22 глава

Я снова сбежал в лес.

Что-то непреодолимой силой тянуло меня к этим вековым деревьям. Стоило мне погрузиться в уже привычную мрачную задумчивость, как ноги сами несли меня к границе Тёмного леса.

Сейчас, как никогда, мне хотелось сбежать от этого безумия. Очередной ворох проблем и вопросов свалился на мои плечи, и я, мало смыслящий в политике и местных порядках, в ужасе хватался за голову.

Как бы это скверно ни звучало, однако я был рад той передышке, что мне была дана из-за обстоятельств. Неделя траура накрыла город своим чёрным полотном.

Хотя я фактически уже числился королём, официальной коронации не было. И теперь, пользуясь недолгой свободой, я сбегал под кроны высоких деревьев, ведь им было не свойственно задавать ненужные вопросы.

Неприятная обида гложила моё сердце. Мысли о том, что большую часть времени Ибо вводил меня в заблуждение, немало огорчали меня. Ведь он знал истинную причину войны, ему было известно о мутантах и Лаборанте. И если оправдания Гуанъяо мне были безразличны, ложь и недосказанность в словах тёмного эльфа немало ранили моё сердце. И я струдом прятал неприятные мысли в дальний уголок сознания, пытаясь избавиться от гложущего чувства обиды.

Вот только осознание того, что Ибо вновь сбежал из-за моих резких слов, никак не давало мне покоя. Страх поселился в моей душе, однако я боялся совсем не этого вспыльчивого эльфа. Нет, все моё тело начинало мелко дрожать при мысли, что Ибо вновь попадёт в скверную историю, и меня не окажется рядом, чтобы помочь ему. И хотя мне было по силам в любой момент переместиться к нему, каждый раз я останавливал себя. Ведь я совсем не знал, что ему сказать.

Противоречивые чувства съедали мою дущу, и я, убирая этот мрак в дальний угол, старательно пытался выкинуть мысли о Ибо из головы.

Живые клинки, с которыми я не расставался ни на минуту, выпали из моих ладоней, и я, гулко выдохнув, обнял толстый ствол дерева и беспомощно прижимался к бугристой коре.

-Я справлюсь, - дрогнувшим голосом произнёс я, глубоко вдыхая свежий воздух. - У меня ведь гены.

Скептический звук последней фразы, нарушивший тишину Тёмного леса, вызвал усмешку на моих губах. Продолжая опираться ладонью о шершавую кору, я слегка отстранился от дерева.

-Похоже, Гуанъяо и вправду забрал только часть моего безумия.

Я намеревался продолжить свой путь, вот только бледное голубое сияние привлекло моё внимание.

Правая ладонь, лежавшая на тёмно-синей коре, слегка задрожала, и я с удивлением обнаружил, как к моей руке от ствола дерева потянулись тонкие светящиеся щупальца голубого цвета. Они легко касались моей ладони и обволакивали её своим мягким светом.

Не в силах оторвать взгляда от этого странного волшебства, я заворожённо наблюдал за тем, как эти светящиеся усики обвили мою ладонь и запястье.

“Может, это способ охоты какого-нибудь животного?” - запоздало подумал я, однако в следующее мгновение я почувствовал сильный толчок в грудь, и мой разум окутала серая дымка.

Мысли стали вялыми и ленивыми, а я вдруг ощутил такую невероятную свободу, что невольно захотелось засмеяться в голос. Весь груз печали и тёмного безумия растворились в этом касании, и мне, наконец, стало легче дышать. Гулко вдыхая воздух, наполненный чистой энергией, я счастливо жмурился, крепко прижимаясь ладонью к шершавой коре. Перед глазами всё поплыло, замелькали полупрозрачные фигуры, тянувшие ко мне свои тонкие лапы. И я, окрылённый состоянием бесконечной свободы, протянул ладонь к этим ветвям.

А в следующую секунду кто-то грубо дёрнул меня за плечо, освобождая разум и душу от прекрасного плена. Перед глазами всё ещё мелькала белёсая пелена, всё расплывалось вокруг, а тело чуть пошатывалось. Вот только это было сущей мелочью по сравнению с самым главным - меня вновь придавила тоска, и я едва не задыхался от этой тяжести.

