла с руки заранее приготовленную ленту и принялась осторожно заплетать волосы. Решила совместить приятное с полезным. Тем более, что захотелось именно косу, которая, по моим ощущениям, мешалась бы чуть меньше хвоста (иногда мне волосы даже в этой причёске мешали во время боя). Но почему-то они слушались меня довольно плохо (иногда с ними такое бывало). Если добавить к этому моё неумение плести нормальные косы, переплетать приходилось по несколько раз, даже руки уже устали. Ух, надо было взять с собой Трисс!

Собеседник вскоре стал наблюдать за мной, чуть склонив голову на бок и прекратив рассказывать истории из детства. А затем широко улыбнулся и неожиданно для меня произнёс:

– Я могу заплести тебе косу, если хочешь.

Я сначала не поняла, шутит он или серьёзно. Но брюнет молча ждал ответа.

– Ого, Ирвинг, ты умеешь? — я усмехнулась, но своё занятие не прервала. — Ничего себе...

– Можешь смеяться, но в детстве для нас с Реджи это была одна из своеобразных забав: соревноваться, кто заплетёт Рьяне косу лучше. Так что мы довольно хорошо в этом наловчились.

– О-о-о... — я на пару секунд задумалась. Юкико не любила косы, предпочитая хвостики. Но волосы Ванессы были немного иными, к тому же очень длинными и непослушными, поэтому приходилось заплетать их более сложным образом, чтобы не мешались.

Взвесив все за и против, я пришла к выводу, что его предложение звучит отлично. Тем более, что руки уже ныли, а нервозность возрастала. Поэтому я с улыбкой взяла стул, на котором до этого сидела, и поднесла его к краю кровати, села и развернулась к Альвстайну спиной, позволяя сделать мне причёску. Сама тем временем улыбнулась, почувствовав за спиной, что маг подсел поближе и коснулся моих волос. — Удобно, оба с Реджинальдом можете плести косы жёнам или дочкам.

– Да... — задумчиво протянул Ирвинг, а я начала ждать и... поняла, что прошло уже, наверное, несколько минут, а парень до сих пор наглаживал-расчёсывал мои волосы, хотя они не были сильно запутаны. Меня это немного напрягло. Словно происходит что-то, чего я до конца не понимаю или не вижу:

– И-ирв? — протянула я осторожно, но с улыбкой, чтобы скрыть нарастающее напряжение. А после покосилась в его сторону. — Погрузился в ностальгию по Рьяне? Или вспоминаешь, как это делать?

– О, прости, — быстро произнёс собеседник и начал разделять пряди для косы. Прежде чем развернуться обратно, я увидела, что Ирвинг растерялся и, кажется, смутился. И пока чувствовала, что из моих волос всё-таки что-то плетут, с волнением задумалась.

Я что, случайно вышла на рут с Ирвингом? До этого мы прекрасно ладили, но всегда наши шутки не выходили за рамки дружбы. Даже мои подкалывания про влюблённость друг встречал со скептическим выражением лица или игнорировал вовсе. Но теперь...

Если задуматься и припомнить наши последние взаимодействия и отбросить напряжённость из-за Буше, то... Ирвинг в этой поездке иной раз ведёт себя так странно, что мне уже начинает казаться, будто он ко мне неравнодушен. Не то чтобы я была самоуверенной или опытной в плане воздыхателей, но для друга он тоже стал вести себя иногда немного... своеобразно. Точно не так, как в наши первые дни мирного общения.

В какой-то момент моя мысль прервалась, и я похолодела, почувствовав, что парень наклонился ко мне. Поворачиваться не стала, так что не могла утверждать точно, но уже от этой мысли смутилась. У меня что-то в волосах? Он хотел мне что-то шепнуть? Но ничего не происходило, а я не могла увидеть спиной, закончена ли моя коса или нет.

Тебе там не поплохело, друг? Почему-то мне кажется, что ты только что слишком тяжело вздохнул...

– Ребят, вы..? — внезапно вошедший в комнату Эмметт вдруг замер, глядя на нас с непониманием. Этот взгляд, вместе с его неожиданным голосом, заставил меня подскочить со стула и с улыбкой повернуться к Ирвингу, параллельно глядя на результат его стараний:

– А ты и правда мастер по плетению кос, спасибо!

Даже от меня не смогло скрыться, что воспитанник Альвстайнов выглядел очень смущённым и потерянным. Но он был бы не Ирвинг, если бы быстро не улыбнулся на мои слова:

– Я же говорил! Между прочим, я часто побеждал Реджи, когда Рьяна нас оценивала.

– Думаю, тут не обходилось и без подкупности судьи.

– Пожалуй... но я думаю, Рьяне просто нравились мои простые шутки больше, чем интеллектуальные остроты Реджи.

– Или ей нравился конкретно ты, — я хитро улыбнулась, стараясь увести разговор как можно дальше от недавней сцены.

– Я же для неё как старший брат, — Ирвинг покачал головой.

– Ну, значит, она была бы не против горячего инцеста со своим старшим братиком.

– Миледи, вы снова говорите ужасные вещи!

– Разве по мне видно, что я леди?

Хотя мы с улыбками шутили в обычной манере, но я чувствовала, что в воздухе что-то не так. То ли из-за того, что плетение кос запоздало показалось мне двусмысленной затеей, то ли из-за подозрительной паузы, то ли от того, что детектив явно нездорово отреагировал, когда вошёл.

Эмметт, похоже, тоже почувствовал напряжённость в комнате. И, как истинный друг, после недолгой паузы решил нас добить:

– Извините, что помешал. В следующий раз попробуйте закрываться.

***

Я ещё раз проверила, достаточно ли хорошо подготовилась к вылазке: метательные ножи и небольшой кинжал на месте, оставшееся в моих скудных запасах дымовое зелье в сумке, короткая верёвка, перчатки... даже пара монет и лоскут ткани, чтобы закрывать дыхательные пути — ну а мало ли, всё в жизни может пригодиться.

