Глава 5. Уберите клешни!

Тихо бормоча себе под нос проклятия и витиеватые ругательства, я плюхнулась на пассажирское кресло, закрепляя ремни безопасности, и нахохлилась, чувствуя, как корабль немного потряхивает - мы поднимались. Марк, Аристарх, Роберт и Рик лишь косо на меня взглянули, но тут же отвели взгляды и сели подальше. Сразу просекли мое настроение и решили близко ко мне не подходить, да и вообще не смотреть и не дышать в мою сторону.

Но не только моё настроение было тому причиной - парни чувствовали себя виноватыми, ведь вчера ко мне на помощь прибежал какой-то там Стоун, а не они, которые, вообще-то, дрыхли через стенку.

Как всё так получилось мне объяснили, когда я сегодня утром пришла в себя. Оказалось, что неадронцу удалось сбежать с корабля, которым его должны были доставить на Борстан. Его пропажу заметил никто иной, как полмадронский генерал - он как раз явился на корабль, чтобы всё проверить. Стоун сразу просёк ситуацию и понял, к кому побежал неадронец. Ко мне. Чтобы отомстить. И если бы не генерал, Свиндлу это вполне удалось бы.

Я хмуро взглянула на свою ладонь, которую док запечатал в лечебную капсулу. Судьба меня явно не любит: «повезло» подставить под удар рабочую руку. Лишь одно радовало - в долгу не осталась. На подносе, которым я так храбро оборонялась, во всей красе отпечаталось лицо неадронца, а сама морда мужика была изрядно помята. Хотела было оставить поднос себе и на стену повесить в качестве трофея, но капитан с самым грозным видом забрал его, и объяснился, мол мне это не нужно, а им оно требуется для дела. Я, естественно, обиделась.

От моих мыслей меня отвлекли генерал Стоун и его помощник, что с невозмутимым видом прошли мимо и сели позади в пассажирские кресла. Чувствуя, как начинаю понемногу закипать, я закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Мало того, что меня раздражал сам факт их присутствия (ну, не люблю я чужаков, хоть тресни!), ведь они были для меня тёмными лошадками издалека, к тому же высшим начальством, которому вдруг приспичило искать приключений вместе с простыми солдатами, так я ещё и подслушала их разговор возле корабля, когда направлялась к трапу.

Обсуждали меня. Не в приятном контексте обсуждали: генерал мрачно цедил сквозь зубы то, какая я везучая на неприятности, халатная, слабая да и вообще женщина. А женщинам, как все постановили, не место в армии.

Естественно, слова благодарности, которые собиралась преподнести генералу за своё спасение, застряли у меня в горле да так там и остались.

«Сексист, - думала, сидя с закрытыми глазами. - Как пить дать сексист! А ещё женоненавистник. В таком случае я мужененавистница в отношении него».

Корабль тряхнуло, я приготовилась к лёгкой тошноте. Пару минут полёта, мощный толчок, и мы прыгаем в гиперпространство, после чего уже можно расслабиться.

В сектор, где расположился Ахол, мы попали где-то через час. Я даже успела задремать, устав безуспешно подслушивать непонятный разговор Стоуна и ар'Шиви.

Пока пилоты искали место, где приземлиться, размышляла о цели нашего визита на планету. Неужели очередной рейд? Я ожидала, что наши учёные будут изучать останки матки и мы полетим на Ахол ещё не скоро, а тут...

Или всё же причина в ином?

- Арис, будь другом, объясни непутевой мне цель нашего прилёта? - спросила у дарканца, когда корабль сел и все начали готовиться к высадке. - А то мне ничего не объяснили, сразу же из лазарета на корабль отправили.

В душе клубилась смутная тревога, которую, между прочим, посеял во мне именно Аристарх.

«...Эти твари очень мстительные, а уж за свою матку-королеву они весь мир уничтожат...» - крутились слова парня в голове.

Позади раздался презрительный хмык Стоуна, и я сцепила зубы, чтобы ненароком не обматерить его вслух. Аристарх, посмотрев сначала на моё перекошенное лицо, после мне за спину, а потом опять на меня, тихо произнёс:

- Кейт, дыши, пожалуйста, - и он многозначительно посмотрел на мои сжатые губы. - Что ты на него так реагируешь? Он ведь не первый шовинист на твоем пути.

