Глава 3

ЛИРА

Черт. Надо было одеться теплее.

Даже сквозь зимнее пальто ледяной ветер пронизывает меня насквозь, обжигает голые ноги, просачивается под одежду, словно пытаясь добраться до костей, заставляя дрожать всем телом.

А может, я дрожу от страха.

Машина, которая привезла меня сюда, уже уехала, оставив меня стоять с завязанными глазами посреди холодной нью-йоркской ночи — беззащитную и уязвимую.

В момент, когда дверь машины распахнулась, чья-то рука взяла меня за локоть — не грубо, но твердо, помогая выбраться и встать на твердую поверхность. Я чуть не споткнулась, но хватка удержала меня, пальцы сжали рукав пальто и отпустили.

Я понятия не имела, где нахожусь — с тех пор как машина подобрала меня примерно двадцать минут назад, мои глаза были завязаны.

Бруклин настаивала — именно настаивала — что это выступление не имеет ничего общего ни со стриптизом, ни с проституцией, когда я в сотый раз допытывалась у нее после того звонка.

— Это просто танцевальное выступление, — уверяла она.

Но стоя здесь сейчас, дрожа в неизвестности, чувствуя, как с каждым шагом тайна окутывает меня все плотнее, я задаюсь вопросом — насколько она убеждала меня, а насколько саму себя.

Нет времени на размышления. Рука возвращается, мягко сжимает локоть, подталкивая вперед.

Все начинается.

Я вспоминаю инструкции, которые тихим голосом дал мне по телефону мужчина два дня назад, после того как спросил, откуда у меня его номер. Я назвала имя Бруклин и сказала, что я тоже балерина. Я неловко начала перечислять свой танцевальный опыт, но он остановил меня и вместо этого озвучил правила:

Прибыть к месту встречи к 20:30.

Не брать с собой личных вещей, кроме самого необходимого.

Не брать телефон.

Опоздание или несоблюдение этих правил приведет к немедленной дисквалификации и лишению оплаты.

Я в точности выполнила все указания. И вот я здесь.

...Где бы это "здесь" ни находилось.

Я ступаю осторожно, тихо, прислушиваясь к малейшим движениям вокруг, пока меня ведут через какие-то двери. Температура резко меняется — холод улицы сменяется теплом. Я слышу цоканье каблуков — видимо, других танцовщиц — когда нас ведут по коридору.

Все глубже в здание.

Дверь открывается со звоном.

Лифт.

Мои подозрения подтвердились, когда нас загнали в тесное пространство лифта. Я чувствовала прикосновения других девушек — таких же хрупких и стройных, как я. Очевидно, они тоже пришли сюда танцевать.

Лифт начал спускаться. Когда двери открылись с мелодичным звоном, нас повели по узким коридорам. Наконец скрипнула дверь, и мы оказались в новом помещении.

Повязку не сняли сразу. Я слышала шорохи, движение, как переминаются с ноги на ногу другие девушки. В воздухе витал едва уловимый цветочный аромат — дорогие, изысканные духи.

Затем чьи-то пальцы коснулись узла на затылке, и ткань соскользнула с глаз.

Свет. Мягкий, золотистый.

Я моргнула, привыкая к освещению. Передо мной была просторная, элегантная гримерная, словно сошедшая со страниц сказочной книги.

Ряд туалетных столиков, окруженных зеркалами с теплым, льстящим светом ламп. У каждого места — вешалка с изящным, роскошным, мерцающим костюмом. Откровенным, но все же не настолько вульгарным, как у стриптизерш.

Семь столиков. Семь девушек.

Я обернулась и сразу увидела Бруклин. Она стояла в нескольких шагах от меня, с её глаз только что сняли повязку. Наши взгляды встретились на мгновение. Я заметила, как напряжена её челюсть, как скована поза.

А потом я увидела мужчин, которые привели нас сюда.

Они стояли среди нас, молча наблюдая. На каждом — элегантная венецианская маска из матово-черного материала, изысканная, но безликая, скрывающая лица полностью. Только безупречные костюмы и нечитаемый язык тела выдавали в них живых людей.

Их присутствие вызывало необъяснимую тревогу.

Внезапно, словно повинуясь беззвучному приказу, они развернулись и вышли. Все, кроме одного.

Он остался стоять у двери, сложив руки в перчатках перед собой.

— Наденьте костюмы, которые вам приготовили, — произнес он, его голос звучал приглушенно из-за маски. — Пятнадцать минут. За вами придут и проводят на выступление.

