Глава 8

Мне досталась очаровательная кобылка по имени Дейзи. Я, конечно же, ожидала, что поеду в карете, даже взяла было пару книг, но когда увидела трёх коней с навешенными на них припасами и сумками, поняла, что книги можно сунуть Трисс обратно. Мда, восторга от трясучки на лошадях я никогда не испытывала. Одно дело — прокатиться на них с часик по городской ровной дорожке, и совсем другое — скакать почти двенадцать часов.

Когда все собрались, мы выехали за пределы поместья. Планировалось, что Эмметт присоединится к нам по дороге. С грустью я отметила, что хотя сонная Рьяна (а было ведь почти шесть утра) и вышла проводить нас да пожелать удачи каждому по отдельности, со мной она стала менее дружелюбной, чем раньше. Этот холодок я легко могла списать на ревность. Если Буше Альвстайн поднял вопрос о "подозрительно близком общении" за вчерашним завтраком, то Рьяна могла не только услышать это, но и сделать свои выводы.

Я со вздохом ускорила свою лошадку, поравнявшись с рыцарем. Мы обменялись парочкой слов о предстоящем путешествии. Потом заметили Эмметта.

Из-за его внешнего вида мне всегда было тяжело сдержать улыбку. Если Ирвинг одевался в простые рубашки и брюки, иногда дополняя лёгкой кожаной броней, то его друг всем своим видом кричал: я маг! На поясе множество сумок и склянок с жидкостями (потому что сомневаюсь, что в каждой из них — настоящие зелья), амулетов и мешочков. Плащ его тоже был со множеством ремней и карманов для всяких магических атрибутов. Многим из этого маги обычно не пользовались, но зато простые люди сразу же признавали члена гильдии. Даже удостоверение можно не показывать.

Шатен поравнялся с нами, смерил меня удивлённым взглядом, но довольно быстро с пониманием закивал головой и поприветствовал нас. Затем все вместе мы отправились в долгий путь.

***

Первые пару часов мы ехали в основном молча. Ирвинг, кажется, дремал в седле (поразительно, никогда не могла понять, как люди умеют это делать, я вот падаю), Теобальд посматривал на небо, размышляя о своём. Я сначала хотела растормошить всех песнями, но сама задумалась о событиях последней... недели уже? Я потеряла счёт времени. Раньше хотя бы ориентировалась по хронологии игры и связанными с Эмили событиями, но сейчас я была далеко и не знала, что у героини происходит. Подсчитала последние дни. Нет, прошло уже больше недели. Ого, а казалось, что я ещё пару дней назад приехала в Альвст.

Я вздохнула и подъехала ближе к Эмметту и Ирвингу. И так как последний вроде бы спал, я повернулась к детективу:

– А этот Вард, который должен был с вами поехать... Давно вы его знаете?

– Было несколько совместных миссий когда-то, — кивнул мне шатен, поправив монокль. — Он любит выбираться за город, так что много заданий мы провели либо на лесных территориях, либо в соседних селениях.

– Да? А чего так? Не любит Альвст?

– Говорит, единственная возможность сбежать от матери, — парень хмыкнул. — Она очень опекает его и младших дочек.

– Может, поэтому он кажется таким... странным? — я задумалась, припоминая эмоционального юношу, а после услышала голос Ирвинга, он как раз подъехал к нам поближе:

– Пускай он и кажется несуразным, но на поле боя молнии только так по земле бьют.

– О-о, — я перевела на брюнета восторженный взгляд. — Стихийная магия всегда в большом почёте. По нему и не скажешь, что он такой сильный.

– Да, он талантливый парень, — улыбнулся Эмметт, заметно расслабившийся, когда к нашему разговору присоединился Ирвинг. Похоже, детектив не чувствовал себя комфортно в моём присутствии. И это понятно. Стоит ли повторять, что от Ванессы Карпиант можно ждать всего, что угодно? Но я решила не обращать на это внимания и отвлечь парней пустыми разговорами. Например, озвучить другую забавную для меня мысль:

– У него имя, кстати, прямо как у слуги Роланда. Почему-то я была уверена, что больше никогда такое не услышу.

– Правда? Вполне распространённое имя среди простого люда.

Я пожала плечами на слова Альвстайна. Возможно, в этом герцогстве оно и было распространённым, но в столице Ванесса почти не сталкивалась с тёзками Биршаля. Хотя в её случае могло быть и так, что аристократка просто не обращала внимания на "эту чернь".

Юкико же была профаном в иностранных именах, узнавая о них только из фильмов да игр. Иногда из манги. Но там иной раз любили придумывать совсем дикие имена. Ох уж эти европейцы...

Я хмыкнула, с ностальгирующей теплотой вспоминая, как играла в различные симуляторы свиданий и конкретно в "Колыбельную любви". А затем до меня дошло, что Ирвинг в какой-то степени уже знает мой секрет, поэтому можно немного поболтать с ним на эту тему. Так что я с улыбкой наклонилась к брюнету, понизив голос, чтобы не смущать Эртона странностями моей речи:

– Слуга Роланда, Вард Биршаль, не обладает магическими способностями, но считается искусным воином. В игре он мне нравился больше всех! Хотя с ним было довольно сложно развивать отношения.

– С кем? Со слугой? Я думал, ты по Роланду страдаешь, — собеседник в недоумении посмотрел на меня. Кажется, он немного забыл суть игры, о которой я ему рассказывала, так что, похоже, я только запутала бедолагу.

Разочарованно вздохнув на его реакцию, я поняла, что всё-таки не стоит обсуждать с ним это больше, чем вчера себе позволила. Слишком расслабилась, когда поняла, что хотя бы один человек может понять мои слова. Ну или не сразу покрутит пальцем у виска, снисходительно слушая мой бред.

– Это Ванесса до нашего слияния, — протянула я и отмахнулась, решив дать кое-какие объяснения и свернуть разговор. — Если уж грубо говоря и разделяя. Но ты прав, в какой-то степени у меня, скорее, сохранились чувства к Роланду, а не Варду. Ведь в игре для меня это были просто персонажи, такие же, как в других отомэ. Ну а если говорить прямо про меня-меня как конечный продукт, то теперь же могу сказать, что хотя по Роланду ещё болит сердечко, принцы меня в целом не прельщают. Нет в них ничего хорошего, кроме высокого титула.

– Странно это слышать...

Я нервно сжала поводья, потому что голос принадлежал Эмметту. Видимо, в какой-то момент он решил нас подслушать... или слушал с самого начала. Я скривилась:

– Типа все девушки мечтают о принце?

– И чем выше их социальный статус, тем сильнее, — парень сдержанно улыбнулся, а я только передёрнула плечами и чуть подопнула свою кобылку, чтобы оставить своих спутников позади. Если честно, мне просто нужно было скрыть смущение из-за того, какой странной могла показаться моя речь непросвещённому. А ведь просто в какой-то момент захотелось рассказать Ирвингу забавные моменты из моего прошлого. Поделиться личным, так сказать. Даже если это было забавно только для меня. Мои же бывшие собеседники продолжали развивать эту тему, я слышала их голоса за спиной:

– У неё много странностей, особенно во вкусах, так что не обращай внимания.