Я лишь медленно выдохнула, заправила русую прядь волос за ухо и напомнила парню, так и не ответив:

- Что там с ахолинами, Арис?

- Ученым надо проверить землю и воздух на наличие веществ, а мы же как раз сделаем очередную зачистку, - покачав головой ответил мне парень и принялся перезаряжать оружие.

Кивнув Аристарху в знак благодарности, я и сама занялась экипировкой. Зачистка - дело серьезное, пусть уже и привычное. Нужно быть готовым ко всему, ведь неизвестно, как всё обернётся и кто кого потом будет «зачищать».

Первой спускалась с корабля наша пятёрка, а уже за нами - другие солдаты. Под ногами хрустел тёмный песок, слабый ветер трепал волосы. Синий свет спутника Плава угнетал, словно давил на плечи. На планете Ахол всегда царила ночь в нашем понимании, что для нас было несколько неудобно, а вот ахолинам только на руку - благодаря своему зрению они не только хорошо ориентировались в темноте, но ещё и отлично жили под землей.

Осторожно обойдя периметр вокруг корабля и убедившись, что ахолинов не видно и нападать на нас никто не собирается, мы подали на корабль сигнал, что остальным членам экипажа можно спускаться.

Наблюдая, как возле корабля ставят шатёр и как ученые настраивают различные аппараты, раздраженно спросила у стоящих рядом парней:

- И всё-таки, зачем с нами приперлись Стоун и его приспешник?

Последние как раз крутились возле шатра и раздавали какие-то указания, но какие именно не было слышно - стояли мы достаточно далеко.

Роберт, что лениво оглядывал местность в бинокль, не отрываясь от своего дела ответил:

- Кейтелин, деточка, думай. Выделенная армия - его, вот они и командуют ими. Кто бы это ещё делал?

- Солдатов нам выделили ещё полтора месяца назад, и наши как-то же справлялись с ними! - мрачно возразила. - Где эти вообще были всё это время?

- На Полмадроне. Говорят, у них там какой-то инцидент приключился, - ответил мне Рик, сканируя землю на наличие чужеродных тел и попутно пытаясь подключиться к межгалактической сети. - Но какой именно - история умалчивает.

- Жаль, - хмыкнул Марк, сложив руки на груди. - Я бы не отказался послушать. О, кстати, Рик, что там по прослушкам? Помнишь, мы оставили их в гримерке тех танцовщиц-аценок?...

Разговор плавно съехал на похождения ребят, чему я не была против, даже наоборот - поддержала беседу насмешливыми замечаниями и хохотом. За восемь лет жизни с этими оболтусами я совершенно не стеснялась таких тем, в некоторой степени было даже всё равно, лишь бы разговор не касался меня.

- ...Марк, ну ты как всегда! - хмыкнула на очередной рассказ парня про заигрывания с какой-то офой. - Смотри, чтобы не случилась такая ситуация, где ты ей подаришь букет, и она тебе подарит букет, вот только совсем не цветов...

Парни, с некоторый миг осмысливая мою фразу, зашлись зычным хохотом. Я только улыбалась.

- Какие познания, солдат Драгорс, - вдруг раздалось холодное за моей спиной, от чего и я, и парни резко выпрямились, словно палки проглотили. - Весьма сомнительные, между прочим.

- Генерал Стоун! - обернулась наша пятёрка к мужчине.

Я старалась не слишком морщиться, смотря на его презрительное лицо, и в то же время пыталась сдержать свой язык. Так и подмывало что-нибудь ляпнуть, причем исключительно нецензурное.

Вот что он вообще здесь забыл?! Минуту назад он был возле корабля!

Его помощника, кстати, рядом не наблюдалось.

- Стражи изволят прохлаждаться? - выгнул он тёмную бровь, окидывая нас медленным взглядом. - Разве вашей задачей на данный момент было не патрулирование?

