20 глава

Война. Одна битва, наполненная болью и страданиями.

Как много существ погибло от моей руки? Я не считал...

Нет, в битве нельзя одержать победу. Выиграть войну так же невозможно, как и выиграть землетрясение.

Окружающая атмосфера действовала гнетуще. И хотя мы одержали победу, воздух не сотрясали радостные крики.

Невидящим взглядом я наблюдал за тем, как оставшиеся на ногах тёмные эльфы доставляли тяжелораненых к целителям.

Мимо меня похромали три последних волка. Их хриплое дыхание резало уши, чёрная шерсть слиплась от крови, а лапы подгибались от усталости и напряжения.

И трупы. Море трупов застилало поле боя, и я отстранённо смотрел на рыдающую девушку, которая в беспомощном отчаянии обнимала обмякшее тело своего мужа. Её лицо рассекала неприятная рана, а на боку виднелись глубокие порезы от когтей рыси, вот только эльфийке на это было совершенно плевать.

“Скольких существ я лишил жизни сегодня? Как много эльфов не дождётся родных?”

Холодная пустота, проникшая в мою раненую душу, пожирала весь свет внутри, словно оголодавшая гиена. И я, продолжая крепко сжимать живые клинки, мечтал о том, чтобы сбежать отсюда на край света.

Я смотрел в глаза, полные боли и тоски, видел мрачные тени на лицах своих соратников, и ни один из них не спешил петь хвалебные песни.

Трагедия чёрным полотном накрыла нашу семью, и лишь мы сами могли помочь друг другу в этой печали.

Сильная ладонь осторожно коснулась моего плеча, и я, вздрогнув от неожиданности, развернулся и взмахнул мечами. Две тонкие линии остались на руках Ибо, однако он проигнорировал мою атаку.

Он лишь крепко обнял меня, мечтая о том, чтобы забрать всю ту боль, что накрывала меня с головой. Я вновь вздрогнул и, мотнув головой, отстранился.

-Мне нельзя расклеиваться, - сипло произнёс я, вытирая несколько крупных слёз, которые так и норовили сорваться с ресниц. - Только не сейчас.

Ибо в ответ лишь мрачно кивнул.

Всё происходило словно в замедленной съемке. Невероятно долго тянулись мгновения, и я в полной мере прочувствовал печаль каждого эльфа.

Мы потеряли слишком многих. Из трёх сотен бойцов осталась лишь четвёртая часть, и та едва держалась на своих ногах. И теперь, наблюдая за горой аккуратно сложенных трупов, я отчаянно мечтал о том, чтобы никогда больше не увидеть этой картины снова.

Тёмные эльфы были морально разбиты, скорбь и печаль надолго поселились в этом городе. Все, кто хоть как-то мог стоять на ногах, выстроились возле погибших, каждый из нас считал своим долгом почтить их память. Здесь не нужны были громкие речи и возгласы, чтобы каждый прочувствовол всю боль и печаль, всю трагедию каждой осиротевшей семьи.

Эльфы огня испепелили тела погибших, сжигая дотла все воспоминания о прошедшей битве. Трава обуглилась, воздух наполнил неприятный запах гари. Беспокойный ветер развеял дым, и, подхватив оставшийся пепел, унёс последние воспоминания об этом кошмаре в сторону леса.

Наша скромная группа, остававшаяся ещё на ногах, направилась в сторону лагеря целителей. Лекари, уставшие и напряжённые, беспокойно бегали от одного раненого к другому, стремясь спасти как можно больше жизней.

-Мы можем как-нибудь помочь вам? - безжизненно спросил я знакомую девушку. Та на мгновение задумалась, а затем, кивнув в сторону повязок и мазей, ответила:

-Помогите тем, кто ещё на ногах.

И, поклонившись, девушка направилась к бессознательному тёмному эльфу, половина бедра которого напрочь отсутствовала. Вот только после этого утра меня не могло напугать такое зрелище.

В полной тишине наша скромная группа, которая всё ещё продолжала стоять на ногах, помогала друг другу промывать и перевязывать раны. И каждый из нас был погружен в собственные мрачные мысли. Некоторые обеспокоено поглядывали в сторону бессознательных эльфов, другие бросали взгляды на меня, третьи же и вовсе смотрели перед собой невидящим взглядом.

-Давай, я тебе помогу, - тихо произнёс Ибо, когда в очередной раз конец повязки выскользнул из моей ладони.

Эльф перехватил ткань и помог перебинтовать моё плечо.

-Спасибо, - хрипло ответил я и хмуро кивнул.