– Разве? Просто необычно слышать подобное от благородной леди. Особенно от дочери герцога Карпиант. Она же его любила.

– Девушка с разбитым сердцем и не такое скажет, даже если речь о принце.

– Но это звучало так искренне... Слишком странно.

– Не задумывайся об этом, Эмми. Всё равно вчера она сказала, что, скорее, ты в её вкусе.

– Ха?..

Повисла небольшая пауза. Уж не знаю, о чём они там думали или куда глядели, но потом я услышала голос Эмметта:

– Почему ты смотришь на меня так, словно хочешь убить, Ирвинг?..

Я раздражённо вздохнула. Наверняка они специально шутят между собой, чтобы меня позлить. Подтверждением моих подозрений стал запоздалый короткий смех Ирвинга. Но после оба парня замолчали. Разговор их продолжился чуть позже. И вели они его по делу: о том, что Турайн наводнили полчища монстров и наёмников.

Последние меня пугали больше всего, но лишь тем, что в игре Ванесса Карпиант нанимала такие группировки для известных причин. Как бы меня очередной гильдийский маг не заподозрил в тёмных делишках. Хотя если со мной будут воспитанник Альвстайна и детектив Эртон, у меня хотя бы будет алиби. Тоже можно предъявить при необходимости.

В течение путешествия мы ещё несколько раз менялись собеседниками. У Теобальда я выпытывала интересные истории из его прошлого, о том же расспрашивала и Эмметта. Ирвинг почему-то поначалу избегал разговоров со мной (возможно, остерегался Теобальда, так или иначе наблюдавшего за брюнетом), но потом мы с ним разговорились. Позже к нам присоединился рыцарь, а потом мы подключили к разговору и Эмметта, когда стали спорить о магических особенностях и нам требовалось третье мнение. Затем в ход пошли песни.

Но больше всего нас на пути развлекла шайка разбойников, которых мы насчитали штук восемь от силы. Либо они были слишком отчаянные, либо глупые, но в результате я спрыгнула с седла чисто для того, чтоб размяться, потому что Ирвинг и Теобальд расправились с ними вдвоём. Эмметт и тот постоял с луком чисто для страховки, но эти наивные грабители даже лучников по деревьям не усадили. Смех да и только!

***

А вот потом стало совсем не смешно... Добрались мы до Турайна к вечеру. И намного позже, чем планировали, потому что чем ближе мы подходили к городу, тем чаще нам приходилось сталкиваться с мелкими монстрами и малыми группками бандитов. Чудом никого из нас серьёзно не ранило во время этих стычек. Максимум несколько ушибов и лёгких царапин. Ещё кто-то в пылу битвы всё-таки стащил часть нашего провианта с лошади Эртона.

Так что переход через ворота города был моей самой долгожданной целью последние часа три, потому что вдобавок ко всему прочему стало стремительно холодать, особенно к закату. У ворот нас уже встречали двое магов из гильдии, одного из них, рослого рыжего повелителя насекомых, я даже помнила по Центральной. Завидев моё знакомое и потому не самое приятное лицо, парень сначала застыл, но затем любезно поприветствовал всю нашу группу, больше на меня не глядя.

– Спасибо, что откликнулись на наши просьбы. Меня зовут Эйн, это Атилл, — он указал на спутника, полного молодого парня с раскосыми синими глазами и длинными кудрявыми локонами каштанового цвета. Мы представились в ответ.

Интересно, а если бы я направилась в Турайн одна? Страшно представить, если честно. Вдруг меня бы даже в местную таверну не приняли по просьбе этих магов. Сказали бы "мест нет" и на том до свидания. Пришлось бы разоряться в попытке подкупить трактирщиков.

Но место нашлось всем. Хотя никто не ожидал, что вместо трёх магов будет четыре человека, один из которых — девушка. Поэтому парням пришлось потесниться втроём, в то время как я единолично заняла всю комнату, которую для нас любезно сняли местные представители гильдии. Но здесь было достаточно холодно, хотя горячий воздух и шёл по трубам от печи внизу. Так что я быстро скинула вещи и спустилась на первый этаж к камину. И через некоторое время заметила друзей, покинувших комнату с этой же целью.

– Тоже холодно? — хмыкнул Альвстайн, а я кивнула.

– Ничего, горячая похлёбка вас мигом согреет, миледи, — встрял в наш зарождающийся разговор трактирщик, подмигнул нам и затем указал рукой на соседнюю комнату. — Проходите, ваши товарищи ждут вас.

Что ж, этот трактир, в отличие от многих, действительно напоминал гостиницу. Хотя бы потому, что был достаточно большой, чтоб делить холл с камином и столовую с кухней, а также иметь аж два этажа для посетителей. Надеюсь, в столовой достаточно тепло. Потому что пришлось очень долго провожать камин взглядом, однако же, когда я заметила Теобальда (боги, оказалось, что он пришёл раньше парней, но как я его не заметила и не услышала?), то смущённо поторопилась в столовую. Здесь всё же оказалось тепло от ещё одного камина, но к гулу от болтающих постояльцев ещё предстоит привыкнуть. К тому же слишком сильно пахло алкоголем. Разве в такой обстановке можно обсуждать важные вопросы? Но пригласившим нас виднее, решила я, а потому поспешила к круглому столу, где уже сидели наши встречавшие и объясняли что-то Эртону и Альвстайну.

– ...ясно, почему вы так просили поддержку... — донёсся до меня обрывок слов Эмметта, задумчиво уставившегося на карту. Я тоже наклонилась к ней и поняла по цветным "фишкам", что Турайн был буквально окружён всякой нечистью.

– Да. Некоторые вообще как будто научились приручать мелких монстров. Это оказалось для нас неприятным открытием. Идёшь на бандитов, а их защищают мелкие стаи псахи или каких-нибудь чжулли.

Хм, последние, кажется, мелкие летающие монстры, скорее, типичные для соседнего нам Арроунда, но не Аскондии. Но либо они решили поселиться поближе к Турайну, либо их привезли с собой пробежавшие границу наёмники оттуда.

– Наловчились, ты смотри-ка, — Теобальд цокнул языком, маги согласно кивнули. Я молча изучала карту.

Турайн был самым северным городом не только герцогства Альвст, но и всей Аскондии. Здесь было много гор, а через них непростая, но всё-таки чуть ли не единственная главная дорога, соединявшая наше государство с соседним. Через Турайн пролегали основные торговые пути из Арроунда и обратно. На границах почти всегда было неспокойно, но незадолго до нападения на Эмили подозрительная активность здесь возросла. И хотя охрана стала бдительнее, проскользнуть умудрялись очень многие. Не исключались, конечно, и обходные пути. Дорог через горы было достаточно много. Неофициальных путей тоже, не обо всех знали стражники.