Оставалось ещё немного времени, и я в нетерпении присела на кровать, прокручивая последний час моей жизни.

Отвязаться от смущающих острот Эмметта мы с Ирвингом смогли лишь совместными усилиями. Не знаю, что не так было в плетении волос (потому что в этом мире я не припомню каких-то особых правил), но почему-то детектив был слишком весел от увиденной картины. Хотя та образовавшаяся пауза, когда Ирвинг уже заплёл мне косу...

Кхм, нет, не хочу даже мысли допускать. Я, может, и героиня из сёдзё, но по ту сторону. И с целями совершенно другими. Мне опасно отвлекаться на какие-то симпатии.

Именно поэтому я сейчас быстро закину все вещи по сумкам и карманам, а после выйду отсюда тихонько и встречусь с Деллой...

Ух, как же мне не хотелось. Всё казалось, что я не должна испытывать судьбу подобными рискованными вылазками. Наверное, стоило использовать на ней гипноз и проверить, искренна ли она или заодно с убийцей. Но это было чревато... Во-первых, если не отдать приказ "забудь", жертва прекрасно осознаёт, что её заставляли что-то говорить или делать. Это могло подорвать доверие моей возможной коллеги, если Делла не лгала. Во-вторых, сегодня днём я уже изрядно потратилась. Конечно, мои силы немного восстановились, но всё же мне осталось приказа два или три. Если Молейн не убийца и не связана с ним, хотелось бы оставить подстраховку на случай столкновения...

Я хлопнула себя по щекам, глубоко вздохнула. Посидела пять минуточек, чтобы окончательно успокоить волнение. После чего схватила вещи и выскочила из комнаты. Оказавшись в тихом коридорчике, я повернулась было к лестнице, но через пару шагов столкнулась взглядом с — кем же, блин, ещё — Ирвингом. В руке он держал бутылку вина. Кажется, Альвстайн говорил Эмметту что-то о том, что другу надо отвлечься и расслабиться.

– Далеко собралась?

Я поджала губы на его нарочито деловым тоном озвученный вопрос. По моему внешнему виду легко можно догадаться, что я собираюсь выйти на улицу. Но говорить правду... могу ли?

Я тяжело вздохнула. Делла просила меня молчать, потому что подозревает кого-то из гильдии в сговоре с убийцей. Толика логики в этом есть, так что её понять можно. Но если, чёрт возьми, Делла и окажется заодно с преступником, или на нас нападут, или меня убьют раньше, кто-то должен знать об этом, ведь так?

– Утром ко мне подошла девушка, если помнишь, — осторожно начала я, — Делла Молейн. Она попросила меня помочь ей встретить подругу. Мы договорились встретиться у фонтана, а потом, похоже, пойдём к воротам у главной дороги... тем самым, которые ведут в деревни.

Ирвинг сначала удивлённо вскинул брови, а после медленно кивнул мне:

– Нам пойти с вами? Вдвоём опасно гулять, помнишь же, что ребята говорили. Убийца магов убивает по вечерам, к тому же не боится, когда их только двое.

– Делла просила меня никому ничего не говорить... — протянула я нехотя, хотя слова Ирвинга меня лишь напрягли ещё больше.

– Как-то подозрительно звучит, — брюнет сощурился, а я коротко рассмеялась:

– А она подозревает вас, — я с улыбкой налюбовалась на озадаченное лицо Альвстайна, после серьёзно посмотрела на него. — Ну, если я погибну, можете потом начать расследование с Деллы. Надеюсь, она не окажется убийцей.

Теперь уже и Ирвинг хмуро на меня взглянул:

– Нам всё же пойти с тобой, может? Хотя бы понаблюдаем издалека, и, если что, будем рядом.

– Я обещала Делле. Если она не преступница, то только потеряю её доверие, если она вас заметит. У меня всё-таки впервые попросил помощи кто-то из гильдии... если не считать отчаянного Варда.

Ирвинг помолчал, явно обдумывал мои слова. После тяжело вздохнул и медленно кивнул мне без тени улыбки:

– Пожалуйста, будь осторожнее.

– Постараюсь.

Я улыбнулась и проскочила мимо мага, махнув ему на прощание рукой. Не очень хочется заражаться его серьёзностью, так что, не оглянувшись, я слетела с лестницы и выскочила на улицу.

К вечеру в Турайне холодало довольно сильно. Если днём достаточно было надеть что-то из плотной ткани и с удлинённым рукавом, то сейчас без дополнительного плаща было бы особенно тяжко. Я поёжилась от пробежавшейся по телу волны мурашек и направилась в сторону фонтана, время от времени с подозрением поглядывая на редких прохожих. Прийти сюда по-прежнему казалось мне плохой идеей, но проигнорировать вызов Молейн не позволяла гордость Ванессы Карпиант. Отругав себя, так легко поддавшуюся на провокации, я зажала в руке кинжал и принялась ждать.

Крепкая фигура Деллы появилась спустя, наверное, минут десять или пятнадцать, чем уберегла меня от зарождавшейся глупой мысли пройтись вокруг фонтана в обе стороны... чёртов Ирвинг со своими дурацкими байками!

– Я рада, что вы всё-таки пришли, — Делла улыбнулась мне дружелюбно, но я упрямо ощущала какой-то холодок. Возможно, просто себя накрутила. Хотелось бы, во всяком случае, верить в это. Всё-таки моим окончательным решением стало доверие Молейн. Просто присмотрю за ней, и, если она окажется слишком подозрительной, воспользуюсь приказом...

– Сколько нам ждать вашу подругу? — я не стала тратить время на фальшивые условности и этикет, и девушке, похоже, это даже понравилось. Ну, всё-таки она не из аристократии.