-Нам пора, Усянь, - спокойно произнёс Гуанъяо, внимательно смотря мне в глаза.

-О чём ты?

-Нам нужно провести допрос командира эльфов, - мрачно ответил Ибо, вперив свой взгляд в светлого эльфа. - Пытки - моя область познаний, Гуанъяо. Не впутывай в это его.

-Теперь он - король, и ему необходимо присутствовать на этом “мероприятии”.

-Он ещё не коронован.

-Это формальности.

-Так, - я напряжённо потёр лоб и хмуро посмотрел на обоих эльфов. - Во-первых, у вас есть король и королева, разве нет? Во-вторых, с каких пор вы позволяете править недорослям вроде меня? В-третьих, для чего нужно мучить эльфа, который только что потерял всю свою армию и потерпел катастрофическое фиаско? Разве мало крови пролилось этим утром? И что он такого может укрыть от твоей, Гуанъяо, способности читать мысли?

Чэн тихо рассмеялся.

-Знаешь, Усянь, я готов прямо сейчас присягнуть тебе на верность. Таких правителей у нас не было...

-...со времен Ардуллары, - закончил вместо Чэна его отец.

Я неуютно поёжился от всеобщего внимания, однако это утро слишком тяжёлым грузом висело на моей шее, а потому сейчас я больше всего на свете хотел закончить со всеми официальными делами и спрятаться в своей комнате от этих пронзительных глаз.

-И всё же?

-Ты - наследник трона. Моя мать и наш король были лишь регентами на время твоего отсутствия, и пришло время тебе занять своё законное место.

-Ладно, допустим, но вот пленника пытать я не позволю. Это глупо, разве нет? Вы хотите показать ему свою силу? Или же мы, наконец, найдем путь к решению конфликта?

Ответов на свои вопросы я не услышал. Гуанъяо мрачно усмехнулся, Ибо кинул хмурый взгляд в сторону светлого эльфа. В результате, после недолгого молчания, я тяжело вздохнул, прихватил живые клинки и перенёс нашу троицу в главный зал замка.

Командир светлых эльфов лежал на полу без сознания, связанный по рукам и ногам. Возле него стояли уставшие дозорные, которых я поспешил отпустить.

-Не будь наивным, - хмыкнул Гуанъяо. - Он не станет так просто делиться с тобой информацией.

-Для этого у нас есть ты.

Светлый эльф вновь хмыкнул и легко коснулся пальцами виска пленного. Командир вздрогнул, сделал судорожный глоток воздуха и распахнул глаза. Ибо усадил пленного на стул и предупреждающе повертел в руках клинком. Я же, отложив живые клинки чуть в сторону, вновь напряжённо потёр лоб. Головная боль постепенно набирала свои обороты, и я с трудом заставил себя сосредоточиться на происходящем.

-Как твоё имя? - спокойно начал я разговор. Светлый эльф непонимающе посмотрел на меня, чуть прищурился, а затем разразился хохотом. Я недовольно поморщился.

-Ты не в том положении, чтобы вести себя так нагло, - хмуро произнёс я и кивнул в сторону Ибо. - Этот парень очень вспыльчив, и если он решит, что ты делаешь что-то не так, ты сразу же лишишься одной из своих конечностей. А учитывая тот факт, что мой второй приятель только что узнал в твоей голове все ответы на необходимые вопросы, ценность твоей жизни падает до нуля. Но мне всё-таки хотелось бы построить конструктивный диалог. Начнём с начала. Как твоё имя?

-Мое имя Эирвайн, - спокойно произнёс он после небольшой паузы, внимательно наблюдая за мной.

-Другое дело, Эирвайн, - кивнул я головой, смотря в глаза эльфу. - Моё имя Усянь, и мне хотелось бы задать тебе несколько вопросов. По какой причине вы напали на нас? Что вы хотите добиться этой войной? Зачем вы используете животных в своих экспериментах, и кто именно стоит за этим?

Пленник задумчиво посмотрел на меня, затем на Гуанъяо и Ибо и вновь вернул свой взгляд в мою сторону. На его губах играла улыбка, а глаза блестели весельем.

-Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, ведь так? А вы, ребята, молодцы. Как вам удаётся дурить ему голову?

Переливчатый смех светлого эльфа раздался в пространстве, однако рана на груди пленника давала о себе знать, и тот гулко закашлялся. Тонкая струйка крови стекла по его подбородку.

-Мне кажется, ты совсем не горишь желанием вернуться домой, - мрачно произнёс я, беря в руку тёмный клинок. Усталость и раздражение волнами накатывали на мой организм, мешаясь с горьким послевкусием печали и головной болью. Командир мрачно усмехнулся, сверля меня своими блестящими голубыми глазами.