– Поговаривают, здесь обосновалось несколько крупных заказчиков, но мы не можем выйти на них. От разбойников и наёмников добиться информации невозможно.

– Не удавалось поймать и допросить?

– На них накладывали заклятие.

– Ого...

Я с непониманием уставилась на парней, Атилл, пухлый парень, настроенный ко мне более дружелюбно, перехватил мой взгляд и пояснил:

– Как мы смогли выбить из одного попавшего к нам в плен наёмника — не обошлось без обходных путей, конечно — они подписывали магический договор, который сулил им огромные деньги в случае удачи, но накладывал полное вето на разглашение какой-либо информации. Это основная загвоздка в расследовании.

А, вот эти заклятия... про подобные контракты я слышала, но не знала, что в народе это называется так.

– Обычно такой контракт стоит очень дорого, — Эмметт задумался. — Похоже, кто-то может позволить себе дорогостоящие ресурсы для того, чтобы нанимать такие наёмнические организации.

– Мы подозреваем, что их щедро спонсирует Арроунд, — протянул Эйн. — Только неясно, какова цель. Дебош перед объявлением войны? Мы давно опасаемся, что Теодор ди Арроунд затеет войну с нами... от человека, силой захватившего власть, можно ожидать чего угодно.

Ох, точно... я вздохнула, мысленно вспомнив, что войне быть в любом случае. Как только Аскондия объявит, что Эмили — законная наследница, дочь погибшего при перевороте Энтони Четвёртого ди Арроунд, то встанет несколько вариантов развития событий: либо она отказывается от претензий на престол (но во второй части, судя по аннотации, всё равно начнется война при повторном покушении, но уже со стороны не мёртвой Ванессы, а короля Арроунда — тут уже король Аскондии, можно сказать, воспользуется поводом припугнуть алчного соседа), либо, к чему я склоняюсь больше, будет идеальная концовка с Роландом: они объявляют войну узурпатору Теодору, после чего женятся, а королевства Эмили планирует объединить после возвращения себе законного трона. Войны бы не было только при условии, что Эмили погибла по ходу сюжета раньше, но эти "возможности" в игре уже прошли, так что остаются лишь прописанные мною варианты.

– ...ты слушаешь нас или в облаках витаешь?

Я вздрогнула и уставилась на Ирвинга. Не только он, но и остальные смотрели на меня и чего-то ожидали. Я нервно улыбнулась:

– Ой, задумалась. Вы... напугали меня словом "война".

– Правда? — Атилл, кажется, искренне удивился моим словам, а вот знающий меня не понаслышке Эйн только сощурился:

– Мы говорили о том, что было бы неплохо поделить территории и зачистить их завтра. Избавимся от оставшихся гнёзд монстров — станет проще разбираться с более опасными противниками.

Я в растерянности кивнула. Бросила быстрый взгляд на карту:

– Скажите просто, куда отправите меня и сэра Теобальда. Сделаем всё в лучшем виде.

Атилл довольно кивнул и указал на фишечки с карты. Нам кратко описали каждую область, кто там водится, на кого обратить внимание. Когда мы разобрались с этим и уже готовы были попрощаться с парнями, Эйн прочистил горло:

– Вам же в филиале Альвста говорили про убийцу магов?

– Э? Нет, не говорили, — Ирвинг кисло усмехнулся. — И вы тоже как-то не сразу об этом вспомнили.

– Да, мы... не хотели вас пугать заранее, — протянул мужчина, поправив чёлку. — Дело в том, что этот убийца появился совсем недавно. Сначала нападению подвергались местные, кто не занимался расследованиями. Мы думали, что это всё совпадения — почерк был разный, но теперь понимаем, что это просто профессиональный наёмник. За последнюю неделю он умудрился убить уже... порядка шестерых. Двоих нашли вчера утром.

– Жуть какая... — я поёжилась, а после заметила, что мои спутники взволнованно посмотрели на меня. Стало ещё больше не по себе.

– Тогда ходить по двое — совершенно не вариант, — протянул Эмметт, взглянув на наших собеседников. Те переглянулись и покачали головой.

– Днём он не нападает, только по вечерам и ночам. Так что просто постарайтесь пока никуда не выходить ближе к закату. Завтра утром мы зайдём к вам и вместе отправимся по точкам. А пока отдыхайте. И крепких вам снов.

Мы проводили их взглядом, помолчали немного, переглянувшись. Но решили, что просто попробуем быть поосторожнее. В конце концов, ведь убийцу ищут. А если он на нас нападёт... ну, мы же теперь в курсе беды. Будем бдительны.

Ха-ха, разумеется, это так не работает...

***

Ночь оказалась достаточно холодной, я спала не только под своим одеялом, но и с соседней кровати. Утром трактирщик перед нами извинился, объяснил, что нынче случилось довольно резкое похолодание, пускай и дело к лету. Хотя позже он добавил, что резкая смена погоды — это обычное дело для Турайна. Я поёжилась, пока попивала горячий грог, а мои спутники, одетые куда более тепло, потому что были больше готовы к подобному, словно и не обращали на меня внимания. Ну и чёрт с вами. Просто сделаю вид, что мне нормально. Зачем? Гордость аристократки, что же ещё.

На прощание мы снова кратко обсудили план действий и территорию. И разошлись каждый по своим делам. Началась рутинная работа, связанная с выслеживанием и зачисткой монстров. Мне это напоминало скучный ежедневный квест на выбивание нужного лута. Вот только проблема в том, что лут с этих монстров не падал. Ни золота, ни предметов для развития персонажа, ни брони. Только внутренности и кровь. Скука!

Мы с Теобальдом расправились с нечистью лишь ко второй половине дня. И сейчас я с ленивой улыбкой смотрела на серое небо Турайна. Просидела бы так ещё долго, но услышала странный треск и резко подскочила. Рыцарь, в этот момент решивший перекусить остатками провианта, с непониманием посмотрел на меня. Он и правда немного глуховат, если не услышал этого. Зато зрение у него, как показала практика, было отменным. Именно поэтому, пока я всматривалась в листву, мужчина поднялся и вытащил меч.

– Если ты друг, женщина, тогда не прячься. Иначе станешь врагом и умрёшь, — грозно произнёс он. Я понять не смогла, где он там кого разглядел, да к тому же ещё и пол определил, но вскоре к нам вышла девушка в боевом костюме. И всё-таки... а как он понял с такого расстояния, как обращаться к незнакомцу? У неё была стрижка короче, чем у многих мужчин, которых я встречала в этом мире, сама она тоже была достаточно крепкой по внешнему виду. Не мужеподобная, конечно, но под такой скрывающей одеждой сразу пол и не определить.

– Простите меня, — тем временем начала девушка, кашлянув. — Я думала, что иду по следу убийцы магов, а вышла на путников.

Я с удивлением распахнула глаза, переглянулась с Теобальдом, а после с дружелюбной улыбкой хлопнула в ладоши. Бдительность терять не стоит, но и враждовать не хотелось бы.