– Надеюсь, что не очень долго. Идём?

Я направилась вслед за ней по тёмной, но ещё не совсем безлюдной улочке. Хотя на нас заметно странно поглядывали спешившие домой горожане. Или слишком оценивающе — вышедшие проветриться пьяные наёмники. Но, к счастью, к нам никто не пристал. Иначе, уверена, они получили бы дозу гипноза от меня или удар под дых от Деллы.

Хотя нашлась парочка человек, кто крикнул нам мимоходом, что вечером опасно для молодых девушек появляться на улице, даже если они из магической гильдии. Так-то я была с ними согласна. И считала себя дурой, потому как уже не раз за эти дни слышала наставления "нельзя выходить на улицу, маг-убийца только этого и ждёт"... но вот я здесь. Ведь уже пообещала помочь. Гордость Ванессы перевешивала здравый смысл Юкико.

В какой-то момент я услышала быстрые шаги со стороны улочки, и в голове моей нарисовался образ профессионального убийцы. В ту же секунду Молейн возникла передо мной и выставила оружие в сторону прохода. Но оттуда секундами позже выскочил мальчишка-подросток и, вздрогнув от нашего угрожающего вида, побежал вдоль улицы не оглядываясь.

Я услышала облегчённый вздох Деллы. Она убрала меч в ножны и с улыбкой повернулась ко мне:

– Всё хорошо, — констатировала она и продолжила путь, а я молча направилась за ней. Девушка ведёт себя словно мой телохранитель. Это расслабляет и одновременно напрягает.

– Спасибо, мисс Делла, — произнесла я, наконец, заставив спутницу усмехнуться.

– Я обратилась именно к вам, потому что уверена, что никто мне больше не поможет так, как вы, мисс Карпиант. Поэтому не стоит благодарности.

Что ж... Моя подозрительность мне только вредит. Может, Делла и не особо вежлива со мной, бывая чересчур прямолинейной, но разве поэтому не стоит ей доверять?

Вскоре девушка остановилась и кивнула в сторону ворот.

– Там...

Я прищурилась, но в темноте мало что можно было увидеть. Затем я осмотрелась по сторонам. Мы оказались на небольшой площади, с которой в утреннее и дневное время многие покидали город, пробираясь внутрь страны. Здесь мы с ребятами въезжали, и я помнила несколько повозок и лошадей, которых могли купить или нанять желающие. Сейчас вокруг было пустынно, единственным источником света служили факелы на сторожевых башнях с двух сторон от ворот. Оттуда же на нас смотрела парочка стражников. Сначала мне было страшно, что они так нас разглядывали, но вскоре один из них крикнул что-то моей спутнице, назвав её имя, и я поняла, что в нас признали магов гильдии. Как только наши личности были установлены, стражники скрылись в тени башни. Изредка я слышала с их стороны то переговаривания, то весёлые выкрики, то — в этот момент я вздрогнула от неожиданности — глухой звук чего-то падающего, а вслед за ним приглушённое хихиканье.

– Не обращайте внимания, — обратилась ко мне Молейн с улыбкой, — им скучно, вот и балуются. Особенно когда завидят хорошеньких девушек.

Я кисло ей улыбнулась и кивнула.

– Похоже, они вас хорошо знают... — начала я, слабенько пытаясь поддержать разговор. Мне всё ещё было некомфортно. И вдобавок к не самой приятной для меня компании и ситуации добавлялось ещё чувство вины, что я рассказала Ирвингу о "прогулке" с Молейн. Она всё-таки просила меня молчать по вполне оправданным мотивам.

– Ещё бы. Я часто патрулировала по вечерам, помогая местным охранникам... пока не появился убийца магов и гильдия не ввела комендантский час.

Я кивнула, потому что ответить на это было совершенно нечего. И воцарилась тишина. Мы так простояли несколько минут, прежде чем Делла сама начала разговор:

– Я слышала, что маги-гипнотизёры, когда пользуются способностью, иначе видят окружающее пространство. Это так? — Я молча кивнула, припоминая яркие краски и сочность цветов, когда взывала к силе. Делла улыбнулась ещё шире. — А по ночам вы так же хорошо видите?

– Не знаю... — подобное не приходило мне в голову, так что я с удивлением взглянула на собеседницу. Немного подумала, а затем решила попробовать. — О-о-о...

Пускай и слабо, но теперь я увидела очертания людей и предметов. Они подсвечивались, словно... словно в игре, когда ты включаешь чутьё персонажа или ночное видение. Оно, конечно, не было таким ярким, как в играх, но я действительно смогла различить нескольких охранников... вот это да!

– Не зря говорят, что те, чья способность связана с глазами, голосом или другими органами чувств и частями тела — самые сильные маги, — дочь кузнеца улыбнулась, наблюдая за мной.

– А как же стихийные?

– Ну... я не считаю стихийных сильными, потому что они зависимы от внешних условий. А у вас своё под рукой!

– Этого тоже можно лишиться, — осторожно начала я, но говорить о жутких вещах типа ослепления или потери голоса не хотелось. Поэтому когда Делла нехотя согласилась, продолжать с ней разговор об этом не стала.

Чуть позже девушка сама перевела тему на нейтральное — столицу и преподавателей гильдии. Так как учёба там была единственным, что нас с ней связывало, беседа и правда начала оживать. Правда, несколько раз случались неприятные моменты, когда оказывалось, что Молейн относилась к тому типу учащихся, которых пытались задирать аристократы вроде Ванессы. И это каждый раз выливалось в неприятный щелчок на тему "но я рада, что аристократы потом занимаются своими делами, оставляя магию на искренних работяг-простолюдинов".