- Так мы и патрулируем, сэр! - ровно отозвался Роберт.

- Все вместе? - сухо усмехнулся генерал.

- Так мы же команда, сэр! - было ему ответом.

Стоун и Роберт продолжали препинания, я же хмурилась в это время, не слушая их. Интуиция скреблась внутри, и вопила нехорошим голосом. Что-то было явно не так. И что, поняла в следующий миг - песок под ногами шевелился! Слабо, так, что если не прислушаться, то нельзя и заметить, но шевелился!

- Сэр!... - только и успела воскликнуть, выхватывая здоровой рукой бластер из кобуры.

В эту же секунду почва под ногами сильно содрогнулась. Кто-то настойчиво прорывался к нам.

- В сторону! - рявкнул Стоун, как только к нему дошла вся ситуация.

Мы все тут же бросились врассыпную, но, увы, это не помогло.

Первого достигли Рика. Что-то взрыхлило землю под ним, схватило за ноги и утянуло в песок, парень даже пискнуть не успел. Из-за сумерек я не могла разглядеть, кто или что это было, и от того становилось ещё страшнее.

На более-менее безопасный участок успел выбежать только Роберт. Его метания я видела краем глаза, занятая сейчас больше попытками пристрелить то, что решительно двигалось по моим следам и пыталось схватить за ноги, чтобы затащить под песок. Вот только ему мои выстрелы были нипочем, он их даже не замечал, поэтому вскоре плюнула на это бесполезное дело, от которого только песок поднимался вверх и мешал обзору.

Развернувшись, со всей прыти бросилась прочь. Адреналин и ужас в крови добавляли ускорения, но это не помогло - через десять шагов меня схватили за левую пятку и я с размаху упала на песок.

- Не-ет! - вырвался визг из груди, когда меня потащили в образовавшуюся дырку.

Я пыталась схватиться здоровой рукой хоть за что-то, но меж пальцев скользили только песчинки. Всё, что успела сделать перед тем, как над головой сомкнулся песок - это глотнуть побольше воздуха и увидеть, как Стоуна рядом так же тащат под землю.

А дальше началась самая настоящая пытка: меня быстро тащили вниз, со всех сторон меня обтекали, пытаясь раздавить, песок и земля. Нога, за которую меня держала эта тварь, болезненно пульсировала, а мои лёгкие горели огнём от недостатка воздуха. Открытые участки кожи нещадно саднили из-за царапин. Создавалось ощущение, что меня точно тащат в саму Преисподнюю.

Не знаю, сколько времени мы продвигались вниз, но когда я уже начала терять сознание и перед глазами шли блеклые радужные круги, мы неожиданно свалились в какое-то пространство, где смогла наконец-то дышать, правда, при этом едва не давясь от пыли и песка.

Но стоило мне сделать пару отчаянных глотков воздуха, как меня поудобнее перехватили на этот раз за обе ноги и начался новый круг ада - мою тушку волоком потащили по относительно просторному туннелю. И даже не знаю, что было хуже: когда мы пробирались сквозь землю и мне не хватало воздуха, или эта «транспортировка». Меня швыряло из стороны в сторону, я всем телом прочувствовала каждую кочку и каждую мало-мальски неровность. Захлёбываясь слёзами от боли, тихо радовалась, что военная форма была цельной и прочной, иначе бы с меня попросту содрали бы кожу.

Так тащили довольно долго, и за это время я уже не чувствовала на себе живого места. Когда же «тёрка» вдруг резко оборвалась, по глазам больно ударил свет и я ощутила под собой что-то вроде гладкой каменной поверхности. Но не успела хоть что-нибудь сделать, как меня по этой поверхности протянули, а после швырнули с такой силой, что тело точно превратилось в отбивную. По крайней мере, так я себя ощутила.

Переждав новую волну боли, головокружение и тёмные пятна перед глазами, чуть приподнялась на изрядно дрожащих руках и огляделась, тяжело дыша.

Это был очень большой... не знаю... песчаный грот? Пол был сделан из какого-то тёмно-коричневого минерала, который с годами отполировался, а стены и потолок являли собой всё тот же тёмный песок, который обмазали какой-то мерзкой полупрозрачной субстанцией. По периметру были расставлены высокие горящие факелы, они были единственным источником света. Впрочем, они волновали меня в последнюю очередь.

