Без права на слабость.

Реджина Миллз – мэр города.

Она сама выбрала для себя эту роль. Главная. Властная. Несгибаемая. Никто не осмеливался возразить ей – и неважно, обладала она магией или нет.

Но даже за самой безупречной маской скрываются сожаления.

Реджина давно жалела о своем прошлом, о том дне, когда оставила Руби. Она винила во всем Румпельштильцхена, убеждала себя, что это его вина, но от этого чувство вины не ослабевало. Когда у них наконец появился шанс на нормальную жизнь, возможность быть вместе, она не смогла им воспользоваться.

Заклятие. Оно должно было стать спасением. Она надеялась, что этот мир будет лучше – мир, в котором она сумеет быть хорошей матерью, сможет заботиться о своей дочери. Но получилось не так, как она рассчитывала.

Сначала новая жизнь ей нравилась. Роль мэра пришлась ей по душе – власть, статус, уважение. Она всегда умела решать проблемы, и эта способность сделала её незаменимой в новом мире. Но именно в этом и крылась опасность – работа полностью поглотила её. И снова она оказалась далека от Руби.

А потом появился он.

В её идеально выстроенную реальность вторгся тот, кого она меньше всего ожидала увидеть – Питер. Узнав, что он сын влиятельного партнёра, с которым она теперь сотрудничала, Реджина была в шоке. Она навела справки и обнаружила, что он не просто оказался в этом мире — он учится вместе с Руби.

Отменить заклятие она не могла. Вмешиваться в судьбу – тоже. ( Хотя она и так, так сделала).Оставалось только терпеть и надеяться, что судьба разведёт их в разные стороны.

Но мысли о Питере быстро отошли на второй план, когда в её жизни появился он – Мэтью Донован.

Молодой, харизматичный, амбициозный. Искра вспыхнула мгновенно, и Реджина, будто околдованная, бросилась в этот роман. Она наслаждалась каждой встречей, каждым прикосновением, каждым украденным мгновением. Её страсть захватила её полностью.

Дни сменялись ночами, а она всё реже появлялась дома. Рабочие встречи плавно переходили в долгие вечера в офисе, а иногда – в номера отелей. Всё в их отношениях было таким лёгким, таким манящим…

Она знала, что постепенно готовится к главному шагу – познакомить Мэтью с Руби. В её голове уже сложился идеальный образ семьи: счастливая мать, любящий муж, дочь, которая наконец получает ту жизнь, которой заслуживает.

Но страх не отпускал.

Что, если Руби не примет его? Что, если будет ревновать?

Мэтью, по своей природе нерешительный, не настаивал на встрече. Всё устраивало его так, как было. Реджина же тянула время, убеждая себя, что вот-вот наступит правильный момент.

Она была готова на всё ради счастья своей дочери. Ради семьи, которую она потеряла когда-то.

Ради того, чтобы наконец стать хорошей матерью.

Поздний вечер окутывал город теплыми огнями уличных фонарей, а в её офисе по-прежнему горел свет.

Реджина Миллз сидела за массивным деревянным столом, заваленным папками, договорами и бесконечными отчетами. Свет монитора отражался в её усталых, но всё ещё внимательных глазах. Она любила порядок, контроль, власть – но иногда работа поглощала её полностью, лишая даже намека на личную жизнь.

Она и не заметила, как дверь офиса тихо приоткрылась, пропуская внутрь высокую фигуру мужчины.

Мэтью Донован – молодой, с легкой небрежностью во внешнем виде, которая лишь придавала ему шарм. Волосы слегка растрепаны, очки сидят чуть криво, три верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, обнажая загорелую кожу. В глазах – хитрость и желание.

Подойдя сзади, он осторожно положил ладони на её напряжённые плечи и начал мягкими движениями массировать их, разгоняя накопившуюся за день усталость.

Реджина закрыла глаза, позволяя себе на мгновение отвлечься от вороха документов.

— Дорогая, ты слишком много работаешь. Тебе нужно больше отдыхать… в моей компании, конечно же.

Она вздохнула, но не отвернулась.

— У меня много работы, Мэтью. И мне нужно домой, Руби одна…

Он лишь усмехнулся, продолжая лёгкими движениями касаться её кожи.

— Да ладно тебе, девочка уже взрослая. А тебе пора строить личную жизнь. Я, например, очень скучал по тебе.

Он легко повернул её к себе, склонился к её шее, оставляя едва ощутимые, но невероятно горячие прикосновения губ.

Реджина не сопротивлялась. Напротив – резко схватила его за галстук и притянула ближе. Их губы встретились в жадном, страстном поцелуе, который тут же поджёг искру между ними. Всё остальное потеряло значение – работа, обязанности, даже мысли о дочери.

Они не дожидались утра. Как и всегда, ближайший мотель стал их убежищем на ночь.

---

Утро было, как обычно, быстрым.