– Так ты из гильдии? Привет! Я Ванесса, прибыла сюда помогать.

– Карпиант что ли? — буркнула незнакомка, сощурив голубые глаза, на что я в ответ только громко вздохнула:

– Она самая. Проблемы? — в тон её гоповатой манере ответила я, но девушка после недолгого рассматривания моей персоны вдруг улыбнулась.

– Нет, наоборот. Круто, что нам оказывают помощь сильные маги. Меня зовут Делла Молейн, рада знакомству.

– Молейн? — переспросил мой спутник озадаченно. — Не родственница ли ты часом известного столичного кузнеца Радса Молейна?

– Я его шестая дочь, — девушка гордо улыбнулась, а я присвистнула. Фига себе, шестая... И не похоже, чтобы она была самой младшей, ведёт себя так уверенно. Словно привыкла заботиться о ком-то помладше. Но с ней всё ещё нужно быть осторожными.

– Так ты, — прервала я тишину, тем самым обратив на себя внимание, — шла по следам убийцы, говоришь?

– Да, я научилась определять слабые следы его магии, но где-то в вашем районе они пропали. Либо он сбежал, либо... — тут она понизила голос и сделала жуткое лицо. — Он где-то рядом.

Я вздрогнула, покосилась на Теобальда. Он тоже покрутил головой по сторонам. Судя по тому, как силён и непредсказуем был наемник, мы могли и не заметить, как окажемся мертвы. Так что если убийца магов был где-то рядом, вполне возможно, что он либо проходил мимо, либо целился на мою скромную персону. Но хотелось бы думать, что он всё-таки проходил мимо.

Я хотела уточнить этот вопрос у девушки, но она, похоже, не особо хотела тратить на нас время.

– Будьте осторожны, — кинула она, и больше не сказала ничего, развернулась и снова скрылась в листве.

Я недовольно фыркнула.

– Подозрительно как-то, а, сэр Теобальд?

Мужчина промолчал. Ещё несколько минут он вглядывался в окружение, после чего повернулся ко мне.

– Не пора ли нам возвращаться, миледи?

Я со вздохом покосилась на просторы, где мы разбирались с монстрами, забредшими слишком близко к городу и прилежащим к нему территориям. Вроде бы мы и так прошли даже больше, чем изначально планировали. Так что я могу не беспокоиться, что в ближайшее время нужно будет снова разбираться с этой зоной. Но всё же мне казалось, что я многое ещё не закончила.

В результате нескольких минут глубоких раздумий я кивнула мужчине и мы направились в сторону города. По дороге я вслушивалась в каждый шорох, но никто на нас не напал. Слова незнакомки меня немного напугали, ничего удивительного, что ждёшь любого подвоха по пути.

***

И вот когда мы уже полностью окунулись в городскую суету — крики, смех, пробегающих мимо детей, нет-нет да сбивающих кого-то с ног, — мне стало поспокойнее. Я глубоко вдохнула и взглянула на своего спутника, но по лицу Теобальда нельзя было понять, о чём он думает. С непониманием мужчина перевёл на меня взгляд, когда заметил, что смотрю на него, но я с улыбкой, стараясь скрыть смущение от глупых мыслей про убийцу, предложила заглянуть на рынок. В Турайне их было много, к тому же половина принадлежала иностранным торговцам. Хотелось прикупить чего-нибудь экзотического. Может, платье какое интересное, украшения, статуэтки.

На этих мыслях я поняла, что моя сумка домой может оказаться слишком большой и тяжёлой. Придется просить Ирвинга взять часть ноши себе. А что? Всё равно у него одна небольшая сумка. Не то что у дамы.

Рыцарь принял моё предложение, мол, как раз хотел присмотреть что-нибудь в оружейной лавке, которую увидел утром. Я последовала за ним.

Оружейной оказался довольно просторный шатер. Толстенький усатый мужчина, стоило ему увидеть рыцаря, тут же накинулся на него со сладкой улыбкой и, как истинный торгаш, от вопроса "Что вас интересует?" быстро перешёл к "Вам стоит взглянуть на это, это и вон то".

Так как на меня, девушку, мало кто обращал внимания, я спокойно подошла к столику с ножами. Мне всё ещё хотелось купить что-нибудь такое же красивое, как мой утерянный именной кинжал. А потом подумала: метательные ножи были бы не менее полезны в бою. Зачем я буду один красивый метать и терять, когда могу купить хотя бы четыре простых?

С этой мыслью начала присматриваться. Некоторые были похожи на шпильки, другие напоминали скорее кунаи ниндзя, а часть оказалась совсем короткими, похожими на наконечники стрел. Витиеватой формы и огромные, с рукоятками, без рукояток — чистое железо. В общем, у меня был большой выбор. Я взяла один из тех, что поменьше. В конце концов мне не нужно кидать на большие расстояния или расправляться ими с зубастыми животными.

– Госпожа желает приобрести метательные ножи?

Я чуть не подпрыгнула, так неожиданно прозвучал голос купца за моей спиной. Поискав глазами Теобальда, я поняла, что рыцарь уже задумчиво изучал предложенные ему оружия, прицениваясь и примеряя на руку. Выходит, торговец решил, что может и мне уделить толику внимания.

– Да, хотелось бы... — протянула я и тут же заметила, как сладко теперь улыбнулся торговец мне.

– В таком случае... вы же, судя по всему, маг, верно? Тогда для вас подойдёт кое-что особенное...

На этих словах он полез под стол, достал оттуда явно очень тяжёлый ящик, из ящика — сундучок. А оттуда уже вытащил и продемонстрировал свёрнутые кожаные широкие ремни, к которым были прикреплены метательные клинки. В каждом по шесть лезвий. Одни были словно из серебра, с чёрной перевязью на рукояти и клинообразной формы. Другие были чёрные с золотыми узорами, довольно широкие, как мне показалось, а на вес ещё и тяжелыми.

– Пусть вас это не смущает, — ворковал продавец, глядя на моё лицо, — лезвие достаточно тяжёлое, но посмотрите, его легко метать в нужную вам точку благодаря смещённому центру тяжести...

Он говорил что-то ещё, но я была не сильна в таких вещах, так что отложила орудия и взяла те, что поменьше. Они уже казались мне поприятнее: аккуратные, небольшие, удобные в руке.

– О, миледи знает толк в эффективности орудий, — тут же переключился он. — Эта особая модель как раз создана для девушек или совсем юных воинов. Посмотрите, благодаря своему размеру и лёгкости он очень удобен для маленькой руки. Это облегчит ваши движения в бою. Уверен, вы сможете орудовать ими даже лучше, чем первым экземпляром.

Я развернулась, прицелилась и метнула нож в деревянную балку. Действительно, даже попала. Правда, целилась выше... наверное, нужно будет побольше потренироваться.