-Дышите, Усянь, - послышался чей-то обеспокоенный голос. И тот факт, что я слышал его впервые, не вселял в меня уверенности.

Всё ещё плохо ориентируясь в пространстве, я вытянул руки, в которые тут же влетели живые клинки, и принял боевую стойку. Пелена постепенно рассеивалась, и я обнаружил перед собой три фигуры светлых эльфов.

-Приветствую вас, король, - вежливо поздоровался знакомый мне командир эльфов.

-Вы слишком неосторожны, Усянь - произнёс тот самый эльф, что вытащил меня из лап Тёмного дерева. - Такие эксперименты могут закончиться весьма плачевно для того, кто не умеет контролировать связи.

Перед глазами совсем прояснилось, и я, посмотрев на говорившего незнакомца, удивлённо захлопал глазами. Этот парень был едва ли не точной копией Гуанъяо. Разве что волосы этого светлого эльфа имели более тёплый оттенок, плечи были чуть шире, а рост - определённо выше.

Заметив мой удивлённый взгляд, парень коротко кивнул.

-Меня зовут Чанцзэ. Мы прибыли к вам в качестве послов.

-Рад знакомству, - всё ещё ошарашено произнёс я, опустив клинки. - О каких связях вы говорили?

-Разве вам не сказали? - эльф задумчиво посмотрел мне в глаза.

Было в его взгляде что-то такое, от чего я терялся, и мне никак не удавалось понять, в чем была причина такой реакции. Эльф был более серьёзен и задумчив, чем Гуанъяо, однако не это выбивало меня из колеи. Нет. Но тоска, что сквозила в каждом движении и взгляде светлого эльфа.

-О чем вы? - в ступоре переспросил я.

Эльф коротко поклонился и произнес:

-Думаю, нам стоит найти более комфортное место для беседы. Тёмный лес хранит слишком много невидимых хищников, и мне не хотелось бы подвергать вас опасности.

-Да, вы правы, - согласно кивнул я и вытянул руки в стороны.

Чуть подумав, эльф осторожно дотронулся до меня ладонью. Его примеру последовали остальные светлые эльфы, а в следующее мгновение наша компания мотериолизовалась посреди тронного зала.

Я больше не переживал за свои энергетические ресурсы. После сумасшедшего темпа битвы такая мелочь, как перемещение с тремя эльфами, казалась мне сущим пустяком. Ведь как бы ни было прискорбно это признавать, однако война раскрыла большой потенциал, который был так тщательно спрятан внутри меня до этого.

-Ты одумался и решил приступить к своим обязанностям? - с довольной улыбкой поинтересовался Гуанъяо, однако стоило его взгляду встретиться с глазами Чанцзэ, как принц тут же помрачнел. - Не ожидал увидеть тебя здесь.

-Тебе известно, что наш отец привык делать всё чужими руками.

-Однажды это его погубит, - недобро сверкнул глазами Гуанъяо. Пожалуй, я едва ли не впервые видел светлого эльфа в таком состоянии. Его губы, обычно сложенные в обаятельную улыбку, вытянулись в тонкую линию, а искрящийся лукавством взгляд застыл в мрачном ожидании.

-Я здесь не для того, чтобы обсуждать личные вопросы, - спокойно произнёс Чанцзэ. На какое-то время в зале воцарилась тишина. Новоприбывший посол внимательно и напряжённо смотрел в глаза Гуанъяо. Принц же с каждой секундой молчания раздражался всё больше.

-Ты должен, Чанцзэ. И ты знаешь, какие последствия будут в ином случае.

-Я не боюсь, - напряжённо произнёс светлый эльф.

-О, ты в этом уверен? - Гуанъяо стрельнул в сторону Чанцзэ горящим взглядом.

“Так, пора это прекращать.”

-Достаточно, - уверенно произнёс я, напряжённо смотря в сторону светлых эльфов. - Если вы позволите, я хотел бы попросить оставить за дверью все личные вопросы и недомолвки. Ещё одной битвы из-за глупостей я не допущу.

-Вы весьма мудры, Усянь, - тихо произнёс Чанцзэ, внимательно смотря мне в глаза, и этот взгляд меня весьма нервировал.

Я сконфуженно передёрнул плечами и качнул головой.

-Приступим?