Я на это только с сожалением вздыхала. Ванесса была мерзкой героиней и кичилась богатством, но на самом деле она очень любила магический мир и надеялась, что Роланд будет позволять ей заниматься хотя бы теоретическими исследованиями. В игре об этом, разумеется, не было ни слова, но мне, находящейся в шкуре сей героини, было приятно узнавать, что её гениальность проявлялась в том числе и в настоящей любви к делу. Хотя, не буду лукавить, нарожать Роланду кучу детишек она когда-то тоже считала отличным будущим занятием.

Так что на тему работяг у нас с Деллой завязался лёгкий спор. И прервал его лишь бой часов с площади, сообщавший о том, что уже одиннадцать. А ведь мы и правда довольно долго ждём...

– Ваша подруга точно должна приехать? — с подозрением обратилась я к спутнице. Та скрестила руки на груди, задумалась (или сделала вид), а после кивнула в сторону:

– Может быть, она поехала в сторону Малых ворот? Мы с ней обсуждали Центральную дорогу, но... если что-то случилось... — девушка нервно постучала пальцами по руке, после чего резко повернулась туда, где должны были быть вторые ворота. — Я проверю, хорошо? Вдруг она уже давно ждёт там...

– Это возможно, но...

– Я думаю, кому-то нужно оставаться здесь на случай, если она всё же просто задерживается.

Делла просто перебила меня, не давая высказаться, но словно не поняла, что именно меня беспокоило. Я упрямо качнула головой, не желая в такое время испытывать судьбу ещё сильнее:

– Разве стоит нам разделяться в такое время? Если убийца магов...

– Вряд ли он будет нападать на кого-то рядом со стражниками, — девушка указала рукой в сторону сторожевой башни, а после с улыбкой взглянула на меня. — Я очень быстро! Проверю и вернусь. Неужели талантливая дочь герцога Карпиант боится подождать меня пятнадцать минут?

– Скорее, талантливая дочь герцога Карпиант просто слушает здравый смысл, — холодно отозвалась я, не желая слушать издёвки и поддаваться на "слабо" в очередной раз.

– И что вы предлагаете? Если она стоит там и ждёт меня, то тоже остаётся без защиты. Я хочу убедиться, что подруга задерживается, а не стоит на виду у убийцы. Она не так сильна, как вы, леди Карпиант.

Эти слова заставили меня после небольшой паузы тяжело вздохнуть и молча махнуть рукой, мол, делай, как знаешь. В конце концов, пятнадцать минут... звучит не так долго.

Делла ушла, а я походила по площади туда-сюда, продолжая изредка вглядываться в сторону тёмной дороги. На площади наступила такая тишина, что она буквально давила на мои нервы. Я вздохнула и попыталась отвлечь себя приятными мыслями. Вспомнила своё первое задание в этом мире. И как Ирвинг привёл меня к Эмметту. И наши непринуждённые разговоры. Как впервые полноценно использовала способность в библиотеке Альвстайнов...

Невольно я отвернулась от ворот и взглянула на небо. За тучами почти не видно было полумесяца, но всё-таки меня успокаивал этот совершенно тусклый свет. Когда не смотрела на дорогу, на безлюдную площадь и слабый огонь от факелов, мне казалось, что я в безопасном месте, а не торчу, словно прыщ на...кхм... посреди площади.

За спиной я услышала голос, донёсшийся с башни, затем очередной глухой звук, но не повернулась, только недовольно скрестила руки на груди. Ну что за идиоты. Они там специально мешки кидают? За время нашего с Деллой разговора стражники уже пытались несколько раз обратить на себя наше с ней внимание. Больше я на это не куплюсь.

Очередной настойчивый удар был проигнорирован мною так же искусно. Не желая поворачиваться, чтобы они не думали, будто победили, я прошлась вдоль улицы, изучая здания. А после заметила, как что-то блеснуло среди камней. Я сделала пару шагов вперёд, чтобы разглядеть. И поняла, что это было чьё-то маленькое колечко, видимо, принадлежавшее ребёнку, настолько крошечное. Отнесу-ка этим чудикам-охранникам и заодно попрошу их вести себя прилично.

Я опустилась вниз, чтобы подобрать его, и услышала, как что-то просвистело прямо над моей головой. Замерла, уставившись на отлетевший от брусчатки метательный нож, а после резко метнулась в сторону, спряталась за ближайшей торговой стойкой. Сердце так бешено забилось, что я с трудом смогла успокоиться и привести мысли в порядок.

Выждав пару секунд, осторожно взглянула на валявшийся поодаль нож. При таком освещении мало что можно было увидеть. Так что я воззвала к магии. Мир стал немного ярче, а очертания предметов — чётче. Медленно я выглянула, надеясь, что меня не подкарауливали. И попыталась оценить обстановку. Охранники, которых я надеялась увидеть на башне, судя по очертаниям, лежали на земле... Только не говорите мне, что глухие звуки падения — от их тел!

Я от души выругалась, спряталась снова, пытаясь в очередной раз успокоиться. Их опредёленно вырубили (или убили?!), а потом попытались прикончить меня. Вот же чёрт! Это убийца магов? Если так, то одна я могу с ним не справиться. Если бы Делла...

Тут я похолодела. А в порядке ли Делла? Что если сначала он убил её по дороге до Малых врат, а теперь пришёл за мной? Тогда... если эта теория верна, мне нужно рассчитывать на себя.

У меня есть дымовая "бомбочка", могу кинуть и попытаться сбежать... Но смогу ли?.. Если бы я видела его, то попыталась бы атаковать метательными ножами.

Тут меня осенило, что на месте убийцы, который, в отличие от жертвы, ограничен по времени, попыталась бы незаметно подойти ближе и напасть с более удобной точки.

Я осмотрелась по сторонам, глянула наверх. Затем осторожно выглянула с другой стороны стойки и обнаружила еле заметный силуэт совсем рядом со мной. Он, видимо, тоже заметил меня — всё-таки мои глаза всегда чуть светились при использовании способности.