И он тоже исчез.

Повисла тишина.

Никто не двигался. Я подошла к Бруклин, понизив голос до шепота:

— Что за чертовщина здесь творится?

Бруклин покачала головой:

— Просто переодевайся, — прошептала она. — В прошлый раз они сказали, что нам нельзя разговаривать друг с другом.

Я окинула взглядом других девушек, молча выполнявших указания, и по спине пробежал холодок.

Бруклин заметила выражение моего лица и смягчилась:

— Знаю. Странно все это. Но ничего плохого.

Я колебалась. Но потом вспомнила о мужчинах, ворвавшихся в нашу квартиру. О долге. О лице Веры.

Я подошла к своему месту, с трудом сглотнув, и сняла костюм с вешалки.

Он был... прекрасен.

И откровенен. Чрезвычайно откровенен, хотя я, как танцовщица, привыкла к трико и купальникам.

Струящаяся золотая ткань, местами почти прозрачная. Такая, что облегает тело, не оставляя простора воображению.

Я провела пальцами по материалу, желудок сжался. Я привыкла к костюмам, к обнаженной коже, необходимой для движения, но это... Это было что-то иное.

Я помедлила, затем напомнила себе, зачем я здесь.

Пять тысяч долларов.

Да, вот она — моя мотивация.

Я быстро переоделась, руки слегка дрожали, когда я выскальзывала из одежды и натягивала костюм, поправляя его. Без бюстгальтера. Без поддержки. Но в этом была своя элегантность.

Я повернулась к зеркалу, разглядывая свое отражение.

Девушка, смотревшая на меня оттуда, казалась незнакомкой.

Слева донесся тихий вздох.

Бруклин — уже одетая, разглаживала ладонью ткань на бедре, глядя в свое отражение так, словно пыталась себя в чем-то убедить.

Не успели мы заговорить, как дверь снова открылась, и вошли новые фигуры.

Сначала я подумала, что это те же мужчины, но ошиблась. Теперь это были женщины в строгих черных костюмах, двигавшиеся с отточенной точностью. Они тоже были в масках.

Одна из них встала передо мной, от нее исходил легкий, прохладный, чистый аромат. В руках она держала кусок черного шелка.

Еще одна повязка.

Прежде чем я успела возразить, она уже обвязывала ткань вокруг моих глаз, мягко завязывая узел.

Движение справа — кому-то еще завязывали глаза. Прежде чем мое зрение окончательно исчезло, я успела заметить металлический блеск.

Одна из женщин в масках закрепляла гладкую золотую маску поверх повязки другой танцовщицы. В отличие от масок, которые носили женщины и мужчины до этого, эта напоминала лицо античной греческой статуи.

Новая волна беспокойства прокатилась по телу.

Повязка была закреплена. Затем на лицо надели маску. Секунду спустя что-то вложили в ладонь.

Наушники.

— Вставьте их, — тихо скомандовала женщина позади меня.

Я неуклюже подчинилась, дыхание участилось. Как только наушники оказались в ушах, раздался женский голос:

— Пока все идет хорошо.

Я едва не подпрыгнула от неожиданности.

— Скоро вас проводят. Расслабьтесь и доверьтесь процессу.

Желудок сжался, но я сделала медленный вдох, заставляя себя сохранять спокойствие, когда чья-то рука коснулась моего локтя, направляя вперед.

Я осторожно ступаю босыми ногами, холодный пол обжигает кожу. Женщина, ведущая меня, молчит, двигаясь размеренно и неторопливо. Я потеряла счет поворотам и дверям — мы просто идем все глубже и глубже.

Все дальше от привычного мира. От реальности.

Воздух внезапно меняется. Он становится тяжелее, наэлектризованным, словно в затихшем перед службой храме. Но даже с завязанными глазами я чувствую — в этом месте нет ничего святого. Не знаю, откуда мне это известно, но я это чувствую. Как зловещее, тревожное ощущение, покалывающее кожу.

Мое дыхание кажется слишком громким на фоне умиротворяющей классической музыки в наушниках. Снаружи — ни звука. Ни кашля, ни шепота, ни шороха шагов.

Но Бруклин права. Я чувствую их. Я не вижу зрителей, но знаю — они здесь.

Наблюдают.