Переговоры были весьма утомительными. И дело было даже не в том, что светлые эльфы хотели слишком многого. Договор о союзе был достаточно выгодным для обеих сторон. Вот только я совсем не привык к дворцовым играм и интригам. Чёрное становилось белым, белое - чёрным, а затем вновь всё возвращалось на свои места.

-И да, мутанты не должны пересекать границу двух лесов, - добавил я, сосредоточенно наблюдая за процессом заполнения договора.

-Что на счёт вашего прежнего короля? - заинтересованно спросили светлые эльфы.

-Он сбежал, - спокойно ответил Гуанъяо. - Ещё до того, как началась битва.

-Ожидаемо, - презрительно выплюнул командир светлых эльфов.

-Он больше здесь не появится. А если появится, мы обязательно оповестим вас об этом, - добавил Гуанъяо, улыбка которого переросла в оскал.

-Нас это устроит, - кивнул Чанцзэ, взгляд которого то и дело останавливался на моём лице.

“Так, меня этот тип уже начинает пугать, - мрачно подумал я. - Гуанъяо, нам нужно поговорить.”

Принц, переведя взгляд в мою сторону, коротко кивнул.

Некоторое время было потрачено на необходимые формальности, касавшиеся оформления договора.

-Рад, что нам, наконец, удалось прийти к согласию, - с холодной улыбкой произнес Чанцзэ, внимательно смотревший в глаза Гуанъяо.

-Это взаимно, братец, - оскалился принц. - Надеюсь, вы будете соблюдать все договоренности.

Окружающая фальшь начинала действовать мне на нервы. А потому я, резко выдохнув, решил прекратить эти ненужные расшаркивания и, наконец, задать тот вопрос, что уже долгое время волновал мою душу.

-Кто такой Лаборант?

Все присутствующие вздрогнули и обратили своё внимание в мою сторону.

Я вновь повторил свой вопрос, на что Чанцзэ тихо рассмеялся и покачал головой.

-Что вы задумали, Усянь?

-Для начала мне хотелось бы услышать ответ на свой вопрос.

-Эльф, - пожал плечами Чанцзэ, губы которого до сих пор были вытянуты в холодной улыбке. - Он считает, что его миссия - создать новый мир, улучшенный и освобождённый.

-Мучая эльфов, людей и животных?Как мутанты помогут в создании нового мира? - хмуро спросил я, сжимая ладони в кулаки.

-Лаборанта сложно понять, - коротко кивнул командир. - Однако его невозможно поймать. Этот эльф сильнее всех нас вместе взятых. Некоторые говорят, что он - демон-полукровка, другие же и вовсе считают его последним потомком Демиургов. Но ни один из эльфов не решится выступить против него.

-Как его найти? - напряжённо поинтересовался я.

-А никак, - холодно улыбнулся Чанцзэ. - Он везде и нигде одновременно. Лаборант находится в каждом звере, погубленном его руками, но самого его поймать просто невозможно. Он никогда не открывает своего лица.

-Тебе не удастся найти ни одной его тайной лаборатории, - хмуро произнёс Гуанъяо. - Тот, кто служит ему, будет молчать. Другие же не владеют такой информацией.

-Я всё же попытаюсь его найти, - уверенно ответил я. - Многие расы и существа страдают от его рук уже не одно десятилетие, и лишь одному чёрту известно, что творится в его голове. Это безумие давно пора прекратить.

-Ваше рвение весьма похвально, - кивнул командир. - И я понимаю ваши мотивы. Вот только даже сыну Ардуллары это не под силу.

-Вот мы и выясним, так ли это на самом деле, - мрачно усмехнулся я.

-Усянь, ты должен понимать, что объявление войны Лаборанту повлечет за собой определённые последствия, - хмуро произнёс Гуанъяо. - Ты подвергаешь опасности всех своих подданных.

-Я понимаю, - коротко кивнул я. - Однако кто-то должен дать отпор этому зазнавшемуся мерзавцу. Слишком много законов нарушил Лаборант, и я лучше погибну, борясь с ним, чем буду сидеть, сложа руки, и бояться его гнева.

Поговорить с Гуанъяо мне так и не удалось. Кто-то заметил старого короля на границе нашего города, а потому все присутствующие светлые эльфы поспешили проверить эту информацию. Я же, сославшись на острую необходимость в решении некоторых задач, осторожно отказался принимать в этой ловле участие.