И дальше произошедшее, кажется, длилось несколько секунд, но за это время я успела заметить резкое движение со стороны, услышала щелчок и свист и рефлекторно метнулась обратно за стойку. А потом поняла, что умудрилась увернуться от очередного выстрела. Тут же вытащила один из метательных ножей и бросила его в ответ. И, к счастью, противник, так спешивший перезарядить свой мини-арбалет, не заметил моего действия своевременно, а потому поплатился за невнимательность. Я услышала, как он вскрикнул, уронил оружие и отпрыгнул подальше.

Если бы я могла встретиться с ним взглядом, бой бы уже закончился, но он явно знал о том же, поэтому мне не стоило надеяться на прямую встречу взглядов. Я достала ещё один метательный нож и вслед за ним кинжал. Не было времени на то, чтобы придумать тактику с дымом, потому предпочла сохранить зелье на случай побега. Вдруг я услышала, как враг достал меч. И почувствовала странный запах чего-то тухлого и резкого. Яд? Быстро выглянув из-за стойки, я увидела зеленоватое свечение вокруг меча врага. Значит, он маг, способный генерировать яды? Эмметт же говорил мне что-то про то, что жертвы медленно умирали от отравления, но мы думали, убийца создаёт яд в лаборатории. Что ж... Нерадужные перспективы.

Вступать в ближний бой сейчас было безумием. Я выбежала из-за стойки, стремясь увеличить дистанцию между нами. Теперь я могла получше его разглядеть, насколько это было возможно в темноте: враг был в тёмных одеждах, нижняя часть его лица была закрыта маской, а зрительного контакта этот гадёныш избегал. А затем он двинулся в мою сторону. Я отскочила ещё немного назад.

Вдруг убийца остановился и сделал резкий разворот, блокируя внезапный удар со спины. И цокнул языком, заметив незваного гостя.

– Делла! — моему облегчению не было предела. Моя сегодняшняя напарница стояла с мечом наперевес и не сводила с врага яростного взгляда. Тот ловко блокировал её удар.

Я смекнула, что это мой шанс воткнуть кинжал ему в ногу, но стоило перехватить оружие покрепче и сделать шаг в сторону фигуры, как убийца оттеснил Деллу и отпрыгнул в сторону, ближе к упавшему арбалету, чтобы держать нас обеих в поле зрения. Быстр и умён. И явно растерян — не ожидал он двух противников одновременно.

– Такой шанс упустила... — Делла цокнула языком, а я буквально всем телом ощутила её злость. И побледнела от жуткого предположения.

– Твоя подруга, — начала я осторожно, кинув на девушку быстрый взгляд, — в порядке?

Но Молейн не ответила мне. Она ловко отбила своим большим мечом пущенную убийцей стрелу и тут же набросилась на него. Между магами завязалась драка, а я стояла, сжав рукоять кинжала двумя руками, и не понимала в какой момент мне вмешаться, чтобы не попасть под горячую руку и не навредить товарищу.

Я всё надеялась перехватить взгляд мага, но тех долей секунд, в которые мне это удавалось, не хватало, чтобы завладеть его сознанием.

Ничего не оставалось, кроме как быстро окинуть площадь взглядом. Если бы здесь было что-то полезное. Что-то, что можно использовать в бою... но я увидела только отравленный нож, которым он "стрелял" по мне в первый раз. Если бы я могла сейчас вмешаться без последствий для напарницы...

Но отравленный нож я всё равно быстро подняла и сунула в один из карманов. Не мы, так убийца решит им воспользоваться. Не стоит давать ему такую возможность.

Делла тем временем, яростно размахивая мечом, атаковала преступника с удвоенной силой. Противник был очень ловок и быстр, и Деллу всё сильнее охватывал гнев — это было видно по каждому её движению. По этой причине удары стали размашистее, резче. И в какой-то момент я поняла, что во время очередного взмаха меча девушки, увеличиваются шансы напасть на неё, когда она совершенно открыта. И в ту же секунду, как я второй рукой решительно достала метательный нож, чтобы подстраховать напарницу, она открылась именно таким образом. Но я стояла слишком далеко и двигалась слишком медленно, чтобы помешать происходившему в данный момент.

Мужчина воспользовался брешью в защите Деллы и резко вонзил ей в живот кинжал, зажатый во второй руке. И тут враг вскрикнул — моё оружие в этот момент достигло его ноги чуть выше колена.

Почти сразу же я подпрыгнула к магам и, закрывая Деллу, коленом ударила согнувшегося мага, от чего он отлетел и упал на землю.

Я оглянулась на Молейн, чтобы убедиться, что она в относительном порядке, и хотела было обезвредить противника, как снова почувствовала резкий запах. Затем буквально увидела, как вокруг мага заклубился едкий зеленоватый дым. Голова внезапно закружилась, и я, смекнув, что дело дрянь, подхватила медленно оседавшую на землю Деллу, кинула дымовую бомбочку и утащила спутницу подальше от площади. Нужно было сбежать как можно дальше и спрятаться, пока дым нас скрывал.

С площади вело много маленьких улочек. Часть из них упирались в тупики, часть вели далее вглубь города. Я наугад кинулась в один из тёмненьких переулков. Главным было не издавать много шума, но это оказалось непросто: Делла с трудом переставляла ноги, и пару раз мы запнулись о какой-то мусор.

Но мне не повезло. Не прошло и десятка метров, как мы уткнулись в стену. Я почти сразу поняла, что если убийца магов вычислит, в какой мы стороне, выбраться живыми не получится.

Оставалось слишком мало вариантов. Я поудобнее перехватила руку Молейн, закинутую мне на плечо, и вернулась вместе с ней на несколько метров назад. Здесь лежала гора деревянного мусора (сломанная телега? или что-то похожее), за которой можно спрятать девушку и придумать, как избежать столкновения с убийцей.