Меня окружали ахолины. Я даже не могла сосчитать, сколько же их здесь было. Они противно щелкали жевалками, заставляя мой желудок сжиматься в спазмах от ужаса. Но и они блекли на фоне того, перед чем я сейчас распласталась.

Это было небольшое возвышение, напоминающее пирамиду, на вершине которого сидел ОН - огромный ахолин-недоматка, что блестел от слизи, которая его покрывала. При виде этого меня не вырвало только потому, что помешал откровенный, чистейший ужас.

- Уберите свои клешни, мать вашу! - вдруг послышалось истеричное позади откуда-то сбоку.

Я обернулась, морщась от боли. Недалеко так же, как и я, распластались обезоруженные - у меня тоже всё забрали, когда оглядывалась - Марк, Рик, Аристарх и Стоун. Их состояние было не лучше моего, они даже не могли сопротивляться, когда ахолины начали натягивать на их головы что-то наподобие обруча, украшенного какими-то кристаллами, что слабо мерцали. Мне нацепили такой же, правда, визжала я при этом немыслимо, потому что об аккуратности не шло и речи, и было больно.

После того, как на меня натянули этот обруч, в голове вдруг зазвенело. Я попыталась его снять, но руки схватили и заломили за спиной, грозя их и вовсе отрезать клешнями. Пришлось мириться со звоном, зажмурив глаза, и я облегченно вздохнула, когда он наконец исчез.

- Ну что же, вы меня понимаете? - раздался в голове неприятный скрежещущий голос.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это говорит ахолин-недоматка, так как у него единственного шевелились жевалки. Обернувшись на «своих» мужчин, увидела, как те таращатся на него и утвердительно кивают. Пришлось и мне сделать то же самое, с ужасом ожидая чего-угодно.

«...Эти твари очень мстительные, а уж за свою матку-королеву они весь мир уничтожат...» - слова Аристарха звучали теперь как приговор.

- Отлично, - проскрежетало в голове. - Принесите Великий Камень!

Последнее адресовалось ахолинам. Двое из них, что стояли ближе всех к пирамиде, тут же унеслись куда-то за неё. Через мгновение послышался противный скрежет, и к нам вытащили большую каменную глыбу, на которой были выцарапаны какие-то символы и знаки. Сначала непонятные, по мере их разглядывания они становились всё более разборчивыми. И чем дольше я рассматривала эти рисунки, тем больше накатывало отвращение.

Сверху донизу изображалось как ахолины спариваются, как их матки откладывают яйца, как из них вылупляются личинки, и как эти личинки превращаются в имаго. Но это всё померкло, когда наконец добралась глазами в самый низ. Стоило только понять смысл выцарапанного, из меня как будто выкачали весь воздух, а сердце не то, что пропустило удар - едва ли не перестало биться и вовсе.

Там был изображен гуманоид. Который спаривался с ахолином-недоматкой. После шли картинки того, как постепенно гуманоид превращается в самую настоящую матку, в такую, какую я недавно взорвала.

Не нужно быть Оракулом, чтобы понять, откуда появилась матка на Земле и кто теперь станет следующей.

Словно подтверждая мои отстраненные мысли, рядом заматерились мужчины. Причем ругались только парни из моей команды, Стоун же молчал.

- Как вы поняли, самку мы забираем себе, - проскрежетал довольно ахолин-недоматка. - Мы введем в неё мою слизь и плазму, я с ней спарюсь и она начнет превращаться в нашу матку. Поскольку это очень сложный и энергозатратный процесс, самка, чтобы набраться сил для вынашивания потомства, будет по очереди съедать вас...

Он хотел продолжить, но я грубо прервала его речь: меня попросту вырвало.

На время в гроте воцарилась тишина, лишь были слышны звуки того, как меня выворачивает наизнанку. Когда же мне уже не было чем плеваться, я подняла голову и гулко произнесла, тяжело дыша:

- Лучше сожрите!