-Можешь убить меня, Усянь. Вот только это не изменит правды.

-Послушай, у меня совсем нет настроения играть. Либо ты говоришь, и я отпускаю тебя домой, либо...

-Ты действительно хочешь знать ответы на свои вопросы? - спокойно поинтересовался пленник, серьёзным взглядом сверля мои глаза. - Тогда слушай...

-Так, пора заканчивать этот фарс, - прервал эльфа Гуанъяо. Я нахмурился, и клинок, почувствовав мой настрой, дёрнулся в руке, направляясь остриём в сторону принца. Тот скривился и поднял ладони вверх.

-Я лишь хотел уберечь тебя.

-От правды? Неважно, - я вновь напряжённо потёр лоб и перевёл взгляд на пленника. - Рассказывай.

-Воюем не мы, а наши короли, - спокойно ответил пленник. - Отец Ибо увёл мать Гуанъяо, вот и вся история. Это лишь глупый фарс и развлечение двух господ, а мы - пешки в их руках, которые обязаны выполнять приказы.

Рука крепко стиснула живой клинок. Инстинктивно я выставил левую ладонь в сторону второго меча, и тот, на моё удивление, сам влетел в мою руку. Вот только у меня совсем не было сил восхищаться новому открытию способностей живых клинков.

-Да, и с чего ты решил, что мы причастны к мутациям животных? - тем временем продолжил командир. - Этим занимается Лаборант.

-Но ведь они воевали на вашей стороне.

-Лишь потому, что мы спасли им жизнь, - фыркнул светлый эльф. - Этим бедным животным было очень трудно приспособиться к новому телу, и мы помогали им адаптироваться. Мутации сильно искорёжили их тела, но души этих существ остались невредимы. Звери живут в наших городах, играют с детьми, и мы ни на секунду не сомневаемся в их верности.

-Кто такой Лаборант? - напряжённо спросил я, внимательно смотря в глаза светлому эльфу.

-А об этом тебе лучше спросить у него, - пленник кивнул в сторону Ибо. - Как никак, большая часть мутантов появилась на свет именно благодаря его стараниям. Доверенным Лаборанта не так просто стать, и Ибо понадобились долгие кровавые десятилетия, чтобы дослужиться до этого звания.

Я сделал глубокий вдох и кивнул.

-Разве нельзя было решить конфликт иным путем?

-Скелеты в шкафу бывают у всех. Вот только безрассудность вашего короля до сих пор ставит меня в тупик. Разве нельзя было решить конфликт иным путем? Личным поединком, в конце концов.

-Власть опьяняет. Легче сидеть на троне и передвигать фишки, чем принимать самоличное участие, ведь так? Это очевидно хотя бы потому, что ни один из наших королей не участвовал в битве.

-Но почему? Почему ни один из вас не оказал сопротивление его воле?

-А почему ты пошёл на войну? - мрачно усмехнулся пленник. - Неведение и страх. Лозунги “светлые против тёмных” неплохо действуют, да? А идти против этой прогнившей системы - бессмысленно. Королём просто так не становятся. Его уважают и зачастую боятся. Единственное, чего я бы добился рассказами об истинных мотивах войны - казнь моей семьи. Так что уж лучше я погибну на поле боя, но моя дочь проживёт долгую жизнь.

-Спасибо, - я коротко кивнул командиру, одним взмахом меча разрезая путы.

Пленник как-то странно посмотрел на меня, потирая затёкшие запястья.

-Я обещал отпустить тебя, и я сдержу своё слово, - спокойно произнёс я. - Здесь больше нет прежнего короля. Теперь я занимаю этот престол, и мне хочется верить, что всё ещё есть возможность установить мир между нашими городами.

Светлый эльф задумчиво прищурился.

-При условии, что прежний король будет доставлен к нам для понесения наказания в полной мере.

-Исключено. Я не хочу в это ввязываться. И я надеюсь, что данный конфликт будет исчерпан после моей коронации.

-Я передам ваши слова королю, Усянь, - ответил командир, вежливо поклонившись.

-Благодарю.

Взяв под руку полуживого командира, я переместился к лагерю лекарей, оставив в зале мрачных парней. Тёмные эльфы злобно косились в сторону пленника, однако я уверенно подошёл к целителю и попросил о помощи.

-Мне здесь явно не рады, - мрачно усмехнулся командир после того, как девушка, недовольно поджав губы, перевязала светлого эльфа и спешно ретировалась.