По спине пробегает легкая дрожь. Инстинкты кричат повернуть назад, но уже слишком поздно. Мне некуда идти, кроме как вперед. Женщина, ведущая меня, наконец замедляет шаг, перехватывая мою руку.

В наушниках оживает голос.

— Сейчас вас проведут в клетку, — произносит успокаивающий голос.

Я цепенею, кровь стынет в жилах.

Женщина рядом подталкивает меня вперед, пока мои руки не касаются металлических прутьев — холодных и неумолимых.

— Если это ваш первый вечер с нами, — плавно продолжает голос, — не пугайтесь. Это всего лишь мера предосторожности, чтобы во время танца вы оставались в ограниченном пространстве и не навредили себе или другим. Прутья изнутри обиты мягким материалом для вашей защиты.

Черт.

Мне это не нравится.

Но пять тысяч долларов есть пять тысяч чертовых долларов.

Я позволяю женщине провести меня внутрь, мое тело скользит вдоль металла. Пространство не тесное, не душное, но... замкнутое.

Контролируемое. Как и все в этом странном месте.

Голос продолжает, мягкий и безмятежный:

— Музыка начнется через мгновение. Танцуйте так, как чувствуете. У вас есть зрители. Обратите внимание: крайне важно не пытаться снять маску или наушники. Это приведет к немедленному исключению и другим последствиям.

Желудок сжимается.

Хочется спросить, каким именно последствиям, но что-то подсказывает — лучше мне этого не знать.

Музыка начинается, и я с легкой улыбкой узнаю её: "Brotsjór", современная композиция исландского композитора Олафура Арнальдса. Я танцевала под неё в прошлом году во время современной балетной антологии Захаровой.

Впервые с момента прибытия сюда я чувствую что-то похожее на уверенность.

Я знаю эту пьесу. Знаю, как двигаться под неё.

Я справлюсь.

За пять штук? Да я станцую хоть на ложе из гвоздей.

Делаю глубокий вдох. И начинаю танцевать.

Поначалу трудно игнорировать клетку, повязку на глазах и удушающую тяжесть невидимых глаз, давящих со всех сторон. Но затем музыка нарастает, наполняя сердце и тело, и я отпускаю себя.

Тело движется инстинктивно, ноги скользят по полу, руки рассекают воздух. Мышцы помнят хореографию, перетекая из движения в движение по мере нарастания темпа и пульсации ритма.

Эта часть проста. Танец — единственное, что всегда имело для меня смысл, всегда держало меня на плаву и помогало пережить самые безумные и опасные периоды моей жизни.

Но вдруг, когда я кружусь, ткань повязки под маской смещается. Совсем немного — крошечное движение, едва заметный сдвиг под маской.

И внезапно...

Я вижу.

Пульс частит, кожа мгновенно покрывается мурашками.

Я вижу, где нахожусь, сквозь сверкающие золотые прутья огромной клетки, в которой танцую.

Боже мой...

Пространство огромное, как пещера, архитектура захватывающая и зловещая — словно готический собор без окон, освещенный лишь мерцанием свечей и низко висящими золотыми люстрами.

Я не должна этого видеть.

Будут последствия.

Чистый ужас проносится по венам, когда я кружусь, ожидая увидеть охранников или кого похуже, спешащих выбросить меня на улицу или сделать что-то намного страшнее.

Но я вижу только другие клетки с другими танцовщицами, движущимися под ту же музыку, что звучит в моих наушниках.

Никто не может сказать, что я вижу.

Это тонкая нить надежды, но я цепляюсь за неё изо всех сил, заставляя себя продолжать танцевать, кружась на подушечках стоп, рассекая воздух руками.

Продолжая танцевать, я изучаю пространство, впитывая детали, которые мне не предназначалось видеть.

Всё это напоминает сцену из древнеримской оргии. Или какой-нибудь декадентский праздник, на котором веселилась французская знать, пока чернь голодала за стенами.

Столы растянулись по всему залу, уставленные серебряными блюдами с изысканными яствами. Вино льется рекой, наполняя богато украшенные кубки, проливаясь на жаждущие языки, стекая по открытым горлам.

Тела разбросаны по шезлонгам и бархатным диванам, одни полураздетые, другие совсем без одежды.

Все, однако, в масках.

Конечности переплетаются в ленивом, томном удовольствии. Одни гости шепчутся приглушенными, интимными голосами, другие хрипло смеются, пока пальцы скользят по коже, зубы царапают шеи, а руки исчезают в слоях шелка и кружева.