А затем, прихватив клинки, спешно направился на пустующую площадку.

Зайдя на арену, я растерянно огляделся вокруг. Окружающая тишина оглушала, и это было весьма непривычно, ведь сейчас был самый разгар дня. Здесь не хватало разве что перекати-поля для большей атмосферности.

Гулко выдохнув, я резко взмахнул клинками, атакуя невидимого противника. В лихорадочно блестевших глазах отражались блики света от лезвий мечей, и всё вокруг вновь превратилось для меня в одну фиолетовую вспышку. Однако эта попытка заглушить беспокойные мысли не увенчалась успехом.

Многочисленные вопросы атаковали мой мозг.

“Почему все до дрожи боятся Лаборанта? Неужели он настолько могущественен? Хватит ли мне сил одолеть его? Сколько ещё существ пострадает от его руки? Как мне найти тайные лаборатории?”

Нужно было действовать, и очень быстро. Вот только я совершенно не понимал, с чего мне начать.

-Я даже сожалею, что мне не удалось принять участие в битве, - раздался спокойный голос за моей спиной.

Завершив финт, я тут же переместился к гостю и скрестил мечи у самого его горла. Мои глаза до сих пор горели огнём поединка, а руки чуть подрагивали от напряжения.

-Вам лучше не ходить в одиночестве по улицам города, - хмуро произнёс я, опуская живые клинки. - Хотя мы и заключили договор, шрамы от потерь ещё слишком свежи.

-Ваши приказы никто не осмелится нарушить, - уверенно ответил Чанцзэ.

-Вы собирались искать короля, разве нет?

-Я не хочу участвовать в этих глупых разборках, - светлый эльф отрицательно качнул головой.

Я задумчиво посмотрел в его глаза. Когда же молчание затянулось, Чанцзэ усмехнулся и произнёс:

-Я не умею читать мысли на расстоянии, в отличие от моего младшего брата. О чём вы задумались, Усянь?

-О тех глупостях, что не стоят вашего внимания, - скупо улыбнулся я. Светлый эльф, не отводя от меня своего напряжённого взгляда, лёгким движением руки достал из ножен клинок.

-Как на счёт дружественного поединка?

В ответ я коротко кивнул и, не дожидаясь эльфа, сделал первый колотый выпад.

Если я и сомневался в его словах относительно способности читать мысли, то после нескольких хлёстких ударов уверенность в правдивости его слов крепко засела в моей голове.

Нет, он не мог предвидеть мои движения. Однако, несмотря на это, я был немало удивлён. Ведь хотя Чанцзэ в бою орудовол только мечом, его мастерства и напора хватало для того, чтобы отражать мои атаки.

Более того, через несколько ловких выпадов и финтов Чанцзэ заставил меня уйти в оборону. Наконец, когда мою щёку рассекло лезвие его живого клинка, мы остановили бой.

Я удивлённо выдохнул, настороженно смотря в сторону светлого эльфа.

-А вот я ничуть не жалею, что вы не участвовали в битве, - мрачно усмехнулся я. Однако в следующее мгновение я замер, непонимающе смотря на Чанцзэ. Тот осторожным движением ладони стёр несколько капель крови с моего лица и, легко проведя рукой по щеке, отстранился.

Клинки тут же взлетели вперёд, и я предупреждающе стрельнул глазами в сторону светлого эльфа.

-Будьте осторожны в своих поступках, - с тихой угрозой произнёс я. - В другой раз моя рука может дрогнуть.

Чанцзэ чуть нахмурился, сжал ладонь в кулак и тяжело вздохнул. На его лице отразился целый калейдоскоп эмоций, которые эльф всё это время старательно пытался скрыть. Я видел тоску в его взгляде, гложущую печаль и... любовь?

Сверля эльфа напряжённым взглядом, я никак не мог понять, в чём была причина его переживаний.

Чанцзэ напряжённо смотрел мне в глаза, собираясь с мыслями. А затем начал говорить так тихо, что я едва слышал его голос:

-Я не могу скрывать от тебя правду. И пусть ты после этого возненавидишь меня всем своим большим сердцем, я обязан...

Чанцзэ ненадолго замолчал, собираясь с силами, а затем в воздухе прогремели слова: “Я - твой настоящий отец, Усянь”.