– Называйте цену, я куплю их, — моему удовольствию не было предела, особенно, когда Теобальд вернул мне нож и похвалил за меткость. Что ж, теперь я хотя бы готова к неожиданным ситуациям, когда придётся избавляться от противника на расстоянии. Хорошо ещё, что Ванессу с детства учили таким фокусам ("леди должна уметь всё"), а в гильдии она просто на паре занятий показала высокие результаты и получила тем самым ещё один плюсик в копилку "лучшей из студентов".

Рыцарь тоже прикупил кое-что, но по большей части для поддержания остроты и внешнего вида оружия. Как оказалось, заморские точильные бруски считались лучшими из-за особого вида руды. Правда, я хоть и слушала с интересом, но вникать совершенно не хотелось. Мои мысли, если честно, постоянно витали от "поскорее бы потренироваться с покупкой" до "как там у ребят дела, интересно?".

Теобальд и торговец ещё какое-то время пообсуждали свои темы, после чего мы с рыцарем наконец вернулись в таверну. Там я тут же заказала себе горячую похлёбку и фирменный мясной рулет, но не успела притронуться к еде, так как увидела уставшие лица товарищей. Эмметт и Ирвинг махнули нам рукой в качестве приветствия и бухнулись рядом. Мы с Теобальдом переглянулись.

– Ваша область, похоже, была тяжелее нашей? — осторожно поинтересовалась я, взглянув на Ирвинга, а он молча кивнул, затем они с другом сделали заказ.

В результате мы сидели в тишине какое-то время. Пока не принесли напитки. Маги тут же осушили свои кружки с элем и после этого наконец-то поделились подробностями.

– Нам свезло на тех самых разбойников, которые наловчились использовать мелких монстров. Казалось бы, пустяк, но их оказалось слишком много. И монстры, видимо, из-за этого приручения или ещё чего были свирепые до безумия, — воспитанник Альвстайнов фыркнул и покосился на Эмметта. Тот в свою очередь покачал головой.

– Да, нам повезло, что это случилось на стыке нашей и области другой группы, мы объединились и как-то смогли расправиться с теми бандитами. Но по возвращению нашли тело и ещё провозились в попытках собрать улики, так что когда...

– Тело? — перебил их рыцарь, заострив тем самым внимание рассказчиков на этой детали. Ирвинг передёрнул плечами:

– Да, магичка, пропавшая четыре дня назад, оказывается, была убита. И, судя по следам и оружию, убийцей магов. Ну, того самого, про которого нам рассказывали, — на этих словах брюнет тяжело вздохнул. — А ведь всего двадцать три года было, красавица такая... Обидно, что она умерла, да ещё и так мучительно.

– Правда? Что с ней стало?

– Отравленный клинок, — сухо ответил мне Эмметт, нахмурившись. — Но непонятно, что за яд. Из сегодняшнего исследования установили лишь, что он медленно воздействует на организм, убивает в течение продолжительного времени, но подробнее пока сказать нечего. Будем изучать.

– Тебя попросили помочь с этим, Эртон? — Теобальд с отцовской улыбкой взглянул на детектива, тот кивнул.

Я только задумчиво промычала. Парень был настоящим исследователем. Наверное, во второй части он был бы очень популярным персонажем.

От наших взглядов шатен только смутился, кашлянул и с невозмутимым лицом принялся за остатки своего ужина. Ирвинг на это коротко рассмеялся, правда, устал он или печалился из-за смерти волшебницы, смех вышел какой-то вымученный.

– Зачем вообще кому-то охотиться на магов и убивать их? — спустя непродолжительную паузу продолжил рассуждать на эту тему Теобальд. Мы все покачали головой. Причин-то может быть довольно много.

– Может быть что угодно, начиная от зависти к коллегам или заканчивая желанием устранить конкурентов, — произнесла я, задумавшись. — Особенно если убийца магов окажется из других стран. Не зря же говорят, лет пятьдесят назад был случай, когда король Арроунда, Франциск Второй, нанял трёх лучших магов их гильдии, чтобы уничтожить вражеских магов королевства Яшмин и тем самым избавиться от основной боевой единицы в грядущей войне...

– Да, только царица Яшмина в результате всё равно его нагнула и часть земель присвоила, — Ирвинг весело улыбнулся. — Обожаю эту историю. Хотя убийцы и уничтожили с пару десятков хороших магов, в результате их поймали и повесили на площади, а на Даррейн пошли войной. Франциск поплатился за жадность и коварство. А ещё, вроде, ему пришлось платить бешеную компенсацию за каждого убитого мага. Кажется, у него тогда сильно испортились отношения с гильдией своего же королевства.

– Что ж, учитывая, что никто не удивится объявлению войны от Теодора ди Арроунда, можно догадаться, что он последует опыту отца. Вдруг он решил, что это отличная идея, — Эмметт пожал плечами. Я фыркнула.

Однако эти рассуждения заставили нас замолчать и погрузиться в свои мысли. В результате весь оставшийся ужин прошёл практически в тишине. Только перед тем как разойтись по комнатам, мы обсудили, что ждёт нас завтра. В принципе, в Турайне работы было на несколько дней. На это, собственно, мы изначально и рассчитывали. Завтра нам предстояло разобраться с другой территорией, но, как я поняла, там уже несколько дней назад подчищали основные силы, нам надо было лишь проверить и зачистить остатки. Всё равно Эмметту к обеду нужно было отправиться к местным магам и помочь в исследовании яда.

Забавно, что в Турайне не было своего специалиста. Но потом парни объяснили мне, что зельями занимается довольно мало выпускников. Как правило, это дело опасное и не очень благодарное. Почему, интересно, если оно так пригождается в боях? У меня вот запасы кончались, было бы здорово их пополнить. В Центральной всегда этого добра было достаточно, никогда бы не подумала, что в регионах с ними дефицит.

Надо будет как-нибудь намекнуть о развитии этого направления Роланду, когда я переживу период с казнью и вернусь замолившей грехи. Пускай с Эмили решают, каким образом это устраивать.

Схожую с моей мысль о решении на королевской уровне высказал и Ирвинг, но вслух. Эмметта слова друга заметно развеселили, а я поняла, что надо было не "хранить молчание", а озвучить эту фразу, чтобы набрать баллов с героем...

Хотя погодите, я же не в игре, тут по-любому всё работает не так.

– Ты наверняка подумала о том же, по лицу видно, — перед тем как войти в свою комнату, сказал мне Ирвинг с улыбкой. — Спасибо, что уступила мне возможность блеснуть.

На этих словах он скрылся за дверью, а я задумалась.

Или всё работает именно так?..

***

– Район снежных холмов, — протянула я, изучая карту с уверенностью в том, что мы ошиблись. Но нет, место то самое, просто было здесь слишком спокойно.– Похоже, монстры так и не вернулись сюда после последней зачистки, — протянул Теобальд, а я только прорычала на его слова. И вызвала тем самым его короткий смех. — Миледи весьма кровожадна, если расстроена, что не попала на злобных тварей.