Реджина ушла первой, как и всегда, сохраняя видимость полной профессиональной сосредоточенности. Мэтью последовал за ней чуть позже, чтобы не привлекать внимания. Их отношения были тайной – и это устраивало обоих. Они не обсуждали чувства, не давали обещаний, не строили планов. Просто наслаждались моментами.

Только ближе к вечеру Реджина, наконец, вспомнила, что её телефон разряжен. Подключив его к зарядке, она мельком взглянула на экран – и сердце неприятно сжалось.

Пропущенные вызовы: 5Руби

Она резко разблокировала телефон, быстро набрав сообщение:

> Прости, малышка. Я засиделась на работе и уснула прямо за бумажками. Сейчас снова в офисе, скорее всего, задержусь.

Отправив, она тут же открыла чат с дочерью, перескакивая взглядом по её сообщениям.

> С тобой всё в порядке?

Ей казалось, что работа – это единственное, что она делает ради их будущего. Ради полноценной семьи. Ради того, чтобы быть хорошей матерью.

Но разве хорошая мать забывает ответить на звонки своей дочери?

Реджина тяжело вздохнула, запуская пальцы в идеально уложенные волосы, но вскоре снова погрузилась в работу.

Дел больше, чем времени на размышления.

***

Руби, переодевшись в спортивную форму, отправилась на урок физкультуры. Запыхавшись, она пробежала дополнительные круги по стадиону — наказание за опоздание. Но ей это даже нравилось. Всё было лучше, чем стоять среди своих одноклассников, выслушивая их презрительные взгляды и бессловесные обвинения.

Люди в её классе будто разделились на лагеря.

Кто-то тихо шептался за спиной, обзывая её грязной шалавой, которая лишь притворяется правильной, а на самом деле увлекает парней в свои сети. Кто-то гневно осуждал её поступок, не веря, что можно так подло поступить с лучшей подругой. Лишь единицы сомневались в правдивости этих слухов, но никто не осмеливался сказать это вслух. Поддержать её означало подвергнуть себя такому же презрению, стать мишенью для насмешек.

И никто не хотел стать тем, кого игнорируют.

Тем, кого презирают.

Тем, кого обсуждают, будто он хуже всех.

Но среди них всех была одна мысль, объединяющая всех — Руби держалась невероятно стойко.

Её лицо было непроницаемым, взгляд — холодным. На первый взгляд могло показаться, что это она игнорирует их, а не они её.

Но только она знала, как сильно всё это ранило.

Молли не уставала подливать масла в огонь. Она раз за разом рассказывала громкие, грязные сплетни, увлекая за собой других девчонок. Её голос был как яд — сладкий, липкий, проникающий в сознание. Она так уверенно говорила, что никто даже не задумывался о том, что всё это ложь.

Руби не останавливалась, пробегая круг за кругом, концентрируясь только на ритме своего дыхания.

Когда, наконец, её наказание закончилось, она медленно выдохнула и огляделась. Питера так и не было.

Его последние слова не выходили у неё из головы.

Она вновь и вновь вспоминала его интонацию, его взгляд, низкий тембр голоса. В какой-то момент ей даже показалось, что в этом было что-то... милое.

Она ожидала от него насмешек. Ожидала, что он поддержит толпу. Но он даже не знал о бойкоте против неё.

Как же она теперь к нему относилась?

Она знала, кем он был. Но в тот вечер, когда они разговаривали, ей было с ним хорошо. Даже приятно. Она радовалась тому, что он сохранил здравый смысл и не поддался всеобщему настроению.

Жизнь Руби сейчас напоминала клубок хаоса — проблемы сыпались на неё одна за другой, не давая передышки. Она будто тонула в них, изо всех сил пытаясь удержаться на поверхности.

Когда последний урок закончился, девушка даже не подумала идти в душ.

Слишком свежими были воспоминания о том, как Бетти заперла её там в тот день. Она до сих пор хранила запись на диктофоне, где девчонки признались в содеянном.

Рано или поздно она воспользуется ею.

Она ждала нападения. Была готова. Они устроили войну и девушка решила для себя что либо она победит в этой войне, либо они проиграют.

---

Как только она зашла домой, телефон в кармане завибрировал.

Одна, две, три новых смс.

Она достала его, открыла чат — мать наконец-то вспомнила о её существовании.

Руби почувствовала, как в груди закипает раздражение.

Она вспомнила, когда ей было хуже всего, она звонила матери.

И не получила ответа.

Работа — это хорошо.

Но когда твоя жизнь состоит только из работы, это уже катастрофа.

Руби больше не знала, как относиться к Реджине.

Всё стало слишком сложным.

Но одно она знала точно: она не позволит себе сломаться. Не покажет слабость.

Она не даст им увидеть, как глубоко они её задели.

---

Ванная комната наполнилась густым ароматом пены.

Руби медленно погрузилась в горячую воду, прикрыв глаза.

На несколько минут весь мир исчез.

И только тишина стала её единственной спутницей.