Я вздрагиваю и отвожу взгляд, желудок сжимается.

Что. За. Черт.

Это чистое, эротическое великолепие. Безумие, словно сцена из "Калигулы".

Я должна быть в отвращении. Должна быть в ужасе. Но... нет.

Не совсем.

Потому что под страхом и чистой, бездыханной паникой быть пойманной, глубоко в животе шевелится что-то еще.

Любопытство.

А еще что-то куда более опасное кружится внутри.

Очарование.

Я пытаюсь заставить себя продолжать танцевать, не привлекать внимания к тому, что вижу творящееся вокруг безумие, но затем мой взгляд смещается, и внезапно пир оказывается не самым сумасшедшим в этом зале.

Святое дерьмо.

В дальнем конце соборного пространства возвышается помост с пятью черными тронами в ряд. И на этих тронах сидят пять мужчин, все в черном...

...Каждый в матово-черной маске с животными чертами.

Бык, волк, пес, птица и олень.

В момент, когда я вижу их, что-то внутри меня замирает.

Это выходит за рамки страха. За пределы острой, инстинктивной паники, покалывающей мою кожу, приводящей каждый нерв в моем теле в состояние повышенной готовности. Это глубже — более первобытно.

Маски простые и неукрашенные, жутко пустые, и почему-то это делает их еще более устрашающими. Никакого выражения, никакой индивидуальности, никакого намека на людей под ними. Только гладкие черные поверхности, выточенные в форме животных, каждая особенная, но все связаны общей темой. Бык. Волк. Пес. Птица. Олень.

Мужчины не двигаются. Но словно сам вес их присутствия душит, безмолвная команда власти, не требующая слов.

Я должна отвести взгляд. Должна опустить глаза, попытаться забыть, что видела их.

Но не могу.

Не в силах.

Медленный, электрический импульс разворачивается в животе, пробегая по конечностям как туго натянутая проволока.

Это не просто мужчины.

Они кажутся древними. Стихийными. Боги, наблюдающие сверху, ожидающие момента вынести приговор.

Хищники, ждущие, когда их жертва совершит ошибку.

Я дышу чаще, инстинктивно изгибая тело в такт музыке. Затем мой взгляд падает туда, куда смотрят пятеро в масках. На полу, прямо перед помостом, стоит на коленях мужчина, окруженный охранниками, прикованный цепями к каменному полу.

Мой пульс учащается, грудь вздымается и опадает, пока я пытаюсь держаться так, чтобы видеть, что, черт возьми, происходит через крошечную щель в моей повязке.

Пленник без маски. Выглядит лет на сорок с лишним, может, чуть старше, с редеющими волосами, животом, натягивающим костюм, в котором, похоже, он только что пробежал марафон, и потрясенным, испуганным выражением лица. Он дрожит, умоляя пятерых.

Я не могу слышать его сквозь музыку в наушниках, но могу читать его язык тела, видеть, как замерли в полной неподвижности фигуры в масках.

Я знаю, что это безрассудно.

Знаю, что не должна.

Будут последствия.

Но я должна узнать, что, черт возьми, здесь происходит.

Когда я поворачиваюсь, я провожу рукой по волосам, слегка задевая ухо и чуть-чуть сдвигая один из наушников.

Звук врывается внутрь, и я слышу, как говорит человек в маске птицы.

— Андрей Мушкин.

Всё место погружается в тишину. Каждый гость замирает посреди того, что делает.

— Вы признаны виновным Черным Судом за преступление нарушения кровной метки.

Стоящий на коленях человек — Мушкин, так он его назвал? — рыдает.

Говорящий едва обращает на это внимание.

— Мистер Мушкин, ваша судьба теперь в руках моего соратника, Гончей.

Человек в маске пса поднимается. Он спускается с помоста медленными, размеренными шагами, излучая необузданный голод. Его широкие плечи натягивают ткань черного костюма, массивные бицепсы перекатываются под рукавами, когда он разминает шею и останавливается прямо перед пленником.

— Бой или бегство, — рычит Гончая низким, бархатистым голосом, который скользит по моей коже как шелк и дым. Голос, который тянет что-то внутри меня, как воспоминание, которое я не могу уловить.

Мушкин яростно мотает головой.

— Бой... — снова мурлычет Гончая, поворачиваясь и указывая на стол, уставленный блестящим, зловещего вида средневековым оружием. — Или бегство. — Он поворачивается в другую сторону, поднимая руку к массивному каменному дверному проему, украшенному руническими символами, за которым только чернота.