– Я приехала сюда, чтобы уничтожать полчища монстров. Так что дайте мне монстров, буду их уничтожать!

Я с гордым видом направилась вдоль тропинки дальше от деревенских домов. Мы потратили два с лишним часа только на то, чтобы прогуляться по этим холмам и понять, что здесь никого нет. В результате всё, что нам остаётся — это двигаться в сторону другой группы. Мне хотелось верить, что у кого-то сегодняшний день прошёл полезнее.

А Гейт наоборот был доволен таким положением дел. Видимо, до сих пор ему казалось, что для меня ни на кого не нарваться — это остаться в безопасности. Ах, милый рыцарь, чем больше я прославлюсь как благородный воин, тем в большей безопасности я буду, когда на Эмили начнут активнее нападать наёмные убийцы.

В принципе, я и так должна быть в безопасности, ведь нападения происходят без моего участия, так что ручки мои чисты. Однако кто знает, что там дальше будет, лучше я наберу побольше очков на будущее.

Так мы и прошлись вдоль холмов. И встречались нам лишь местные люди да дикие звери. Так что я без зазрения совести "переступила порог" чужой зоны зачистки. Здесь должны были проверять место Эммет и Ирвинг. И, кажется, им ещё должен был кто-то помогать... Или я перепутала с другим заданием, они утром много о чём говорили с вновь пришедшим Эйлом, рыжим магом из Центральной гильдии. Вдруг голос рыцаря вывел меня из раздумий.

– Вы уже опробовали ваши новые ножи?

Я взглянула на спутника и покачала головой.

– Когда бы, сэр Теобальд? Планировала заняться этим сегодня вечером. Особенно если мы так ничего и не обнаружим...

– Отсутствие результата — тоже результат, миледи. Если мы не обнаружили гнёзд монстров, это значит, что городу и его жителям ничего не угрожает.

– Да, я понимаю. Это хорошо, на самом деле, — нехотя протянула я, а затем нахмурилась. — Только зачем звать столько помощи из других городов, если в первый день мы поработали, а во второй практически ничего нет? По-моему, наша сила пропадает впустую.

– Многое было сделано до нашего приезда, просто местные маги поторопились. Наверняка письма шли долго, а отправить помощь сразу Альвст тем более не мог, там тоже были заняты своими расследованиями...

— Да, но на поверку там вполне можно было...

Я не договорила, так как заметила впереди трёх людей. Они сидели на больших камнях и либо отдыхали, либо кого-то ждали (возможно, жертву, которую сейчас ограбят). Фигуры, заметив нашу парочку, поднялись и направились навстречу, а мне всё больше стало казаться, что они были очень знакомые. И не прошло нескольких минут, как я полностью убедилась, что к нам уверенным шагом шли Ирвинг, Эмметт и тот пухлый парень, чьё имя я, каюсь, забыла. Но на помощь мне пришел воспитанник Альвстайнов:

– Уже закончили? Вы быстро! Атилл вот грозился, что нам ещё много работать... — Ирвинг весело махнул нам рукой, а я покачала головой:

– У нас полный штиль. Просто погуляли с сэром Теобальдом...

– А вы откуда вернулись? — с тоном, будто тут что-то не так, поинтересовался у нас с рыцарем пухлый парень. Я напряглась:

– Снежные холмы, но начинали мы с Молочных...

– А, так неудивительно, — юноша невинно улыбнулся. — Их же в первую очередь очищали и позавчера проверяли гнёзда. Там ещё нескоро появятся даже мелкие группы монстров. Зачем вы туда пошли?

– Куда нас Эйн отправил, туда и пошли, — произнесла я с застывшей улыбкой. И повисла неловкая пауза.

Легко догадаться, что вчера при распределении территорий этот рыжий маг специально отправил меня туда, где уже давно нет монстров. Хотел придержать дочь герцога Карпиант подальше от гильдийской работы. Ну что за детский сад! Очередная мстительная надежда, что я никому не помешаю? То у них работы полно, то не так уж и много, раз могут себе позволить разбрасываться столь ценными ресурсами как Ванесса Карпиант. Я мысленно чувствовала, как закипаю от гнева.

Ребята тактично молчали. Ирвинг и Теобальд быстро поняли о роли моей репутации в этом странном казусе. Эмметт наверняка тоже догадывался, потому что сам в начале планировал вставлять мне палки в колеса. А Атилл... либо он и правда не понял, в чём подвох, либо умело прикидывался дурачком.

– Ну тогда помогу тем, у кого ещё полно работы, — приторно-сладким тоном протянула я, внимательно уставившись на местного мага. Он активно закивал:

– Я как раз говорил ребятам, что можно пройти дальше на восток, к горам, оттуда часто спускаются почему-то очень осмелевшие в последнее время монстры.

– Да, только я не могу, — произнёс Эмметт, поправляя ремни на плаще. — Мне, как вы помните, надо помочь с расследованием убийства.

– Ничего, как раз у нас появились новые помощники, — Атилл с улыбкой посмотрел на рыцаря, так что пришлось демонстративно прочистить горло, прежде чем он обратил внимание на меня. — Простите-простите, леди Карпиант!.. Я просто не думал, что смею утруждать вас такими проблемами...

– Наверное, мне стоит вернуться в трактир, хотите сказать?

– Нет, что вы... я просто решил, что вы устали... — видно было, теперь парень начал паниковать.

А я уже вошла в раж и не могла заставить себя остановиться:

– Устала в какой момент? Когда впустую тратила время, гуляя по полям с отсутствующими на них монстрами? Или пока обсуждала отсутствие работы с вами?

– Так-так-так, — Ирвинг выставил руки между нами, видимо, заметив побледневшее лицо Атилла. — Бывают такие досадные недоразумения, ничего страшного. Зато сейчас мы все дружно займёмся делом. И Эмми займётся. И вообще, леди Карпиант, вы так вовремя присоединились к нашей команде! Не представляю, как бы мы вдвоём с мистером Хартом справлялись с полчищами монстров. Для нас честь, что такая сильная волшебница...

– Ой да ладно уже, — резко прервала я его, чувствуя, что он так может ещё долго. — У меня аж уши слиплись от твоей медовой лапши.

Я поморщилась, но надо признать, заметно успокоилась:

– В твоём роду что, были барды? Слишком бессовестно осыпаешь сладкими речами.

Ирвинг довольно улыбнулся, но видно было, что он воздержался от какого-то комментария. И в тишину вклинился Эртон:

– Ладно, не поубивайте друг друга по дороге, пожалуйста. Я надеюсь встретиться с вами вечером. Удачи в работе.

Мы пожелали ему того же. И маг, махнув рукой, развернулся в сторону города. Вскоре он скрылся с наших глаз.

– Что ж, думаю, нам лучше поторопиться. Чем раньше мы начнём, тем быстрее закончим дела в Турайне, — Альвстайн потянулся и многозначительно кивнул Атиллу, мол, веди нас в нужном направлении. Тот растерянно кивнул, и мы всей дружной компанией пошли на поиски монстров.