Голова моя до сих пор немного кружилась, но это были пустяки по сравнению с тем, что сейчас испытывала Делла. Она изредка кашляла, после чего морщилась и ворчала от боли. Рана её могла бы быть несмертельной, но я видела, как позеленела кожа возле краёв. И девушка, словно прочитав по моему лицу, скривилась в ухмылке и прошипела:

– Отравил меня... зараза...

– Ничего, выберемся и полечим тебя.

Я надеялась подбодрить девушку, но она только фыркнула:

– Бессмысленно... оставь меня и проваливай...

– Что с твоей подругой? — чуть помолчав, решила я выяснить один волновавший меня момент. Магичка фыркнула. Я повторила вопрос.

– Ничего. Не было подруги... чёрт...

Не такого ответа я ждала. Это заставило меня на мгновение растеряться.

– Я тебя не понимаю... в смысле не было?

– В смысле, это была приманка, чтобы ты пошла со мной, дура! — она даже повысила голос от злости, из-за чего мне пришлось закрыть ей рот. Не дайте боги нас услышит этот маньяк! С его опасной способностью генерировать яд прямо из тела, сражаться с ним нужно лишь на дальнем расстоянии. При этом он знает про мою способность гипноза, так что можно даже не пытаться поймать его взгляд. Пока я размышляла об этом, Делла скинула мою руку и поморщилась снова.

Видеть её в таком состоянии было печально, но её злость вызывала беспокойство. Странно, правда, что я как будто не удивилась обману. Или не испытывала по этому поводу каких-то особых претензий. Нет-нет, претензии были, и много. Начиная с того, зачем вообще было заставлять меня идти на опасную миссию обманом, и заканчивая необдуманными поступками самой Деллы. А ведь она казалась очень собранной и мудрой!

Делла же, отдышавшись, цокнула языком и снова продолжила говорить шёпотом, но будто сама с собой:

– Прекрасно же всё было... думала, как раз он отвлечётся... как же заметил... надо было в тот момент, когда... из тела ему было бы сложнее так же быстро вытащить оружие...

Я с прищуром покосилась на Молейн. Она бредит или говорит про моё тело? После слов о приманке я начинаю думать, что у Деллы был свой план, в котором я, как и её несуществующая подруга, играла роль наживки.

– Ах ты... — я с трудом подавила ругательство от внезапного осознания. — Ты специально оставила меня одну на видном месте?

Девушка ничего мне не ответила, лишь хмуро посмотрела исподлобья.

– Какая же дрянь... — я резко выдохнула, чуть не задохнувшись от возмущения, но мою собеседницу такие слова не смутили. Наоборот, она отвела взгляд в сторону и снова цокнула языком:

– Для того, чтобы прибить особо опасную тварь, другой твари не жалко...

Не подумав ни о чём, из того, что должен подумать адекватный человек в такой ситуации, я залепила ей пощёчину. Ей, раненой девушке, истекающей кровью и умирающей от яда. Но я сильно разозлилась, а гордость хозяйки тела меня слишком распалила:

– Люди — не расходный материал!

– Не Ванессе Карпиант мне об этом рассказывать!

Мы резко замолчали. Я растерялась от такого сравнения. Ванесса никого не убивала и не нанимала убивать. Во всяком случае, теперешняя. Хотя если брать её прошлые дела, она, вероятно, относится для магов вроде Деллы к таким вот... тварям, пренебрегающим чужой жизнью. Если не убийства, то репутация, будущее и здоровье окружающих мало волновали дочь герцога когда-то. Это ли Делла имела ввиду?

– Что бы я ни делала, всё равно остаюсь злодейкой в глазах магов гильдии, — со вздохом подвела я итог и опустилась на колени перед Молейн. В моих запасах были лишь кинжал, два ножа, если не считать подобранного отравленного, верёвка, перчатки и лоскут ткани. Последний я тут же передала магичке, чтобы она хоть как-то смогла зажать рану. Затем я чуть подумала и сняла плащ, пускай он тоже поможет хоть как-то остановить кровь. Если это вообще возможно в таких условиях. Делле срочно нужна была медицинская помощь, а мы рисковали быть убитыми на месте, как только выйдем и попадём в поле зрения врага.

Пока спутница придерживала ткани на ране, я, стараясь не замечать охватившего меня холода от ночного воздуха, надела перчатки и попыталась разглядеть нож противника. Он по форме своей напоминал клинообразный наконечник стрелы, но с чуть более длинной ручкой. Это позволяло держать его в руках для атаки, но при этом и использовать для своего самодельного мелкого арбалета. Неплохо и очень страшно. Чувствую, плащ всё равно шёл на выброс, как и перчатки, учитывая, сколько зелёной маслянистой жидкости оставалось от оружия. Страшно даже голыми руками брать такую вещь. И уж тем более очевидно, что не выйдет использовать оружие убийцы против него же. Обидно...

Девушка к тому времени совсем уже побледнела и начала время от времени хвататься то за рану, то за сердце. Дыхание стало заметно тяжелее, и изредка магичку так прихватывало от боли, что она вскрикивала, хотя и пыталась это подавить.

– Так оставаться точно нельзя...

Это решение заставило меня снять перчатки, бросить их с наконечником в мусор (если выживем, потом заберу) и осторожно выглянуть из укрытия. Вдоль переулка я никого не видела. В случае чего можно спрятаться в одном из небольших проёмов, который я приметила. Попробуем выйти поближе к главной улице и, если свезёт и убийца в другой стороне, рванем к площади с фонтаном. Там больше жилых помещений, в которых ночевали маги. И там были мои друзья...

Именно с этой мыслью я подхватила слабо брыкавшуюся Деллу, снова закинула её руку на плечо и медленно, стараясь не делать лишнего шума, направилась к выходу.