Холодок пробегает по моему позвоночнику.

— Я не пойду туда! — кричит Мушкин.

— Значит, бой, — хрипло произносит Гончая.

В его тоне слышится восторг.

Продолжая танцевать, я наблюдаю, как он подходит к столу и выбирает два огромных охотничьих ножа. Один из охранников подходит к нему, берет один и несет его пленнику. Они вкладывают рукоять в дрожащие руки Мушкина после того, как освобождают его запястья от оков.

Мушкин все еще рыдает, пока Гончая рассеянно крутит свой нож, разглядывая его сквозь маску, а его массивное золотое кольцо с черным опалом или, может быть, бриллиантом поблескивает рядом с лезвием.

— Мистер Ворон, — тихо бормочет он, поворачиваясь, чтобы взглянуть на помост в сторону человека в маске птицы. — Полагаю, мы готовы.

Ворон кивает.

— Тогда бой уже начался.

Мушкин нетвердо поднимается на ноги, безутешно рыдая. Они с Гончей кружат друг напротив друга. Даже я могу сказать, что это не будет боем. Это будет бойня. Гончая явно просто играет с ним.

Внезапно он делает свой ход.

И он быстр.

Мушкин едва успевает среагировать, прежде чем нож Гончей рассекает оба его запястья. Мушкин вскрикивает, его собственное оружие со звоном падает на пол. Следующий удар Гончей приходится сначала по одному бедру, затем по другому, отправляя его на колени.

Затем Гончая заканчивает играть со своей добычей.

Он хватает Мушкина за горло, рывком притягивает к себе и одним движением вонзает нож ему в грудь и рвет вверх, сквозь плоть, сквозь мышцы, сквозь горло, выпуская цунами крови на каменный пол.

Этого не удержать. Не остановить. Не сдержать.

Не кровь.

Я говорю о вскрике, который резко и отчетливо вырывается из моего горла.

Я пытаюсь развернуться — пытаюсь заставить себя отвести взгляд от ужаса передо мной и молюсь, чтобы никто меня не услышал.

К несчастью, кто-то услышал.

Каждый нерв в моем теле звенит. Каждый дюйм моей кожи холодеет, когда Гончая поворачивается и смотрит прямо на меня, слегка наклоняя голову, его внимание фиксируется на мне с пугающей точностью.

Всё мое тело цепенеет, когда он бросает тело, нож и всё остальное на землю. Охранники уволакивают мертвого пленника, пока в моих ушах звенит.

Продолжай танцевать.

Продолжай. Чертов. Танец.

Голос в моем ухе снова оживает.

— Отлично. К сожалению, сегодняшнее шоу сокращено, но вам всем будет выплачена оговоренная сумма. Через момент вас проводят обратно в вашу гримерку.

Люди в масках встают с помоста и растворяются в тенях. Гости допивают последние глотки вина или успевают урвать последний поцелуй или ласку, прежде чем встать с различных диванов, стульев, кроватей и матов на полу, направляясь к выходу через темные боковые двери.

Женщины в масках открывают наши клетки. Женщина, которая заходит в мою, касается моей руки, не желая напугать меня, прежде чем взять ее в свою хватку и вывести за золотые прутья.

Внезапно прямо передо мной материализуется присутствие.

Он.

Гончая.

Женщина в маске, ведущая меня, останавливается, поднимая подбородок, чтобы посмотреть на возвышающегося над нами мужчину. Он просто качает головой из стороны в сторону, не говоря ни слова.

Мгновенно она отпускает мою руку, поворачивается и уходит.

Остальные гости уходят. Другие танцовщицы исчезли. Внезапно я остаюсь одна с ним в громовой тишине подземного собора, где все еще висит медный запах крови.

— Ты не должна была этого видеть.

Его голос темный. Опасный.

Я отступила бы от него, но некуда идти.

Он делает еще один шаг, хищник, подкрадывающийся к своей добыче. Внезапно его рука выстреливает вперед, и его мощная ладонь смыкается как железо вокруг моего горла. Я задыхаюсь в его хватке, когда он притягивает меня ближе, мои ноги спотыкаются, пока он тащит меня почти вплотную к своему мускулистому телу, черные глазницы его маски словно заглядывают в самую душу.

— Скажи мне, маленькая танцовщица, — тихо рычит он. — Что же мне с тобой делать?