-Было глупо ожидать тёплый прием. Ты ещё жив только потому, что я приказал не трогать тебя.

-Безмерно благодарен за вашу благосклонность.

Я, поморщившись, вновь переместился вместе с пленником к краю Тёмного леса.

Беловолосый эльф задумчиво посмотрел мне в глаза и вновь благодарно кивнул.

-Прошу простить меня за чрезмерную грубость, Ваше Величество. Я рад, что у этого города появился достойный правитель.

-Не стоит мне льстить. О достойности будем судить по поступкам. Надеюсь, ваш король примет предложение о перемирии и, возможно, даже союзе, - скупо улыбнулся я, прощаясь со светлым эльфом.

-Я сделаю всё, что в моих силах, - серьёзно произнёс он и, поклонившись, направился в глубь леса.

Тяжело вздохнув, я быстрым шагом направился в сторону города. На душе было невероятно гадко и паршиво. И сейчас я, как никогда прежде, мечтал о своей старой жизни.

Мрачный груз ответственности за столькие смерти давил на меня неподъёмной тяжестью. И новая информация о происходящем совсем не придавала мне оптимизма. Столько жизней было загублено из-за пары самодовольных эльфов! Но разве мог я что-либо изменить? Если бы я знал о причинах раньше, получилось ли у меня повернуть поток в иное русло?

Мрачные мысли вновь заполонили собой мою голову, и я, морщась от ноющей боли в висках, уронил клинки, беспомощно обнимая себя за плечи.

Горючие слезы, которые я так старательно сдерживал, сорвались с моих глаз. Моя собранность выходила мне боком, и теперь все сдерживаемые эмоции нахлынули в моё сердце с удвоенной силой.

Перед глазами мелькали мёртвые лица эльфов, во взгляде которых навсегда застыли удивление и страх. Я крепко жмурился, пытаясь избавиться от картин, однако блеск мечей не переставал ослеплять мой внутренний взор. В ушах звенел жалобный вой гиен, хрип гарпий и болезненное рычание прекрасных рысей, которых я бездушно рубил одним взмахом клинков.

И теперь моя душа сминалась от тяжести всех этих смертей, что навсегда останутся висеть на моей совести неподъёмным грузом.

Воздуха катастрофически не хватало, и я, упав на колени, разрыдался взахлёб. Подсохшая кровь вновь увлажнилась от слёз, и я судорожно глотал соленые капли, ощущая металлический привкус на языке.

Бесконечные “Почему?” проносились в моей голове, от которых хотелось убежать так далеко, как это возможно. Вот только я не мог сбежать от самого себя.

-Усянь.

Подскочив на ноги, я вытянул руки в стороны. В ладони тут же влетели мечи, оголившие свои опасные лезвия, и я, не мешкая, нанёс режущий удар. А затем, беспомощно захлопав глазами, вновь разревелся.

-Уйди, - зло выкрикнул я, пятясь от Ибо. - Оставь меня!

Лицо тёмного эльфа дернулось, как от удара, и он, замерев, с болью в глазах посмотрел на меня.

-Я говорил тебе, не переставал твердить о том, что я - наёмный убийца. Ты с самого начала знал, кто я такой! Так что изменилось, Усянь?

-Кажется, поменялся я, - дрожащим голосом произнёс я.

Взгляд упал на окровавленные клинки, и я в безумном порыве с ненавистью откинул их в сторону, а затем принялся судорожно тереть руки, которые неприятно стягивало от засохшей крови.

-Я должен смыть это, мне срочно нужно отмыть эту гадость, - судорожно шептал я, счёсывая кожу до самой крови.

Ибо же крепко обхватил мои ладони и внимательно посмотрел в мои блестящие безумием глаза.

-Усянь.

-Нет, ты не понимаешь, - вновь лихорадочно зашептал я, пытаясь вырвать ладони из крепкой хватки. - Нужно смыть кровь. Она разъедает мне кожу. Ибо, пожалуйста! Мне больно, так больно...

Слёзы вновь покатились из моих глаз, и я, беспомощно брыкаясь в руках эльфа, чувствовал, как силы покидали моё тело. Сердце прерывисто билось в груди, и каждый толчок болезненно отдавался во всём теле. Голова не переставала гудеть от бесконечных воплей, а перед глазами то и дело проносилось сверкание мечей.

-Это всё моя вина, - шепнул я, беспомощно цепляясь за парня.

Я видел, как его глаза загорелись паникой и сильным беспокойством, а затем моё тело пронзила болезненная судорога, и я погрузился в густой мрак забвения.