Если бы я могла отвлечь этого маньяка, то увела бы его подальше от Деллы. Звучит классно, вот только что мне делать, когда я окажусь с ним один на один в каком-нибудь подобном тупике? Как вариант, конечно, бросить на площади мою спутницу. Так сказать, услугой за услугу заставить поиграть в приманку и сбежать... но чёрт, никак не могу себя заставить пойти на подобное. Хотя Ванесса из игры поди о таком бы даже не задумалась.

Вдруг мне показалось, что я услышала какой-то шум, и резко остановилась. Прислушалась. Немного мешало хриплое дыхание напарницы, но я, похоже, слышала эхо с площади. Прихрамывающие шаги раненного мною маньяка. Затаив дыхание, я в несколько прыжков преодолела расстояние между мною и небольшим углублением в стене. Но оно было слишком маленьким, так что если убийца посмотрит в сторону нашей улочки, точно заметит. И всё-таки вариантов было немного.

Я втянула в грудь побольше воздуха и перестала дышать, надеясь, что в темноте он спутает меня с кучей мусора и проигнорирует. Опасения вызывала только Молейн, иногда слабо постанывающая от боли, но она, к счастью, была неглупой девушкой и тоже постаралась не издавать лишних звуков. Тучи ушли с неба, и небольшой кусочек луны слабо, но осветил дорожки и улочки. С привыкшими к темноте глазами и моей способностью я могла бы быстро определить, где скрывается преступник, и пойти в другую сторону.

Вдруг я увидела на земле тень. Он уже здесь... чёрт! Только бы ты прошёл мимо...

Я зажмурилась, молясь всем известным мне богам своего и чужого мира. Если я умру здесь при таких жалких обстоятельствах, то ради чего тогда был весь мой путь? И если я сейчас полезу за кинжалом, он точно заметит движение...

Тень двинулась и, кажется, в нашу сторону. Я слышала его шаги и уже ощущала слабый запах яда. Голова как будто снова начала кружиться. А Делла сильнее зажала рот рукой, уже не в силах терпеть боль. Надо было оставаться среди тех деревяшек, с тоской подумала я. Как вдруг:

– Делла, сюда!

Тень резко дернулась на крик, развернулась и стала быстро удаляться. Кажется, убийцу привлёк приглушённый голос, но... это был мой голос? Я выдохнула и тут же постаралась восстановить дыхание, параллельно с этим осмысливая, как же это могло произойти. Мы с Деллой здесь, но...

Ирвинг.

Я не верила, что это был он. Что он пришёл мне на помощь. И потому ещё долго всматривалась в ночную темноту. А затем сделала осторожный шаг вперёд. Наконец вооружилась кинжалом и медленно (потому что Делла совсем на мне повисла, почти не передвигая ног) направилась к выходу из переулка. Но стоило мне сделать шаг на главную улицу, как локоть руки, в которой я держала кинжал, кто-то резко схватил.

Я дёрнулась и наугад пнула ногой фигуру, надеясь хоть немного задеть убийцу, но в неожиданном "ай!" услышала знакомые нотки.

– Атилл?

– Ха-ха-ха, хорошо, что не кинжалом...

Он отпустил меня, зажёг лампу, и его осветил тусклый свет. Раскосые синие глаза внимательно изучили меня и Деллу, но при взгляде на последнюю он покачал головой:

– Да уж, стоило ли оно того?..

– А нормально ли так стоять с лампой на площади, где ходит убийца магов?

– Не волнуйтесь. Он под пристальным вниманием господ.

Я не совсем поняла, что он имел ввиду, но после бросила взгляд туда, куда смотрел маг. И, чуть сощурившись из-за того, что уже привыкла к более яркому свету, запоздало увидела замершего убийцу магов. Он стоял на одном колене, а через несколько метров перед ним застыли с натянутыми луками Ирвинг и Эмметт (у последнего ещё и глаза немного светились, раньше я не замечала этого!). Немного позади мага лежал мешок с... сеном? Похоже на то. Мешок с сеном, из которого торчал один из отравленных ножей.

Вот это я понимаю, взяли на живца!

Убийца стоял неподвижно, похоже, размышлял, что ему делать. Но я догадывалась, что такие загнанные в угол звери будут сражаться, пока не умрут. Или заставят себя убить.

Вдруг он медленно повернул голову, заметив свет. И с прищуром уставился на меня. Снова он избегал прямого зрительного контакта, но всё равно было ясно, что его внимание теперь полностью приковано ко мне. Затем мужчина взглянул на Ирвинга. И медленно стал поднимать руки. Сдаётся! Подумала было я, но заметила, как что-то упало из его рукава. Вдруг раздался хлопок, и местность вокруг убийцы оказалась заполнена дымом. Я услышала свист стрелы, выпущенной кем-то из ребят, но она со стуком ударилась о камни мостовой. Я сильнее сжала кинжал, но не ожидала, что убийца вынырнет из дыма прямо перед нами.

– Хотя бы... одну... ещё...

Резко, но с придыханием выпалил он и наставил на меня арбалет. Я успела лишь осознать этот миг, прежде чем затвор щёлкнул и... ничего не произошло. Недоумение в глазах мужчины было последним, что я увидела, прежде чем две стрелы пронзили его грудь и горло.

В рассеявшемся дыме я наконец смогла разглядеть парней. Эмметт продолжал держать лук наготове, на всякий случай схватив ещё одну стрелу. Ирвинг же медленно направлялся в нашу сторону и, заметив, что с нами всё в порядке, облегчённо улыбнулся. А я, словно силы резко меня покинули, рухнула на землю вместе с Молейн.

***

До самого утра я пребывала в состоянии между сном и слезами. Яд, попавший в кровь Деллы, был слишком концентрированным, а потому она не дожила до момента, когда ей могли оказать хоть какую-то помощь. Казалось, что всё происходило так быстро... словно прошло совсем мало времени с момента её ранения до наших пряток. Но получилось так, что крепкой с виду девушке этого было достаточно.