***

Результат был таким, как предполагал Атилл. Несколько стай, больших и маленьких, уже спустились с вершин поближе к пригородным селениям Турайна. Причём решили попытать счастья довольно сильные представители фауны, так что нам пришлось заметно повозиться. Мне даже порвали плащ и штанину, за что очень обидно. Но ещё неприятнее было то, что я попыталась вспомнить былые времена Ванессы и использовать ножи, но в итоге в движении это оказалось сложнее, чем красоваться у торговца. В итоге два клинка пролетели мимо, и мне пришлось отбиваться кинжалом, пока Ирвинг не отпугнул зверей, магией спародировав рёв вожака.

– И почему вы уверены, что больше они не сунутся? — я закрыла глаза, чтобы они отдохнули от использования гипноза. Пришлось и им воспользоваться, хотя примитивные монстры пускай и поддавались на него легко, действовали непредсказуемо.

– Эту территорию мы, как и многие другие, уже неделями зачищаем, обычно монстры упрямо пытаются заселить такие места вновь, но вскоре понимают, что им дороже. Уходят в горы или пещеры на несколько месяцев, пережидают, а потом возвращаются.

Атилл весело мне улыбнулся. Видимо, он и занимался в основном очисткой районов Турайна. И я бы даже успокоилась от его уверенности, но тут услышала голос Ирвинга:

– Это если ими никто не управляет. А в последнее время, вы сами говорили, многих монстров используют наёмники.

– Да, но... — пухлый маг замялся, — какой смысл наёмникам отправлять сюда монстров, если здесь бедные деревенские дома с полями? Да и сами бандиты не появлялись.

– Чтобы отвлечь нас от чего-нибудь, — Иринг пожал плечами и взглянул на Теобальда. Мужчина кивнул ему, соглашаясь с версией мага.

– От чего отвлечь? — лицо Атилла вытянулось в подобии ужаса. Но Ирвинг на это снова пожал плечами:

– Кто знает. Может, у них готовится масштабное нападение. Не зря же многих наёмников покупают при условии молчаливого контракта. Хотя... это просто предположение. Вот вы, леди Ванесса, как считаете?

Я, слушавшая их, но сама смотревшая на вершины гор, медленно повернулась к Ирвингу и пожала плечами в тон его манере:

– В Турайне уже есть умники, которые должны в этом разбираться. Вот пусть Эйн и решает такие вопросы.

Ирвинг снисходительно улыбнулся, затем повернулся к сжавшемуся Атиллу:

– Похоже, миледи до сих пор обижена на вашего друга.

– Я-я уверен, что это просто недоразумение... — начал было Атилл, но я так громко цокнула языком, что парень замолчал.

Ладно. Моя дурная репутация бежит быстрее меня и действует более эффективно, чем действия.

***

К вечеру мы вернулись в трактир. Атилл сказал, что в этом районе наша работа закончена, а версию с наёмниками и пещерами он передаст местным коллегам, куда лучше разбиравшимся в территории. Это было справедливо.

И раз уж у нас оказалось довольно много времени, мы плотно поужинали и разошлись каждый по своим комнатам. Я минут пятнадцать просто валялась на кровати, думая о своём и изредка желая Эйну чего-нибудь "приятного". Возможно, сама виновата, что до сих пор удивляюсь подобным ситуациям. Слишком мало времени прошло с момента моего "осознания", а Ванесса Карпиант наводила ужас на членов гильдии несколько лет. Если избегу казни, то наверняка заслужу всеобщее доверие лишь спустя годы.

Ноющая боль в глазах заставила меня их закрыть. К тому же они снова стали слезиться. Ну вот. Даже гипнозом в полной мере ещё не овладела так, как раньше.

Согласно воспоминаниям Ванессы, девушка могла с его помощью делать поистине впечатляющие вещи: средняя продолжительность постоянного использования была больше сорока минут, а количество приказов (даже многосложных) одному человеку могло достигать четырёх (когда у среднестатистического мага-гипнотизера — два). К тому же дочь герцога Карпиант могла оказывать на человеческие мысли и память очень мощное влияние, чуть ли не полностью "стирать" часть воспоминаний. За это в игре она и считалась гениальной и ужасающей, противопоставляясь Эмили Дарроуз. Та первые месяцы учёбы контролировала магию не более пяти минут, а после долго страдала от больного горла. Зато уже к середине истории усердная героиня поражала всех своей гениальностью, не уступающей дочери герцога. Вот такие они, персонажи из игр...

Вот бы и мне поскорее полностью освоить магию заново. После тренировки в библиотеке Альвстайнов я наконец-то научилась её призывать и отдавать приказы, но практики не хватало. Ванессу всё ещё сковывала Юкико. Случайно, конечно. Но теперь надо заново достигать прежних высот, учитывая теперь две личности в одном теле, а также тот факт, что магия не отвечает на зов Юкико. Поэтому я пока могла использовать гипноз в целом минут пятнадцать в день, количество приказов, даже простых односложных, вроде "ложись" или "пляши брейк данс", у меня было только девять, а одному человеку я могла приказывать не больше двух раз..

Какая же бредятина. Потому что из-за этого мне приходится полагаться на физическую силу. Владение мечом Ванессе, например, давалось тяжелее всего. Поэтому в её арсенале всегда был только кинжал, но и без него злодейка обычно прекрасно справлялась.

Надо тренироваться в метании, тогда точно стану сильнее. И не придётся полагаться на чужую помощь, например, сэра Теобальда.

С этим намерением я взяла свои новенькие ножи и вышла на задний двор таверны. Он был небольшой, окружённый деревянным забором, с парой скамеек, бочками и различным мусором.

Долго пришлось искать среди последнего, во что и каким образом можно метать ножи. Сначала неплохим вариантом показалась узенькая доска, я пристроила её к забору и с удовольствием начала прицеливаться. Но вскоре решила поискать что-нибудь ещё для противоположной стороны. И, к своему счастью, обнаружила треснувшую круглую деревяшку (напоминавшую поднос, на которых нам подавали еду). Жаль только, нечем было её разрисовать. Но для начала, решила я, подойдёт и так.

И начались мои тренировки. Уж тут я совсем не понимала, повезло ли мне тогда у торговца или мои умения то включались, то выключались. Нет, если я стояла ровно и в правильной стойке, то в поднос и доску попадала. Но стоило начинать двигаться, как ножи летели мимо. А если бы ещё мишень решила на деревяшке нарисовать? Стыдно представить! Тут попробуй вообще попади иногда, не то что чётко в середину!

Наверное, метать ножи — в ближайшее время не очень хорошая идея для боя. Может, использовать их пока на статичных целях? Вот стоит ко мне монстр спиной, а я подошла на правильное расстояние, встала в нужную стойку и запустила в него нож. Было бы классно, да только опыт последних моих миссий показал — мало что идёт чётко по плану. Да и все детали тоже нельзя учесть.