Я чувствовала свою вину сердцем, но разумом понимала, что в такой ситуации мало что могла сделать. Если бы только знала, что мы идём на убийцу... хотя помогло бы это как-то? Может быть, я просто себя оправдываю.

– Та девушка, которую нашли пару дней назад, была её подругой, Жанетт. Хорошая была девушка, жизнерадостная и активная... Ещё когда она пропала, Делла сразу начала утверждать, что та стала жертвой маньяка. А до этого... ещё за пару недель до пропажи Жанетт, был убит их хороший товарищ. Один из первых, кто стал жертвой серийного убийцы. Делла тогда ещё сон потеряла. Видимо, пропажа, а после убийство подруги совсем с ума её свели...

Мы сидели в гостиной. Я, кутаясь в тёплую шаль, пила горячее вино с пряностями. Рядом со мной, словно охраняя от "попыток сбежать", стоял Теобальд. С другой стороны сидели Ирвинг и Эмметт, а объяснял нам ситуацию Эйн. Он больше всех был ко мне враждебен, когда мы только приехали в Турайн, но сегодня извинялся за Деллу и был учтив, словно обязан мне по гроб жизни.

– Она всегда была осторожной. Но... эта "миссия" доказывает, что безрассудство взяло верх над её натурой. Очень жаль, прекрасная была волшебница... — Эйн отхлебнул еще немного эля и замолчал. Атилл рядом с ним поёрзал на стуле и кинул на меня быстрый взгляд. Он тоже тяжело воспринял новость о кончине Деллы и находил во мне сочувствующую душу.

Ирвинг же скрестил руки на груди и фыркнул. Ни смерть, ни объяснения о потерях Деллы не смогли оправдать её в его глазах. Он как назвал это самоубийственной ночкой, так и продолжил, видимо, в это верить. Главное, чтобы он больше не обвинял меня в суицидальных наклонностях, как в первые минуты, когда они с Эртоном подошли к нашей троице там, на площади.

– В любом случае... — я не хотела возвращения к этой теме. Поэтому решила поставить точку в разговоре. — Спасибо вам за помощь и оперативность. Ценой жизни Деллы, но мы выполнили её желание — убийца магов мёртв. Осталось лишь установить его личность и понять, каковы были мотивы. Но с этим вы и сами справитесь.

Атилл активно закивал на мои слова и слабо улыбнулся. Эйн выглядел более серьёзным.

– Нам предстоит много работы. Но, благодаря мистеру Эртону, дела идут намного быстрее.

– Что вы, — Эртон устало покачал головой и взглянул на часы. Возможно, тоже решил, что пора закругляться с разговорами и на несколько часов прощаться. Это была тяжёлая ночь.

Маги поднялись с мест. Эйн вежливо поклонился нам и пожелал хорошо отдохнуть. Атилл направился было за ним, но, словно вспомнил, вдохновлённо хлопнул в ладоши и с улыбкой повернулся ко мне:

– И всё же удивительно! Там, на площади... Он почти убил вас! Так резко появился, я даже моргнуть не успел! Но эта случайность с заевшим механизмом... невероятное везение, кто бы мог подумать!

– Везение, ага... — протянула я, тяжело вздохнув. Я уже думала об этой сцене несколько раз. Сначала со страхом от того, что именно со мной могло произойти, а после с ужасом — от того, что это <i>не могло</i> произойти. Просто я, по-видимому, не могла умереть сейчас. Если подумать, мне вполне везло. Словно я ещё нужна сюжету, и он бережёт меня для особого случая. Видимо, смерть должна случиться намного позже... Или, кто знает, вдруг мир всё ещё ждёт, когда я начну нанимать наёмников и угрожать жизни Эмили? Видимо, мой час ещё не пробил, вот у убийцы и заел механизм в последний момент.

От столь пессимистичной мысли мне стало горько. Я сделала большой глоток вина, поморщилась от терпкого вкуса. Со стуком поставила стакан на пол. И направилась к выходу из зала, даже не попрощавшись и не объяснив свой уход, как того требовал этикет.

На середине лестницы я заметила, что Гейт последовал за мной. И слабо улыбнулась ему, когда мы поднялись на второй этаж:

– Не волнуйтесь, сэр Теобальд, я больше не планирую подобных вылазок.

– Вы же сильно рисковали, миледи. Как я могу позволить себе оставить вас впредь хотя бы на минуту?

– Сомневаюсь, что подобное этой ночи повторится... да и вы не обязаны, право. Особенно сейчас, когда я фактически не гостья герцога Альвстайна.

Рыцарь молча посмотрел на меня и покачал головой:

– Пока вы находитесь в этом герцогстве, я не могу оставить вас без защиты. Простите мне моё упрямство.

Это заставило меня вздохнуть и пожать плечами:

– Я бы всё равно не взяла вас с собой. Она ведь просила меня прийти одну... к тому же я рада, что вы оказались в безопасности. Вы воин ближнего боя, а с этим типом определённо сражаться нужно было на расстоянии.

Мужчина снова молча покачал головой. Я тепло ему улыбнулась:

– И всё же спасибо, сэр Теобальд. Мне очень спокойно от мысли, что вы так обо мне беспокоитесь. Сладких снов.

На этих словах я поспешила скрыться в комнате. Мне было стыдно и неприятно от этой ситуации. Чувствовала себя полной дурой, доверившейся незнакомке и чуть из-за неё не умершей. А ещё я чувствовала себя бесполезной, потому что не смогла спасти эту лживую незнакомку и, более того, была спасена сама.

Что я вообще сделала в бою? По сути, просто дождалась других, которые и разобрались с убийцей. Снова главные герои наказывают преступников, а я... а я... бесполезная злодейка!