Ну что ж, пока мне ничего не оставалось, кроме как тренироваться хотя бы в ровной стойке. И, кстати, по прошествии часа или даже двух меткость заметно улучшилась. Теперь уже можно и мишень рисовать. Я с улыбкой кинула очередной нож. Попала в доску ровно в середину. Но вот если снова попытаюсь в движении...

– Ничего себе, выпускаешь пар? — я вздрогнула от знакомого голоса и быстро осмотрелась по сторонам. Пока до меня не дошло, что голос доносился сверху.

– Ирвинг, какого чёрта? — я повернулась к брюнету, недовольная тем, что за мной, оказывается, мог кто-то следить. Но по внешнему виду парня не было похоже, что он сейчас начнёт издеваться над моей позорной тренировкой.

– Да ладно, ты же попала в него. Поди в Гильдии тоже на отлично это сдавала. Везёт тебе... я так позорно в дни своей учёбы метал ножи, что потом приходилось с натянутой улыбкой отшучиваться ещё несколько лет после... — с задумчивой ухмылкой маг облокотился о перила балкона, видимо, вспоминал те деньки.

– До сих пор не умеешь? Или научился?

– Ну... Так... Тео меня немного потренировал, но я ленился развивать эти навыки, если честно. Предпочитаю свой верный меч, — последнее брюнет произнёс нарочито театрально, вознеся руки к небу, чем и вызвал у меня улыбку:

– А когда меч выбивают из рук и ты не можешь его использовать? — я живо вспомнила, как такая ситуация произошла с ним в лесу при нашей первой встрече.

– У меня тяжёлая рука, — парень широко улыбнулся. — И я ловко уворачиваюсь. Признай, что метательные ножи на любителя.

– Возможно, но мне метание кинжалов помогало уже несколько раз.

Вместе с этими словами я вдруг припомнила потерянный в день посещения герцогства именной кинжал. Эх, а ведь это был подарок отца на моё поступление в гильдию... Впрочем, если для Ванессы это был ценный дар, то сейчас для меня подобная безделица от равнодушного родителя — пустое. Но зато оружие пригодилось, чтобы убить опасно близкого псахи и обратить на себя внимание остальных зверей. Тем самым я помогла в тот день незнакомому магу, ставшим мне впоследствии хорошим другом.

Ирвинг, вероятно, задумался о том же дне. Так мы простояли в тишине несколько секунд, пока меня не стала смущать эта ситуация, так что я снова повернулась к своим деревянным мишеням.

Правда, от мысли, что за мной может кто-то наблюдать, почувствовала, что стала скованнее. И следующий мой бросок оказался не настолько хорошим, как предыдущие. С одной стороны, это тоже хороший опыт — в бою сложно сохранять спокойствие. Но хотелось бы не выглядеть настолько жалко перед кем-то из знакомых. Я уже хотела было настроить себя на то, чтобы отключиться от мысли чьего-либо присутствия, как снова услышала голос Альвстайна:

– А можно мне потренироваться с тобой?

Я с удивлением развернулась к нему, ожидая, что он шутит, но Ирвинг смотрел на меня удивительно серьёзно. Может, он и правда вдохновился идеей поднять свои навыки? Понял, что это полезно в бою. Если так, то даже приятно, что я смогла замотивировать его. И поэтому, хотя всё ещё не была уверена, кивнула:

– Ну, если хочешь...

Но я даже договорить не успела. С быстро появившейся улыбкой маг стукнул ладонью по перилам и исчез в комнате. А я подумала, что теперь, пожалуй, тренироваться мне будет ещё более неловко. Но что поделать, я не могу покидать территорию трактира одна, чтобы потренироваться без чужих взглядов, ведь убийца магов всё ещё бродит где-то здесь. Не хотелось бы быть обнаруженной спустя неделю где-нибудь в кустах...

Я внезапно так живо представила себе нападение маньяка и мучительную смерть от яда в какой-нибудь канаве, что стало не по себе от окружавшего меня полумрака. Тревоги добавляла и неприятная мысль, что если меня убьют, то, очень вероятно, никому не будет дела до этого. Из-за этих напряжённых минут ярких представлений своих смерти и посмертия я вздрогнула, когда услышала скрип двери.

– Всё в порядке? — Ирвинг с обеспокоенным видом замер, видимо, смутившись выражения моего лица.

Но я мотнула головой и гордо задрала подбородок:

– Ничего, ученик. Покажи-ка мне лучше, на что ты способен!

Парень принял из моих рук ножи и какое-то время задумчиво примерял их в руке, прежде чем стал прицеливаться. Я наблюдала за ним спокойно, однако невольно почувствовала жуткую обиду.

Забавно, правда? Не зря шутят, что есть люди, которые сами могут надумать себе что-нибудь, а потом расстроиться из-за этого, разозлиться или даже обидеться на других. Так и я представила, как Эмметт или Ирвинг, узнав о моей смерти, только с облегчением выдохнут. Им всем изначально не хотелось со мной работать или иметь другие общие дела, просто так сложились обстоятельства.

Альвстайн, кажется, заметил моё состояние. Какое-то время он, стараясь попасть по мишени, расспрашивал меня о резкой смене настроения. А когда понял, что вытащить из меня признание не удастся, попытался развеселить глупыми историями времён его учёбы в Гильдии.

Поначалу я негодовала, с чего вдруг в нём проснулась такая болтливость, но Ирвинг обладал какой-то особой магией. Немагического происхождения. И вскоре я полностью расслабилась и поверила, что если бы и правда была неприятна ему, мой собеседник не стал тратить столько времени и слов, чтобы развеселить хмурую злодейку.

В конце нашей тренировки (которая была коротка, но всё равно прошла, надо сказать, весьма продуктивно) я даже заметила, что за нами с балкончика уже какое-то время наблюдал Теобальд Гейт. Но его я стеснялась уже меньше. Возможно, потому что на фоне Ирвинга в любом случае мои успехи смотрелись лучше. Или сам Ирв заставил меня полностью отвлечься от неприятных мыслей? А может, всё вместе.

Когда мы вернулись в таверну и направились к нашим комнатам, рыцарь с улыбкой вышел нам навстречу:

– У вас прекрасно получалось, миледи. А вот Ирвингу должно быть стыдно...

– Тсс, Тео, отстань. Я не обязан уметь всё.

Их диалог вызвал у меня улыбку:

– Благодарю за похвалу, сэр Теобальд. Для меня ваша высокая оценка многое значит.

– Ах, вы снова слишком добры к старику, миледи...

Но я на эти слова только покачала головой, а затем пожелала всем сладких снов и ушла в свою комнату.

Я чувствовала себя такой довольной сегодняшним вечером, что даже сны были яркие. О магии, погонях, и о том, как все восхищались новой Ванессой Карпиант, удивляясь, что раньше кто-то мог думать о ней дурное. Также мне снилось, что жизнь моя была долгой и наполненной разнообразными приключениями...